Dehors, il faisait encore nuit noire.
Kim Juhwan, qui montait la garde dans un état de semi-conscience, se réveilla en sursaut et se redressa.
Son cœur battait la chamade.
Il y avait des gens dehors, autour du bâtiment.
Il entendit des voix chuchotées, suivies d'un cliquetis à la porte. On aurait dit qu'on retirait la poutre de bois qu'il avait utilisée pour bloquer la porte.
'Que dois-je faire maintenant ?'
Les soldats n'étaient pas encore partis. D'après leur comportement jusqu'ici, ils ne se mettraient en route qu'à l'aube.
Juhwan fit remonter les informations sur le village qu'il avait stockées en mémoire, les passant en revue une par une.
Le terrain qu'il avait relevé en étant amené en charrette, le nombre approximatif d'habitants, l'emplacement des maisons et des clôtures effondrées…
La section où la clôture était abattue donnait sur les montagnes.
Les autres parties étaient soit trop étroites, soit trop hautes pour qu'il puisse les franchir, mais cet endroit semblait lui permettre de s'échapper avec juste un peu d'effort.
Juhwan repensa aux mains des hommes qui l'avaient saisi.
Elles étaient fortes. Sans doute endurcies par l'agriculture et divers travaux manuels.
Bien que sèches, leurs mains étaient bien plus dures que celles des hommes de la Terre moderne.
Pourtant, lui était plus fort.
Même si les adversaires fonçaient sur lui avec des pioches ou des outils en fer, il ne perdrait pas facilement contre trois ou quatre — non, même cinq ou six. Il pourrait les secouer.
'Au-delà, ça serait embêtant, ceci dit.'
Fort comme il était, affronter plus de monde que ça à mains nues serait pousser le bouchon un peu trop loin.
Juhwan prit une grande inspiration.
'Ça va. Il me suffit d'agir après le départ des soldats. Tant que les soldats à l'épée sont partis, je pourrai m'en sortir quelque part. Ne sois pas nerveux. Pas la peine d'avoir peur.'
Il ne serait probablement pas marqué comme esclave. Si c'avait été le plan, les soldats l'auraient déjà fait. Ce n'était qu'une supposition, mais il doutait que de simples villageois aient les moyens de marquer un esclave.
Le paquet de papiers que portaient les soldats semblait être des contrats pré-enchantés par la magie.
Vu que les soldats transportaient ce genre de choses, les gens capables d'utiliser la magie à la volée — comme dans les romans — étaient probablement rares.
Naturellement, un village comme celui-ci ne pouvait pas avoir un tel magicien. Et de pauvres roturiers ne pourraient pas non plus se procurer facilement du papier imprégné de magie.
Dans l'obscurité totale, Juhwan observait la porte qui s'entrouvrait avec un grincement.
'C'est bon. Pour l'instant, je peux juste suivre leur exemple. Une fois les soldats partis, si les choses semblent bizarres, j'agirai alors. Ce ne sera pas trop tard.'
Au pire, il pourrait saisir une pioche ou même un tisonnier ; il pourrait affronter les hommes d'un village paumé comme celui-ci. Il avait toujours été plus fort que la plupart.
Juhwan respirait légèrement. Inspirer, expirer. Il répéta l'exercice plusieurs fois.
'Reste calme. Ne te précipite pas. Je dois juste éviter d'être lié comme un esclave. D'abord, je resterai dans ce village et j'apprendrai ce monde.'
Même s'il finissait par déménager ailleurs, il ne pourrait pas survivre correctement en sachant aussi peu qu'à présent. En fait, il risquait de se retrouver dans une situation encore pire. Pour l'instant, sa seule tâche était de se familiariser au maximum avec ce monde.
La porte s'ouvrit avec un long grincement grave.
Juhwan serra imperceptiblement les poings. Sans s'en rendre compte, la force afflua dans ses mains.
Le premier à entrer fut le chef du village. Il semblait avoir légèrement passé la cinquantaine. Il était petit, mais sa carrure paraissait solide.
Une douzaine d'hommes se tenaient derrière lui.
Un homme se tenait près de la porte, une torche à la main. La lumière vacillante projetait de longues ombres, donnant aux visages des villageois des airs de gobelins.
« ## ##### ##### ###. »
Le chef du village dit quelque chose en souriant.
Peut-être parce qu'il savait que Juhwan ne comprenait pas la langue, il écarta largement les bras en un geste d'accueil.
À plusieurs reprises, le chef du village se désigna lui et les hommes, puis écarta à nouveau les bras vers Juhwan.
Il semblait dire : Nous sommes tous humains, camarades du même village. Bienvenue.
En le voyant faire tant d'efforts pour s'exprimer, Juhwan fut certain qu'il n'était pas un esclave. Soulagé, la tension dans ses épaules se relâcha légèrement.
