Cela donnait l'impression qu'elle marchait sur de doux nuages à la dérive.
Au loin, elle distinguait une aire réservée aux voitures et aux chevaux. Personne ne se tenait à l'entrée, mais le gardien devait se trouver quelque part à l'intérieur.
Lij leva soudain les yeux. Le visage de son mari semblait si loin au-dessus d'elle.
Comme s'il ressentait son regard, il baissa les yeux et croisa les siens.
Un doux sourire s'épanouit sur son visage, ses yeux féroces s'inclinant vers le bas pour prendre une expression tendre.
À cet instant, elle comprit.
« Il ne sait pas. »
Il n'avait aucune idée. Il ne saisissait pas la vraie valeur de l'argent qu'ils venaient de recevoir. Il n'avait probablement jamais été aussi pauvre que Lij.
Quand Lij lui avait dit qu'ils étaient riches, il avait souri, mais il n'avait clairement pas saisi tout le poids de ces mots.
Le vieil homme qu'avait épousé la sœur de Lij était un « paysan aisé » — riche selon les standards des pauvres.
La plupart des transactions au village se faisaient par troc, mais on pouvait tout de même estimer un revenu approximatif.
Elle avait entendu dire que le mari de sa sœur gagnait environ 100 Lina par an. C'était le revenu combiné de lui et de tous ses fils adultes travaillant ensemble.
Parfois c'était plus, parfois moins. Certaines années 120 Lina, d'autres seulement 90.
120 Lina équivalaient à 10 pièces d'argent.
Pour seulement sept fourrures de lapin, ils avaient reçu plusieurs fois plus que ce que la famille de sa sœur gagnait en une année entière de labeur éreintant.
Bien sûr, les prix étaient plus élevés en ville, et pour les incroyablement riches, cela pouvait être une misère. Pour les riches ou la noblesse, c'était assurément une somme dérisoire.
Mais pour une paysanne comme Lij, 49 pièces d'argent était une somme qu'on ne toucherait peut-être même pas une fois dans une vie.
De plus, ils n'avaient même pas vendu la peau de loup.
Juhwan avait dit que peu importait s'ils la vendaient, mais c'était la première chose que son mari avait chassée. Quand Lij avait montré sa réticence à s'en séparer, Juhwan l'avait laissée la garder.
Les sentiments d'une simple épouse n'auraient pas dû compter. Il aurait pu les ignorer et la vendre quand même, pourtant il avait souri et lui avait dit de faire comme elle le souhaitait.
Lij lança un autre coup d'œil à Juhwan. Elle se demandait s'il était contrarié de ne pas pouvoir vendre la peau de loup à cause d'elle.
Elle savait qu'il n'était pas ce genre de personne, mais il s'agissait d'une somme considérable. Normalement, n'importe qui ressentirait du regret ou de la colère.
Après tout, la fourrure de loup vaudrait bien plus cher que celle de lapin.
Pourtant, l'expression de Juhwan restait inchangée, son sourire stable. Il ne pensait même pas à la peau de loup. Il était juste son habituel lui-même.
En baissant les yeux, elle vit sa petite main complètement enveloppée dans la grande main de son mari.
Elle eut l'impression d'être exactement comme cette main.
Blottie contre lui, elle était tenue à l'écart des vagues dures du monde. Elle était complètement protégée du malheur.
Si sa main la lâchait un jour, elle serait instantanément exposée, nue, à un monde de tonnerre et d'éclairs.
Soudain, elle eut peur.
Une fois qu'on a goûté à un monde doux, on ne peut plus respirer dans la fange des égouts. On ne peut pas revenir à vivre comme ça.
Lij observait le visage de Juhwan tandis qu'il répondait aux questions de Dorothy. Dorothy demandait seulement maintenant ce qu'était un aventurier.
« Juhwan. »
Cet homme était un poison doux. Il l'entourait de douceur et de délices, dénouant le cœur qu'elle avait maintenu fermement lié. Il rendait impossible pour elle de vivre sans lui.
