Les gens font souvent erreur à cause du nom de « lapin cornu », mais ces créatures n'ont pas de cornes lorsqu'elles sont jeunes. L'os sur leur tête est simplement légèrement convexe.
On peut le sentir en les touchant, mais il n'a pas encore percé la peau. Un lapereau cornu qui n'a pas atteint l'âge adulte ressemble exactement à un lapin ordinaire qu'on verrait dans les montagnes.
Leonard maintenait soigneusement une expression neutre tout en jetant un coup d'œil au sommet de la tête de l'enfant. Il aspira sa soupe. C'était un plat qu'il aimait, mais il ne parvenait même pas à en goûter la saveur correctement. Chaque nerf de son corps était concentré sur le lapin cornu.
Peu importe comment il l'observait, c'étaient définitivement des cornes. Il ne comprenait pas. Pourquoi ce lapin cornu avait-il des cornes ? C'était manifestement encore un jeune spécimen.
De plus, il était docile. Il restait assis aussi tranquillement qu'un lapin ordinaire, attrapant par moments les morceaux de viande que l'enfant déposait sur son chapeau.
Lorsque la femme à côté de l'enfant caressa le lapin cornu en même temps que la fillette, il baissa les oreilles en signe de soumission. Il ferma ses yeux ronds comme s'il y prenait plaisir ou.emit un « piii » comme pour faire le mignon.
« Une bête magique... »
Ses yeux se plissèrent instinctivement. C'était aussi étrange. Qu'une bête magique soit apprivoisée par une femme et un enfant sans pouvoir et reste si docile.
« Étrange. Vraiment étrange. »
La plupart des bêtes magiques possèdent une nature qui suit la hiérarchie. Elles se prosternent devant les forts et dominent les faibles.
C'est pourquoi certaines sontoccasionnellement apprivoisées par les humains. Dans de rares cas, si un dresseur instille la perception d'être fort pendant que la bête est jeune et faible, elle peut obéir.
Cependant, il n'était pas rare que cette relation s'inverse.
Les dresseurs de bêtes magiques sont rares, naturellement parce que les attraper et les apprivoiser est difficile. Mais il y avait une raison plus importante.
Les bêtes magiques sont omnivores. Elles mangent les animaux et les humains de la même manière. Si certaines ne mangent qu'un seul type, la plupart ne font pas les difficiles.
Autant que Leonard le savait, les lapins cornus étaient aussi omnivores. Et contrairement à leur apparence, ils avaient un tempérament étonnamment violent. Il avait entendu des histoires de dresseurs qui avaient sous-estimé les lapins cornus pour se faire mordre les doigts.
Parce que les bêtes magiques ont de telles natures, elles blessent parfois d'autres humains lorsqu'on les amène dans des endroits fréquentés.
Ce n'est pas grave tant que le dresseur est fort. On peut les contrôler même avec un peu de distance par rapport aux gens. C'est pourquoi les dresseurs de bêtes magiques évitent les villages autant que possible, et même s'ils s'y arrêtent, ils restent en périphérie.
Cependant, si le dresseur vieillit ou tombe malade, ou si la bête magique atteint le point où elle réalise qu'elle est plus forte, la relation peut s'inverser.
Les bêtes magiques sont des créatures de hiérarchie. Une fois qu'elles réalisent qu'elles sont plus fortes que le dresseur, elles essaient de renverser ce rang. Il avait entendu parler de dresseurs qui furent finalement tués ou mangés par les bêtes qu'ils avaient élevées.
Les bêtes magiques sont des entités totalement différentes des animaux. Ce n'est pas parce qu'elles sont apprivoisées qu'elles se soumettent complètement au dresseur.
La rareté des dresseurs de bêtes magiques tenait à la conjonction de telles diverses raisons.
« Enfant, puis-je essayer de toucher cette bête magique ? »
Quand Leonard posa la question à l'enfant, la fillette nommée Dorothy inclina la tête. Puis, elle releva la tête comme pour poser une question. Alors que sa tête se penchait légèrement en arrière, le lapin cornu s'aplatit contre le chapeau.
« Oz, tu vas être un bon lapin ? »
« ... »
Le lapin cornu ne montra aucun mouvement, mais l'enfant acquiesça de sa propre initiative.
