Juhwan observait en silence le visage de Riji, enfouie sous les couvertures.
Elle dormait aussi immobile qu'une poupée de plâtre. Si calme qu'elle ne semblait même pas respirer. Un éclair de peur le frappa un instant, se demandant si elle était encore en vie.
Juhwan effleura délicatement la joue de Riji du bout du doigt. Elle était chaude, pas glacée. Ce n'est qu'alors qu'il se sentit soulagé.
Tandis qu'il continuait de la regarder, ses cils frémirent imperceptiblement. Dans la pièce où dansait la lumière de la lampe, des ombres vacillantes se posaient sur le visage pâle de Riji. En tendant l'oreille, il distinguait sa respiration discrète se mêlant au bruit du vent d'hiver dehors.
Une fois partis pour l'escorte de la caravane marchande, ils n'auraient plus de temps pour eux deux pendant un moment.
Peut-être cette pensée l'avait-elle rendu plus insistant que d'habitude. Riji ne se réveilla pas, même après que Juhwan eut caressé sa joue plusieurs fois.
Il repensa à la scène où elle se tenait devant lui, face au chef de l'Épée Rouge. Un rire bas lui échappa.
Il l'avait aimée jusqu'ici. Depuis leur mariage, elle était simplement devenue une bonne personne pour lui, au-delà de l'amour. Il serait exact de dire qu'il était dans un état d'aimer avant de tomber vraiment amoureux. Ce aurait été la même chose avec une autre femme. Il l'aimait et l'aimait simplement parce qu'ils étaient devenus famille.
Mais à la voir s'affairer comme un poussin, travailler dur pour lui, penser à lui petit à petit, et lui dire qu'elle l'aimait et l'aimait, la couleur de son cœur commença à changer. Il se sentit lentement attiré vers elle.
Il croyait déjà l'aimer, mais il réalisa que ce n'était pas tout à fait ça. Peut-être n'était-il en train de tomber vraiment amoureux que maintenant.
Le point de bascule fut quand Riji s'opposa à Karin, tremblante de tout son corps en se battant pour Juhwan. À cet instant, il sentit un *plop* dans son esprit. Ce fut le moment où il passa de jambes ballantes dans le lac de l'amour à y plonger complètement. Son cœur était maintenant trempé d'elle.
« Je crois que je comprends maintenant. »
Il eut l'impression de pouvoir enfin comprendre vraiment ces choses que les femmes lui disaient en le quittant, sur Terre. Il comprit enfin quel genre de blessures il leur avait infligées.
« … »
Combien doit-on se sentir seul et triste quand la personne qu'on aime ne vous regarde pas vraiment ? À sa manière, il avait chéri toutes ces femmes de son passé, mais l'amour demande plus que ça.
Offrant des excuses tardives dans son cœur, Juhwan sortit du lit sans un bruit.
Dorothy semblait avoir roulé plusieurs fois dans le lit pendant son sommeil. Elle était près de l'endroit où elle s'était endormie au début, mais sa tête se trouvait là où devraient être ses pieds. La couverture était à moitié enroulée autour des jambes de l'enfant.
Après avoir remonté la couverture jusqu'au cou de Dorothy, qui dormait en étoile, Juhwan fit ses bagages et quitta la pièce.
Il invoqua du feu dans sa main pour éclairer le couloir sombre. Le bois craqua, le son résonnant dans l'air.
C'était le cœur de la nuit. Même après être sorti du bâtiment, pas une seule voix humaine ne se faisait entendre.
Juhwan sortit une torche d'un sac qu'il avait laissé sur le toit de la carriole. En l'allumant, les alentours s'éclairèrent d'un *whoosh*. Plantant la torche dans un support au coin de la carriole, Juhwan se mit à décharger les provisions avec entrain.
Il pouvait arriver que les roues de la carriole se coincent ou secouent violemment pendant le voyage. Si les bagages basculaient et se répandaient d'un coup, quelqu'un à l'intérieur pouvait se blesser. Il devait redoubler de prudence avec une jeune enfant comme Dorothy à bord.
