La raison pour laquelle le Maître de Guilde n'avait pas été vu provenait peut-être de cette demande du groupe de marchands.
Au début, Juhwan avait simplement supposé qu'il s'agissait d'un travail proposé au groupe Épée Rouge, mais en écoutant davantage, il réalisa que le rôle qui lui était assigné n'était pas celui d'escorte, mais de soigneur.
Il aurait fallu être un idiot pour ne pas s'en apercevoir.
Il s'agissait probablement pas d'une demande originellement destinée à Épée Rouge. Que le personnel de la guilde l'ait repérée parce qu'elle était bien payée ou pour une autre raison, ils durent se démener pour la trouver spécifiquement pour Juhwan.
« Mais ils ont été sacrément rapides. »
Ça ne faisait même pas dix jours depuis son arrivée, et ils avaient déjà réussi à lui décrocher un contrat comme celui-ci. Il n'avait pas pris le Maître ou le personnel pour des gens particulièrement capables, mais peut-être étaient-ils en fait assez doués pour leur travail.
Pendant que la conversation des adultes s'éternisait, Dorothy recommença à arpenter le bureau. Les enfants changent d'humeur vite. C'était encore plus vrai parce qu'Oz était avec elle. Le dicton selon lequel les animaux sont bons pour le développement affectif d'un enfant doit être vrai. En regardant Dorothy, il le pensait.
Jettant un œil à l'enfant de temps en temps, Juhwan reporta son attention sur les membres de la guilde.
Le membre bavard de la guilde se mit à expliquer en détail la position du groupe de marchands. Ils étaient actuellement en mouvement, à environ un jour et demi de voyage d'ici.
Il ne s'agissait pas de les rejoindre dans un village précis ; il semblait que Juhwan et le groupe Épée Rouge devraient les rattraper le long de leur route.
Cependant, même en écoutant, les lieux restaient inconnus de Juhwan et Riji.
Le bavard jeta un coup d'œil à Juhwan et hocha la tête.
« Le groupe Épée Rouge connaît bien la géographie des environs, donc vous pouvez être tranquille. Suivez-les simplement. »
Le bavard se tourna ensuite vers la chef d'Épée Rouge.
« La vitesse a une certaine importance cette fois. Une fois que vous aurez rattrapé les marchands, cela n'aura plus d'importance, mais nous ne pouvons pas laisser le point de rendez-vous s'éloigner trop. Que voulez-vous faire ? »
Karin, la chef, acquiesça.
« Nous louerons un cheval et une charrette. »
Le bavard grinça.
« Bonne idée. Je sais que vous êtes à court de fonds, mais la commission pour celle-ci est plutôt généreuse. Il faut dépenser de l'argent pour en gagner, après tout. »
« … »
Le visage de Karin rougit légèrement. Elle semblait embarrassée. Ce membre bavard de la guilde n'avait vraiment aucun tact.
Tandis que le bavard parlait avec un large sourire, la tête de Karin s'inclina encore plus bas.
« Je suis désolée. »
« Oh, ce n'est rien. Ne t'inquiète pas pour moi. Pas besoin de t'excuser. Je me fais insulter tout le temps de toute façon. Si ce n'est pas d'un côté, c'est de l'autre. C'est la vie d'un employé de guilde. Donc c'est bon, mais je m'inquiète pour vous tous. Mangez bien cette fois. »
« Oui. »
Les membres du groupe Épée Rouge répondirent en chœur.
Sans-gêne, mais peut-être une bonne personne, pensa Juhwan en jetant un coup d'œil au groupe Épée Rouge. Jusqu'à quel point gagnaient-ils peu pour ne pouvoir s'offrir qu'un repas par jour en travaillant comme aventuriers ?
« Je dois faire attention à ne pas finir dans cette position et laisser ma famille avoir faim. »
Sérieusement, si Riji et Dorothy titubaient de faim avec un seul repas par jour, il éclaterait en sanglots. Rien qu'à y penser, il trouvait ça si misérable et triste qu'il eut un nœud à la gorge. Quelques larmes montèrent réellement aux yeux.
Mais il semblait que le groupe Épée Rouge ait mal interprété son expression. Karin haussa un sourcil et plongea son visage vers celui de Juhwan. Son visage se déforma jusqu'à ce que de profondes rides se creusent sur son front.
