En suivant les indications du gardien, la route pavée qui part de l'entrée du village mène directement à une vaste place.
La route de pierre qui avait tant fasciné Dorothy s'élargit considérablement en atteignant la place, formant un cercle.
Plusieurs grands bâtiments étaient dressés comme pour entourer la place circulaire. De ruelles étroites couraient entre les bâtiments, le long desquelles d'autres constructions s'alignaient.
La « Guilde des Aventuriers » avec l'illustration du Père Noël était la plus grande parmi les bâtiments entourant la place.
« Mais c'est bizarre. »
Pourquoi le Père Noël dans un monde pareil ? Avec un bonnet et des vêtements rouges, qui plus est. Qu'il soit dessiné si ostensiblement sur l'enseigne de la Guilde des Aventuriers — la raison était vraiment un mystère. Sûrement pas que le Père Noël était le tout premier Maître de Guilde des Aventuriers ou quelque chose comme ça.
Pendant que Joo-hwan fixait l'enseigne, Lizzie fit avancer lentement le chariot vers la Guilde des Aventuriers.
Lorsqu'ils arrivèrent devant le bâtiment et arrêtèrent les chevaux, un garçon d'une dizaine d'années accourut de je ne sais où.
« Bienvenue ! Vous êtes des clients pour la Guilde ? Ça doit être votre première fois dans cette ville. »
Le garçon portait quelque chose comme une boîte en bois carrée qui paraissait assez grande par rapport à son corps. Avec des poignées de chaque côté, il grognait en la tenant à deux mains.
Avant que Joo-hwan n'ait le temps de descendre, le garçon posa vivement la boîte en bois à côté du siège du cocher.
« Client, veuillez poser le pied dessus pour descendre ! »
C'était comme regarder un cireur de chaussures dans un vieux film. On avait l'impression qu'il arrachait de force les chaussures à un client assis.
Le garçon continua avec un sourire radieux.
« Client, voulez-vous que je surveille votre chariot et vos chevaux ? Ce serait une catastrophe si on vous volait vos affaires. En plus, les chevaux ont besoin de se reposer. »
« .... »
Non, je me méfie un peu parce que je pense que c'est peut-être toi qui le ferais. Songea Joo-hwan en observant le garçon en silence.
Le garçon s'essuya le nez sur sa manche et ricana.
« Chez nous, si vous restez plus de trois jours, on fait demi-tarif sur la nourriture pour chevaux. Si vous n'avez pas encore décidé où dormir, venez chez nous. On vous traitera bien. »
À peine le garçon eut-il fini de parler qu'un homme maigre accourut. Il attrapa le garçon par la nuque. Bien que l'enfant s'étouffait et avait des haut-le-cœur, l'homme ne lâcha pas son emprise serrée.
« Hé hé, Client, notre auberge est bien mieux que celle de ce gamin. »
Joo-hwan fronça les sourcils instinctivement. Ils semblaient être concurrents, mais même ainsi, y avait-il besoin d'être aussi brutal avec un enfant ?
Le garçon lutta pour s'échapper de l'emprise de l'homme, mais ce fut inutile. L'homme tenait fermement les vêtements de l'enfant.
« Arrêtez. »
Quand Joo-hwan saisit le poignet de l'homme, le garçon roula par terre comme s'il s'en était détaché.
L'homme maigre jeta un regard inquiet autour de lui et ajouta quelques mots, mais comme cela ne marchait pas du tout, il s'esquiva ailleurs.
Les yeux pleins de larmes, le garçon renifla.
« Je suis désolé. Notre maison est un peu pauvre... l'auberge est un peu petite... et mon père est faible et ne peut pas travailler. Il ne fait que jouer à la maison toute la journée. Du coup ma mère travaille seule et c'est toujours dur... mais notre cuisine est vraiment délicieuse, Client. »
Joo-hwan eut un peu de pitié pour lui. Il ne savait pas comment les choses tourneraient, mais si le prix était le même, loger chez cet enfant pourrait aller. Peut-être demanderait-il le prix plus tard.
« Je ne sais pas encore. Si on restera ici. »
Aux mots de Joo-hwan, le visage du garçon s'illumina. Il s'inclina maintes fois en disant merci, puis tendit la main.