« D'accord, il faut que tu sois sage. Seulement comme ça tu pourras être la corne de Dorothy. Tu comprends ? »
L'enfant regarda Leonard.
« Vous pouvez seulement le toucher un tout petit peu. Parce qu'Oz est une corne. »
Il ne comprit pas tout à fait ce qu'elle voulait dire. Même à son âge, les enfants étaient toujours difficiles à gérer.
Leonard répondit par un sourire qu'il le ferait et se leva. Il contourna les gens assis autour du feu de camp et s'approcha de l'enfant.
Leonard s'agenouilla sur un genou et fixa son regard sur le lapin cornu.
Il était docile. Le lapin cornu restait immobile, son corps aplati contre le chapeau de l'enfant.
Mais il ne pouvait pas baisser sa garde. Tout comme un lapin peut bondir dans les airs sans aucune préparation particulière, un lapin cornu le peut aussi. En fait, ils étaient des attaquants bien supérieurs. Il le savait bien pour avoiroccasionnellement chassé des lapins cornus à l'époque où il était chasseur de bêtes magiques.
« C'était un commerce assez lucratif. »
Avec un rictus, il porta discrètement une main vers sa taille. Après s'être préparé à dégainer un petit couteau à tout moment, il tendit la main vers la tête du lapin cornu.
Cependant, ses inquiétudes étaient vaines. Le lapin cornu accepta tranquillement sa main. Il resta immobile même lorsqu'il sentit les cornes saillantes pour confirmer leur forme.
Mais quand sa main descendit plus bas, il laissa échapper un cri « piii ». L'enfant releva la tête et regarda Leonard.
« C'est assez maintenant. Vous n'avez le droit de toucher la corne qu'un tout petit peu. »
« C'est vrai, merci de m'avoir laissé le toucher. »
Leonard retira immédiatement sa main. L'enfant revint à sa viande, donnant par moments de petits morceaux de ce qu'elle mangeait au lapin cornu.
Leonard regagna sa place et reçu un autre bol de soupe.
Il porta le bol à ses lèvres et aspira le bouillon chaud. Une sensation chaleureuse se répandit dans toute sa poitrine sur le passage du liquide brûlant.
Il n'existe que quelques types de bêtes magiques connus des hommes. Leonard en avait vu pas mal alors qu'il était actif comme chasseur de bêtes magiques, mais peut-être ce lapin cornu était-il une nouvelle espèce qu'il ne connaissait pas du tout.
Cependant, autant que Leonard le savait, il n'y avait qu'un seul cas où les cornes poussaient alors qu'ils étaient encore jeunes.
C'était quand le maître était le contractant du Père Noël.
« Mais qui est-ce ? »
Voyant la bête magique attachée à l'enfant, la possibilité la plus probable était que l'enfant soit le maître. Cependant, à sa surprise, cela pouvait aussi être le mage ou la femme.
« ... »
Depuis qu'il avait parlé à l'enfant, il sentait le regard du mage guérisseur massif sur lui. Le mage guérisseur le regardait tranquillement avec ses yeux noirs.
Il n'y avait aucun signe qu'il bougeât pour une arme, mais le regard de l'homme était très direct. Le simple fait d'être observé en silence lui glaçait le dos. Les instincts du vieux chasseur lui chuchotaient. Ce type est dangereux.
Pour une raison quelconque, suivant le regard du mage, la peau à cet endroit lui piquait. On aurait dit que d'invisibles petites étincelles touchaient les parties dans le champ de vision du mage.
Une bête magique étrange, et un mage aux yeux noirs.
Bien que l'apparence du mage soit rare, on pouvait voir de telles personnesoccasionnellement. Alors que la guerre s'éternisait, de nombreux mercenaires d'autres pays étaient entrés. Parmi ces gens, il y en avait pas mal qui avaient des apparences similaires au mage guérisseur.
« Mais s'il est avec une bête magique comme ça, ce ne serait pas un simple mage. »
Soudain, le Héros dont on disait qu'il était apparu dans un autre pays lui vint à l'esprit. Il avait entendu qu'ils étaient d'une race similaire. Il ne savait pas si ce mage était le Héros ou non, mais il pourrait y avoir un lien.
