L'hiver approchait à grands pas. Sur les branches qui défilaient, de gros bourgeons d'hiver pointus avaient poussé.
Le voyage de la caravane marchande était, disait-on, bien entamé. Peu à peu, des chariots se détacheaient du cortège à mesure qu'ils atteignaient leur destination respective.
La veille, un groupe avait quitté la file, prétextant être près de leur ville cible.
Il avait ouï dire que plusieurs autres chariots partiraient dans les prochains jours.
Peut-être à cause de cela, l'atmosphère s'était faite quelque peu instable. Comme les vides laissés par les chariots partis n'avaient pas été complètement comblés, la distance entre les groupes de marchands restants s'élargissait. La procession avançait lentement, formant une chaîne lâche.
Juhwan avait appris, après s'être joint à eux, que les petites compagnies marchandes coordonnaient leurs tâches d'escorte avec les groupes voisins ou ceux qu'elles connaissaient.
Compte tenu des intervalles pour les tours de garde de nuit et du nombre de gardes requis, cela était dit assez avantageux.
Cela réduisait considérablement le coût et l'effort de protection, donc à moins que ce ne soit une opération à grande échelle comme la Compagnie Marchande Miller, la plupart de la caravane avançait par paires ou par trios.
Même avec quelques chariots en moins, la longueur totale de la procession ne changeait pas beaucoup.
Alors que la nuit tombait à nouveau, la longue file de chariots s'arrêta sur une légère pente.
C'était la même routine que les jours précédents. Ils allumaient des feux de camp et préparaient le dîner çà et là.
Contrairement à la Compagnie Marchande Miller, certains gardes des autres chariots marchands devaient se fournir leurs propres repas. Ces gens mangeaient de la viande séchée ou le pain dur qu'ils avaient apporté.
Même au sein de la même caravane, le traitement variait du tout au tout ; ce qu'ils mangeaient et ce qu'ils étaient payés étaient tous différents. Tout comme l'avait dit Épée Rouge, Juhwan était du côté très chanceux.
Dans ce monde sans électricité et avec peu de divertissements, les gens commençaient leurs activités juste avant le lever du soleil et se couchaient tôt une fois la nuit tombée.
C'était à peu près pareil pour les gens de la caravane ; la plupart se préparaient à dormir après avoir mangé.
Tandis que certains aventuriers portaient des tentes, d'autres voyageaient avec rien d'autre qu'une unique couverture roulée sur leur dos. Ces gens prenaient place devant les feux de camp et s'enveloppaient dans leurs couvertures comme dans des sacs de couchage.
Dorothy s'était endormie tôt à l'intérieur du chariot. Lij était assise près du feu de camp, discutant tranquillement avec les femmes d'Épée Rouge.
Au cours des derniers jours, Lij était devenue assez proche du groupe d'Épée Rouge.
Lij était naturellement douce et accommodante. Juhwan s'était inquiété de savoir si elle s'entendrait avec les membres quelque peu rudes d'Épée Rouge, mais contre toute attente, leurs personnalités semblaient bien s'accorder. Parfois, Lij et le groupe d'Épée Rouge chuchotaient et riaient ensemble comme si elles partageaient des secrets.
Quand les femmes étaient ensemble, Juhwan essayait de rester à l'écart autant que possible. Il le faisait craignant que sa présence ne rende l'atmosphère gênante, et il semblait avoir fait le bon choix.
Le calme habituel de la nuit fut brisé par le bruit tonitruant de sabres au galop.
Le bruit de sabres frappant la terre résonna de quelque part, suivi d'une salve de cris depuis l'avant de la procession. Comme la file était si longue, il ne pouvait pas voir clairement.
« Embuscade ! C'est un raid de bandits ! »
Le cri vint de loin. Bientôt, d'autres reprirent l'alerte et la hurlèrent à travers le camp.
Les femmes d'Épée Rouge saisirent immédiatement leurs épées et se levèrent. Les escorts se déployèrent autour des chariots, gardant toutes les directions.
Gordon, le chef d'escorte, et les serviteurs vérifièrent les chevaux attelés aux chariots, tandis que quelques autres coururent vers l'arrière pour vérifier les fourgons.
Leonard, le propriétaire, sortit un arc et un carquois de son chariot. Juhwan ne l'avait pas pris pour un marchand ordinaire, mais le voir utiliser un arc fut inattendu. Il avait supposé que si Leonard devait utiliser une arme, ce serait une épée.
