Lij serrait la bourse contre sa poitrine.
Elles gravirent l'étroit escalier de bois et traversèrent un long couloir. La logeuse ouvrait la marche.
Elle affirma que parmi toutes les chambres à deux lits, celle-ci bénéficiait de l'ensoleillement le plus généreux. Elle ajouta qu'il s'agissait d'une bonne chambre pour ceux qui ont un enfant.
Lorsqu'elles ouvrirent la porte et entrèrent, elles découvrirent deux lits plaqués contre les murs opposés. Malgré la clarté du jour, la pièce restait un peu sombre.
Une petite étagère de bois était fixée au mur d'angle. C'était apparemment là que l'on rangeait ses effets personnels.
En face, une petite fenêtre à volets de bois. Bien que la fenêtre fût étroite, elle était orientée pour capter le soleil de plein fouet. À travers les demi-volets entrouverts, on apercevait un clocher lointain.
« Ne laissez rien d'important dans la chambre. Il n'y a pas de clefs. Pour dormir, fermez simplement le loquet de l'intérieur. »
La logeuse parlait depuis le seuil.
La porte se verrouillait au moyen d'une barre de bois qu'on faisait coulisser. La barre servant de loquet pendait à la porte, attachée par une ficelle.
« Les repas se prennent au rez-de-chaussée. Vous pourrez descendre dans un moment. Le menu principal est pain et ragoût de viande. Il y a généralement un plat supplémentaire qui change souvent. Aujourd'hui, c'est du hareng grillé. Nous avons aussi de la bière. Le vin coûte un supplément. »
La logeuse dit cela et tapa légèrement l'épaule de Lij.
« Courage. Mon mari est aventurier, lui aussi, alors il était souvent absent. C'est moins dangereux pour une femme seule ici parce que je suis là. Mais il est toujours bon de se méfier. Il y a des malfrats partout. Si quelque chose arrive, venez me le dire. »
La logeuse semblait penser que Lij et Dorothy resteraient seules à l'auberge.
Lij secoua la tête.
« Nous voyagerons tous les trois, en famille… »
Soudain, elle se demanda si c'était vraiment le cas. Elle n'avait encore rien entendu à ce sujet.
Quand elle leva les yeux vers Juhwan, son mari adressa un large sourire à la logeuse.
« Nous sommes dans la même équipe, donc nous serons toujours ensemble. Mais si elle se retrouve seule, veuillez veiller sur elle. »
Alors que son mari s'exprimait avec son aisance nouvelle, le visage de la logeuse se remplit de surprise.
« Vous comptez voyager avec une femme et un enfant ? C'est bien rare. Bon, que décidez-vous ? Payez-vous un mois d'avance ? »
« Je le ferai. »
Juhwan répondit à la logeuse. Lij tendit la bourse qu'elle serrait à Juhwan. Mais il ne la prit pas. Alors que Lij le regardait, confuse, Juhwan lui offrit un mince sourire.
« Lij. »
Juhwan fit alterner son regard entre la bourse et la logeuse, lui indiquant qu'elle devait payer elle-même.
« C'est vraiment en train d'arriver. Dorénavant, au fil de nos déplacements, c'est moi qui payerai. »
Cette pensée lui donna une drôle de sensation. Pour les autres, ce n'était peut-être rien. Mais dépenser une telle somme de sa propre main, elle ne l'avait jamais fait.
Lij défit le cordon de la bourse et en retira une pièce d'argent. Son cœur battait la chamade à l'idée de dépenser un tel montant d'un coup. Le doigt qui tenait la pièce d'argent lui semblait incroyablement lourd.
Elle tendit la main avec hésitation.
Lij ne put détacher les yeux de la pièce d'argent jusqu'à ce qu'elle disparaisse dans la poche du tablier de la logeuse.
« Mon Dieu, la trouvez-vous donc si précieuse ? »
La logeuse éclata de rire et quitta la pièce. À côté de la silhouette qui s'éloignait, elle vit le visage de Juhwan, silencieux, qui souriait. Avait-elle l'air si ridicule ?
