Clac, clac, clac, clac… Le bruit était constant. Il distrayait. Pourquoi continuait-il de faire ce son ?
Mais ce n'était pas ce qui importait pour l'instant. Se cacher était plus urgent.
Dorothy jouait à cache-cache avec Sinbad sur le dos d'un poisson géant.
Elle grimpa vite dans un arbre et repéra Sinbad qui la cherchait. Bien, c'était le moment — elle allait fondre sur lui et le surprendre.
Dorothy sauta de l'arbre. Son corps s'envola dans les airs. Oz vola juste à côté d'elle, ses oreilles battant l'air.
La queue attachée à son chapeau se mit à remuer de haut en bas vigoureusement. Elle claquait comme une aile.
Mais alors, elle se souvint.
« Oh, c'est vrai ! Le chapeau de Dorothy n'a qu'une seule queue ! »
En cet instant, elle commença brutalement à chuter du ciel vers le sol.
C'était ça. Les oiseaux ont deux ailes. On ne peut pas voler avec une seule. Oh non ! Dorothy tombe !
« Que faire ! Oz, aide-moi ! »
Elle hurla de toutes ses forces, mais Oz ne semblait pas l'entendre. Il battit des oreilles et s'envola loin, tout seul.
Le vent siffla contre son visage et ses oreilles. Waaaah ! Je ne sais pas quoi faire. Tandis qu'elle sanglotait, quelqu'un la réveilla.
« Dorothy, Dorothy, réveille-toi. C'est un rêve. »
Quand elle’ouvrit les yeux en sursaut, sa mère la regardait, l'air effaré.
Quel soulagement. C'était un rêve. Alors qu'elle s'accrochait à sa mère en pleurant, un bruit vint de son ventre. Glou, glou, grouik. Il était très fort.
« Il doit y avoir un ver de la faim qui vit dans le ventre de Dorothy », dit sa mère en souriant.
« Un ver ? »
Ce n'était pas bon. Si quelque chose comme ça logeait là, elle finirait comme un ver de terre dévoré par les insectes. Il y en avait beaucoup, des vers comme ça, dans la montagne. Ils se tortillaient pendant que les bestioles leur mangeaient les entrailles.
Saisie, elle baissa les yeux sur son ventre, et sa mère rit à nouveau. Des larmes se mirent à couler. Lij devait détester Dorothy maintenant. Elle avait dit qu'un ver vivait en elle, et puis elle avait ri.
« Oh ma pauvre Dorothy ! »
Surprise, sa mère l'attira contre elle dans une étreinte.
« Maman, tu détestes Dorothy maintenant ? »
« Je suis désolée. Ce n'est pas du tout ça. »
Mais elle souriait. Sa maman continuait de sourire.
Quand Dorothy poussa un sanglot, sa mère tendit le bras et attrapa un panier au fond de la charrette.
Le panier était recouvert d'un tissu, et une délicieuse odeur s'en échappa. Dorothy huma l'air, et sa mère gloussa.
« C'est de la viande ! »
Quand sa mère retira le tissu, il y avait du pain et de la viande dans le panier. Et à côté du pain, quelques petites choses noires et ridées.
« Je sais ce que c'est. »
C'étaient des raisins secs. Ils étaient très chers, mais son papa les avait achetés. Il avait dit qu'ils étaient délicieux. Sa maman n'avait pas voulu les acheter à cause du prix, mais son papa avait insisté parce qu'il voulait la voir les manger. Il avait dit un truc comme quoi c'était une collation d'urgence pour récupérer de l'énergie vite fait quand on se sentait faible.
« Maman, je peux les manger ? »
Quand Dorothy demanda, Lij prit un air un peu sévère.
« Après avoir mangé ton repas d'abord. »
« D'accord ! »
La viande était bonne, aussi. Dorothy croqua à pleines dents dans le morceau que sa mère lui tendait.
« Oh. »
Ses yeux s'écarquillèrent. C'était incroyablement bon. Cette viande avait été achetée au marché, et elle était un peu meilleure que celle que sa maman cuisinait.
Quand ils l'avaient achetée, le marchand avait dit qu'il y avait d'autres trucs dedans, outre le sel. C'est pour ça qu'elle coûtait un peu plus cher. Quand son papa avait vu ça, il avait dit qu'il y avait des herbes qu'on utilisait dans son village.
En entendant ça, sa maman n'avait pas arrêté de dire que c'était cher et avait un peu pleuré en l'achetant. C'était un peu drôle parce que sa maman pleurait comme Dorothy. Quand on lui avait demandé pourquoi elle pleurait, elle avait répondu que c'était parce que c'était trop cher. Dorothy et son papa avaient tous les deux ri.