Juhwan attrapa aussi l'arc et les flèches dans son chariot. Il pouvait utiliser le feu, mais si les ennemis étaient loin, l'arc serait mieux. Même s'il ne touchait rien, cela aiderait à empêcher les bandits de s'approcher.
Lij entra dans le chariot. Après lui avoir dit de verrouiller la porte de l'intérieur, Juhwan grimpa sur le toit du chariot.
Cependant, personne n'attaqua de ce côté. Des cris n'éclataient que loin devant.
Des moments frustrants passèrent sans connaître la situation exacte.
Il semblait que les escorts à l'avant avaient repoussé les bandits. Après un moment de bruits de combat, le bruit des sabres s'éloigna dans la distance et le calme revint.
Gordon, le chef d'escorte, courut vers l'avant de la procession. Un serviteur le suivit.
Il semblait que la plupart des serviteurs de la Compagnie Marchande Miller participant à l'escorte savaient utiliser des armes. Le serviteur courant avec Gordon tenait une épée en main.
Peu de temps après, Gordon revint.
« Les bandits ont fui. Ils disent qu'ils étaient entre vingt et vingt-cinq. Leur nombre est faible, mais il semble qu'ils aient un Magicien. Un magicien de vent, le plus probablement. On m'a dit que la force derrière leurs coups d'arme était incroyablement forte. »
« Ça pourrait être un magicien de haut rang alors. Ça devient un casse-tête. Qui a été touché ? »
Alors que Leonard parlait d'une voix basse, Gordon parla à nouveau.
« Le groupe de marchands vendant des épices a été touché. Ils disent que certaines marchandises dans le chariot ont été prises. Les pertes comprennent deux serviteurs du marchand et cinq escorts. Deux sont grièvement blessés, et le reste a des blessures mineures. »
L'obscurité au-delà était silencieuse. Il n'y avait aucun signe que quelqu'un attaque à nouveau pour l'instant.
Leonard acquiesça et fixa silencieusement le vide.
Gordon parla à nouveau.
« Ils demandent un magicien de soin à l'avant. Que devons-nous faire ? »
Alors que Juhwan sautait du chariot pour y aller, Leonard leva une main pour l'arrêter.
« Attends qu'on soit certains que c'est sûr. Pas maintenant. »
S'il attendait, les grièvement blessés mourraient. Juhwan hésita un instant. Avec l'habileté de Juhwan, le traitement serait rapide. Le temps que Gordon a mis à faire l'aller-retour aurait suffi. Mais si les bandits attaquaient ici pendant le court moment où il serait absent….
Juhwan ne put bouger de l'endroit.
Une vie humaine est évidemment importante. Y a-t-il une vie qui ne soit pas précieuse ? Cependant, chacun a des vies qui lui sont plus chères. Pour Juhwan, Lij et Dorothy étaient plus précieuses que quiconque au monde.
Mais même après plusieurs heures, les bandits n'attaquèrent pas à nouveau.
La garde de nuit était à l'origine de deux personnes. Mais après le raid, tout le monde resta en alerte.
Juhwan se dirigea vers l'endroit où se trouvaient les victimes. Jessie d'Épée Rouge l'accompagna.
L'un des deux hommes grièvement blessés était déjà mort. Sa taille avait été presque tranchée. Même si Juhwan était venu plus tôt, il n'aurait probablement pas pu le sauver.
L'autre homme avait une blessure à l'épaule. Une lame avait été enfoncée si profondément que l'os était à nu. Il avait tant perdu de sang qu'il était à demi inconscient. Même quand Juhwan écarta ses paupières, ses pupilles ne bougèrent pas.
Quand Juhwan essaya de le soigner, le propriétaire marchand l'arrêta.
« Oublie cet homme. Il est déjà parti. Regarde plutôt les autres blessés. »
« Je ne peux pas le dire avec certitude, mais il pourrait survivre. »
Aux mots de Juhwan, le propriétaire marchand laissa échapper un petit souffle.
« Même ainsi, nous ne pouvons pas nous permettre le traitement. Votre magie de soin est payée selon la gravité. Pour une blessure critique comme celle-là, nous devrions payer plusieurs fois ce que coûte un traitement rapide. Nous ne pouvons pas dépenser autant d'argent pour un escort. S'ils meurent pendant l'escorte, nous payons une petite somme supplémentaire, mais c'est moins cher…. »
« …. »
Juhwan ne pouvait pas garantir qu'il pourrait sauver l'homme non plus. Mais c'était possible. Avec son mana, il pouvait probablement refermer les blessures de l'homme sans trop d'effort.