La carriole possédait déjà des étagères solides installées le long d'un mur.
Il y avait aussi de grandes caisses. Des traces laissées par les villageois qui l'avaient utilisée avant restaient.
Il les vida toutes et recommença à ranger les affaires proprement. Il tria les choses achetées aujourd'hui et les objets initialement dans la carriole par catégorie, et utilisa des bottes de paille pour transformer environ la moitié de la carriole en lit. C'est là que Riji et Dorothy dormiraient pendant l'escorte de la caravane marchande.
En rangeant les objets, il réalisa ce qui leur manquait encore. Une fois tout regroupé, les vides devinrent évidents.
Il essaya d'organiser les choses à peu près comme Riji avait organisé la cabane, mais l'espace était exigu, ce qui donnait un aspect un peu confus.
« J'espère que ça ne compliquera pas les choses pour Riji plus tard. »
Il se dit qu'ils devraient peut-être prévoir une journée plus tard pour tout réorganiser exactement comme elle le voulait.
Après avoir solidement attaché et organisé les bagages sur le toit de la carriole, il installa enfin un verrou à l'intérieur de la porte. C'était un modèle simple qui se verrouillait en faisant coulisser un long boulon en fer. Malgré tout, il avait coûté assez cher.
Sans qu'il s'en rende compte, l'obscurité du ciel s'amincissait.
Juste au moment où il pensait qu'il était temps de partir, Riji sortit avec la couverture en peau de mouton qu'elle avait achetée la veille drapée sur les épaules.
L'aube d'hiver, privée de la chaleur du jour, était glaciale. L'haleine de Riji montait blanche dans l'air nocturne.
« Pourquoi es-tu dehors ? Il fait froid. »
Quand Juhwan parla, Riji regarda la carriole et son visage avec une expression décontenancée.
« Juhwan, t'as tout organisé tout seul ? C'est du travail dur. Pourquoi l'as-tu fait seul ? J'aurais aidé si tu me l'avais dit. »
« C'est bon. C'est pas dur pour moi. »
Juhwan rit, mais Riji parut un peu contrariée. Son visage d'abord décontenancé arborait maintenant des joues boudeuses. Elle semblait faire de son mieux pour exprimer sa colère, mais elle avait juste l'air mignonne. Comme une gamine.
« J'ai demandé à la patronne un peu de ragoût hier. Je pensais que ce serait impossible si tôt le matin, mais elle a dit qu'elle pouvait le faire, peut-être parce que le patron est un aventurier. Mange, et après tu dors dans la carriole. C'est moi qui conduirai. »
Il n'avait pas strictement besoin de dormir, mais il décida de se fier à ses paroles un instant.
Ce serait aussi un problème s'il était inutilement fatigué et ne pouvait pas rassembler ses forces à un moment critique.
« … D'accord. Laisse-moi dormir un peu une fois qu'on sera partis. »
« Hé hé. T'inquiète. Tu pourras beaucoup dormir. De toute façon, je suis meilleure pour conduire la carriole. »
Riji leva les yeux et sourit. Elle avait l'air un peu fière d'elle.
Quand les deux revinrent dans la chambre, Dorothy parlait en dormant.
« … La viande… c'est à moi… Méchant… méchant… J'ai gagné… »
Ce fut un soulagement qu'elle semble faire un bon rêve.
*
Lorsqu'ils sortirent sur la place, le groupe de l'Épée Rouge attendait déjà avec leur chariot. Le chariot contenait de la nourriture, des couvertures et quelques autres objets.
Ce n'était pas grand-chose. La plupart des articles étaient vieux et usés.
Bien qu'il ne sache pas exactement, Juhwan avait entendu les grandes lignes du parcours qu'ils allaient prendre. Cependant, Jessie de l'Épée Rouge expliqua l'itinéraire une fois de plus, traçant des lignes au sol et donnant plusieurs précautions.
