Dans la vie, on traverse toutes sortes d'expériences. Devenu aventurier avant l'âge adulte et ayant commencé par la cueillette d'herbes, son existence avait été jalonnée d'une grande variété d'événements.
Parmi ceux-ci, ce qu'il jugeait le plus surprenant, c'était d'être devenu le Maître de Guilde d'un endroit appelé le Village des Aventuriers de Bern.
Tous les Maîtres de Guilde du monde ne détenaient pas un rang élevé. Il n'était pas rare qu'un aventurier ordinaire, ayant gravi les échelons tout comme lui, devienne Maître.
C'était d'autant plus vrai pour les guildes situées en zone rurale, loin des grandes villes, comme celle-ci.
Pourtant, Maître de Guilde restait une fonction à statut spécial. Ce n'était pas à la portée de n'importe qui. Honnêtement, il considérait comme un miracle hors du commun le fait d'être parvenu à ce poste.
Mais ce Maître miraculeux venait de faire l'expérience d'un nouveau miracle, tout aussi hors de raison.
« Rudolph ? »
Le Maître inclina la tête. Bien qu'il ne fût pas très doué pour la lecture, il reconnaissait le mot « Rudolph ».
« Pourquoi parler soudainement d'une bête magique légendaire ? »
Le Bavard, qui était encore enfoui dans la paperasse en pleine nuit, posa la question. Son nez prácticamente collé au papier et ses mains s'affairaient sans relâche, pourtant il semblait avoir assez de souffle pour parler.
« C'est vrai, non ? Rudolph, c'est pratiquement une légende, non ? »
« Quel genre d'absurdité est-ce là ? Arrête de plaisanter et mets-toi au travail. C'est simple. Tu n'as qu'à signer les documents que j'ai déjà préparés. »
« Certes, mais je n'ai pas le temps de signer des papiers pour l'instant. Je crois qu'il y a un Rudolph dans notre branche. »
Aux paroles du Maître, le Bavard laissa échapper un long soupir.
« Maître, je vous respecte à ma manière. Je vous suis reconnaissant de m'avoir sauvé quand j'allais mourir de faim dans la rue. Mais je ne supporte pas votre attitude laxiste vis-à-vis du travail. Je sais que vous détestez la paperasse, mais il suffit de signer. Juste signer. Je vous en supplie, signez. Sinon, je ne pourrai pas envoyer ces documents au siège. »
Il parla sans même reprendre son souffle. Le Maître en avait l'habitude, pourtant c'était impressionnant à chaque fois.
« Non, je veux dire, c'est vrai que je déteste la paperasse, mais je suis sérieux pour le Rudolph. Ce lapin cornu. J'ai reçu une lettre disant que c'était peut-être un Rudolph. »
Le Bavard, qui avait le nez dans ses papiers, releva enfin la tête.
« Pardon ? »
Il avait l'air un peu bête, la bouche entrouverte.
« Je vous l'ai déjà dit, non ? Je connais quelqu'un qui s'y connaît en bêtes magiques. J'ai demandé à une vieille connaissance de mes jours d'aventurier d'y jeter un œil, et la réponse est revenue en disant que c'était un Rudolph. »
« Sur quels critères ce jugement a-t-il été posé ? »
« Qui sait ? Ils ont juste renvoyé le mot "Rudolph" et rien d'autre. »
« Cette personne est définitivement une de vos connaissances, Maître. »
Le Bavard acquiesça.
« Couper le début et la fin pour ne garder que le milieu bizarre, c'est typiquement vous. »
L'expression du Bavard devint légèrement sérieuse.
« Peut-on faire confiance à la parole de cette personne ? J'entends des affirmations de découverte d'un Rudolph au moins une fois par an. Pour moi, c'est difficile d'y croire aveuglément. Il y a des gens qui frappent délibérément les animaux pour faire une bosse qui ressemble à une corne… il y a toutes sortes de types. Même… »
Le Bavard s'arrêta, puis laissa échapper un « Ah » et marmonna.
« Si c'est quelqu'un que vous cautionnez, Maître, sûrement qu'il ne mentirait pas. »
Le Bavard se leva et se dirigea vers un coin. Il se mit à fouiller une étagère empilée de vieux documents d'enregistrement.
« Où était-ce ? J'en suis sûr, je l'ai vu. »
Marmonnant pour lui-même, le Bavard retira des boîtes de documents de l'étagère, les remit, en descendit de nouvelles pour les explorer.
Au début, l'étagère était un chaos où personne ne savait ce qui était quoi ni où se trouvait quel document, mais depuis l'arrivée du Bavard, elle avait commencé à être correctement catégorisée. Maintenant, elle était organisée dans une certaine mesure, classée par type et par date.
Pour le Maître, elle avait l'air parfaite maintenant, mais selon le Bavard, il faudrait encore longtemps avant que le système de classement ne soit vraiment au point.
