Un cheval est différent d'une voiture. C'est un animal vivant. Bien sûr, Juhwan le savait, mais il ne l'avait pas vraiment compris. Les chevaux devaient manger, déféquer et se reposer. Ils mangeaient beaucoup plus qu'il ne l'imaginait, et ils faisaient leurs besoins en marchant — de gros tas ronds.
…
Juhwan détourna le regard. Des montagnes étaient visibles au loin. Alors que les montagnes de Corée étaient généralement triangulaires, celles qui s'étendaient devant lui ressemblaient davantage à une série de collines massives et arrondies. C'étaient des pentes douces.
« Papa, pourquoi tu regardes ailleurs ? »
…
Les yeux de Dorothy brillaient. Un cheval était en train de déféquer juste devant elle pendant qu'il marchait, pourtant elle ne semblait pas s'en soucier le moins du monde.
« Juhwan, tu es vraiment bizarre. »
Lij laissa échapper un petit rire. Il semblait qu'elle trouvait amusante la gêne de Juhwan face à un cheval vivant.
Juhwan plissa les yeux et regarda Lij.
Elle était bien plus éclatante maintenant que lorsqu'ils vivaient dans les montagnes. Depuis qu'ils avaient quitté le village, elle était comme un petit oiseau battant des ailes. Même si le même paysage défilait sans cesse, elle le trouvait nouveau et s'en émerveillait à chaque fois.
Le village et la cabane dans la montagne n'étaient pas si différents de cette route. Ce n'était que de la nature s'étendant d'un côté de l'horizon à l'autre. Pourtant, qu'est-ce qui était si nouveau et si délicieux pour elle ?
Ce n'était pas seulement Lij ; Dorothy était tout aussi excitée.
Tous deux bavardaient sans arrêt, désignant des oiseaux par-ci, des arbres par-là, et de la neige juste ici.
Soudain, Lij le regarda. Elle sourit largement. Exhalant une bouffée d'air chaud dans l'air froid, Lij parla.
« Je suis si heureuse. Mis à part quand on m'a vendue ici, c'est la première fois que je quitte le village. »
…
Je vois. Ces deux-là avaient été attachées à un seul endroit toute leur vie. Même si c'était le même genre de paysage, le monde reflété dans leurs yeux en ce moment ressemblait à une première promenade.
Ils avaient quitté une maison qui venait enfin de se stabiliser, pour s'embarquer dans une vie où même le pas suivant n'était pas garanti. Il avait craint qu'elles ne soient anxieuses, mais un coin de son cœur se sentit reconnaissant. Il était heureux qu'elles puissent trouver de la joie et quelque chose à attendre dans leur situation actuelle.
Juhwan tendit la main et atra la Lij contre lui par l'épaule. Dorothy, coincée entre eux, gigota et gloussa. Oz, assis sur les genoux de la fillette, et sa poupée Toto avaient l'air un peu écrasés.
Je vous rendrai heureuses. Soyons heureux. Avec cette pensée, il les serra toutes les deux fort.
Et à travers cette opportunité, Juhwan réalisa qu'il était encore plus maladroit avec les animaux qu'il ne le pensait.
Il ne l'avait pas remarqué au village car il n'avait jamais eu à conduire le chariot longtemps, mais Lij était en fait meilleure que lui pour manier le cheval. Peut-être à cause de sa voix douce ; on disait que les chevaux étaient des créatures très timides.
Lij et Juhwan se relayaient pour conduire, mais finalement, le temps pendant lequel Lij tenait les rênes augmenta progressivement. La voir sourire en secret de joie en conduisant était adorable.
Juhwan voulait réduire sa charge de travail pour qu'elle ne se fatigue pas, mais ses sentiments semblaient différents. Elle paraissait heureuse chaque fois que ses responsabilités augmentaient.
Juhwan regarda Lij secouer les rênes avant de porter son regard vers le ciel.