Ne pas aller trop vite ; laisser les chevaux se reposer toutes les quelques heures ; si le sol brille, ce peut être de la glace glissante ou une surface où les roues pourraient se coincer, alors ne pas simplement rouler dessus. C'étaient de petits conseils pratiques.
Il avait entendu qu'un Guide était quelqu'un qui enseignait les bases dont un aventurier a besoin.
Le mois passé avec un Guide était une période pour apprendre tout, du choix d'une auberge aux règles non écrites entre aventuriers — choses qu'il faut connaître pour la vie quotidienne.
Il avait pensé que l'Épée Rouge était assignée comme Guide de la famille Juhwan parce qu'il y avait des femmes dans le groupe, mais peut-être était-ce aussi à cause de leurs personnalités méticuleuses.
Il semblait que Karin était la conductrice principale pour l'Épée Rouge. Tandis que Karin montait sur le siège de conduite, les deux autres montèrent dans le chariot.
« Juhwan, monte vite toi aussi. »
Riji poussa Juhwan dans le dos vers la carriole. Vu ses yeux pétillants, elle semblait très excitée.
« N'en fais pas trop. J'ai juste besoin d'un peu de repos. »
« Non. Il faut que tu dormes profondément. Tu vas ruiner ta santé si tu fais pas attention. »
Voyant Riji sourire et lui dire de ne pas s'inquiéter, Juhwan monta dans la carriole. À l'intérieur, Dorothy dormait sur le lit de paille. Elle dormait profondément, insensible au monde. Si on la laissait faire, elle dormirait peut-être jusqu'à l'heure du déjeuner.
Juhwan s'affala à côté de l'enfant. En fermant les yeux, la carriole se mit lentement en mouvement. La carriole grondait et cahotait. Malgré un tel mouvement bruyant, l'enfant dormait vraiment bien.
« Je crois pas que j'arriverai à m'endormir du tout. »
Juhwan fixait le plafond de la carriole d'un air absent. La vibration de la carriole rendait ses yeux encore plus alertes.
Le Conseiller avait visité deux endroits près du village des Gobelins, mais il n'avait trouvé aucune trace de l'homme. Comme il avait une apparence unique et qu'on disait qu'il avait pris un gros véhicule, il pensait le trouver rapidement, mais c'était étrange.
« À moins qu'ils n'aient pris le mauvais chemin, c'était un village par lequel ils devaient passer. »
Les deux endroits étaient des villages qu'on rencontre inévitablement dans la direction où l'homme aurait quitté le village des Gobelins. Même s'il n'avait pas séjourné dans le village, un étranger aurait dû se faire remarquer. Quelqu'un l'avait forcément vu, pourtant pas une seule personne n'affirmait avoir été témoin de quoi que ce soit.
« Aurait-il remarqué la poursuite et changé de direction à l'avance ? »
Le Conseiller eut cette pensée un instant mais secoua immédiatement la tête.
D'après ce que disaient les villageois, il n'y avait pas de tels signes. En premier lieu, personne ne savait même que le Chef du Village avait essayé de vendre le Magicien. Il n'aurait pas pu le remarquer.
Quoi qu'il en soit, il devait se presser. Si ce n'était pas les villages qu'il avait vérifiés en premier, la destination était fixée. Le Conseiller aiguillonna son cheval, galopant sur le sol.
C'est alors qu'il vit une carriole et un chariot approcher à courte distance.
Ils n'avançaient pas vite. Il était difficile de juger si les deux voyageaient ensemble ou non. Il y avait une distance subtile entre eux. La carriole était assez lente.
Dans la lumière pâle de l'aube, les yeux du Conseiller se plissèrent alors qu'il inspectait la carriole et le chariot.
Il y avait trois femmes dans le chariot. Elles étaient mal habillées, mais les voyant en pantalon, c'étaient probablement des aventurières. Les femmes portent rarement le pantalon sinon.