Même si elle était battue ou survivait au jour le jour avec une bouillie infecte, elle ne pourrait jamais revenir aux jours où elle pensait que c'était simplement la vie. Si elle retournait à une époque où elle ne faisait que survivre, son cœur tomberait malade, et elle ne pourrait pas continuer.
Ce n'était pas seulement une question d'argent. Comparée à la lumière qu'elle connaissait maintenant, les jours où elle ne connaissait pas la gentillesse d'un homme ressemblaient à un trou noir et souterrain.
« Je ne veux pas revenir en arrière. »
Lij serra fort la grande main de son mari.
S'il te plaît, ne change jamais.
Elle ne savait pas pourquoi. Elle était si heureuse en ce moment, pourtant elle se sentait bien plus anxieuse que lorsqu'elle était misérable. On aurait dit que le sol sous ses pieds était fait de nuages.
« Lij, ça va ? »
Son comportement devait sembler étrange. Juhwan se pencha pour regarder son visage.
« Maman, t'as mal au ventre ? »
Demanda Dorothy, les yeux grands ouverts d'inquiétude.
Lij répondit que ce n'était rien, qu'elle allait bien, mais Juhwan semblait encore inquiet. Il bougea pour la soulever comme un enfant avec son bras restant.
« Hé hé, je vais bien. »
Ce n'est que lorsque Lij rit qu'il parut se détendre.
« Trouvons un endroit où loger et reposons-nous un peu. »
Juhwan parla tendrement, pressant légèrement la main qu'il tenait.
Sa chaleur semblait lui dire que l'homme devant elle était la même personne qui avait été avec elle tout du long. Son mari invariablement gentil.
Alors qu'elle marchait, menée par Juhwan, Lij sentit un profond sentiment de soulagement s'installer dans son cœur.
Oui, il ne changerait pas. Il ne changerait pas même s'ils devenaient riches. C'était un homme invariablement gentil et doux.
Il appelait encore Dorothy, qui n'était pas de son sang, sa fille, et il l'aimait, elle — la femme qu'il avait été forcé d'épouser.
« Pas besoin d'être anxieuse. »
Les nuages sous ses pieds, qui avaient semblé si légers qu'elle pourrait les traverser, semblaient se solidifier.
Avant qu'elle ne s'en rende compte, elle était de retour sur un sol ferme.
[C'est bien de rester heureuse. Personne ne te l'enlèvera. Si quelqu'un essaie de te ramener dans un lieu de misère, je les abattrai tous.]
Elle eut l'impression que le profil rugueux de Juhwan lui disait ces mots.
Peut-être avait-il quelque chose sur le visage. Lij continua de le fixer.
« Mais... »
Chaque fois que leurs regards se croisaient, Lij lui offrait un doux sourire, lui faisant croire qu'il était peut-être devenu beau. Peut-être que le mana remplissant son corps affectait son apparence.
Juhwan caressa machinalement son propre visage, mais bon, ça ne lui semblait pas particulièrement différent.
« Peut-être que je vérifierai mon reflet dans la hache plus tard. »
Il y jetterait un coup d'œil en cachette pour voir si son visage avait changé quand Lij et Dorothy ne seraient pas là.
Alors qu'ils se dirigeaient vers la voiture, ils aperçurent le gardien dans un coin, en train de nourrir d'autres chevaux.
À la vue de Juhwan, le gardien fit un léger signe de tête en guise de reconnaissance.
« Je monte devant ! Parce que je suis un aventurier ! »
Juste au moment où une Dorothy excitée pointait le siège du cocher en criant, le garçon de dix ans qu'ils avaient rencontré à l'entrée jaillit derrière la voiture.
« .... »
« J'ai gardé la voiture à fond. J'ai gardé l'œil ouvert pour m'assurer qu'aucun voleur n'approchait. »
« .... »
Le garçon lança un coup d'œil à Juhwan, puis se gratta la tête avec un sourire gêné.
