Au sommet d'une colline, la caravane marchande apparut au loin. Les chariots serpentaient le long du sentier comme un long serpent sinueux, ressemblant fort à une file de fourmis.
Cependant, ils ne formaient pas une seule unité compacte. On n'avait pas l'impression qu'un commandement central les dirigeait, comme une armée.
En y regardant de plus près, les chariots des marchands étaient groupés par deux, ou peut-être cinq ou six. Plusieurs wagons suivaient chaque chariot.
Certains étaient modestes, peu chargés, comme ceux de l'Épée Rouge, tandis que d'autres wagons croulaient sous d'énormes sacs. Les wagons lourdement chargés transportaient sans doute la nourriture et les provisions nécessaires au voyage.
Des hommes avançaient le long des wagons et des chariots à des allures variées. Si certains étaient à cheval, la plupart étaient à pied. Ils avaient l'air d'être des aventuriers ; bien que leurs tenues diffèrent, ils dégageaient tous une aura similaire.
Au moment où le groupe de Juhwan descendait la colline, les hommes qui gardaient le cortège les observèrent avec méfiance.
Un homme se détacha de la file en mouvement et s'approcha du chariot de Juhwan. Il lança une question.
« Quel est votre affaire ici ? »
La question s'adressait à Juhwan, pas aux membres de l'Épée Rouge qui étaient devant. Même ici, la discrimination sexuelle était flagrante. Juhwan esquissa un sourire amer et répondit.
« Nous venons de la Guilde des Aventuriers. Nous cherchons la Compagnie Marchande Miller. »
« Ah. »
L'homme détailla Juhwan de la tête aux pieds.
« J'ai entendu parler de vous. Vous êtes le Magicien qui utilise la magie de soin ? »
« Oui. »
« Vous avez l'air d'un aventurier ordinaire. Montrez-moi d'abord votre collier de guilde. Je ne peux pas vous laisser approcher le cortège sans. »
Juhwan sortit le collier de sous ses vêtements et le lui montra. L'homme examina le chiffre « 3 » gravé dessus. Puis, il désigna l'avant de la file.
« Continuez par là et vous verrez le plus gros groupe. C'est la Compagnie Marchande Miller. »
« Merci. »
L'homme jeta un coup d'œil à la hache posée sur le marchepied du siège de cocher avant de parler à nouveau.
« Les gardes de cette caravane ne travaillent que pour leurs employeurs respectifs, mais j'ai entendu dire que le soigneur était engagé pour fournir de la magie à tout le monde. C'est exact ? »
« Ah, oui. C'est ce que j'ai compris. Je dois recevoir des honoraires séparés pour chaque intervention. »
L'homme poussa un souffle, l'air soulagé.
« Je vois. C'est une bonne nouvelle. »
« Il y a un problème ? »
À la question de Juhwan, le visage de l'homme s'assombrit.
« L'information n'est pas confirmée, mais il semble que des bandits puissent nous suivre. Il y a beaucoup de marchands qui transportent des marchandises de valeur dans cette caravane. »
Un homme du groupe lui fit signe. L'homme acquiesça dans cette direction puis se tourna à nouveau vers Juhwan.
« Ça devrait aller. Ce n'est qu'une rumeur pour l'instant. Le propriétaire de la Compagnie Marchande Miller participe en personne, donc je pense qu'ils ont appelé un soigneur par précaution. Les autres marchands profitent juste de l'occasion. »
Sur ces mots, l'homme reprit son poste.
Jessie de l'Épée Rouge, qui écoutait en silence, marmonna : « Donc il y avait une raison pour qu'ils fassent appel à un Magicien en cours de route. »
Karin, la cheffe de l'Épée Rouge, intervint soudain depuis son siège sur le wagon.
« Si la guilde ne l'a pas mentionné, il y a de fortes chances que ce ne soit qu'une rumeur. S'il y avait une information solide, la guilde en aurait été informée et elle nous l'aurait certainement dit. »
Karin regarda Juhwan.
« Nous sommes là en tant que gardes, donc nous devons nous battre si des bandits attaquent. Mais rappelez-vous, vous êtes un Magicien. Vous ne devriez pas vous battre, sauf pour vous protéger. Économisez votre mana pour pouvoir réagir immédiatement si quelqu'un est blessé. »
« Compris. »
À la réponse de Juhwan, Karin secoua les rênes pour faire avancer les chevaux.