Même si ce n'était pas lui, cet homme était indubitablement le contractant.
Après être resté un moment près du feu de camp, Leonard termina son repas et se leva.
Il y a plusieurs liaisons de la Guilde des Aventuriers dans la caravane de marchands.
Lorsqu'une massive caravane de marchands se forme et que de nombreux aventuriers de la guilde y participent, la Guilde des Aventuriers dépêche des liaisons. C'est une courtoisie pour s'assurer que les demandes de renfort ou autres puissent être communiquées le plus rapidement possible. Le mage guérisseur cette fois-ci avait aussi été appelé par cette liaison.
Leonard s'arrêta à sa carriole et écrivit une brève lettre. Après l'avoir mise dans une enveloppe, il fit fondre de la cire sur la jointure. Il la scella en y pressant le sceau du groupe de marchands, puis appela la liaison de la guilde.
« Remettez ceci au Maître de la Guilde des Aventuriers de Berne. »
« Compris. »
Après le départ de la liaison, Leonard jeta à nouveau un coup d'œil au mage guérisseur et à la bête magique.
Il semblait qu'ils avaient presque fini leur repas. Alors que l'enfant disait quelque chose, le mage et sa femme riaient.
« Personne ne le sait encore, mais cela va se répandre bientôt. »
Même si les bêtes magiques sont rares, il y a pas mal de gens comme Leonard qui connaissent leur écologie. Leur anormalité serait bientôt largement connue.
Cependant, l'ingérence de Leonard s'arrêtait là. S'immiscer trop profondément sans qu'on le demande attirerait la méfiance de la guilde. Il valait mieux les traiter en maintenant une distance appropriée.
« Hehe. »
Un rire lui échappa involontairement. Créer un lien avec un contractant était une récolte inattendue.
Conscient de son estomac, qui s'était légèrement alourdi à cause du repas, Leonard fit le tour de la carriole pendant un moment.
Il vérifia discrètement des yeux s'il y avait des gens suspects ou si quelqu'un avait soudainement rejoint les autres carrioles de marchands.
Au loin, il vit la liaison de la guilde s'éloignant au galop.
Le message qu'il envoyait au Maître de Guilde de Berne ne contenait qu'une seule ligne.
[Rudolph.]
Il comprendrait même avec juste ça.
« ... »
La bête magique Rudolph, que seul un contractant est censé créer. Il avait très hâte de voir sous quelle forme elle se manifesterait.
***
La première journée passa tranquillement et paisiblement, comme un voyage typique.
Il fut décidé que les Lames Rouges assureraient le guet de nuit par paires de deux.
Le groupe de Joo-hwan ne faisait pas de guet de nuit puisqu'ils participaient comme mages guérisseurs. Cependant, on leur demanda de faire attention à leur condition pour pouvoir utiliser du mana à tout moment.
Même sans être aussi prudents, utiliser la magie de soin était facile. Cela semblait bien plus facile que la magie de feu. Il se demanda si son aptitude n'était pas peut-être mieux adaptée à la magie de soin.
« Ça ne va pas du tout avec mon apparence. »
Lizi, qui avait été très tendue au début, semblait soulagée à la tombée de la nuit. Elle devait s'inquiéter du genre de travail qu'on leur ferait faire pour autant d'argent.
Alors que le soleil commençait à se coucher, le cortège s'arrêta. Des feux de camp furent allumés çà et là autour des carrioles à intervalles appropriés.
Les feux de camp étaient allumés dans autant d'endroits que possible, non seulement pour chasser le froid mais aussi pour rester en alerte contre les loups. Il avait entendu que dans l'aube noir de monde, des gens disparaissaient parfois après avoir été emmenés par les loups. C'était vraiment un monde difficile à vivre.
Un point légèrement étrange était que tout le monde utilisait du briquet pour allumer le feu alors qu'il y avait un mage de feu présent.
« Les mages de feu n'aident pas à allumer les feux de camp ? C'est une tâche simple, ça ne devrait pas être si difficile. »
Quand Joo-hwan demanda à Jessie des Lames Rouges, elle répondit d'une voix basse.