Il déduisait les significations des mots et des situations qu'il avait entendus des villageois, retournant sans cesse la langue de ce monde dans sa tête. Une fois qu'il eut maîtrisé les structures de phrases de base et le vocabulaire courant, il n'y avait presque rien dans la vie quotidienne qu'il ne puisse comprendre.
Un rire soudain lui échappa. Il avait tellement travaillé. Il avait été si assidu que son cerveau avait l'impression d'avoir viré à la cendre. S'il avait dit à son moi passé qu'il finirait par étudier une langue aussi frénétiquement, il ne l'aurait jamais cru.
Maintenant, il avait l'impression de pouvoir apprendre facilement la langue de n'importe quel pays ou de n'importe quel monde. Il avait l'impression d'être devenu un génie.
Après avoir voyagé un moment, Lij arrêta le chariot. Elle avait l'air un peu décontenancée.
« …Hein. »
« Lij, qu'est-ce qui ne va pas ? »
À la question de Juhwan, Lij regarda dans toutes les directions avant de répondre avec une expression angoissée.
« Je crois… qu'on s'est perdus. J'ai l'impression qu'on aurait dû arriver depuis longtemps. »
« Maman ! Vraiment ? C'est grave ! »
Dorothy cria, les yeux écarquillés.
Ils se dirigeaient vers une ville qui était censée être à une demi-journée de voyage du village.
Il avait entendu dire que c'était une ville un peu trop petite pour être appelée une cité, mais avec des chariots réguliers et plusieurs boutiques, elle semblait assez grande.
Leur destination était une antenne de la Guilde située là-bas.
Lij avait rapporté ce qu'un aventurier du village avait dit : si un Magicien attirait l'attention de la noblesse, il pouvait y avoir des ennuis. Apparemment, ils étaient parfois détenus de force. S'il s'inscrivait comme membre de la Guilde avant que cela n'arrive, même les nobles ne pourraient pas le toucher facilement, donc il lui était conseillé de s'inscrire immédiatement.
Ainsi, Lij — la seule de la famille à connaître le chemin — avait pris les devants. Cependant, les routes de ce monde n'étaient pas goudronnées. Elles se rompaient parfois ou se divisaient, et parfois les ornières disparaissaient simplement. Ils avaient dû prendre un mauvais virage quelque part en chemin.
La vue de Lij et Dorothy, le visage pâle d'inquiétude, était amusante. C'était presque mignon.
Non, non, ça va. Même si on a pris un mauvais chemin, ce n'est pas comme si on était coincés dans un marais ou qu'on ne pourrait jamais revenir.
Il devait sourire sans s'en rendre compte. Lij et Dorothy parlèrent en chœur.
« C'est méchant. »
« Papa, c'est sérieux ! On est perdus. On est perdus ! »
Aux deux paires d'yeux qui se remplissaient de larmes, Juhwan dit en souriant encore :
« C'est bon. Il n'y a pas d'urgence. Allons-y doucement. Ce n'est pas comme si quelqu'un nous surveillait. Personne ne nous donne d'ordres ni ne nous brime. On peut faire ce qu'on veut. »
Ils n'avaient qu'à voyager comme s'ils étaient en excursion. S'ils prenaient la mauvaise route, ils pouvaient faire demi-tour, et s'ils n'atteignaient pas la ville avant la nuit, ils pouvaient passer la nuit devant un feu de camp.
Quand il dit cela, Lij cligna des yeux, surprise.
Pour quelqu'un qui avait vécu une vie de servitude, les paroles de Juhwan semblaient complètement inattendues.
Ils décidèrent de passer la nuit là.
Le ciel commençait déjà à luire d'un coucher de soleil rouge. Même s'ils cherchaient le chemin en rebroussant chemin, la nuit tomberait bientôt. Comme ils ne pouvaient pas conduire le chariot dans l'obscurité totale sans connaître la route, ils devraient rester sur la route quelque part. Il jugea qu'il valait mieux simplement se reposer et récupérer de leur fatigue.