Il ne pensait pas que chaque personne doive être sauvée ou que la vie humaine est intrinsèquement sublime. Il n'avait aucune intention d'être un ange ou de faire semblant de l'être. Mais Juhwan n'était pas assez méchant pour simplement regarder une personne mourir sous ses yeux. En plus, cela ne lui coûtait rien. Il n'avait qu'à tendre la main.
Juste au moment où Juhwan s'apprêtait à verser son mana dans l'homme sans un mot, Jessie d'Épée Rouge attrapa son poignet.
« Tu ne peux pas, Juhwan. »
« …. »
« Si tu soignes les blessés gratuitement, qu'adviendra-t-il des autres magiciens de soin ? »
« …. »
« Il y a des magiciens de soin non seulement dans la Guilde des Aventuriers mais aussi dans les temples. Les prix de la Guilde sont fixés en tenant compte de leurs niveaux, des coûts de traitement, et de tes capacités. Si tu soignes les blessés gratuitement, l'ordre entre magiciens de soin sombrera dans le chaos. La Guilde sera critiquée aussi. »
Jessie parla d'une voix basse, évitant le regard de Juhwan.
« Tous les aventuriers savent ce qui arrive dans ces situations. »
« Le rôle d'un mentor est-il vraiment d'enseigner ce genre de choses ? »
« …. »
Jessie ne dit rien.
Juhwan regarda l'homme mourant un instant, puis ferma les yeux.
'C'est vrai. C'est comme ça que ce monde fonctionnait.'
Il le savait déjà depuis ce qu'il avait vécu au village Gobelin. Il y avait une raison pour laquelle les gens devenaient si égoïstes. Il pouvait le voir rien qu'en se rappelant la situation quand il était arrivé ici pour la première fois.
Il avait été aveuglé par un moment de bonheur, et son cœur s'était ramolli. Il avait pris ce monde pour un monde chaleureux et humain.
Juhwan rouvrit les yeux et regarda le propriétaire marchand.
« Où sont les blessés que je dois soigner ? »
« Là-bas. »
Le propriétaire marchand guida Juhwan vers une clairière de l'autre côté du chariot.
Les blessures des blessés n'étaient ni trop superficielles ni trop profondes. Le propriétaire marchand voulait juste assez de traitement pour refermer les blessures.
Chaque traitement avait une étiquette de prix fixe. Personne ne voulait de traitement à un prix qu'il ne pouvait pas payer.
C'était pareil pour le propriétaire marchand et les aventuriers.
Ce n'est que maintenant que Juhwan apprit que le coût de la magie de soin était partagé à parts égales entre le propriétaire marchand et l'aventurier.
Juhwan fournit un traitement légèrement meilleur que ce que le propriétaire marchand avait demandé et retourna à la Compagnie Marchande Miller.
Avant qu'il ne s'en rende compte, le ciel s'éclaircissait.
Jessie avait une fois mentionné que le corps d'un aventurier est son seul atout. Il réalisa que ce fait était vrai de bien des façons.
Les chariots se mirent à bouger, et la procession avança lentement.
Juhwan s'approcha de Karin, la chef d'Épée Rouge, qui marchait en silence.
Alors que Karin le regardait, demandant du regard ce qui n'allait pas, il parla doucement.
« Quand les bandits ont attaqué tout à l'heure, j'ai vu vos mouvements. Vous imitez les mouvements des hommes, n'est-ce pas ? »
« … Oui. »
Contrairement à son habitude combative, Karin acquiesça honnêtement.
Pour un observateur extérieur, les actions des membres du groupe d'Épée Rouge semblaient ridicules. Elles se mettaient en colère et chargeaient n'importe qui, pourtant elles étaient risiblement faibles.
Elles étaient une blague pour tout le monde.
Mais c'était leur moyen de survie. Elles n'avaient pas d'autre choix que de vivre ainsi.
Jusqu'ici, il y a peut-être eu de l'aide de diverses personnes dans leur dos sans qu'elles le sachent. Non, il y en a définitivement eu. Il sentait qu'elles n'auraient pas pu survivre jusqu'ici sinon.