« Si vous n'avez pas encore choisi où loger, est-ce que je vous emmène chez moi ? »
Comme il les avait vus rencontrer les trois aventuriers à l'entrée, il semblait savoir que son mensonge avait été découvert.
Le gardien parla en portant un seau d'eau pour les chevaux.
« Tant que vous ne donnez pas d'argent à ce gamin, c'est bon. Sa maison est un peu miteuse, mais les prix sont raisonnables et la nourriture est bonne. Les propriétaires sont des gens bien, aussi. C'est juste que le gamin est un peu fauteur de troubles. »
Juhwan remercia le gardien et regarda le garçon.
« D'accord, allons chez toi. »
« Haha ! Merci ! »
Le garçon rayonna et s'élança devant.
« Par ici ! Suivez-moi avec votre voiture. »
Assise sur le siège du cocher, Lij commença à mener le cheval. Le garçon de dix ans courait aussi vite qu'un écureuil, jetant fréquemment des regards en arrière.
« Par ici ! De ce côté ! »
Il leva haut la main pour les guider. Lij pouffa doucement.
« C'est un vaillant. Il ment un peu, mais peut-être que c'est pour le mieux. Avec cet instinct de survie, il s'en sortira où qu'il aille. »
Lij jeta un coup d'œil en arrière vers Dorothy.
Dorothy était occupée à jouer aux aventuriers.
Il semblait qu'Oz était la bête magique et Toto son membre de groupe.
Oz, qui faisait la sieste sur les genoux de Dorothy, était actuellement en train de couver un œuf cracheur de feu. Pourquoi un lapin pondait un œuf, et comment cet œuf crachait du feu, restait un mystère.
« Le monde n'est pas facile pour les hommes non plus, mais il l'est surtout pour les filles. Un homme peut devenir indépendant quand il est adulte, mais une femme ne peut rien décider pour elle-même. En réalité, il n'y a pas d'autre voie que le mariage. »
Lij offrit un sourire radieux.
« Je veux que Dorothy grandisse forte, comme une fleur des champs. »
Dorothy semblait absorbée par son jeu, mais elle devait écouter les adultes. Elle s'écria à voix haute.
« Maman ! Dorothy est une aventurière ! Je peux pas être une fleur des champs parce que je suis une aventurière. Les fleurs des champs peuvent pas aller n'importe où. »
« Hé hé, t'as raison. »
Lij rit doucement. Elle semblait se souvenir de sa propre enfance. Son expression était un peu douce-amère.
L'auberge vers laquelle le garçon les mena était nichée au fond d'une ruelle désordonnée.
Le centre du village était assez propre, mais les ruelles au-delà étaient une tout autre histoire. Elles étaient encombrées de bâtiments de fortune, de maisons miteuses, et jonchées de déchets et d'ordures partout.
La ruelle n'était pas large, ce qui les inquiétait quant à la possibilité que la voiture heurte des gens à chaque tour de roue.
« C'est ici. Entrez. »
Le garçon guida la voiture à côté d'un bâtiment en bois légèrement mieux qu'une cabane de fortune.
Ce n'était pas une vraie écurie ; c'était juste un petit espace découvert, avec plusieurs poteaux en bois pour attacher les chevaux. Des mangeoires étaient installées devant les poteaux.
Il y avait une charrette de colporteur dans un coin, appartenant probablement à un autre client. Le cheval attelé semblait très vieux. Pour une raison quelconque, l'espace exigu semblait encore plus pathétique à cause de cette charrette et de ce cheval.
Juhwan devait avoir un air légèrement peu impressionné.
Le garçon se frotta le nez maladroitement.
« Le fourrage pour chevaux est bon, par contre. Et même si la maison a cet air, on utilise de très bons ingrédients. »
« Je suis désolé. C'est juste ma première fois dans un endroit comme ça, alors j'ai été un peu surpris. »
Il avait pu blesser les sentiments de l'enfant. Quand Juhwan parla au garçon en descendant de la voiture, l'enfant grinça.