Même si ce n'était pas une montagne, la majeure partie de ce monde consistait en champs, terres sauvages et arbres. Près du village — ou du moins, une fois qu'on s'éloignait un peu là où il n'y avait plus de gens — le bois de chauffage était partout.
Juhwan fit le tour des environs et abattit deux petits arbres. Les troncs des jeunes arbres étaient assez fins pour tenir parfaitement dans sa prise.
Pourtant, ce serait suffisant pour maintenir un feu toute la nuit.
Thud, thud. Juhwan coupa le bois, le rassembla et alluma un feu. Sa magie était pratique à ce moment-là. Il n'avait pas à lutter pour allumer une flamme. De plus, même le bois vert prenait feu instantanément. Du feu de camp qui s'embrasa en un instant, une fumée gris pâle dansa et s'éleva vers le ciel.
Il gara le chariot près du feu et posa une marmite sur un foyer fait de pierres ramassées. Lij l'avait apportée.
Plop, plop. De la viande et du sel entrèrent dans la marmite, suivis d'un peu de farine. De temps en temps, Lij remuait avec une grande louche. Alors que cela bouillonnait et que l'arôme se répandait, les estomacs de tous les membres de la famille commencèrent à gargouiller tour à tour.
Dorothy s'assit collée au feu de camp, ne regardant que la marmite. Elle devait avoir très faim, car un filet de bave coulait au coin de sa bouche.
Après avoir dîné assis autour du feu, il creusa une fosse peu profonde derrière le chariot. C'étaient des toilettes.
Peu importait pour Juhwan, qui pouvait aller n'importe où loin, mais Lij ne pouvait pas faire ça.
Pourtant, elle n'utilisa pas les toilettes une seule fois jusqu'à la tombée de la nuit. Seule Dorothy y était allée quelques fois.
Même après cela, il semblait que Lij s'était retenue un moment. Quand cela devint enfin urgent, Lij s'approcha de Juhwan avec un visage qui semblait sur le point de pleurer.
« Euh, s'il te plaît… est-ce que tu pourrais t'éloigner juste un peu plus ? »
Hum, elle aurait pu le dire plus tôt. Juhwan s'éloigna à un endroit où il ne pouvait rien entendre. Bien sûr, c'était encore à une distance où il pouvait voir toutes les deux.
Ensuite, toute la famille s'assit devant le feu de camp.
Dorothy s'endormit sur les genoux de Juhwan, et Oz s'allongea à plat ventre sur elle. La poupée lapin, Toto, était tombée par terre à un moment donné et se trouvait maintenant sur les genoux de Lij.
Juhwan et Lij s'assirent côte à côte, partageant un unique morceau de tissu sur leurs épaules.
Il était heureux. Le simple contact de leurs corps remplissait son cœur de chaleur.
Soudain, Lij chuchota.
« Je suis heureuse. »
De bien au-delà de l'espace obscurci, le cri d'un oiseau nocturne dérivait. Et de très loin, un loup lança un long hurlement, comme s'il cherchait quelqu'un.
Pour une raison quelconque, l'image des yeux de Gus à la fin lui revint en mémoire. Ce aurait été bien s'il n'était pas un ennemi. Bien que ce n'ait été que pour un court instant, il avait apprécié cet homme.
Il avait ressenti une connexion. Il avait pensé que Gus ressemblait un peu à son grand-père défunt.
Juhwan inclina la tête. Il pressa doucement ses lèvres contre les cheveux de Lij. Puis, il dit d'une petite voix :
« Moi aussi, je suis heureux. »
Lij posa silencieusement sa tête contre son bras.
L'image des yeux de Gus, qui avaient lentement perdu leur lumière, le fixait dans son esprit.
Dorothy, assise au milieu du siège du conducteur, bondit quand elle aperçut les murs d'enceinte de la ville.