Le chariot passa, et le regard du Conseiller se porta vers la carriole. La carriole était assez grande. Serait-ce la carriole qui avait quitté le village des Gobelins ?
Cependant, celle qui conduisait la carriole était une femme. Bien que ce ne fût pas inédit qu'une femme conduise une carriole, cela restait rare.
« S'il y avait un homme, une femme ne conduirait pas. »
Les hommes n'aimaient pas que les femmes empiètent sur leur domaine, et mener les chevaux était strictement un travail d'homme.
« Néanmoins, ce serait mieux de vérifier. »
Juste au moment où le Conseiller s'apprêtait à arrêter la carriole, une femme dans le chariot cria vers elle.
« Suivez de près derrière notre chariot. Si vous marchez sur le mauvais endroit par erreur, les roues risquent de se coincer. »
« Compris. »
Il semblait que la femme conduisant la carriole et les aventurières dans le chariot étaient ensemble. Peut-être étaient-ce des aventurières escortant la carriole. Comme voyager seule était dangereux pour une femme, on engageait parfois des escortes féminines.
Le Conseiller détourna le regard. Peut-être avaient-elles engagé des escortes à cause des marchandises dans la carriole.
« Tch. »
Il n'avait pas le luxe de perdre du temps pour ce genre de choses. La Guilde des Aventuriers pourrait mettre la main sur le Magicien. Il devait le trouver avant que ça n'arrive. Il se sentait anxieux.
Le Conseiller remit son cheval momentanément arrêté en mouvement. Les soldats le suivirent en silence derrière lui.
Après avoir chevauché un moment, des murs de pierre apparurent au loin. C'était un village célèbre pour avoir beaucoup d'aventuriers. Dans d'autres régions, on l'appelait le village des aventuriers de Bern.
Bien que petit, c'était un endroit qui rapportait plus d'argent qu'on ne l'aurait cru. On disait que tout le village vivait de la Guilde des Aventuriers. Par conséquent, le pouvoir de la Guilde des Aventuriers y était aussi grand.
Il claqua la langue intérieurement. Il n'aurait pas voulu aller dans ce village si possible. Rien qu'à penser au visage de l'homme bavard qui y travaillait, lui retournait l'estomac.
L'homme était compétent, mais il manquait de tact. Pourtant, il était prompt à remarquer les secrets des autres et à les découvrir facilement. Et il les dévoilait tout aussi facilement.
Si ce n'avait été que ça, il ne l'aurait pas assez haï pour essayer de le virer. Mais l'homme ne savait pas se remettre en question. Même si un scandale éclatait parce qu'il exposait une liaison ou une corruption, il demandait juste pourquoi il avait tort de dire la vérité telle qu'elle était.
« Sans-gêne. »
Il pensait que l'homme n'aurait nulle part où travailler s'il était viré, mais le Maître de Guilde d'ici l'avait embauché sur-le-champ.
« Je comprends vraiment pas. Pourquoi quelqu'un comme lui… »
Le gardien le vit et s'avança. Mais il semblait se souvenir de lui lors de ses plusieurs visites ici. Sans le bloquer, le gardien s'inclina bas en le saluant.
Le Conseiller traversa la porte sans s'arrêter. Il chevaucha vers la maison du Chef du Village.
Lorsqu'il fit irruption dans la maison du Chef du Village, des lumières vacillèrent dans l'espace sombre, et des gens accoururent immédiatement.
Écartant l'invitation du Chef du Village à entrer, il demanda s'ils avaient vu quelqu'un correspondant à la description du Magicien, mais la réponse qu'il obtint fut qu'ils ne savaient pas.
« Mes excuses, Seigneur Conseiller. Mais comme vous le savez, c'est un endroit où beaucoup d'aventuriers vont et viennent. Il y a des moments où il y a plusieurs personnes correspondant à votre description, et d'autres où il n'y en a aucune. Pour être honnête, je ne sais vraiment pas. »
Le fils du Chef du Village répéta des mots similaires tout en jaugeant sa réaction.