« Alors, allons-y. »
Les femmes de l'Épée Rouge avaient toutes l'air tendues. L'atmosphère était légèrement différente de celle d'avant d'atteindre la caravane.
La tension qui semblait avoir quitté leurs épaules pendant le voyage était revenue, les raidissant à nouveau. Elles se redressèrent pour paraître plus grandes, et leurs voix devinrent brèves. Leurs sourcils étaient froncés comme si elles étaient légèrement en colère. C'était comme si elles se revêtaient d'une armure invisible.
Peut-être l'humeur était-elle contagieuse, car Lij semblait aussi nerveuse à l'intérieur du chariot. Elle resta près de l'ouverture derrière le siège de cocher, observant silencieusement la caravane marchande.
Juhwan fit avancer le chariot, se déplaçant le long du cortège.
Chaque fois que le wagon de l'Épée Rouge passait, des sifflements retentissaient parmi les marchands et les gardes.
Parfois, des remarques grossières étaient lancées à l'Épée Rouge. Même sans connaître les mots exacts, Juhwan pouvait en deviner le sens. Ils semblaient concerner la relation entre les femmes et les hommes.
L'Épée Rouge garda la tête fixe vers l'avant, faisant comme si elles n'entendaient rien.
« Ah… »
Juhwan murmura pour lui-même. Elles vivaient comme ça depuis tout ce temps. Il comprit soudain pourquoi les femmes du groupe de l'Épée Rouge avaient réagi si durement envers lui. N'importe qui deviendrait comme ça après avoir vécu ainsi pendant un an, deux ans, ou bien plus.
Il regarda les hommes aux alentours. Que ce soit parce qu'ils savaient qu'il était un Magicien ou parce que la dynamique entre hommes était différente, plusieurs lui sourirent et levèrent la main en signe de salutation.
Une personne qui est gentille avec moi peut être quelqu'un qu'un autre voudrait battre à mort. Un homme qui est une crapule avec les femmes peut être un bon camarade parmi les hommes.
Juhwan leva légèrement la main pour rendre les salutations. Son cœur se fit un peu lourd en pensant à Lij et Dorothy dans le chariot.
Il était facile de repérer où se trouvait la Compagnie Marchande Miller en se rapprochant.
Tandis que les autres marchands avaient des groupes de trois ou quatre chariots, celui-ci en comptait près de dix. Le nombre de wagons qui les suivaient était également important.
La posture et l'aura des gens qui gardaient ces chariots étaient bien supérieures à celles des autres.
Le long de la file des chariots, un homme était assis à cheval. Sa présence se distinguait de celles autour de lui.
Juhwan tourna son regard vers lui.
L'homme portait des vêtements de haute qualité. Le tissu de ses habits comme ses bottes semblaient différents du commun.
Il paraissait avoir au moins cinquante ans. Il était certainement âgé, pourtant il n'avait pas l'air frêle. Il avait la carrure d'un homme robuste, seulement avec un visage vieilli.
Bien que leurs vêtements, leur apparence et leur âge fussent différents, il rappelait étrangement Juhwan à Gus. C'était une sensation bizarre.
Remarquant Juhwan, l'homme à cheval tourna sa monture et s'approcha.
« Êtes-vous le Magicien ? »
Son accent sonnait raffiné. Juhwan répéta la prononciation de l'homme dans sa tête en baissant légèrement la tête.
« C'est moi. Je m'appelle Juhwan. Mes compagnons de groupe, ma femme et ma fille, sont dans le chariot. »
« Oui, j'ai entendu. Je suis le propriétaire de la Compagnie Marchande Miller. Vous pouvez m'appeler Leonard. »
Leonard observa en silence le visage et le corps de Juhwan.
« Vous ressemblez plus à un mercenaire appelé sur un champ de bataille qu'à un Magicien. »
Leonard esquissa un rictus et jeta un coup d'œil au groupe de l'Épée Rouge. Sans s'adresser spécifiquement à elles, il parla comme à tout le monde.