« Quoi ?! Vous croyez qu'on est une blague juste parce que vous êtes un grand Mage ? Vous nous plaignez ? Vous vous moquez de nous en dedans ? »
Karin avait l'air de vouloir l'attraper par le col. Elle l'aurait probablement fait si Juhwan avait été un peu plus petit.
Mais pour une petite personne d'attraper un géant plus grand qu'elle, c'est à la fois difficile et ridicule. Le sachant, elle semblait se forcer à se retenir. Son poing serré tremblait dans les airs.
Un soupir s'échappa automatiquement des lèvres de Juhwan. Il soupira parce que la situation lui semblait si absurde, mais cela sembla aussi offenser Karin. Ses yeux se plissèrent si vivement que les blancs faillirent disparaître.
Au moment où Juhwan ouvrait la bouche pour expliquer que ce n'était pas ça, Riji s'interposa entre eux, les bras grands ouverts.
« Juhwan n'est pas ce genre de personne. Il ne se moque pas des autres. Ne le jugez pas sur vos propres suppositions. »
Le dos de Riji était pressé contre le ventre de Juhwan. Elle tremblait légèrement. Bien sûr, il ne pouvait pas ressentir les frissons à travers ses vêtements, mais il la voyait trembler juste devant lui.
Même si c'était de femme à femme, c'était probablement sa première confrontation.
Riji n'était pas du genre. Elle était douce et faisait de son mieux pour ne froisser personne. Elle n'avait probablement jamais haussé la voix contre qui que ce soit de sa vie.
« Et pourtant, pour moi… »
Ses cheveux, ses mains — à y regarder de plus près, tout son corps tremblait. Elle semblait incroyablement nerveuse. Elle avait l'air d'un poussin nouveau-né frissonnant face au danger.
Même ainsi, elle essayait de se battre pour lui. C'était probablement le moment le plus courageux de la vie de Riji.
« Elle est si mignonne. »
Il était reconnaissant. Il était ému. Cette fois, il eut vraiment l'impression qu'il pourrait pleurer.
Karin, encore plus en colère qu'auparavant, retroussa la lèvre et hurla.
« Qu'est-ce qu'en sait une femme qui ne fait que se cacher derrière un homme et se faire protéger ?! Je parie que vous n'avez même jamais tenu une épée ! »
« V-Vous n'avez pas b-besoin de savoir se b-battre. »
Ah, elle buta sur ses mots. La langue de Riji semblait s'être nouée sous l'intensité de ses émotions. Riji marqua une pause, puis inspira profondément.
« Je ne sais pas me battre, mais j'aide à d'autres choses ! Savoir se battre n'est pas la seule façon d'être utile ! »
Les choses devenaient un peu gênantes. Juhwan avait manqué son moment pour intervenir.
Riji se battait pour lui, mais en vérité, Juhwan n'était pas du tout en colère, pas plus qu'il ne se souciait des paroles de Karin.
Sur Terre, il y avaitoccasionnellement des collégiens ou lycéens qui le défiaient comme un test de courage. Le cas classique du chiot qui ne sait pas craindre le tigre, et l'agressivité de Karin lui rappelait exactement ces gamins.
Il avait pitié pour Karin, mais aucun adulte ne se met vraiment en colère contre un enfant. Il réalisa que, comme elle le disait, il regardait peut-être vraiment le groupe Épée Rouge de haut dans son cœur. Pour lui, Karin avait juste l'air d'une gamine immature qui cherchait la bagarre sans raison.
« … »
Après avoir échangé encore quelques mots avec Riji, Karin, incapable de contrôler son tempérament, leva le poing.
« Ça suffit. »
En même temps que ses mots, le bras épais de Juhwan jaillit vers l'avant. Il attrapa légèrement le poignet levé de Karin en l'air. Bien qu'épais pour une femme, son poignet semblait aussi fin que celui d'un enfant dans la poigne de Juhwan.
Karin se débattit pour arracher sa main, mais il ne bougea pas d'un millimètre.
« C'est inutile. »
Juhwan murmura pour lui-même. Peu importe à quel point elle se débattait, elle ne pouvait pas échapper à son emprise.
Ce n'était pas seulement parce qu'elle était une femme. Ce pouvait être son imagination, mais la force de Juhwan lui semblait encore plus grande depuis qu'il était venu dans ce monde. Plutôt que d'avoir l'impression d'être devenu plus fort, on aurait dit que les autres objets et personnes étaient devenus plus légers et plus faibles.
Il avait toujours été doué pour le combat. Même si son adversaire avait été un homme plutôt qu'une femme, il aurait été difficile de battre le Juhwan actuel à mains nues.