Une fois la porte refermée, la chambre redevint calme. Même Dorothy, d'ordinaire si bruyante, gardait le silence, peut-être parce que la pièce lui était inconnue.
Lij tripota le cordon, l'enroulant à nouveau autour de la bourse, avant d'observer une fois de plus la chambre.
C'était une petite pièce, si exiguë que les deux lits en occupaient presque tout l'espace. L'intervalle entre les lits ne permettait qu'à une personne de se faufiler.
« Une chambre comme celle-ci coûte un linara pour deux jours. »
Une fois de plus, elle ressentit la piqûre de la dépense. Mais… Lij examinait attentivement les lits, le sol, le reste de la pièce. Bien que vétuste, tout était bien nettoyé. Pas d'odeur étrange, pas de saleté.
La dernière fois qu'elle s'était arrêtée dans ce village, Lij était une mariée qu'on vendait.
À l'époque, elle n'avait pas logé à l'auberge. Elle avait passé la nuit dans un misérable gîte où s'entassait une multitude de gens. C'était un lieu sale, puant.
Elle n'avait mangé qu'une fois par jour — un unique bol de ragoût froid. Son repas avait été le reste du ragoût d'un marchand, allongé d'eau et tendu vers elle.
Elle n'avait jamais été difficile sur la nourriture, mais le comportement du marchand avait empli Lij d'une honte profonde. Elle avait quitté ce village dans un tel malheur qu'elle ne voulait plus jamais s'en souvenir.
Comparé à alors, sa situation avait changé miraculeusement. Cela semblait vraiment irréel.
Juhwan l'attira contre lui.
Il semblait croire qu'elle trouvait la chambre misérable.
Lij secoua la tête et lui raconta tout bas ce qui s'était passé la dernière fois qu'elle était venue dans ce village.
Lorsqu'elle lui dit qu'elle était juste un peu saisie et submergée parce que tout était si différent maintenant, et qu'elle aimait cette chambre, l'expression de Juhwan se durcit légèrement.
« Si je croise un jour ce marchand, je le tuerai. »
Il semblait vraiment en colère. Le bras de Juhwan autour d'elle se resserra fermement.
Dorothy, qui errait dans la chambre, courut à la fenêtre au son de pas menus et précipités.
Pour se protéger du froid, la plupart des bâtiments étaient percés de petites fenêtres. Cet endroit ne faisait pas exception.
Grimpant sur le lit pour regarder par la petite fenêtre, Dorothy s'exclama avec émerveillement.
« Il y a quelque chose de pointu là-bas. C'est bizarre. »
Il n'y avait pas de clocher dans le village où vivait Dorothy. L'enfant en voyait probablement un pour la première fois.
« C'est un clocher. Quand l'heure sonne, un sonneur fait tinter la cloche là-haut. »
Quand Lij parla, Dorothy inclina la tête.
« C'est quoi, une cloche ? »
C'était exact. Puisque Dorothy n'avait jamais vu de cloche, elle ne savait pas ce que c'était. Il n'y avait aucun moyen pour Dorothy, qui avait grandi à l'abri dans une cabane de montagne, de connaître les cloches.
Comme Lij lui expliquait que c'était une cloche qui servait à indiquer l'heure, un dong, dong se mit à retentir depuis la tour.
Dorothy pointa la tour et cria.
« C'est ça, une cloche ? Elle bouge ! Elle secoue tout son corps ! »
Le son de la cloche semblait la fasciner. Dorothy porta ses mains en coupelle à ses oreilles et écouta attentivement le carillon.
En observant l'enfant, le cœur de Lij se mit à battre la chamade. Ses propres sentiments reflétaient ceux de l'enfant qui s'émerveillait devant une nouveauté. Comme si elle était devenue Dorothy elle-même.
Ce n'est que maintenant que cela lui parut enfin réel.
C'avait changé. Sa vie avait complètement changé.