Juhwan offrit un petit sourire au chef du village et aux hommes, hochant la tête.
Il se déplaça consciemment en s'avachissant légèrement pour paraître inoffensif.
Sa grande carrure paraissait souvent trop intimidante. Il voulait atténuer ça, montrer qu'il était inoffensif.
L'expression du chef du village s'illumina visiblement, comme s'il sentait qu'ils avaient communiqué. Peut-être pensait-il que Juhwan avait une personnalité douce malgré sa taille massive.
En tout cas, comme Juhwan, le chef du village et les villageois semblaient pousser un soupir de soulagement. Ils se regardaient, hochant la tête ou échangeant des regards furtifs.
Cependant, ce n'était pas comme s'ils l'accueillaient par pure bonté. Naturellement, ces gens avaient leurs propres motifs.
'J'espère juste qu'ils n'ont besoin de moi que pour la main-d'œuvre.'
Juhwan détourna légèrement le regard, veillant à ce que les hommes ne le remarquent pas.
Deux hommes qui n'étaient pas entrés dans la pièce tenaient des bâtons taillés dans du bois.
Entre les jambes de l'homme posté près de la porte, le bout de quelque chose qui ressemblait à une broche en fer dépassait. On aurait dit qu'ils cachaient de potentielles armes derrière leur dos.
Ils ne semblaient pas avoir l'intention d'attaquer, mais ils avaient l'air prêts à bondir au moindre signe suspect.
Bon, c'était tout naturel de se méfier de quelqu'un amené comme un criminel aux côtés d'esclaves. Ce serait plus effrayant s'ils ne montraient aucune prudence. On ne sait jamais ce qui peut se cacher derrière une telle façade.
Juhwan détournait le regard comme s'il n'avait rien remarqué.
Après quelques gestes indiquant une absence d'hostilité, le chef du village se mit soudain à utiliser des signes de la main. Un triangle ? Le geste de tirer à l'arc ? Juhwan ne comprenait pas vraiment ce qu'il voulait dire.
Cette fois, le chef du village dessina dans l'air la forme d'une courge.
Il n'avait toujours aucune idée.
Alors que Juhwan restait complètement perplexe, le chef du village regarda les autres hommes avec une expression contrariée.
Un jeune homme debout à côté du chef du village s'avança. Après avoir attiré l'attention de Juhwan, il bougea ses hanches d'avant en arrière plusieurs fois. Puis, il redessina la forme de courge dans l'air.
Ah ! Il crut comprendre. Peut-être ces gens mimaient-ils l'acte sexuel.
Quand l'expression de Juhwan se figea maladroitement, le chef du village et les hommes éclatèrent de rire. Sa supposition semblait correcte.
Mais il ne comprenait pas pourquoi ils faisaient de tels gestes.
Le chef du village cria quelque chose vers l'arrière, et une personne s'avança depuis la foule.
Ses cheveux blancs étaient attachés en arrière serré, et il portait un manteau en fourrure animale. Il avait l'air d'un chasseur.
Le vieil homme avança lentement en boitant et fixa Juhwan en silence.
Le chef du village pointa un doigt vers Juhwan, puis vers le vieil homme.
Il répéta le geste plusieurs fois, alternant entre eux, puis mima le tir à l'arc dans les airs.
Le chef du village porta ses mains à ses oreilles pour mimer des oreilles, puis mima à nouveau le tir à l'arc.
« ###. ###. »
Répétant le même mot plusieurs fois, il pointa le vieil homme, puis dit le même mot vers Juhwan. Cela semblait signifier « chasseur ».
Juhwan répéta le mot qu'avait dit le chef du village en se désignant lui-même puis le vieil homme. Le chef du village hocha vigoureusement la tête.
« ## ###. »
'Me dit-il d'apprendre à chasser auprès de ce vieil homme ?'
Le vieil homme, la chasse, la femme et le lapin.
Il ne comprenait vraiment pas ce que cela signifiait.
Non, s'il retirait juste la femme de l'équation, ça avait parfaitement du sens. Cela signifiait probablement qu'il devait apprendre à chasser des animaux comme les lapins. Mais inclure la femme rendait le tout étrange.
Avant qu'il ne s'en rende compte, le ciel virait au gris brumeux de l'aube. Quand l'homme tenant la torche l'éteignit, le chef du village se dirigea dehors et fit signe à Juhwan de le suivre.
Les hommes armés se portèrent à l'arrière du groupe, suivant à une légère distance.
Ignorant les hommes qui le suivaient avec leurs bâtons de bois et broches en fer cachés, Juhwan marcha nonchalamment derrière le chef du village et le vieux chasseur.
Après le départ du chef du village, sa femme rendit visite à la maison avec quelques hommes. Les hommes apportaient de la nourriture comme de la farine et de l'avoine, ainsi que de petits objets de première nécessité.