« Arrêtez. Je n'ai pas l'intention d'interférer dans une dispute verbale, mais je ne peux pas autoriser quoi que ce soit au-delà. »
« … Toi ! Toi… ! »
La lèvre de Karin tremblait.
Ce n'est qu'alors que les autres membres du groupe Épée Rouge intervinrent pour retenir Karin, baissant la tête devant Juhwan et Riji.
« Nous sommes désolés. »
« Pardonnez-nous. »
Le membre bavard de la guilde cria aux autres aventuriers qui regardaient le spectacle de retourner au travail.
Puis, il regarda Karin avec une expression un peu froide.
« Vous, d'Épée Rouge, êtes les guides. N'agissez pas sous le coup de l'émotion. C'est strictement du business. »
« Nous sommes désolés. »
« Nos excuses. »
Les deux autres membres d'Épée Rouge s'inclinèrent profondément devant le bavard. Karin mordit sa lèvre et baissa légèrement la tête. Se tenant un peu de côté, face à Juhwan et Riji, elle parla.
« … Je suis désolée. »
« … J-Je suis désolée d'avoir crié, moi aussi. »
Riji offrit une petite excuse, et au milieu de la gêne persistante, le bavard reprit son explication.
Dorothy se tenait à une courte distance. Quand Juhwan tendit le bras, elle accourut et l'enlaça, demandant d'une voix basse.
« Vous vous êtes réconciliés ? »
« … Oui. »
« Bon garçon. »
Dorothy gloussa et tapota la tête de Juhwan. Puis elle tapota aussi la tête de Riji.
Riji appuya son corps raide légèrement contre Juhwan et laissa échapper un petit souffle. Si elle devait être aussi nerveuse, elle n'avait pas à se battre.
Le sentiment d'être protégé par la frêle Riji et Dorothy lui parut étrange et inattendu.
Soudain, le poignet de Karin attira son regard. Il y avait des marques rouges là où il l'avait tenue. Il ne pensait pas avoir serré si fort ; il devrait faire plus attention à sa force à l'avenir.
Après cela, ils quittèrent la guilde et se dirigèrent vers la ruelle du marché. Ils étaient avec le groupe Épée Rouge. La gêne était étouffante. Il semblait que tout le monde la ressentait. Pas une seule personne ne parla.
Cependant, il y avait beaucoup de choses qu'ils devaient acheter immédiatement.
Les conditions de travail pour le groupe de marchands incluaient deux repas par jour, mais apparemment, la nourriture était souvent insipide ou mauvaise.
Il avait entendu dire que parfois les repas promis n'étaient même pas fournis, donc ils devaient faire au moins quelques préparatifs. De plus, avec un enfant…
Mis à part la nourriture, il y avait beaucoup d'autres choses à acheter. Vêtements de rechange, gants, chapeaux, bottes, ainsi que gourdes, serviettes, corde — la liste s'allongeait.
Ils avaient une bonne quantité de provisions dans la charrette, mais les objets dont les aventuriers avaient besoin étaient différents.
Tandis qu'une atmosphère morne flottait entre les adultes, seule Dorothy était heureuse. Une fois de retour au marché, l'enfant courait dans tous les sens comme un poisson dans l'eau. Ses yeux brillaient.
« Allons à la rue des armes ensuite. Même si vous n'achetez rien tout de suite, il est important d'y aller souvent et de vous familiariser avec les choses. Vous ne pourrez pas choisir correctement si vous essayez d'acheter dans la précipitation quand vous en avez vraiment besoin. »
Marie d'Épée Rouge exhiba son épée.
« En plus, il y a des gens dans la rue des armes qui font de l'entretien. Vous devriez entretenir vos propres armes dès que vous avez le temps, mais occasionnellement vous avez besoin de soins professionnels. Sinon, elles ne dureront pas longtemps avant que vous deviez les jeter. »
La rue des armes était aussi connectée à la place, comme la rue de la nourriture. Alors que beaucoup de gens étalaient leurs marchandises dans la rue du côté alimentaire, ils étaient rares par ici.
Il y avait des clients qui ressemblaient à des aventuriers éparpillés dans la rue et les boutiques. Ce n'était pas silencieux, mais toute la rue avait une atmosphère calme.
Même Dorothy devint sage. Les enfants sont sensibles à l'ambiance environnante.
Juhwan marcha lentement dans la rue, portant l'enfant.