« Tous les aventuriers travaillent pour un prix. Les mages surtout ont une forte tendance pour ça. Le mana, c'est comme la force physique ; une fois utilisé, il faut du temps pour revenir à l'état initial. Il y a un dicton qui dit que votre corps est votre bien, et ça s'applique aux mages comme aux aventuriers. »
Alors qu'une rafale de vent soufflait, Jessie haussa les épaules.
« Vous pouvez partir du principe qu'il n'y a pas de mage qui utilise du mana sans compensation. Peu importe à quel point la tâche est triviale. »
Jessie jeta un coup d'œil au mage de feu. Pour une raison quelconque, son regard le gêna. C'était un regard qui semblait mêler haine et peur.
Pour le dîner, du hareng fut ajouté à la même nourriture servie au midi.
Il ne savait pas pourquoi, mais le hareng semblait courant même s'il n'y avait pas de mer à proximité. Même au village des aventuriers, le hareng n'était pas plus cher que les autres aliments.
Cependant, le hareng qu'il avait vu au village était salé, tandis que celui servi ici était séché. Il avait été fendu en deux et vidé avant d'être séché.
« Hmm, mais ce n'est pas juste du Gwamegi ? »
Son apparence grasse ressemblait exactement au Gwamegi.
Il ne semblait pas populaire. La plupart des gens ne touchaient pas au hareng. Lizi et Dorothy ne daignèrent même pas jeter un œil au hareng. Elles ne mangèrent que la viande et la soupe. Peut-être à cause de l'odeur ou du goût de poisson.
Joo-hwan observa comment les autres mangeaient le hareng, puis il tapota lui aussi le poisson avec un bâton pour l'attendrir avant de le mettre dans sa bouche.
Bon, ce serait plus savoureux avec de l'assaisonnement, mais ce n'était pas trop mal. Il aimait bien parce que c'était croquant.
Il essaya d'en proposer à Lizi, mais elle refusa en secouant la tête. Dorothy non plus n'aimait pas, se pinçant le nez de la main.
« Étrange, c'est délicieux. »
Joo-hwan en mangea encore quelques-uns. C'était un peu lourd d'en manger beaucoup parce que c'était si gras, mais c'était parfait mangé avec la soupe. Ce serait le paradis s'il y avait du soju épicé, ce qui était un peu dommage.
Il semblait qu'ils ne dormaient pas à l'intérieur de la carriole.
Joo-hwan ramassa aussi du bois à proximité et alluma un feu de camp à côté de la carriole.
Juste à ce moment, Marie des Lames Rouges s'approcha hésitante.
« Euh, excusez-moi, est-ce que ça irait si notre groupe dormait par ici ? »
Les deux autres membres des Lames Rouges étaient à une courte distance. Ils sortaient des bagages d'une charrette. Cela semblait être des affaires pour dormir.
« C'est bon. Faites comme vous voulez. »
À la réponse de Joo-hwan, Marie sourit avec un soulagement visible.
En regardant tranquillement autour de lui, plusieurs personnes avaient l'œil sur les femmes des Lames Rouges.
« Ah, je vois. Les raids nocturnes. »
Joo-hwan sourit amèrement. S'il n'avait pas été là, les Lames Rouges auraient-elles passé toute la nuit sans pouvoir dormir correctement, constamment sur leurs gardes contre les autres hommes ?
Les Lames Rouges avaient quelque chose d'un peu trop frêle pour être appelé une tente. Ils plantèrent des poteaux avec des bâtons en bois et les recouvrirent d'une épaisse toile.
La hauteur était basse et l'espace petit, donc ça ne semblait pas que les trois puissent s'allonger à l'intérieur. Peut-être pouvaient-ils à peine dormir si les trois se roulaient en boule.
Joo-hwan resta assis devant le feu de camp un moment. Karin n'entra pas dans la non plus et s'assit face à lui. Les hurlements de loups pouvaient être entendus de quelque part.
Après un long silence, Karin prit soudain la parole.
« Merci. »
« ... »
C'était probablement pour le fait de les avoir laissés dormir à proximité. Mais il n'était pas sûr que ce soit vraiment quelque chose pour lequel la remercier. Malgré cette pensée, Joo-hwan répondit par un sourire tranquille.
« Il n'y a pas de quoi. »
Karin resta assise un moment avant d'entrer dans sa tente.