« Client, je surveillerai les chevaux pour vous. Si je les garde, même les voleurs ne feront pas peur. »
« .... »
Il appréciait le sentiment, mais ce serait gênant s'il finissait par quitter la ville sans loger chez le garçon. En plus, ce n'était pas comme s'il pouvait encore faire confiance à ce gamin.
Pendant que Joo-hwan hésitait, les trois aventuriers qu'il avait vus à l'entrée tout à l'heure sortirent de la Guilde des Aventuriers.
Le garçon tressaillit et s'inclina vite devant Joo-hwan.
« Client, je surveillerai de loin. Comme ça vous ne vous ferez pas voler. Ne vous inquiétez pas pour le chariot. »
Le garçon s'enfuit en courant et se cacha dans une ruelle.
Qu'est-ce que c'était que ça ? Joo-hwan baissa les yeux. Le garçon n'avait même pas pris sa boîte en bois. Il ne semblait ni arnaqueur ni voleur, alors quoi ?
Les trois aventuriers virent Joo-hwan et le chariot et s'approchèrent.
« Tiens, c'est le type d'avant-hier. »
« C'était un aventurier ? »
Les hommes claquèrent de la langue en regardant vers la ruelle où le garçon avait fui. L'un d'eux marmonna.
« Fuir à notre vue.... Je parie qu'il est encore en train de mentir même après s'être fait engueuler comme ça. »
Se demandant ce qu'ils voulaient dire, Joo-hwan regarda les hommes, et celui qui avait marmonna afficha un rictus.
« Ce gamin tout à l'heure, il n'a pas dit que son père était blessé, ou mort, ou un truc dans le genre ? »
« Il a dit qu'il ne faisait que jouer à la maison. »
Quand Joo-hwan parla, les hommes éclatèrent de rire.
« Du coup il a changé son histoire parce qu'il s'est fait gronder. »
« Le père de ce gamin va très bien. »
« C'est un aventurier, le père de ce gamin. Il a mostly arrêté maintenant, mais il fait encore du boulot d'aventurier de temps en temps. »
« On s'est fait avoir nous aussi quand on est arrivés la première fois dans cette ville. »
« Ce gamin raconte tout plein de mensonges rien que pour attraper des clients. »
« Et il vendra subrepticement de la bière aux clients à prix d'or, en plus. »
Un des aventuriers donna un coup de pied dans la boîte posée à côté du chariot. Il y avait visiblement de la bière dedans.
Joo-hwan fut un peu surpris. La bière à part, de là à mentir sur quelqu'un qui serait blessé ou mort. Il se demanda si le garçon ne s'inquiétait pas que ses paroles deviennent réalité.
« .... »
Surtout, si tu vas dans cette auberge, tu seras grillé direct. C'est parce que c'est un gamin ?
Il ne semblait pas penser aux conséquences.
« Hé, écoutez. Si vous allez derrière ce bâtiment, y a un endroit pour garer les chariots et les chevaux. Y a du monde de la Guilde, donc pas de risque de vol. Ce gamin tout à l'heure a dit qu'il surveillerait le chariot, c'est sûr. Et après il réclamerait des pièces en échange. »
« ... Merci. »
Y a un dicton qui dit que si tu fermes les yeux à Séoul, on te coupe le nez ; c'était exactement cette situation. Il sentit qu'il devait garder l'esprit alerte.
Après le départ des aventuriers, il se retourna pour voir Lizzie assise sur le siège du cocher, les yeux écarquillés de surprise.
Seule Dorothy fixait paisiblement l'enseigne, ne sachant rien.
En la regardant, il réalisa soudain. Peut-être que Dorothy n'avait jamais vu d'image en couleurs de sa vie.
Le village était un endroit sans magasins, sans même d'enseignes. Juste des maisons. Il n'y avait probablement même pas de livres. Elle était à l'âge où elle devrait regarder des albums illustrés, et il eut un peu de peine pour elle.
Pendant que Lizzie menait le chariot derrière le bâtiment, il y avait un espace pour attacher les chevaux. C'était assez spacieux.
Une fois le chariot laissé à une place libre et les chevaux attachés, un gardien s'approcha.