Peut-être était-elle fatiguée, car Dorothy commença à somnoler. Quand Riji marcha à côté d'eux et tapota quelques fois le bas du dos de l'enfant, Dorothy posa bientôt sa tête contre sa poitrine et s'endormit profondément.
Le bruit du fer frappé résonnait depuis quelque part parmi les boutiques.
D'une autre direction venait un bruit de râpe, comme du métal qu'on lime.
En tournant la tête, il vit un vieil homme assis dans un recoin en retrait entre les boutiques, affûtant une lame tranquillement. Cet homme était probablement celui qui entretenait les armes.
L'homme était assis à un dispositif où une roue tournait quand il actionnait une pédale. Chaque fois que l'homme actionnait la pédale, une meule ronde tournait en même temps que la roue avant, affûtant la lame.
Qu'il manquât une boutique ou qu'il choisisse de travailler dehors, l'homme était assis là, affûtant des lames en silence, ses maigres affaires lui servant de pauvre rempart contre le vent froid.
Marie d'Épée Rouge s'approcha de lui et lui tendit son épée.
« Bonjour. J'aimerais que vous regardiez celle-ci aujourd'hui. »
L'homme posa son travail, prit l'épée de Marie et jeta un coup d'œil aux autres. En regardant les épées à la taille de Karin et de Jessie, l'homme parla.
« Je vous l'ai déjà dit, vous ne pouvez pas continuer comme ça. Si vous êtes des aventurières, dépensez de l'argent pour vos armes. Ne soyez pas radines. »
L'homme soupira, puis examina l'épée de Marie de près.
« Celle-ci est… »
L'homme soupira à nouveau.
« C'était une épée bon marché pour commencer. Faire entretenir un truc comme ça l'une après l'autre… vous allez vraiment finir par y passer. Je l'affûterai cette fois, mais achetez une épée décente, même si elle n'est que légèrement meilleure. »
Marie sourit maladroitement et présenta Juhwan et Riji.
« C'est un nouveau groupe qui vient de rejoindre la guilde. Le chef est un Mage, mais il utilise aussi des armes, alors prenez soin de lui. »
L'homme dévisagea Juhwan de la tête aux pieds avant de porter son regard sur la hache à sa taille.
« Laissez-moi voir celle-là. »
Quand Juhwan lui tendit la hache, l'homme l'inspecta de près, puis leva les yeux vers le visage de Juhwan.
« Elle est bien entretenue. Mais l'affûtage récent n'est pas très bon. On dirait qu'un novice a fait le fil. »
Juhwan rit maladroitement. Il parlait de la partie que Juhwan avait affûtée lui-même dans les montagnes. Il avait cru que c'était correct pour une première fois, mais aux yeux d'un professionnel, c'était médiocre.
Après avoir examiné la hache un peu plus, l'homme continua.
« En plus, elle ne durera pas longtemps. Elle a l'air bien à l'extérieur, mais elle cassera avant longtemps. C'est juste une supposition, mais je pense que votre force est trop grande pour cette hache. »
L'homme mentionna que de telles choses arrivaientoccasionnellement aux aventuriers exceptionnellement forts et se pencha en avant. En pointant une boutique à courte distance, l'homme dit :
« Allez à cette boutique. Ils ont beaucoup d'armes adaptées à ceux qui combattent par la force brute. Il vaut mieux acheter même une hache ordinaire dans cette boutique. Elle vous conviendra. »
« La plupart des nouveaux venus reçoivent des recommandations de boutiques de ce monsieur. La guilde y envoie aussi les gens quand ils demandent pour des armes. Vous pouvez faire confiance à son œil. »
Jessie ajouta avec un sourire.
« Merci. J'irai voir cette boutique. Aussi, y aurait-il par hasard un endroit qui vend un petit couteau qui ressemble à ça ? »
Juhwan dessina une lame en forme de croissant sur le sol. Il y avait un trou dans le manche. C'était une arme appelée Karambit, qu'il avait vu quelqu'un utiliser à l'époque où il se battait tout le temps. C'était un petit couteau, et comme on l'utilisait en y passant un doigt, il serait facile à utiliser pour une femme.
À la question de Juhwan, l'homme jeta un coup d'œil à Riji.
« C'est pour la dame là-bas ? »
« Oui, c'est ça. »
« Hum. Je n'ai jamais vu d'arme comme ça. D'où ça vient ? »
« … C'est utilisé dans une région loin d'ici. C'est une arme d'où je vivais avant. »
« Je vois. Vous ne la trouverez probablement pas dans les boutiques ici. Mais il y a quelqu'un qui peut la fabriquer si vous la commandez. »
L'homme leva les yeux vers Juhwan.