« Un mur ! »
« Dorothy, tu dois rester assise ! »
Lij attrapa le bras de l'enfant dans la panique.
Mais l'excitation de l'enfant était compréhensible. Contrairement à la frêle palissade en bois du village où ils avaient vécu, cette ville était entourée d'un mur solide en pierre. Il y avait peut-être un endroit à proximité pour extraire de la pierre, car le mur était assez haut.
Au-delà de la ville, une forêt en pente douce était visible au loin. Il semblait qu'une partie de la ville touchait la forêt.
La grande porte à l'entrée était faite de bois épais renforcé de fer.
Bien qu'elle ne possède aucune décoration particulière, elle avait l'air solide.
Un seul gardien se tenait à l'entrée. Sa tenue ne différait pas de celle d'un roturier. Il ne ressemblait pas à un soldat ordinaire, mais il portait une épée à la ceinture.
C'était différent dès le début par rapport au village, qui n'avait même pas de personne à l'entrée.
Dorothy, voyant une si grande ville pour la première fois, sautillait d'excitation.
« Regarde ça ! Le mur est si haut. Oz ! Tu peux sauter par-dessus ? Dorothy peut. Dorothy est courageuse. »
Pour une raison quelconque, Dorothy rivalisait avec Oz pour voir qui pouvait sauter par-dessus le mur.
En fait, c'était elle qui parlait pour Oz.
Une partie du cœur de Juhwan frémit aussi légèrement. On aurait dit qu'il avait enfin rencontré un véritable décor de fantasy. Le fait qu'il soit devenu un Magicien lui parut enfin réel. Mon dieu, je suis vraiment tombé dans un monde de fantasy, pensa-t-il.
Juste à ce moment, trois hommes qui semblaient être des aventuriers entraient par la porte.
Lorsqu'ils montrèrent quelque chose pendouillant à leur cou, le gardien hocha la tête.
Les aventuriers entrèrent dans la ville en groupe bruyant, discutant à haute voix.
Juhwan se déplaça vers le bord du siège du conducteur et regarda Lij. Jusqu'à un instant plus tôt, c'était Juhwan qui conduisait le chariot. Mais s'ils entraient en ville, il valait mieux que ce soit Lij qui le fasse. Ce serait une catastrophe s'il conduisait maladroitement le chariot et heurtait un passant.
Alors que Juhwan tendait les rênes, Lij les prit avec une expression légèrement crispée. Elle semblait nerveuse d'être dans un lieu inconnu.
Le chariot s'approcha lentement de la porte. Quand ils atteignirent le gardien, Juhwan sauta à terre. Le gardien scruta Juhwan et le chariot.
« C'est votre première fois dans cette ville ? »
« Oui. C'est notre première fois. »
« Avez-vous quelque chose à ## ## ? »
Quand Juhwan regarda Lij sur le siège du conducteur parce qu'il ne comprenait pas, elle expliqua d'une voix basse. Il semblait qu'il voulait une preuve d'identité.
Quand Juhwan secoua la tête, confus, indiquant qu'il n'en avait pas, le gardien lui dit de montrer le dos de sa main.
Après que Juhwan tendit la main, le gardien hocha la tête et vérifia les mains de Lij et Dorothy également.
Ah, je vois. Il vérifie les marques d'esclave.
Lij avait dit que les marques d'esclave ne disparaissaient jamais.
Réalisant que les esclaves ne pourraient aller nulle part si chaque ville et village vérifiait ainsi, un frisson tardif lui parcourut la poitrine.
Il commença à douter si ce type — le Père Noël — voulait vraiment exaucer son vœu. Était-ce une coïncidence de rencontrer Lij et Dorothy, et les avait-il simplement envoyés quelque part au hasard ?
Le gardien regarda Juhwan avec un regard légèrement suspicieux et parla à nouveau.