Il n'y avait aucun moyen de savoir si les gens disaient la vérité ou non. Si la Guilde des Aventuriers avait trouvé une piste sur le Magicien, ils les auraient peut-être fait taire.
Contrairement aux autres villages, cet endroit gagnait plus de revenus grâce aux aventuriers que grâce à l'agriculture. Personne ne voulait se mettre la Guilde des Aventuriers à dos.
Le Conseiller claqua la langue, mais il n'y avait rien à faire.
Il ne pouvait pas les menacer en mentionnant un Magicien. La situation était différente du village des Gobelins. Il ne pouvait pas répandre imprudemment le fait que l'homme était un Magicien alors que personne ne le savait.
De plus, s'il gâchait par erreur les relations avec la Guilde des Aventuriers, le Comte des Frontières serait aussi dans une position difficile. Il y avait une possibilité qu'ils ne reçoivent pas d'aide quand des Bêtes Magiques apparaîtraient, et ce serait gênant à bien des égards. Puisque la commission que la Guilde des Aventuriers payait en échange d'avoir des antennes dans chaque région était une somme considérable, il ne pouvait pas agir à la légère ici.
Il fit demi-tour d'un mouvement brusque. Il ne pourrait pas obtenir plus d'informations en restant ici.
Il n'avait d'autre choix que d'aller à la Guilde des Aventuriers, mais la réponse fut la même. Ils dirent simplement qu'ils devaient vérifier les informations une par une parce qu'il y avait tant d'aventuriers.
Pour couronner le tout, ce détestable Bavard avait l'air encore mieux qu'avant. Son visage était rebondi et énergique, rendant son expression sans-gêne encore plus irritante.
Juste au moment où il s'apprêtait à partir sans rien gagner, Bavard lui parla dans le dos comme s'il venait de se rappeler quelque chose.
« Ah, au fait, un Magicien exceptionnel a rejoint notre guilde récemment. C'est quelqu'un avec deux attributs. »
« ! »
Se retournant pour regarder Bavard, l'homme sourit avec un visage sans-gêne.
« Haha. On a vraiment eu de la chance. »
« … »
Tu le savais, salaud. Ce Bavard savait qu'il était venu chercher le Magicien.
« … »
Pourtant, il y avait un moyen. Même si le Magicien était enregistré ici, sa femme et sa fille restaient. Puisque la femme et l'enfant étaient des sujets de ce territoire, s'il utilisait ça pour appâter l'homme…
Alors que le Conseiller réfléchissait rapidement, Bavard interrompit ses pensées.
« Et tu le croirais ? Ce Magicien est dans un groupe avec sa famille. C'est la première fois qu'on accepte un jeune enfant comme membre de groupe, mais quand j'ai envoyé les documents au siège, ils ont donné leur permission sans problème. Vraiment, une personne vraiment remarquable a rejoint la guilde à bien des égards. Hahaha. »
Bavard rit gaiement.
« Je me suis fait avoir. »
Le Conseiller grinca des dents, mais il n'avait d'autre choix que de s'en aller.
« Qu'est-ce que je vais bien pouvoir dire au Comte des Frontières quand je rentrerai ? »
Son avenir semblait sombre.
Le Maître de Guilde frotta son crâne chauve et regarda Bavard. Dans cet endroit, le nom du membre de la guilde était Bavard.
Personne ne l'appelait par son vrai nom.
« Tu te sens mieux maintenant ? »
« Bien sûr. Mais je me sens toujours bien. »
« Ce Conseiller, c'est celui qui t'a viré, non ? »
« C'est ça. »
Bavard inclina la tête et dit.