« J'espère que vos compétences sont à la hauteur de la solde que vous touchez. Cela tombe bien, c'est l'heure de la pause. Pourquoi ne pas vous présenter à notre groupe ? »
Un homme d'âge moyen qui observait de loin s'approcha dès qu'il jugea la conversation terminée.
« Je m'appelle Gordon. Je suis le chef de la sécurité pour cette escorte, donc si un problème survient, parlez-moi. »
Être chef de la sécurité ne signifiait pas qu'il commandait toute la caravane.
Gordon ne commandait que la Compagnie Marchande Miller.
Il expliqua que la plupart des caravanes marchandes fonctionnaient ainsi. Les marchands ayant des horaires ou des destinations similaires partageaient des informations et planifiaient leurs itinéraires ensemble.
Même si la majeure partie du trajet était la même, leurs destinations et circonstances variaient.
Par conséquent, chaque marchand participait avec un nombre approprié de gardes et quittait la caravane une fois arrivé à son point prévu.
De nouveaux marchands se joignaient aussi à certains endroits. Quand quelques grandes compagnies marchandes formaient une telle caravane, les plus petits commerces s'y greffaient. Car ils pouvaient voyager avec moins de gardes que s'ils étaient seuls.
À mesure que le groupe grossissait, la probabilité d'être attaqué par des bandits ou des bêtes chutait drastiquement. Ainsi, ce qui commençait comme un petit groupe enflait rapidement en une géante file de fourmis.
Sachant que Juhwan était un aventurier novice, Gordon lui expliqua cela et leur assigna une position. Quand ils ne travaillaient pas, on dit à Juhwan qu'il pouvait rester dans son chariot. Son chariot fut placé entre les chariots principaux et les wagons.
Le wagon de l'Épée Rouge fut placé à la toute fin de la section de la Compagnie Marchande Miller.
Le long son d'une corne retentit depuis quelque part près de l'avant du cortège. Suivit alors des cors écho depuis divers endroits. Cela semblait être un signal.
Les chariots de la longue caravane commencèrent à s'arrêter. Comme c'était l'heure du repas, des gens qui semblaient être des domestiques de la compagnie commencèrent à préparer des feux de camp.
Normalement, ils auraient pris le petit-déjeuner plus tôt, mais ils dirent que l'horaire avait été rendu irrégulier. Bien que la raison ne fut pas donnée, c'était probablement à cause des rumeurs de bandits. Si on suit une routine fixe à heures fixes, il devient facile pour les attaquants de prédire et frapper. Il comprit qu'ils essayaient d'éviter cela.
Un garde fit le tour du périmètre à une courte distance pour monter la garde, tandis que les autres s'assirent autour du feu.
Lij et Dorothy sortirent aussi du chariot. Comme toujours, Oz était perché sur la tête de Dorothy.
Assis en cercle, les gardes firent de brèves présentations. Au maximum, ils donnèrent leurs noms, leurs rôles et leurs rangs d'aventuriers.
Tous les gardes n'étaient pas des aventuriers. Il y avait un mélange de gardes appartenant à la Compagnie Marchande Miller et d'aventuriers engagés.
Hormis l'Épée Rouge, les rangs des aventuriers présents semblaient généralement élevés.
Juhwan était de 3e Grade avec un traitement de 2e Grade, et il y avait un autre groupe de 3e Grade composé de deux magiciens. Le reste était de 4e Grade, mais ils semblaient expérimentés.
Le groupe de magiciens se composait de deux hommes. Ils dirent utiliser respectivement le vent et le feu. L'utilisateur de vent était un aventurier de 3e Grade, et le magicien de feu était de 4e Grade.
Puisque Juhwan utilisait aussi la magie de feu, il ressentit une étincelle d'intérêt.
Les deux du groupe de magiciens ne semblaient pas faibles, mais ils étaient loin du type costaud. Au contraire, ils étaient minces et beaux.
Cependant, les magiciens ne semblaient pas avoir de très bonnes personnalités. Ils avaient l'air de mépriser les autres.
« … »
Juhwan regarda les femmes du groupe de l'Épée Rouge, qui n'avaient pas dit un mot depuis un moment.
Marie, d'ordinaire la plus bavarde et joyeuse, était pâle. Il n'y avait aucune couleur sur son visage. Les autres femmes n'étaient pas tout à fait aussi mal, mais leurs teints étaient nettement mauvais.