Ils avaient aussi acheté un truc qui ressemblait à des feuilles dans un petit contenant.
Sa maman n'avait pas voulu non plus, à cause du prix, mais le marchand avait dit que c'était pour la viande. Il avait dit qu'on s'en servait dans cette viande pour la rendre délicieuse, alors après y avoir longtemps réfléchi, sa maman en avait pris un.
Pendant que Dorothy mangeait sa viande à toute vitesse, elle en donna un peu à Oz quand sa maman s'écarta pour parler à son papa sur le siège du cocher.
Oz prit vite la viande en gueule et fila derrière son dos. Il glissa la tête contre sa hanche et se mit à manger. Ne te fais pas prendre par Maman, Oz.
Maman est un peu radine ; elle gronde si on donne de la viande. Elle veut seulement donner de la paille et de l'herbe dégueu à Oz. Alors Dorothy doit lui en glisser un peu en cachette à chaque repas. Sinon, Oz aura faim.
Pendant que sa maman causait encore avec son papa, Oz poussa le dos de Dorothy avec sa tête, pour en réclamer encore.
« Y'en a plus beaucoup, quand même. »
Dorothy laissa tomber le morceau qu'elle mâchait dans sa paume. Quand elle tendit la main en arrière, Oz le happa au vol. Il remit sa tête derrière son dos pour manger.
Alors qu'elle mâchouillait le tout dernier morceau, une minuscule larme lui piqua l'œil. Maintenant, la viande était finie. Oz avait tout pris.
Mais Dorothy serait brave. Parce que Dorothy est la grande sœur d'Oz.
……
Des larmes se mirent à couler.
Sa mère revint, vit Dorothy, et lui autorisa les raisins secs. Puis elle soupira et dit que si elle devait pleurer autant, elle ne les lui aurait pas donnés.
« Maman, t'es trop forte. T'as vu comment ? T'as des yeux derrière la tête ? »
Quand Dorothy s'étonna, sa mère rit comme si elle n'y pouvait rien.
Elle n'aimait pas quand Maman soufflait, mais elle aimait bien quand Maman riait.
Elle mit un raisin sec noir et ridé dans sa bouche et mâcha ; c'était sucré, super sucré, et puis — oh, c'était quoi ? — un goût bizarre qui lui ferma les yeux jaillit dans toute sa bouche.
« C'est quoi ça ! C'est trop bon ! »
Elle en fourra un dans la bouche de sa mère, et les yeux de sa mère s'agrandirent tandis qu'elle disait que c'était sucré et acide. Ah oui, acide. Je me souviens maintenant !
Dorothy bondit et courut vers l'ouverture vers le siège du cocher.
Clac, clac, la charrette cahotait. Son corps se balançait avec. Ah, c'était ça.
Le bruit qu'elle avait entendu dans son rêve. Oui, c'était ça.
Pensant cela, Dorothy passa sa main tenant un raisin sec par l'ouverture vers le siège du cocher.
« Papa, c'est super bon. »
Son papa sourit et tourna la tête juste assez pour ouvrir la bouche. Pour que le bon raisin ne tombe pas, Dorothy y fourra son doigt et le raisin ensemble.
« C'est salé. »
Son papa dit une bêtise.
« Papa, les raisins secs c'est sucré et acide ! »
« Exact, c'est le goût dont je me souviens. »
« Mais pourquoi c'est salé ? »
« À cause du doigt de Dorothy. »
« Dorothy a un goût salé ? »
Son papa rit, haha. Mais c'était bizarre. Pourquoi Dorothy est-elle salée ? Dorothy est une personne, elle ne devrait pas avoir de goût.
Dorothy se dressa d'un coup. La charrette cahota, la faisant trébucher légèrement.
Entendant son papa lui dire de faire attention, elle courut vite vers Oz, qui était assis devant sa maman.
Hop ! Elle mit son doigt dans sa bouche, mais ce n'était pas salé. C'était juste plein de poils.
« Oz a goût de poils. »
Sa maman rit.
Oz tapota le plancher de la charrette de ses pieds, toc-toc-toc-toc. Il avait l'air fâché.
Peut-être qu'il avait goût de poils parce que ses mains étaient collées au plancher comme des pieds. Si ses mains étaient en haut comme celles de Dorothy, il aurait été salé.
« Pauvre Oz. Dorothy, elle, est salée. »
Il semblait vexé d'avoir goût de poils. Il plaqua ses oreilles sur le côté et poussa le corps de Dorothy avec sa tête. Une fois, deux fois, il insistait.
« Arrête, Oz ! »
Comme Oz continuait de pousser, Dorothy fut coincée dans un coin. Elle fut repoussée jusqu'aux bagages. Même là, il ne s'arrêta pas et continua de la pousser de la tête.