Avoir un employé compétent lui facilitait grandement la vie, pourtant cela le rendait aussi mal à l'aise. Il aurait voulu que l'homme laisse les choses en l'état, mais le Bavard était bien trop consciencieux.
Après avoir fouillé les boîtes pendant un long moment, le Bavard s'approcha du Maître en tenant un vieux papier.
« Maître, puis-je faire venir cette personne ? Ou devrions-nous envoyer un Mage de Soin vers elle ? »
« Qui est-ce ? »
« Je n'en sais rien non plus. Mais selon les registres, il semble que cette personne sache beaucoup de choses sur les Rudolphs. Il y a une note écrite par le Maître précédent. Je m'en souviens parce qu'elle était inhabituelle, pendant que je classais. »
Le Bavard soupira.
« D'après ce que j'ai vu, ni ce Mage ni l'enfant ne semblaient bien connaître les Rudolphs — enfin, ils ne semblaient pas connaître les bêtes magiques en général. Il vaudrait mieux qu'ils apprennent. Même si ce n'est pas un vrai Rudolph et juste une bête magique. Quoi qu'il en soit, ce groupe est extrêmement précieux. »
« D'accord, on utilisera les fonds de la guilde pour faire venir la personne. »
« Merci. Bien que je ne sache pas si cette personne est encore en vie. »
Le Bavard soupira à nouveau.
« Maintenant, je dois écrire le rapport à envoyer au siège. Puisque je sais que vous ne le ferez pas de toute façon, Maître. Mais vous devez continuer à écrire pour vous améliorer, même si vous êtes maladroit. »
Il semblait qu'il allait se mettre au travail immédiatement. Le Bavard écarta sa paperasse en cours et sortit une feuille vierge.
« Mais les choses vont devenir un peu embêtantes à partir de maintenant. Le simple fait qu'il soit un Mage de Soin à deux attributs suffit à rendre les nobles cupides, ce qui est déjà un casse-tête. Si on y ajoute un Rudolph, même la royauté jettera sa dignité aux orties et fera un scandale. »
Bientôt, un sourire traversa les lèvres du Bavard. Il était facile de deviner ce qu'il pensait.
« Tu as l'air content à l'idée que ce Conseiller se fasse engueuler. »
« …. »
Aux mots du Maître, le sourire du Bavard disparut. Mais un instant plus tard, il grinçait à nouveau. C'était vraiment un type mesquin.
« Est-ce qu'il aimait la femme impliquée dans les pourparlers de mariage ? »
Il avait semblé totalement indifférent aux femmes. Il avait l'air du genre à ne pas se soucier du sexe tant qu'on pouvait communiquer et l'écouter, mais peut-être voulait-il inattendument sortir avec quelqu'un ou se marier.
« Ah ! »
Le Bavard poussa soudain un cri.
« Maître, notre branche va avoir un Rang S. Si c'est un Rudolph, ça veut dire qu'il est le contractant du Père Noël. »
« Maintenant que tu le dis, c'est vrai. Nous assistons à la naissance d'un Rang Père Noël sous nos yeux. »
« Je croyais que le Rang S, c'était juste pour la forme. »
« Moi aussi. Je n'ai jamais cru que j'en verrais un de mes yeux de mon vivant. Je devrais demander un Collier du Père Noël moi aussi. »
« Quoi qu'il en soit, mieux vaut garder le secret sur le Rang S le plus longtemps possible. Il faut faire en sorte que cela se sache le plus tard possible. »
« Ça va de soi. »
Mais qui était le contractant ?
L'enfant ? Ou le Mage ?
« Il va falloir que je découvre ça en premier. »
Le Maître marmonna et haussa les épaules. C'était bien d'avoir un rang élevé, mais il redoutait déjà la charge de travail accrue.
La caravane de marchands avançait calmement, sans incident majeur. Juhwan avait été embarqué en tant que Mage de Soin, mais il ne faisait essentiellement que glander.
Parfois, quelqu'un se blessait légèrement, mais personne ne lui demandait d'intervenir. Cela semblait dû au fait qu'il était payé à l'acte.
Enfin, ces blessures étaient du genre à guérir toutes seules si on les laissait tranquilles, donc pas besoin d'utiliser la magie, mais c'était un peu inconfortable de laisser les jours passer en touchant de l'argent sans rien faire. C'était sans doute parce qu'il avait été un esclave d'entreprise sur Terre. Quand il gagnait de l'argent sans travailler, il ressentait de l'anxiété plutôt que du bonheur.
« Ça ne peut pas être évité. »
Juhwan dormait dans la carriole le jour. Lij conduisait à sa place. Pour les autres, cela devait ressembler à un Mage de Soin qui glandait pendant que ses compagnons faisaient tout le travail. C'était vrai dans une certaine mesure.