« Si vous n'avez pas payé le ### yet, vous devriez le faire rapidement ou rejoindre la Guilde. Ce sera un casse-tête si vous vous faites prendre quand le ### vient. Notre ville a beaucoup de marchands ambulants, donc le ## ### vientoccasionnellement. »
Lij expliqua ce que le gardien avait dit. En écoutant attentivement, il s'agissait d'un impôt par tête. Cette ville était la plus grande des environs, donc il y avait beaucoup de gens et de marchands qui allaient et venaient. Par conséquent, il semblait que des inspecteurs des impôts envoyés par le seigneur venaient fréquemment.
« Je comprends. Merci. »
Juhwan demanda au gardien la direction de la Guilde et remonta sur le chariot. Pendant que Lij conduisait, elle lui expliqua l'impôt par tête.
Pas seulement dans cette ville, mais tous ceux qui vivaient dans le fief devaient payer un impôt par tête chaque année une fois qu'ils avaient seize ans.
Dans des endroits reculés comme le village où ils avaient vécu, le chef de village le collectait à l'avance et le payait quand l'inspecteur arrivait.
Il n'y avait pas besoin particulier de porter un certificat quand on voyageait vers les villages voisins, mais quand on se déplaçait vers des endroits lointains, les gens recevaient parfois un certificat écrit par le chef de village.
Il n'y avait pas de format fixe ; il ne listait que le village de résidence, la personne qui l'émettait, si l'impôt par tête avait été payé, l'âge et la description physique.
Cependant, presque personne ne les obtenait vraiment. Si quelqu'un se faisait prendre par un inspecteur des impôts dans le même fief, cela ne prenait que du temps pour prouver son identité, et il semblait qu'ils n'étaient pas souvent pris de toute façon.
« Je pense que le gardien a dit ça parce que le visage de Juhwan a l'air un peu peu familier. »
Lij inclina la tête et fixa son visage. Étant d'Asie de l'Est, ses traits faciaux étaient assez différents. Était-ce pour cela qu'il s'était inquiété pour elles ?
Alors que le chariot entrait dans la ville, le nombre de bâtiments augmentait progressivement.
C'était certainement différent du village. Il y avait pas mal de monde.
Dorothy pencha la tête loin hors du siège du conducteur pour regarder le sol.
« Maman, Papa ! Il y a des pierres par terre. C'est un sol en pierre ! C'est incroyable ! »
Le centre de la ville était joliment pavé de petites pierres.
Cela semblait incroyablement fascinant pour Dorothy. Elle se penchait si loin pour regarder le sol que son postérieur était à moitié en l'air.
La tête d'un enfant est grande par rapport à son corps. Il craignait qu'elle ne tombe à cause du poids de sa tête.
Juhwan tendit un bras et le posa sur le torse de l'enfant.
Mais les enfants ne tiennent jamais en place. Cette fois, elle releva brusquement la tête et se mit debout sur le siège.
Sur le siège du conducteur qui cahotait, le corps de l'enfant se balançait d'avant en arrière. S'il ne l'avait pas tenue, elle serait déjà tombée dix fois.
Vraiment, il s'inquiétait pour l'avenir. Il avait l'impression qu'il arriverait quelque chose de mal le moment où il la quitterait des yeux.
Les yeux de Dorothy s'écarquillèrent soudain. Elle les ouvrit grands et pointa un doigt devant elle.
« Papa ! Il y a un grand-père rouge là-bas. »
Oui, oui, un grand-père est rouge. Juhwan pouffa aux mots de l'enfant et tourna la tête. Avait-elle vu un ivrogne au visage rouge ?
Le visage de Juhwan se raidit en regardant où l'enfant pointait. Ce que l'enfant avait désigné n'était pas une personne. C'était une enseigne attachée à un bâtiment de deux étages.
L'enseigne disait « Guilde des Aventuriers ».
Et à côté, il y avait une grande peinture d'un visage de grand-père avec des vêtements rouges et une barbe blanche.