« Tu vas devenir un méchant lapin ? »
Quand elle dit ça, Oz s'immobilisa un instant. Mais puis il repoussa sa tête contre Dorothy. Elle allait dire qu'il allait devenir un méchant lapin quand sa main effleura son front. C'était dur. Bizarre.
« Oz, il t'a poussé quelque chose sur le front ? »
……
Quand Dorothy demanda, Oz releva fièrement la face.
« Non, pas ça. Parfois des trucs poussent sur la figure, mais c'est pas la peine de se vanter. Ça fait une tête bizarre. Et ça fait mal, en plus. »
En parlant, elle approcha son visage du front d'Oz.
« Hein ? »
Elle vit quelque chose de petit et de pointu entre les poils.
« Une corne ? »
En touchant, il y avait bien une pointe qui émergeait. La corne qui était cachée sous la peau sortait à présent. Elle était encore à la hauteur de sa fourrure, donc pas facile à voir, mais en regardant de près, une minuscule corne avait percé.
« Oz ! T'as une corne ! Maman, Oz a une corne ! »
Sa mère, qui était assise près du siège du cocher à parler à son papa, se retourna. Oz tint la tête haute.
« Oh mon Dieu, Oz, tu étais vraiment un Lapin Cornu. »
Elle s'approcha pour regarder la corne d'Oz. Oz leva le menton comme pour frimer.
Dorothy était contente, aussi. Elle était vraiment contente qu'Oz ait une corne. Mais…
……
Sa mère repartit vers le siège du cocher. D'une voix très surprise, elle dit à son papa qu'Oz avait une corne, et son papa eut l'air tout aussi choqué.
« Une corne qui pousse vraiment ? »
« Il semblerait. C'est vraiment incroyable. »
« Impressionnant. C'était vraiment un Lapin Cornu. »
Elle entendait sa maman et son papa parler. Sa tête s'affaissait de plus en plus.
« Dorothy veut une corne, aussi. »
En marmonnant ça, ses parents durent l'entendre car ils rirent tous les deux fort.
« Pii-ii. »
Oz s'approcha et leva les yeux vers son visage. Sa fourrure mouchetée tressaillit.
« Chanceux, Oz. D'avoir une corne. »
… Pii-ii.
Oz frappa le plancher de ses pattes, remua les oreilles, et sauta droit sur la tête de Dorothy. Puis il resta là, tranquille.
Sa mère regarda avec un sourire et dit : « Puisque Oz est là-haut, on dirait la corne de Dorothy. »
Son papa regarda aussi à l'intérieur de la charrette depuis le siège du cocher et ajouta : « Oz peut faire office de corne pour Dorothy, alors. »
Ah ? Vraiment ? Elle roula les yeux vers le haut autant qu'elle put, mais ne le vit pas. Mais comme son papa et sa maman disaient qu'Oz ressemblait à une corne, peut-être que c'était vrai. Elle se sentit un peu mieux.
Oz tapota légèrement sa tête de ses pattes, tap-tap-tap-tap. T'inquiète, je suis ta corne. On aurait dit qu'Oz disait ça.
…… Maman, je peux avoir encore des raisins secs ?
Il fallait qu'elle tienne le coup maintenant qu'elle avait une corne. En mangeant des raisins secs.
Ils avaient estimé une journée et demie, mais rattraper la caravane de marchands prit un peu plus de temps. S'ils avaient voyagé une ou deux heures de plus le soir, ça aurait suffi.
Cependant, quand le soleil commença à baisser, le groupe de l'Épée Rouge arrêta les chariots immédiatement. Voyager la nuit était dangereux, mais ils dirent que c'était un tabou absolu en hiver.
Les torches ne suffisaient pas à repérer les dangers tapis au sol, et l'hiver était particulièrement propice aux bêtes affamées et aux Bêtes Magiques. Même celles qui vivaient d'ordinaire au fond de la forêt étaient censées descendre vers les plaines pour chercher de la nourriture en hiver.
Pendant deux jours, ils se dépêchèrent de ramasser du bois et d'allumer un feu avant la nuit noire, se relayant pour la garde toutes les quelques heures.
Il n'y avait pas de règle fixe pour décider l'ordre de garde. Si plusieurs aventuriers formaient un seul groupe, ils se relayaient simplement équitablement.
Cependant, quand deux groupes ou plus voyageaient ensemble, ils disaient qu'il y avait plusieurs façons de faire.
Si le nombre de personnes était similaire et qu'il n'y avait pas de conditions particulières, les groupes se partageaient les tours de garde.