Lij posa une main sur sa poitrine qui tambourinait. Son cœur battait incroyablement vite.
« Lij, qu'est-ce qui ne va pas ? »
Juhwan demanda.
Lij entrouvrit la bouche pour répondre, mais sa voix ne vint pas. Sa gorge était serrée.
Jusqu'ici, elle n'avait été qu'une paysanne parmi tant d'autres. De l'aube à la nuit, elle puisait l'eau, travaillait les champs, soignait le bétail et cousait, tout comme sa mère l'avait fait. Ce cycle se poursuivait du matin au soir, dans le lendemain, et dans le mois suivant.
Cette vie aurait continué même si elle s'était mariée. Le seul changement serait d'être passée de fille à épouse. En donnant la vie et en élevant des enfants, ce n'aurait été qu'une existence plus éprouvante encore.
Mais à partir de maintenant, c'était différent. Elle empruntait une nouvelle voie. Quelque chose qu'elle n'avait jamais connu se déployait sous ses yeux. Elle vivrait une vie entièrement différente de sa mère, de ses sœurs, ou de ses cadettes.
Loger dans une auberge et manger de la nourriture préparée par quelqu'un d'autre étaient deux premières pour elle. Avoir autant d'argent en était une autre. Pour commencer, elle avait à peine déjà vu une pièce d'argent.
Mais dorénavant, elle vivrait quelque chose de nouveau comme cela chaque jour. Il y aurait de plus en plus de « premières ». Au lieu de dormir et se réveiller dans la même maison chaque jour, elle irait en de nouveaux lieux et verrait de nouvelles choses. Elle ferait tout ensemble avec son mari.
Elle voulait dire à Juhwan à quel point c'était incroyable et merveilleux.
Mais même si elle l'expliquait, il ne comprendrait probablement pas.
Lij enlaça fortement l'épaisse carrure de son mari.
« Hein ? »
Juhwan lui tapota le dos maladroitement, l'air un peu surpris.
« Juhwan, je t'aime tellement. Je t'aime. Merci de m'avoir accueillie et épousée. Merci. »
Les mots ne suffisaient pas à tout exprimer. Lorsqu'elle parla le cœur plein de gratitude, Juhwan garda le silence un moment avant d'ouvrir la bouche.
« Lij, suis-je beau ? »
« … ? »
Ne comprenant pas ce qu'il voulait dire, elle releva la tête pour regarder son mari. Juhwan demanda à nouveau, d'un air sérieux.
« Ai-je meilleure mine qu'avant ? »
« …. »
Elle était désolée, mais ce n'était pas ça. Il avait le même visage qu'avant. Il avait encore l'air un peu effrayant.
Il parut gêné par ses propres paroles. Juhwan se cacha le visage dans sa main et marmonna.
« Désolé. Oublie. »
Ses oreilles étaient rouge vif. Pour une raison quelconque, son mari était adorable. Lij pouffa et l'enlaça à nouveau.
« Tu es beau, Juhwan. Toujours. Tu'étais le plus beau du village. Et tu es le plus beau dans ce village, aussi. »
« …. »
La rougeur se propagea de ses oreilles jusqu'à son cou.
Elle aimait vraiment cet homme.
Lij ne put s'empêcher de glousser, puis elle chuchota.
« Je devrais me faire une bourse à attacher à ma taille avant de descendre manger. Ce serait une catastrophe si on me volait les pièces d'argent. »
Oui, c'était la chose la plus importante à présent. Lij se dégagea de son mari, claqua des paumes et les frotta légèrement.
Voilà, sa première tâche en tant que membre de l'équipe de son mari. Il était temps de confectionner une bourse.
La nourriture de l'auberge était délicieuse.
Les yeux de Lij et de Dorothy s'écarquillèrent après la première cuillerée. Après cela, elles ne dirent plus un mot. Elles mangèrent en silence.
Aussitôt leur bouche ouverte, une cuillère y entrait, et aussitôt qu'elles l'ouvraient à nouveau, on y fourrait plus de nourriture avec hâte.