« Quelque chose ne va pas ? »
Juhwan demanda, mais elles répondirent seulement que ce n'était rien.
Le contenu de la marmite sur le feu de camp semblait avoir chauffé. Un domestique de la compagnie donna un bol de ragoût à chaque personne assise autour du feu.
Un autre domestique apporta du pain et de la viande dans un conteneur depuis un wagon.
« Il n'y a pas beaucoup de variété, mais le goût est assez bon. Vous pouvez manger à satiété. »
Leonard, le propriétaire de la Compagnie Marchande Miller, vint s'asseoir à côté de Juhwan.
Il prit lui-même un bol de ragoût et sourit en croquant une bouchée. Les gens commencèrent à manger en engageant la conversation.
Dorothy, assise entre Lij et Juhwan, prit une cuillerée de ragoût et ses yeux brillèrent.
« C'est délicieux. »
Un instant plus tard, elle déchirait la viande avec voracité,levant par moment la main au-dessus de sa tête. À chaque fois, Oz grignotait la viande qu'il recevait sur son chapeau.
Un petit rire échappa à Juhwan en la regardant agir si ostensiblement en pensant que personne ne la remarquerait.
Lij dut penser la même chose, car elle lui offrit un sourire éclatant quand leurs regards se croisèrent.
Leonard était à l'origine un chasseur de Bêtes Magiques. Ceux qui le connaissaient superficiellement l'ignoraient, mais il pouvait utiliser un peu de magie de vent.
Il n'était pas assez habile en magie pour être classé. Sa capacité se limitait à imprégner une flèche d'un peu de vent pour en augmenter légèrement la vitesse.
Cependant, pour chasser les Bêtes Magiques, cela suffisait. Tant qu'on pouvait viser précisément les points vitaux, le reste dépendait de son habileté de chasseur, pas de la magie.
La magie de vent en avait fait un chasseur de Bêtes Magiques, mais la magie seule ne fait pas un chasseur. La magie n'était simplement qu'une des nombreuses techniques du chasseur.
La raison pour laquelle lui, un chasseur, était devenu le propriétaire de la Compagnie Marchande Miller, c'est que sa femme était la fille unique du précédent propriétaire.
La Compagnie Marchande Miller traitait les fourrures. À l'origine, ils traitaient des peaux d'animaux — fouine, loup, renard et lapin. Cependant, son beau-père, l'ancien propriétaire, voulait se lancer dans les fourrures de Bêtes Magiques. C'est pour cela que Leonard avait attiré son attention.
Alors comme maintenant, le meilleur moyen de rallier quelqu'un à sa cause était le mariage.
Le beau-père maria immédiatement sa fille à Leonard.
L'œil du beau-père avait été juste. Leonard, qui hérita de la compagnie, développa rapidement les affaires en traitant tant les fourrures animales que celles de Bêtes Magiques.
Maintenant, il avait plusieurs succursales à travers le pays et exportait des fourrures de haute qualité à l'étranger.
Récemment, l'importation de fourrures de haute qualité avait diminué, faisant grimper en flèche le prix de presque toutes les fourrures. À cause de cela, il s'était concentré davantage sur le marché national ces dernières années.
Ce voyage était pour le transport régulier de fourrures de haute qualité.
Les fourrures contenues dans un seul chariot spécialement modifié avaient une valeur immense. Naturellement, le rang des gardes avait aussi augmenté.
Les rumeurs d'attaques étaient chose courante. Ils tombaientoccasionnellement sur des bandits, mais ils avaient toujours réussi à passer. Cependant, comme les rumeurs étaient plus menaçantes cette fois, ils avaient même emmené un soigneur.
Ça avait été quelque peu inattendu quand le maître de la Guilde des Aventuriers de Bern lui avait demandé d'identifier une Bête Magique.
Mais c'était l'œuvre du maître de guilde. Il n'enverrait pas un imposteur. S'il avait pu hésiter pour un garde, un soigneur n'avait besoin que d'être certain dans sa compétence magique. Alors, il avait accepté sans hésiter.
« Mais ceci est… »
Leonard vit le lapin cornu assis tranquillement sur la tête de l'enfant, et pendant un instant, il ne put croire ses yeux.