L'autre groupe n'interférait pas avec la rotation interne d'un groupe. Au limite, peu importait qu'une seule personne fasse la garde pendant un mois entier.
Cependant, s'il y avait une différence d'effectifs ou un manque de capacité, et qu'un groupe devait faire la garde plus souvent, cette injustice devait être compensée ailleurs.
Ça pouvait paraître minime, mais si le côté qui faisait la garde ne recevait pas quelque avantage, ça finirait par mener au conflit. On les mit en garde d'être prudents, car de tels problèmes pouvaient dégénérer une fois lancés.
Les méthodes variaient — ajouter un peu à leur part des gains ou accorder des facilités sur d'autres tâches. Il fallait juste veiller à ne pas exagérer.
En toute chose, il était vital de ne pas trop récompenser ni trop peu accepter. Dans les deux cas, il y avait de fortes chances que les choses continuent ainsi par la suite.
C'est dans la nature humaine de faire le fort face au faible, et d'exiger plus face à qui est souple et généreux.
Le groupe de l'Épée Rouge les mit en garde à plusieurs reprises, car les aventuriers avaient cette tendance encore plus marquée. On aurait dit qu'ils parlaient d'expérience.
Cette fois, les deux groupes se relayèrent pour la garde. Les membres de l'Épée Rouge tournaient un par un, pendant que Juhwan assurait la garde en continu de son côté.
Lij proposa de le faire aussi, mais il la retint. Si une civile sans expérience s'épuisait à conduire la charrette le jour et à faire la garde la nuit, elle s'effondrerait en quelques jours. Ce ne serait qu'un fardeau.
Peut-être par culpabilité, Lij conduisit la charrette excessivement pendant la jour. Au bout du compte, ses bras et ses jambes se crispèrent si violemment qu'elle dut rester dans la charrette un moment. C'était sans doute aussi dû à la fatigue de conduire plusieurs jours d'affilée.
Malgré ces incidents mineurs, l'ambiance resta globalement paisible.
Même les membres de l'Épée Rouge, qui cherchaient la bagarre à tout bout de champ, restèrent relativement sages.
Les repas et le nécessaire du voyage étaient couverts par les réserves de chaque groupe. On leur avait dit qu'il n'était pas bon de faire des faveurs inutiles à l'autre camp.
Ce n'était pas valable que pour l'Épée Rouge. Ils disaient que c'était une règle qui s'appliquait à tous les aventuriers.
Rancunes ou dettes de reconnaissance — si tu donnes quelque chose, tu dois recevoir quelque chose de valeur équivalente. On leur avait dit que s'ils considéraient ça comme une règle d'airain, ils ne se tromperaient pas. C'était une règle surprenamment simple et facile à comprendre.
« C'est vraiment pas un problème même si on tue l'autre ? »
Quand Juhwan demanda confirmation, Marie, la plus jeune du groupe de l'Épée Rouge, répondit avec un air un peu las.
« Ça pourrait poser problème si tu tuais un aventurier qui s'occupait de ses affaires ou si tu lui volais ses affaires, mais si ça arrive pendant un combat, c'est pas grave. C'est pareil même si l'autre a cherché la bagarre le premier. »
La Guilde n'intervient pas dans les petites querelles entre aventuriers. En revanche, ils dirent que si quelqu'un était excessivement vil ou s'écartait des normes sociales, la Guilde ne resterait pas les bras croisés.
Bien qu'ils n'aient pas de pouvoir judiciaire, la Guilde avait plusieurs moyens d'imposer des sanctions, et ceux-ci équivalaient presque à une mort sociale. C'est pour ça que même les aventuriers brutaux suivaient leurs propres règles.
« Ah, mais si tu gardais quelqu'un avec la personne que tu as tuée, ou si l'adversaire travaillait pour quelqu'un d'autre, cette relation pourrait causer des problèmes. Ou les compagnons ou la famille du mort pourraient venir se venger. Ce genre de truc est un casse-tête, donc mieux vaut pas aller trop loin. »
Hmm, je vois. Il avait craint que le monde entier soit une zone sans loi, mais c'était juste un monde qui arrangeait ceux qui ont le pouvoir. C'était parecido à la Terre à l'époque où Juhwan faisait n'importe quoi. La seule différence, c'était si on allait en prison pour avoir tué quelqu'un.
« Ce monde sera sûrement dur pour une femme. »
Juhwan jeta un œil à l'Épée Rouge, puis porta son regard sur Lij. Elle le regardait avec une expression inquiète.
Juhwan offrit à Lij un sourire doux. Ça allait ; il avait maintenant le sentiment de savoir comment survivre.
Vers midi, le troisième jour après leur départ, le groupe de Juhwan rattrapa enfin la caravane de marchands.