Juhwan ne les avait jamais vues manger avec une telle voracité. Cela devait être incroyablement bon. Il songea qu'il devait vraiment gagner beaucoup d'argent.
Elles avaient prévu de visiter le village, mais Lij et Dorothy développèrent toutes deux une légère fièvre. Il semblait que la fatigue d'avoir été surprises par les gobelins et pratiquement chassées de leur village les rattrapait enfin. Les secousses du chariot avaient probablement joué un grand rôle, aussi.
Il lança un sort de soin pour faire baisser la fièvre, mais elles passèrent le reste de la journée à glander dans l'auberge.
Même sans fièvre, leurs visages étaient rouges comme des pêches.
Jusqu'à ce que les teints de Lij et Dorothy reviennent à la normale, Juhwan fut anxieux tout le temps, bien qu'il ne le montrât pas.
Il versa aussi du mana dans Oz, le lapin cornu, comme il le faisait chaque jour.
Étrangement, même si ses blessures étaient guéries, Oz réclamait encore du mana à Juhwan.
S'il ne lui en donnait pas, le lapin s'accrochait à lui comme s'il allait lui ronger les doigts ou lui mâcher tous les cheveux. Il n'avait d'autre choix que de lui donner du mana rien que pour éviter les ennuis.
Quand il lui en donnait ainsi, la peau de son front brillait parfois d'une lueur faible et douce.
Puisque Oz ne réclamait du mana qu'après que Lij et Dorothy se soient endormies, toutes deux n'avaient pas encore vu la lumière. Ne seraient-elles pas surprises quand elles la verraient éventuellement ? Se sentant comme un enfant malicieux, il se surprit à attendre ce jour avec impatience.
*
Le jour de leur visite à la guilde, Juhwan quitta l'auberge un peu tôt. Leur rendez-vous était vers midi, mais il prévoyait d'y aller en avance pour regarder autour de lui.
Le premier jour, on avait eu l'impression qu'il n'avait fait qu'entendre les bavardages des membres de la guilde avant que l'endroit ne se transforme en bain de sang, alors il n'avait pas eu le temps d'examiner correctement l'intérieur du bureau de la guilde.
En plus, Lij et Dorothy étaient surexcitées depuis le matin. Comme elles n'avaient pas encore eu un vrai aperçu de la ville, il estima qu'une petite promenade avant de se rendre à la guilde serait une bonne idée.
Alors qu'elles marchaient de la ruelle où se trouvait l'auberge vers la place centrale, Lij regardait dans toutes les directions comme une enfant.
Même ainsi, elle gardait sa bourse tournée vers l'avant, la serrant fermement d'une main.
Il n'arrivait pas à le lui dire, mais il la trouvait exactement pareille à une jeune femme qui vient d'arriver dans la grande ville depuis la campagne.
Dorothy courait partout comme une chef de quartier avec Oz. Quand des colporteurs étaient venus dans leur village, elle n'avait bougé timidement qu'au-devant de Juhwan et Lij, mais avec Oz, elle semblait se sentir invincible.
Son cœur battait la chamade chaque fois que l'enfant disparaissait de sa vue un instant.
Pourtant, il restait calme parce qu'il faisait confiance à Oz. Il ne savait pas pourquoi, mais il sentait fortement que tant qu'Oz serait avec elle, elle irait bien.
La place du village commença à apparaître au bout de la ruelle. Beaucoup de gens allaient et venaient sur la place. Des marchands et des gens en tenues diverses la rendaient assez animée. Peut-être parce que l'échelle du village était bien plus petite qu'une ville, elle semblait encore plus bondée.
Dorothy s'élança en avant avec excitation lorsqu'elles atteignirent la large place. Lij l'appela avec anxiété pour qu'elle ralentisse, mais ce fut inutile.
Dorothy, qui avait couru assez loin sur la place, revint en courant. Son visage était pâle.