« Ça vous coûtera cher. Vous êtes toujours intéressé ? »
« Oui. Elle ne connaît pas les arts martiaux, donc elle ne peut pas utiliser d'armes standard. »
Riji, qui écoutait en silence, tira la manche de Juhwan. Elle chuchota d'une petite voix.
« Juhwan, je n'ai pas besoin d'une arme comme ça. Si j'en ai vraiment besoin, je peux juste utiliser un couteau. »
Elle semblait peinée à l'idée qu'il dépense de l'argent pour elle. Mais c'était la seule chose sur laquelle il ne pouvait pas transiger. Juhwan prit la main de Riji.
« Riji, les couteaux ou armes standard ne feront pas l'affaire. Tu dois utiliser une arme qui correspond à ta taille et à tes capacités. Pour une femme qui ne sait pas du tout se battre, comme toi, une arme normale est particulièrement inutile. Tu serais terrassée avant même de pouvoir prendre une position. »
« Mais je m'occupe de la gestion. »
« On ne sait jamais ce qui peut arriver. Je ne te demande pas de te battre, mais tu as tout de même besoin d'un moyen de te protéger. Si tu peux tenir un court instant — un très court instant — je pourrai t'aider. Tu as besoin d'un moyen de gagner ce temps. »
Vraiment, c'était tout ce qu'il demandait. Juste quelques dizaines de secondes avant qu'il puisse intervenir. Puisqu'il pouvait aussi utiliser la Magie de Soin, tant qu'elle pouvait endurer ce bref moment, il pourrait s'occuper du reste.
Quand il dit cela, Riji baissa légèrement la tête avec une expression subtile, air à la fois contrariée et satisfaite.
L'homme observa l'échange entre Juhwan et Riji, puis tourna son regard vers Épée Rouge.
« Écoutez. Je vous l'ai déjà dit à vous les gamins, mais ces épées sont trop grandes pour être utilisées par des femmes. Cet homme a raison. Il est important d'utiliser une arme qui correspond à votre taille et à vos capacités. Réfléchissez-y. »
« … »
Épée Rouge ne dit rien.
Juhwan et Riji se dirigèrent d'abord vers la boutique d'armes qui vendait des haches.
Ils vendaient aussi des armes comme des marteaux. Enfin, il n'avait pas besoin de quelque chose d'aussi lourd.
Il utilisait des haches, mais pour être honnête, c'était plus confortable de se battre à mains nues en utilisant le feu. Il avait son propre style de combat établi, après tout.
« Malgré tout, je ne peux pas exactement me battre à mains nues quand l'adversaire a une arme. »
Après avoir entendu les prix, Juhwan acheta simplement deux haches ordinaires.
Une hache coûtait 4 lina.
Mais les autres armes…
Un gros marteau impressionnant coûtait 25 lina, et une épée de qualité assez élevée 30 lina. Même une épée bon marché était à 7 lina. Les armes étaient bien plus chères qu'il ne le pensait.
Tant qu'il n'aurait pas plus d'argent, des haches ordinaires devraient suffire.
Honnêtement, il trouvait même les haches chères. Il vaudrait peut-être mieux juste réfléchir à des façons de se battre avec son corps.
Après cela, sur les conseils du groupe Épée Rouge, il acheta de l'huile pour l'entretien des armes et une boîte pour les ranger.
*
La boutique qui faisait de la fabrication d'armes sur mesure était située assez loin de la place.
C'était une boutique tenue par un homme d'âge mûr et un garçon qui semblait être son fils et apprenti.
Il n'y avait pas beaucoup d'armes dans la boutique. Le propriétaire dit qu'il les fabriquait et les vendaitmostly lui-même.
Quand Juhwan expliqua la forme du Karambit, le propriétaire montra un grand intérêt. Il dit n'avoir jamais vu de couteau de cette forme.
« Combien ça coûterait pour en faire un ? »
« Voyons. »
L'homme réfléchit longuement, puis proposa que si Juhwan lui permettait de fabriquer et vendre le même article à l'avenir, il lui ferait un prototype.
Juhwan négocia pour recevoir quelques produits finis en plus du prototype.
Puisque le concept de droits de brevet n'était probablement pas répandu à cette époque, il jugea que ce serait assez juste.