« Vous avez besoin de nourriture ou d'eau pour les chevaux ? Pour 1##, vous pouvez les nourrir jusqu'au soir. »
C'était un mot un peu inconnu, alors il se demanda ce que ça voulait dire, mais il se souvint vite.
Lizzie lui avait déjà appris les unités monétaires de ce monde. Ce qu'il venait de dire était probablement, oui, une pièce de cuivre. Une pièce faite seulement de cuivre.
C'était l'unité monétaire la plus basse, mais même celle-là était rarement utilisée au village. Au village, même quand les colporteurs venaient, la plupart des biens s'achetaient et se vendaient sous une forme proche du troc.
Donc il n'avait pas d'argent. Pas un seul centime.
Il avait prévu de gagner de l'argent en vendant des fourrures une fois arrivé ici, mais il ne s'était pas attendu à en avoir besoin si vite.
« Que faire ? »
Il devrait d'abord gagner de l'argent ?
« .... »
Il pourrait vendre de la fourrure de lapin à la Guilde ? Ou trouver un autre endroit pour la vendre ? Joo-hwan soupira légèrement et regarda le gardien.
« Je n'ai pas d'argent pour l'instant. Est-ce que la Guilde achète de la fourrure de lapin ? »
« Bien sûr. »
Le gardien sourit largement.
« Ne vous inquiétez pas. Y a pas de frais pour laisser le chariot ici. Le prix de la fourrure de lapin a beaucoup monté ces temps-ci. Je surveillerai le chariot ici, alors n'ayez crainte et entrez. Et plus tard, quand vous vendrez la fourrure de lapin et que vous aurez de l'argent, achetez donc de la nourriture pour chevaux ici. C'est mon #revenu. »
Il voulait probablement dire revenu d'appoint. Joo-hwan répondit qu'il le ferait et se tourna vers le bureau de la Guilde.
*
L'intérieur de la Guilde des Aventuriers était assez grand. À gauche de l'entrée principale, un mur couvert de papiers, et à droite plusieurs tables et chaises.
Des hommes à l'allure rude occupaient les tables. Armes et sacs à dos étaient posés autour d'eux. Ils semblaient tous être des aventuriers.
En face de l'entrée se trouvait le comptoir d'accueil. Plusieurs employés de la Guilde y étaient assis, donnant l'impression d'un guichet de banque.
Seul le comptoir d'accueil tout à droite avait une forme légèrement différente des autres. L'espace était un peu plus large.
« C'est là qu'ils achètent les marchandises ? »
Il espérait que le prix de la fourrure de lapin soit élevé, comme l'avait dit le gardien. En considérant le colporteur qu'il avait rencontré au village, ça semblait être un prix assez élevé...
Joo-hwan regarda une fois de plus le bâtiment, mais il n'y avait personne ni rien déguisé en Père Noël. Il n'avait aucune idée de ce qu'était cette enseigne.
« .... »
Quand Joo-hwan entra dans la Guilde, tous les regards se tournèrent vers lui.
Lizzie était calme comme d'habitude, mais Dorothy semblait un peu effrayée. Quand les regards des hommes à l'air féroce se concentrèrent sur eux, elle s'accrocha fermement à la jambe de Joo-hwan. Dorothy parla d'une petite voix.
« Papa, tout le monde regarde. »
« C'est bon. C'est juste parce qu'on est des étrangers. »
Joo-hwan ramassa l'enfant. Il avança droit à l'intérieur avec Lizzie. Joo-hwan s'arrêta devant l'employé de la Guilde tout au centre et demanda.
« Je veux vendre de la fourrure de lapin. Est-ce que je dois m'inscrire à la Guilde avant de pouvoir vendre ? Ou je peux juste vendre ? »
Les yeux de l'employé semblèrent pétiller.
« Notre Guilde des Aventuriers ne commerce pas avec le grand public. On ne commerce qu'avec ceux qui ont rejoint la Guilde. C'est un endroit pour les aventuriers. Si vous avez des peaux de lapin, vous pouvez les vendre après vous être inscrit. »
L'employé continua avec un sourire aimable.
« Vous êtes un aventurier ? Si vous voulez vous inscrire, on commence le ## tout de suite. »
L'employé jeta un œil au corps de Joo-hwan et à la hache à sa taille, puis hocha la tête.