« Alors essayez le Repas Spécial. Les Repas Spéciaux de ma maman sont vraiment délicieux. Ils sont incroyables. Et les portions sont énormes. »
Le mot qu'utilisait le garçon semblait signifier un « menu spécial ».
Lij, après être descendue de la voiture, chuchota à l'oreille de Juhwan que cela avait l'air cher. D'après son chuchotement, elle semblait avoir l'intention de manger quelque chose de bon marché.
« Bah, je pense qu'on peut se permettre de manger correctement au moins un jour. De toute façon, la nourriture ici ne sera pas si chère. »
Juhwan pensa cela mais ne dit rien, se contentant de sourire tranquillement. Il pressa la bourse d'argent qu'il avait reçue de la guilde dans la main de Lij.
« Lij, garde ça. »
Il laisserait désormais le choix de la nourriture et des provisions à Lij. Elle était la comptable et la gérante du groupe.
Elle semblait mal à l'aise de dépenser de l'argent maintenant, mais au fur et à mesure qu'ils en gagneraient davantage, elle s'y habituerait. Le jour viendrait bientôt où elle dirait : « Mangeons quelque chose de cher et de délicieux aujourd'hui », sans se soucier du coût.
Il espérait juste que ce jour arriverait plus tôt que tard. Si possible, il voulait manger quelque chose de bon.
Les yeux de Lij s'écarquillèrent, et elle se figea sur place.
« Bienvenue, les clients ! »
Le garçon, qui était parti devant, fit signe à Juhwan et sa famille d'entrer. Mais Lij ne semblait pas l'entendre. Elle fixait la bourse d'argent comme si c'était une sorte de monstre.
C'était inévitable. Quand il ramassa Lij figée, Dorothy, qu'il tenait dans son autre bras, inclina la tête.
« Pourquoi Maman elle est devenue une andouille ? »
« Mystère. »
Ce ne fut qu'après un long moment que Lij sembla revenir à elle, chuchotant urgemment à l'oreille de Juhwan.
« Et si on se fait voler ?! »
« Bah, on pourra rien y faire. On a encore de l'argent sur le compte, donc c'est bon. En plus, on va continuer à gagner de l'argent à partir de maintenant. »
Tout comme les aventuriers venus pour soumettre les gobelins, Juhwan pouvait passer son temps à chasser des bêtes magiques. Même sans ça, la guilde aurait d'autres travaux. Il ne savait pas si ça paierait bien, mais ils pourraient gagner leur vie.
« Hahaha ! Maman elle a l'air d'une andouille. Son visage il est devenu une andouille. »
Dorothy pouffa, pointant le visage de Lij.
La bouche de Lij resta béante, aucun son n'en sortant.
*
Le premier étage de l'auberge semblait être une taverne servant des repas. Il y avait plusieurs tables et chaises faites de bois grossièrement taillé.
Il s'attendait à ce que ce soit vide, mais il y avait étonnamment beaucoup de monde.
La plupart des clients étaient vêtus de vêtements miteux.
Il y avait aussi plusieurs personnes qui ressemblaient à des aventuriers.
Peut-être que des gens qui ne logeaient pas à l'auberge venaient aussi ici pour manger et boire.
Ça ressemblait plus à un restaurant de quartier ou à un pub qu'à une auberge.
Une grande femme, portant un plateau empilé de plusieurs assiettes de nourriture, repéra le garçon alors qu'elle marchait entre les tables.
« Toi, le gamin ! Tu courrais encore où en racontant des mensonges ?! »
« Maman ! J'ai ramené des clients. »
« Je sais ! Ta mère a des yeux, elle aussi. Petit garnement, t'as idée de combien ma gorge me fait mal à chaque fois à cause de toi ?! »
La femme cria en posant les assiettes sur une table, puis marcha vers eux en soufflant.