« C'est assez étrange. Je déteste ou je ronge pas vraiment les gens. Mais cet homme me déteste intensément. »
« Bah, c'est compréhensible. Tu as répandu toutes les histoires sur les femmes que le Conseiller fréquentait. »
« C'était pas tant un secret que ça. L'homme lui-même allait se vanter de ça partout. »
Bavard grimça. Le Maître, abasourdi, prit la parole.
« Non, mais tu devrais pas dire la vérité en face aux maris des femmes. Les maris sont comme ça aussi. Même s'ils savaient, ils pouvaient pas juste rester tranquilles pour leur dignité. Le Conseiller s'est fait un nombre massif d'ennemis à cause de ça, non ? J'ai entendu qu'il a même eu plusieurs duels. »
« Bah, si on a l'énergie pour commettre de tels actes, on devrait aussi être capable d'en assumer les conséquences ? »
Bavard parla avec un air suggérant que ce n'était pas grave.
Le Maître regarda son visage un moment, puis rit.
« Je t'aime bien. Tu as l'air terne et sans tact, mais je pense que la réalité est différente. Je le vois à comment tu as dit exprès au Conseiller à propos du Magicien cette fois aussi. »
« … »
« Quand on regarde de près, tu es incroyablement mesquin. Tu le sais, non ? »
Quand le Maître parla, Bavard haussa les épaules.
« Peut-être bien. »
« C'est ça. T'es mesquin. Une des femmes que le Conseiller fréquentait, c'était la femme dont tu parlais mariage, non ? Bien que ces discussions aient fini par tomber à l'eau à cause de cet incident. »
« … T'en sais long. Au fait, c'est quoi le truc avec la caravane marchande ? Confier le boulot à un débutant alors qu'ils voulaient un aventurier de Rang 2… c'est pas comme toi, Maître. »
À la question de Bavard, le Maître sourit largement.
« Y a quelqu'un dans cette caravane marchande qui s'y connaît pas mal en Bêtes Magiques. J'ai demandé à cette personne de jeter un œil au Lapin Cornu. »
« Pourquoi ? »
« Hmm, tu connais bien les Lapins Cornus ? »
« Pas vraiment. Les Bêtes Magiques ne sont pas exactement bien connues pour commencer. »
« C'est vrai. »
Le Maître rappela tranquillement l'apparence de ce Lapin Cornu.
« Je m'y connais pas trop en Bêtes Magiques non plus, mais… comment dire ? Ça m'a paru bizarre. À l'époque, j'ai cru que c'était à cause de la crise qui menaçait la famille du propriétaire. Comme un chien de compagnie. Mais en y réfléchissant bien, les Bêtes Magiques ne sont pas des créatures qu'on apprivoise aussi facilement que ça. »
Le Maître pensa à l'enfant et à la Bête Magique et haussa légèrement les épaules.
« D'après ce que je sais, c'est comme ça. Il faut fournir beaucoup d'efforts et les dresser pendant très longtemps, et ils ne suivent personne d'autre que leur maître. Au minimum, y a presque aucune possibilité qu'un enfant de seulement quelques années devienne son maître. »
« C'est comme ça ? »
« Bah, c'est juste ce que je sais, mais je sais pas ce que c'est vraiment. L'apprivoisement en soi est très rare. C'est juste mon intuition à force de rouler comme aventurier depuis longtemps. »
« C'est comme ça ? »
Bavard inclina la tête comme c'était étrange. Bah, il comprendrait probablement pas. Normalement, il ferait pas non plus ce genre de chose.
C'était quelque chose qu'il ressentait intuitivement, comme la chair de poule sur sa peau. Qu'il vaudrait mieux examiner cette Bête Magique. Le Magicien, l'enfant et la bête — l'étrangeté était juste trop saillante.
Le Maître caressa sa tête luisante avec sa paume.
Au début, il avait commencé à la toucher parce que c'était bizarre d'être chauve, mais le faire répété était devenu addictif. Pour une raison quelconque, toucher sa tête le calmait et lui clarifiait l'esprit. Il pensa que ça avait peut-être été une bonne idée de devenir chauve plus tôt.