Lij restait immobile, écoutant la femme du chef du village. La femme désigna les ballots de marchandises.
« Voici un mois de vivres. Là-bas sont les choses dont vous aurez besoin pour vivre. De l'huile de lampe, une marmite, et… »
Lij avait l'air hébétée, car la femme du chef du village fronça légèrement les sourcils.
« Vous savez que ce n'est pas donné gratuitement, n'est-ce pas ? »
Lij baissa légèrement la tête, fixant le sol. Mécontente de sa réaction, la femme du chef du village claqua de la langue. Mais Lij était trop consumée par la déception pour s'en soucier.
'Ils ont vraiment tout pris.'
Elle le savait, mais voir la réalité sous ses yeux alourdit son cœur.
Normalement, il n'y aurait pas eu besoin que la femme du chef du village apporte ces choses.
La cabane du garde-forestier aurait déjà dû être équipée du nécessaire pour la vie quotidienne.
Le fait qu'elle les apporte signifiait que le chef du village et quelques autres avaient tout emporté de la maison.
Pourtant, elle ne pouvait pas le dire ouvertement. Dans un petit village comme celui-ci, on ne survivait pas si on s'opposait au chef du village. De plus, si le chef du village n'avait pas détourné les objets, alors tout le village y était pour quelque chose.
Lij se mordit la lèvre.
La femme du chef du village ignora l'expression de Lij et continua.
« Le village continuera de fournir nourriture et provisions pour un moment. J'entends dire que votre futur mari ne connaît pas du tout notre langue, alors assurez-vous de vous en souvenir. Vous devrez tout rembourser plus tard. »
La femme du chef du village soupira et fit signe aux hommes de partir.
Elle s'approcha de Lij et lui prit la main.
« Écoutez, je sais que vous n'avez pas de bons sentiments envers notre village. Mais c'est dur pour nous aussi de gagner notre vie. Je suis sûre que c'est pareil dans votre village, non ? Alors ne pensez pas trop de mal de nous. »
Contrairement à avant, la voix de la femme du chef du village s'était adoucie.
Elle jeta un coup d'œil à l'enfant dans le coin.
« D'ailleurs, les gens de notre village n'aimaient pas le garde-forestier — votre défunt mari. C'était aussi un étranger. Le poste de garde-forestier est censé être tenu par un chasseur, alors le village s'est donné beaucoup de mal pour en trouver un et l'amener ici, mais il était si violent… »
La femme du chef du village poussa un long soupir.
« Il avait mauvaise réputation, mais les chasseurs sont si rares qu'on n'avait pas d'autre choix que de le faire garde-forestier. »
Pour le faire rester, ils l'avaient marié à une fille du village. Mais sa première femme mourut juste après l'accouchement, et la seconde fille qu'ils lui donnèrent fut battue à mort.
Comme il faisait correctement son travail de garde-forestier, personne n'a rien dit, mais tous les villageois étaient furieux contre le défunt mari de Lij.
« Je sais que ce n'est pas de votre faute, mais les cœurs des gens n'écoutent pas toujours la raison. Parce que vous étiez la femme de cet homme, les gens n'avaient pas non plus de bons sentiments envers vous. Je suis désolée pour ça. »
Alors qu'elle continuait à parler, la femme du chef du village regarda le visage de Lij avec une expression intensément sérieuse.
« Ça a dû être dur pour vous, d'avoir un premier mari comme ça. Mais cette fois pourrait être différente. J'ai entendu dire que l'homme qui doit devenir votre mari pourrait ne pas être un roturier. Il a l'air un peu rude, mais mon dit que ses mains sont très fines. Il a peut-être été noble quelque part. »
La femme du chef du village caressa doucement le dos de la main de Lij.
« Un homme comme ça, au moins, ne vous frappera pas. D'ailleurs, le garde-forestier a le droit de chasser, donc vous pourrez vivre bien plus confortablement que vous ne le pensez. »
La femme du chef du village sourit, les coins de ses yeux se plissant.
…
'Ce qu'elle disait était-il vrai ? Pensait-elle vraiment cela ?'
Lij savait que les villageois et la femme du chef du village n'agissaient pas pour son bien. Mais avaient-ils pensé à elle ne serait-ce qu'un peu, ne serait-ce que de la plus infime manière ? Avait-elle veillé sur elle ne serait-ce qu'un tantinet, en essayant de l'envoyer vers un homme pas trop violent ?
'Si c'était le cas…'
Dans son village natal, Lij n'avait nulle part où se tourner. Elle avait fait de son mieux, mais étant petite et faible, elle n'avait jamais reçu que des regards froids de son père et de sa mère.
C'était probablement pour ça. Aux mots anodins de la femme du chef du village, son cœur vacilla juste un peu. Elle se surprit à espérer qu'ils avaient pensé à elle, ne serait-ce qu'un tout petit peu.