Dès qu'elle atteignit Juhwan avec un air furieux, elle n'écouta même pas l'histoire avant de cogner le garçon sur la tête avec ses jointures.
Puis elle s'inclina profondément devant Juhwan.
« Je suis vraiment désolée. Il a essayé de vous refourguer de la bière encore ? Ou il a pris de l'argent pour garder votre voiture et votre cheval ? Oh, franchement, ce gamin va être la mort de moi. »
Les clients assis aux tables éclatèrent de rire bruyant.
« Non. On est venus en clients. Ce gamin nous a guidés depuis le devant de la guilde. »
« Ah, vraiment ? Il vous a juste guidés ? »
La femme cligna des yeux, l'air sceptique.
Le garçon fit la moue et grommela.
« Vraiment, Maman, t'exagères. J'ai bossé dur de l'aube à la nuit pour ramener des clients. Et ce sont des clients pour la nuit ! »
Il avait 확실히 le verbe haut. Surtout considérant qu'il avait essayé de les arnaquer à chaque occasion du début à la fin.
« Oh, mince. »
La femme parut décontenancée et commença à caresser la tête du garçon là où elle venait de le frapper. Puis elle adressa à Juhwan et Lij un large sourire.
« Combien de jours vous restez ? »
« On sait pas encore. On vient de s'inscrire comme aventuriers à la guilde, donc... »
« Oh mon Dieu, alors ce sera au moins un mois. »
Le sourire de la femme s'élargit encore.
« Quel genre de chambre vous voulez ? Puisque vous avez un enfant, deux lits seraient mieux, non ? Une chambre avec un lit c'est 1 Lina pour deux jours, mais y a un petit supplément pour deux lits. Mais bon, restons sur le tarif de base. Vous avez un gamin, et c'est un long séjour. »
La masse imposante de la femme se balança alors qu'elle marchait vers le coin où se trouvait l'escalier.
« Le paiement est à l'avance, mais si vous payez un mois d'un coup, je fais une remise. C'est normalement 15 Lina, mais j'enlève 3. Une pièce d'argent fera l'affaire. »
« C-Chers ! »
Quand Lij s'exclama, choquée, la femme qui montait les escaliers se retourna.
« Non, non, cet endroit est très bon marché. Vous avez deux lits, l'huile de lampe est fournie, et même s'il n'y a pas de chauffage, je vous donne des outres remplies d'eau chaude. Si vous les mettez dans le lit avec vous, elles restent chaudes jusqu'au matin. Comparé aux autres endroits, c'est pratiquement moitié prix. Cette maison est vraiment pas chère. »
Lij marmonna, le visage pâle.
« Mais j'ai entendu dire que la famille de ma sœur gagne 10 pièces d'argent par an, et juste pour un mois de loyer, une pièce d'argent... »
La femme fit « ah » et rit.
« Mon Dieu, ce doit être votre première fois dans une grande ville comme celle-ci. Vous allez vous évanouir en entendant les prix de la nourriture. Pour une quantité que deux personnes peuvent manger, je prends 1 Lina par repas. »
« C-Est aussi cher ? »
Elle avait l'air sur le point de faire de la mousse et de s'évanouir. Juhwan fut aussi un peu surpris que la nourriture soit plus chère que la chambre. Il s'attendait à l'inverse.
La femme rit fort et dit : « Haha. Regardez, la chambre c'est vraiment moitié prix. Les chambres, la nourriture — le service est différent ici. Si vous étiez allés dans une autre boutique d'abord, vous auriez dit que vous préfériez dormir dans la rue. »
Lij attrapa les vêtements de Juhwan et chuchota.
« Juhwan, dormons dans la voiture. »
« .... »
Les yeux de Dorothy se remplirent de larmes alors qu'elle disait tristement : « On est pauvres maintenant ? On était riches y a un instant. »
« .... »
À quelques marches de l'escalier, la tenancière de l'auberge commença à se plier en deux de rire.