Quand il se réveillait, il jouait avec Dorothy, et tous trois s'asseyaient côte à côte sur le banc du cocher, bavardant de choses sans importance et riant. C'était paisible et heureux.
Et quand la nuit tombait, il se levait et faisait le tour du campement de la Compagnie Marchande Miller.
La plupart disaient que les rumeurs de bandits en embuscade n'étaient que des ouï-dire habituels, mais le fait qu'ils l'aient engagé prouvait qu'ils s'inquiétaient. Il y avait probablement une part de vérité.
Si quelqu'un visait la caravane, mieux valait le découvrir avant que ça ne devienne un gros problème. Même s'il se fichait des autres charrettes, il devait au moins surveiller ses alentours. Parce que Lij et Dorothy étaient à l'intérieur.
Juhwan marchait dans l'obscurité, une petite flamme au bout des doigts éclairant le sol sous ses pas. Il passa plusieurs arbres de tailles diverses. Personne. Il entendit des hurlements de loups à proximité, mais ils n'attaquèrent pas.
C'était maintenant le troisième jour, mais il n'avait vu personne rôder près des charrettes.
On lui avait dit plusieurs fois de ménager son mana au cas où il aurait besoin de magie de soin, mais il n'avait pas à s'en faire.
Le niveau de magie de soin que ces gens attendaient était très bas. Il suffisait de soigner une blessure à la tête qui avait été enflammée, et pour quelque chose comme ça, il pouvait soigner cent personnes, faire une petite sieste, et être complètement rétabli. Pas de problème pour qu'il fasse autre chose en parallèle.
« Il est temps de rentrer. »
Il ne pouvait pas aller trop loin. Juhwan fit demi-tour. Au loin, il vit les feux de camp allumés par la caravane marchande. Il marcha résolument vers le feu où se trouvait sa carriole.
Il n'était pas trop inquiet puisque la carriole où étaient Lij et Dorothy était toujours verrouillée de l'intérieur, et Oz était avec eux.
Pourtant, il ne s'éloignait jamais trop.
Son rayon de reconnaissance se limitait à la distance où la lumière du feu de camp restait visible.
On ne sait jamais ce qui peut arriver dans la vie.
C'était lorsqu'il s'était assez rapproché du feu de camp. Il vit une torche vaciller et bouger dans l'obscurité. Elle était à quelque distance des charrettes.
Juhwan éteignit sa lumière et s'arrêta. Il tendit l'oreille.
Mmph, mph. Des sons étouffés de quelqu'un qui se débat dérivèrent dans les ténèbres. Suivit la voix grave d'un homme.
« Ne te débats pas ! Tu sais ce qui arrivera aux deux autres si tu résistes, non ? »
C'était une voix familière. C'était probablement le Mage de Feu.
Après cela, il entendit le bruit de quelqu'un qu'on traîne. Et le sanglot très faible, étouffé, d'une femme.
« …. »
Il comprit immédiatement ce qui se passait. Aujourd'hui, c'était le tour de garde de Karin et Jessie. Lij et Dorothy avaient dû verrouiller la carriole et aller dormir. Il ne restait que Marie.
Le groupe de l'Épée Rouge lui avait dit maintes fois de ne pas s'immiscer dans les affaires des autres. Ils répétaient qu'il n'y avait pas lieu de s'impliquer dans les disputes d'autrui sans raison.
Cependant, il n'était pas assez froid pour fermer les yeux sur ce genre de chose.
« En plus, c'est l'instructrice de notre groupe. »
C'était une raison suffisante pour intervenir. Juhwan repensa à la façon dont l'homme regardait Lij à chaque repas.
« Oui, il y a plus qu'assez de raisons d'intervenir. »
Juhwan s'avança silencieusement, marchant vers la source du bruit.
Les compétences de chasseur qu'il avait apprises de Gus étaient utiles dans une situation comme celle-ci. Les pas de Juhwan étaient presque silencieux.
Les voix de l'homme et de la femme se rapprochaient. Ils semblaient s'être arrêtés. Après avoir planté la torche qu'il tenait superficiellement dans le sol, l'homme ramassa quelques pierres. On aurait dit qu'il fabriquait un support pour elle.
Pendant ce temps, Marie restait assise par terre, incapable même de fuir. De petits sanglots dérivèrent dans l'obscurité.
Le Mage de Feu ne remarqua Juhwan que lorsqu'il fut juste derrière lui. Il était trop préoccupé à fixer la torche.
Marie parut surprise de voir Juhwan apparaître soudainement. Ses yeux s'élargirent légèrement.
Sans regarder le Mage de Feu surpris, Juhwan s'approcha de Marie. Il tendit la main, saisit son bras et la releva. Marie se mit debout en titubant, à peine capable de garder l'équilibre.