« Votre arme principale est une hache ? Les haches c'est bien. Facile à se procurer, pas cher, et pratique à utiliser. Dans notre Guilde, on divise tous les aventuriers en ##. Tout le monde qui s'inscrit pour la première fois devient un 6#. »
Pas l'ombre d'une chance de placer un mot. Quand même, il comprit grosso modo ce qu'on lui disait. Ça devait faire référence aux rangs d'aventuriers.
L'employé ne laissa pas à Joo-hwan le temps de parler, fit « Ah », et continua.
« Vous avez payé votre capitation ? Si vous ne l'avez pas encore payée, vous pouvez la payer d'ici l'hiver prochain après l'inscription. Certaines personnes rejoignent notre Guilde juste à cause de la capitation. Beaucoup de gens s'endettent et deviennent esclaves parce qu'ils ne peuvent pas payer la capitation chaque année. Soupir, c'est vraiment un monde dur pour gagner sa vie. »
En parlant, l'employé fouilla sous le bureau et en sortit quelques feuilles de papier.
« Vivre n'est pas facile du tout. Beaucoup de gens meurent dès qu'ils rejoignent la Guilde, et dans bien des cas ça tourne mal parce qu'ils finissent par ne plus pouvoir payer la capitation. Si vous n'avez pas assez de revenus pour payer la capitation, eh bien, on n'y peut rien. La Guilde n'est pas un ####. »
L'employé regarda le sac à dos que portait Joo-hwan avec des yeux brillants et trempa une plume dans l'encre.
« D'abord, dites-moi votre arme. Je note "hache" ? »
Enfin, on lui laissait une chance de parler.
« Je suis un mage. »
« .... »
L'employé inclina la tête et demanda à nouveau.
« Une hache ? »
« Je suis un mage. »
« Eeeeeeeeeek ? »
C'était un type bruyant. L'employé tendit le cou par-dessus le bureau pour regarder Joo-hwan et marmonna : « Je suis choqué. »
« Je suis vraiment surpris. Un mage avec cette apparence. Je suis vraiment surpris. »
« .... »
« Bien sûr, parce qu'on est mage ça ne veut pas dire qu'il faut être tout mince et ####. Hum, je vois. Un mage. C'est rare. Mais vous allez vraiment rejoindre la Guilde ? Si vous êtes mage, c'est plus rentable d'aller chez un noble. »
L'employé fronça légèrement les sourcils.
« Dans notre Guilde, même si c'est dommage, si vous avez ne serait-ce qu'un peu de capacité, c'est bien plus avantageux d'aller chez un noble. Ah, mais si votre capacité est seulement suffisante pour que vous n'ayez pas le choix de rejoindre la Guilde — non, c'est pas ça, hem, hem, il y a parfois des mages qui refusent les nobles et deviennent aventuriers. »
L'employé, pensant peut-être avoir fait une erreur, gesticula dans un embarras confus. Il semblait inquiet que Joo-hwan ne se fâche. Il jeta un œil aux mains de Joo-hwan et à la hache.
Bon, il ne allait pas se fâcher pour ça. Avant que Joo-hwan ne dise que c'était bon, Dorothy prit la parole la première.
« Notre papa c'est un mage trop fort ! Il fait des petits feux et il tue les gobelins en les tabassant avec sa hache ! C'est trop fort. »
L'employé regarda encore la hache de Joo-hwan et hocha la tête comme convaincu.
« C'est vrai, avec une hache. Petite fille, ton papa doit être vachement fort. »
« Ouais ! Le papa de Dorothy il est super fort ! Les flammes s'éteignent d'un coup, mais il est super fort ! »
« .... »
L'employé fit un « hum » embarrassé puis sourit largement.
« Les enfants savent pas mentir. C'est bon. Pendant que je bosse ici à la Guilde, j'ai vu des mages quelques fois, mais leurs armes principales c'était autre chose aussi. Tous les mages se battent pas à la magie. C'est bon. Quand même, je vais noter "mage" pour l'instant. C'est vraiment bon. Je peux juste ajouter que vous utilisez une hache. »
À cause de Dorothy, l'employé semblait avoir complètement mal compris. Ça n'avait pas grande importance, ceci dit.
Lizzie semblait trouver le malentendu de l'employé amusant, car elle gloussait à côté de lui.