Mais cela seul ne suffisait pas. Pour survivre, elles devaient pouvoir tenir sur leurs propres forces. Sinon, elles perdraient leur vie en vain quelque part, tout comme cet homme qui est mort plus tôt.
« Une grenouille et un serpent doivent se battre de façons complètement différentes. Si une grenouille imite un serpent, elle ne peut jamais gagner. »
« Karin, une grenouille ne devrait pas essayer de battre un serpent dans un combat loyal. »
« …. »
« J'ai ressenti quelque chose depuis que je vous ai rencontrées. Vous n'essayez pas vraiment de tuer vos adversaires, n'est-ce pas ? »
« … Non. »
« Si vous n'avez pas l'intention de tuer, alors ne les provoquez même pas. Cela ne fait que vous rendre pathétiques. Mais si vous vous mettez en colère et attaquez quelqu'un, oubliez la fierté ou les apparences. Même si vous mourez, attaquez avec l'état d'esprit de les emporter avec vous. »
La seule chose que Juhwan pouvait offrir était un petit conseil. La partie importante était quelque chose qu'elles devaient réaliser par elles-mêmes.
« Les épées sont trop lourdes pour vos bras. Une lance ou un poinçon serait mieux. Si on plante une lame dans l'œil, même si la personne ne meurt pas, elle est estropiée. S'ils sont trop grands, visez les parties vitales entre les jambes d'un homme. Ou le nez, la gorge — n'importe où ils ne peuvent pas récupérer, n'importe où qui assure qu'ils ne peuvent pas contre-attaquer. C'est comme ça que vous devez vous battre. N'essayez pas de battre des hommes avec une épée d'homme. »
Karin regarda Juhwan avec un visage légèrement surpris.
« N'essayez pas de gagner. Essayez de tuer. »
Ayant dit cela, Juhwan quitta le côté de Karin.
Pendant le voyage de jour, plusieurs escorts se relayaient pour s'allonger dans les fourgons et essayer de dormir.
Cette nuit-là, un autre chariot fut attaqué. C'étaient les mêmes bandits.
Contrairement à la fois précédente, les bandits attaquèrent depuis plusieurs directions plutôt que d'un seul endroit. Cinq personnes sur les chariots de tête, dix à l'arrière, attaquant trois ou quatre endroits de cette manière.
Contrairement à la veille, des flèches volèrent vers les feux de camp cette fois.
Elles venaient d'une distance que les flèches n'atteignent normalement pas. Il devint certain qu'il y avait un magicien de vent. Ils n'eurent d'autre choix que d'éteindre les feux de camp.
Au fur et à mesure que les pertes survenaient, les hurlements de loups se rapprochaient plus que jamais.
Les loups s'étaient rassemblés, attirés par l'odeur du sang.
La nuit passa sans que personne ne dorme.
Quand le jour se leva, ils cherchèrent des traces des bandits, mais les salauds n'étaient nulle part aux alentours.
Les escorts ne pouvaient pas quitter les chariots. À cause de cela, ils ne pouvaient pas poursuivre les bandits loin.
La fatigue de ceux qui sont attaqués est plus grande que celle de ceux qui attaquent. À mesure que l'épuisement des escorts s'accumulait, la situation devenait de plus en plus difficile.
Plusieurs groupes de marchands quittèrent la procession. Ils jugeaient probablement que rester avec la caravane en faisait des cibles.
Il n'y eut pas d'attaque la nuit suivante. Mais personne ne savait quand ils pourraient frapper. Personne ne pouvait dormir correctement.
Juhwan réalisa que c'était similaire aux techniques de chasse. Quand un chasseur choisit sa proie, il la traque sans relâche, la poussant pour qu'elle ne puisse pas se reposer. Il attend que la proie soit épuisée avant de l'attraper.
Il ne savait pas si l'adversaire était un chasseur ou autre chose, mais au minimum, ils n'étaient pas de simples bandits ordinaires.
Juhwan s'assit près du chariot, enveloppé dans sa couverture, et ferma les yeux. Si l'ennemi venait, il le saurait de toute façon. D'ici là, il devait laisser son corps se reposer autant que possible.
S'il tombait dans le piège de l'ennemi, il ne pourrait pas se battre quand ça compterait vraiment. Malgré sa fatigue, son esprit semblait grand éveillé. Même ainsi, il devait dormir. Juhwan ferma les yeux et se força à chercher le repos.