« Qu'est-ce qui te prend, bâtard ! Je suis le premier. Si tu veux ton tour, fais la queue. »
Juhwan se retourna et leva le poing. Salaud immonde ! Mais son bras levé s'arrêta en plein élan. Marie s'y accrochait, pleurant doucement tout en parlant.
« Arrê-te. Tu ne devrais pas faire ça. »
« …. »
Quand il jeta un œil à Marie, c'était un désastre de larmes et de morve, les lèvres tremblantes.
« N-non, ne te bats pas. Tu ne devrais pas. »
Juste à ce moment, quelqu'un cria fort du côté des charrettes.
« Qui est là ! »
C'était la voix de Karin. Grâce à elle, l'attention d'autres gens semblait se porter de ce côté. Plusieurs personnes s'approchaient.
« Tch ! Fallait qu'un déchet vienne fourrer son nez. »
Alors que les gens s'approchaient, le Mage de Feu saisit sa torche et partit. Quelqu'un ricana en le regardant s'éloigner.
Karin courut vers elles et serra Marie dans ses bras. Marie dit qu'elle allait bien et regarda Juhwan.
« Juhwan m'a aidée, Karin… Merci. »
« …Me-me-rci. »
Karin baissa aussi la tête plusieurs fois en guise de remerciement. Mais il ne comprenait pas. Pourquoi l'avait-elle empêché de frapper ce type ?
« Cet homme est un Mage de Rang 4. Ton rang est plus élevé, mais c'est seulement parce que tu es un Mage. Contrairement à toi, ce Mage de Feu est un Rang 4 avec de réelles capacités de combat. Je ne sais pas si tu es doué à la hache ou si tu sais te battre, mais si tu te bats contre un Rang 4, tu perdras. Il est assez fort pour tuer des Rang 5 comme nous en un instant », dit Marie en regardant Juhwan tout en essayant de réprimer ses sanglots.
Donc c'était pour ça qu'elle allait laisser faire sans un mot ? Parce qu'il avait pris la vie des deux autres en otage, elle ne pouvait même pas penser à fuir ?
« La guilde ne fait rien ? »
Ce fut Karin qui répondit à la question de Juhwan.
« La guilde essaie d'être attentive de plusieurs façons. Tout le monde n'est pas comme ce Mage. Certains hommes, comme vous, détestent ce genre de choses, et ils essaient de nous faire travailler avec des gens comme ça autant que possible. »
Karin tenait Marie tandis qu'elles commençaient à marcher.
« Mais il y a plus de gens comme ce Mage de Feu. La guilde ne peut pas interférer et sanctionner chacun d'entre eux. Il n'est pas le seul. En plus, être aventurier est fondamentalement un métier rude où la compétence dit tout. »
Juhwan suivit silencieusement derrière elles deux.
Karin et Marie s'arrêtèrent net. Après un moment d'hésitation, Marie parla.
« Merci infiniment pour aujourd'hui. Mais il vaut mieux que tu ne t'opposes pas trop à ce Mage. Les aventuriers d'ici essaient de ne pas les croiser. »
« …. »
Karin et Marie repartirent. Jessie, ayant eu vent de la nouvelle, accourut vers elles.
Juhwan regarda les trois se serrer l'une contre l'autre et pleurer avant de faire demi-tour. Peut-être avait-il été un peu maladroit aujourd'hui. Une rancune était née. Plus le cœur d'une personne est étroit, plus elle a tendance à nourrir une grande rancune pour de petites choses.
« Mais même si la même chose se reproduisait, je ferais probablement la même chose. »
Ce n'était pas seulement à cause de Marie. Tant qu'un type comme ça serait dans les parages, Lij ne serait pas en sécurité non plus. Pas de doute là-dessus, vu la façon dont il regardait Lij parfois. Pour l'instant, son attention se portait juste sur Marie parce qu'elle était une cible plus facile, mais il aurait sûrement mis la main sur Lij dans quelques jours. Juhwan marmonna pour lui-même.
Si tu les laisses te marcher sur les pieds au début, les autres s'y mettront aussi. C'est comme dans les rues à l'époque où je me battais contre les gangs.
Son pas s'accéléra.
Même s'il savait qu'elles étaient en sécurité, il ne se sentit vraiment tranquille qu'une fois arrivé à sa carriole et avoir confirmé que la porte était verrouillée de l'intérieur.
Lij ouvrit la porte immédiatement, peut-être réveillée par le tumulte.
« Juhwan, tu vas bien ? »
« Ouais. »
C'est bon. Personne ne meurt cette fois. Le Père Noël est peut-être un sacré salaud, mais il m'a envoyé ici en souhaitant mon bonheur, alors ça va. Personne ne sera malheureux. Ni Lij, ni Dorothy, ni moi.