Cependant, Dorothy, pensant peut-être qu'elle s'était bien vantée, bombait le torse dans les bras de Joo-hwan. Oz, qui dormait dans la poche des vêtements de Dorothy, semblait s'être réveillé à cause du bruit. La poche bougeait et se tortillait.
Juste à ce moment, l'employé du comptoir d'accueil tout à droite s'approcha et parla.
« Pendant que vous vous inscrivez à la Guilde, je vais m'occuper de la vente de la fourrure de lapin. D'abord, il faut que je voie l'état des peaux pour fixer le prix. »
Le comptoir d'accueil de droite était bien l'endroit pour l'achat de marchandises, comme il le pensait. Quand Joo-hwan posa le sac à dos plein de fourrure de lapin sur le comptoir, l'employé chargé des achats vérifia l'intérieur et lâcha un « Oh. »
« C'était pas qu'une seule peau. »
L'employé, qui examinait soigneusement l'intérieur de la fourrure de lapin, prit la parole.
« La qualité est assez bonne. Je sais pas qui a traité le cuir, mais il est vachement doué. De nos jours, c'est rare de trouver quelqu'un qui le traite aussi méticuleusement que ça. »
« ... Merci. »
Lizzie grinça avec une expression timide mais fière. L'employé chargé des achats parut un peu surpris.
« C'est la dame qui l'a fait ? Ce traitement du cuir, c'est exactement comme le faisaient les vieux chasseurs. »
« Je l'ai appris d'un chasseur âgé. »
« C'était une très bonne occasion. Le traiter comme ça fait monter le prix significativement. Les gens le font plus comme ça de nos jours. Ça prend trop de temps et d'efforts. »
L'employé qui aidait pour l'inscription prit la parole.
« Vous avez vraiment de la chance. En ce moment, les importations de fourrures sont bloquées à cause de la guerre. Même les nobles ont du mal à trouver de la fourrure de haute qualité, donc y a pas mal de cas où on utilise de la fourrure de lapin maintenant. C'est pour ça que le prix a flambé. En plus, c'est bien traité ? Vous pouvez donner votre prix. »
Il était bruyant, mais Joo-hwan était reconnaissant pour les diverses infos qu'il lui donnait sans qu'il demande.
L'employé reprit la plume et demanda.
« Alors je vous inscrit comme mage pour l'instant. »
« Ah, attendez un instant. »
Joo-hwan aborda ce qu'il réfléchissait soigneusement en chemin.
« J'aimerais m'inscrire pas seulement moi, mais avec d'autres personnes. C'est possible ? »
« Ah, vous voulez dire un ## ? Bien sûr que c'est possible. »
On appelait donc une équipe d'aventuriers un ## ici. Joo-hwan acquiesça.
« Oui. J'aimerais qu'on s'inscrive ensemble comme équipe. »
« Oui, avec qui vous allez vous inscrire ? »
À la question de l'employé, Joo-hwan répondit.
« C'est ces deux personnes ici. »
« .... »
L'employé inclina la tête et regarda Lizzie et Dorothy.
« Je suis désolé, mais les gens qui forment une équipe doivent avoir une sorte de, bon, capacité. Bien sûr, la plupart sont des aventuriers qui se battent ensemble, mais sinon ils doivent au moins gérer, ou être chargés de la cuisine — bref, ils doivent faire quelque chose. »
L'employé continua avec une mine embarrassée.
« On ne peut pas inscrire quelqu'un qui ne fait rien comme membre d'équipe. C'est une règle. »
Joo-hwan regarda Lizzie. Les yeux de Lizzie étaient grands ouverts comme si elle était surprise.
« Cette personne s'occupe du traitement du cuir et de la gestion, et cet enfant est.... »
Joo-hwan se tut un instant en regardant Dorothy. Qu'est-ce qu'il devait dire ? Juste à ce moment, l'oreille d'Oz dépassa de l'intérieur des vêtements de Dorothy. Joo-hwan hésita un moment avant de parler.
« Cet enfant peut donner des ordres aux bêtes magiques. »
« Eeeeeeeeeek ? »
Presque en même temps que l'employé faisait ce bruit, Dorothy cria fort.
« Papa, Dorothy avait une bête magique ? Où elle est ? »
Ben, dans ta poche ?