Et pour une raison quelconque, Oz était perché sur le sommet de la tête de Dorothy. On aurait dit que l'enfant avait poussé des oreilles de lapin.
« Papa ! Papa ! Trois femmes battent un homme ! »
Hein ? Il crut avoir entendu quelque chose d'étrange. Lij affichait aussi une mine perplexe.
Dorothy tira les mains de Juhwan et Lij.
« Vite ! Vite ! »
Il n'était pas sûr qu'elle s'inquiète pour l'homme ou qu'elle veuille leur montrer quelque chose de fascinant.
« Elles sont trop fortes ! Elles ne font que le taper ! Et ce sont des femmes ! »
Ah, il semblait que les femmes qui battaient l'homme lui paraissaient cool.
« …. »
Juhwan avait un peu entendu de Lij comment Dorothy avait été élevée. Son père biologique avait souvent battu sa mère.
Pour Dorothy, qui avait grandi en regardant une femme se faire battre, les femmes avaient peut-être semblé n'être que des êtres faibles. Voir les rôles inversés et un homme se faire frapper était probablement une merveille pour elle. Un arrière-goût légèrement amer lui resta en bouche.
Guidés par l'enfant vers la place, ils virent trois femmes battre littéralement un homme dans un coin.
Les femmes portaient toutes des épées, mais l'une donnait des coups de poing à l'homme et une autre des coups de pied. La restante…
« À ce rythme, il va mourir. »
Juhwan marmonna pour lui-même sans réfléchir. La femme restante frappait l'homme avec son épée. Même si elle était encore dans son fourreau, s'il recevait un coup à la tête comme ça, il pouvait mourir.
Les gens à proximité essayaient d'écarter les femmes, mais elles semblaient incroyablement en colère. Même quand on emmenait l'homme, les femmes le suivaient avec acharnement.
Lij, qui était tirée par Dorothy, saisit la main de l'enfant.
Elle serra Dorothy contre elle pour l'empêcher de voir les femmes frapper l'homme.
« Tu ne dois pas regarder une bagarre comme ça, Dorothy. »
« Mais, Maman ! Ces femmes sont des aventurières ! Elles sont plus fortes que les hommes. Elles sont trop cool ! Moi aussi, je veux être aventurière. »
Dorothy s'arrêta en plein milieu de sa phrase et écarquilla encore plus les yeux.
« Attends, je suis une aventurière ! Je suis déjà une aventurière ! »
Dorothy retira sa main de l'étreinte de Lij, la regarda, et murmura.
« Maman, est-ce que je suis vraiment forte ? Parce que je suis une aventurière ? Toi aussi, tu es forte, Maman ? Parce que tu es une aventurière ? »
Tout en écoutant Lij lui expliquer que ce n'était pas comme ça, Juhwan observait tranquillement les femmes et l'homme. Il ne savait pas ce que l'homme avait fait, mais il était couvert de sang.
Le gardien de la porte qu'il avait vu à l'entrée du village quelques jours plus tôt se tenait devant l'homme, essayant d'arrêter les femmes. Il semblait tenter de les calmer.
Personne n'essayait d'arrêter les femmes. Quelques personnes les critiquaient, disant ci ou ça sur les femmes, mais elles ne faisaient que parler. Personne ne tentait de les retenir.
Même s'il y avait une bagarre ou un mort, la loi n'intervenait-elle pas dans les différends personnels ? De plus, il avait entendu que le statut des femmes était bas, mais ces femmes étaient-elles différentes ? Parce qu'elles étaient aventurières ?
Juhwan regarda Dorothy, qui disait passionnément à Lij qu'elle voulait devenir aventurière.
Si devenir aventurière était le moyen de vivre le plus librement en tant que femme…
Juhwan posa une main sur la tête de Dorothy.
« C'est ça. J'espère que tu deviendras une grande aventurière. »
Aux mots de Juhwan, Dorothy sourit radieusement.
« C'est ça, Papa ? »
Mais ne va pas te mettre à battre des hommes comme ça. Frapper les gens, c'est mal.