Faisant flotter sa crinière, le cheval secoua la tête. Les gobelins étaient encore à une certaine distance, mais l'animal semblait sentir le danger qu'ils représentaient. Agité, il piétina du sabot et se dandinait avec nervosité.
« Merdre ! »
Juhwan tira sur les rênes, tentant de changer la direction du cheval. Mais comme c'était sa première fois, ça ne marchait pas. Le cheval ne suivait pas correctement ses ordres. Il paraissait terrifié par les cris des gens et des gobelins.
Depuis l'intérieur de la carriole, Riji lui parla.
« Juhwan, est-ce que je m'en occupe ? »
« Non. »
Juhwan répondit sèchement.
Au loin, il vit une femme se faire attraper par les gobelins. Deux, trois, quatre gobelins l'encerclèrent. Leurs cris perçants portaient jusqu'ici. Personne n'essaya de l'aider. Tout le monde était trop occupé à fuir pour sauver sa vie.
« Reste à l'intérieur. Je t'en prie. »
Il savait que Riji voulait aider, mais elle ne pouvait pas sortir de la carriole. Les gobelins dehors, en ce moment, étaient frénétiques. Ils cibleraient sans aucun doute Riji.
« … »
Riji semblait sur le point de dire quelque chose mais referma la bouche. Un bref silence s'installa dans la carriole derrière lui.
Juhwan savait que son mana n'était pas totalement rechargé. Le mana qu'il avait utilisé lors du combat plus tôt dans la journée n'était pas revenu.
Il n'était pas au maximum de ses forces.
Quoi qu'il en coûte, il protégerait sa femme et son enfant. Mais il ne pouvait pas ignorer la possibilité qu'il échoue. Et s'il faisait une erreur momentanée ? Et s'il devenait soudain incapable de produire du feu ?
Son cœur se glaça. Il ne voulait laisser aucune marge d'erreur, même la plus infime. Rester à l'intérieur de la solide carriole était définitivement plus sûr.
Le cheval poussa un hennissement paniqué et bougea nerveusement. Le nombre de gobelins augmentait régulièrement. C'était probablement parce que c'était là que se rassemblaient le plus de gens. C'est pour ça qu'ils affluaient ici.
Juhwan tira plusieurs fois sur les rênes, émettant des sons apaisants pour calmer le cheval. Finalement, l'animal tourna et se mit à courir correctement.
Il y avait trop de gobelins près de la porte principale du village. Le cheval était trop apeuré pour aller de ce côté.
« La porte de derrière est la seule option. »
Il n'y avait aucune garantie que ce soit sûr. Il se souvenait que la porte était ouverte quand ils étaient entrés plus tôt. Gus avait dû l'ouvrir pour attirer les gobelins à l'intérieur. Juhwan l'avait refermée, mais elle avait sûrement été rouverte depuis.
Cependant, les seuls passages qu'une carriole pouvait emprunter étaient soit la porte principale, soit la porte de derrière qu'avait utilisée Juhwan. Même si la palissade était brisée ailleurs, la carriole ne passerait pas. Comme il ne pouvait pas abandonner la carriole, la porte de derrière était sa seule option.
La carriole dépassa des gens qui fuyaient en hurlant.
Mais ce qui les accueillit alors qu'ils fonçaient vers la porte de derrière, c'était le mur d'enceinte du village, embrasé par des flammes rugissantes. D'un bout à l'autre, tout le mur visible brûlait.
« Ce n'est pas un incendie naturel. »
Un accélérant avait été utilisé. Il ne savait pas comment, mais quelqu'un avait fait en sorte que toute la palissade s'enflamme instantanément.
Juhwan fit demi-tour avec la carriole. Les gobelins qui traînaient près de la porte de derrière affluaient maintenant vers eux.
Que faire ? Son esprit vacillait. Il ne savait pas où aller ni quoi faire pour garder sa femme et son enfant en sécurité.
Un gobelin bondit sur la carriole par l'avant.
Juhwan se pencha hors du siège et tendit la main. Il ne l'atteignait pas physiquement. À courte distance, il déploya son mana de toutes ses forces. À travers le mince espace qui les séparait, des flammes jaillirent du corps du gobelin.
Bien, ça marchait. Juhwan se redressa et secoua vigoureusement les rênes.
Il y avait définitivement plus de gobelins qu'à la cabane. Puisque Gus les avait attirés ici exprès, il y en avait probablement un grand nombre dans tout le village. Cela ne faisait aucun doute.
« … »
Il ne pouvait pas faire confiance aux villageois. C'étaient eux qui avaient laissé Juhwan et sa famille mourir dans les montagnes. Donnée l'occasion, ils utiliseraient Riji et Dorothy comme appât rien que pour se sauver eux-mêmes.
Mais alors, comment faire ? Comment pouvait-il protéger sa famille tout seul ? Que devait-il faire ?
Ses entrailles brûlaient. Il n'avait pas su que avoir quelque chose à protéger ferait tant mal au cœur. On aurait dit que son cœur brûlait jusqu'à la cendre.
Juste à ce moment, Riji lui parla par l'interstice du siège de conduite.
« Juhwan, c'est bon. Ne t'inquiète pas. Je ne sortirai pas. Je resterai ici. C'est sûr à l'intérieur. Bats-toi sans te soucier de nous. Je n'ai pas peur. C'est bon. Tu es fort. Je crois en toi. »
Dorothy semblait être à côté de Riji. La voix de l'enfant venait de juste derrière son dos.
« Papa ! Oz est fort ! Oz et Dorothy vont te protéger ! »
« … »
Juhwan souffla. Bien qu'ils parlent bravement, leurs voix tremblaient légèrement. Les cris des gens devenaient plus fréquents. Il n'y avait aucune chance qu'ils n'aient pas peur.
« Je ne peux pas être comme ça. »
Il devait être l'ancre. Sinon, Riji et Dorothy seraient consumées par l'anxiété.
Juhwan prit une grande respiration et força un sourire. Il tourna légèrement la tête et sourit vers tous les deux.
« C'est bon. Je vous protégerai. Riji, Dorothy, je vous protégerai absolument. »
Après avoir dit ça, Juhwan scruta les environs. Il regarda au loin. Il était clair que même les parties de la palissade qu'il ne voyait pas brûlaient.
Bien qu'il ne voie pas les flammes, il pouvait voir la fumée s'élever haut dans le ciel depuis ici.
Quelqu'un hurlait que la palissade était en feu. Ils gémissaient que tout le périmètre brûlait. Ils étaient piégés ; il n'y avait pas d'échappatoire.
La carriole s'éloigna davantage de cette personne. La voix geignarde s'estompa bientôt de son entourage, remplacée à nouveau par des cris.
« … »
Calme-toi. Il fallait réfléchir. Une bête prise dans un collet devient impuissante parce qu'elle ne pense qu'à s'enfuir sans plan. Plus elle se débat, plus le nœud se serre. Juhwan était dans la même position maintenant. S'il voulait échapper au danger, il devait rester calme.
À courte distance, il vit des aventuriers coopérer pour tuer des gobelins. Il semblait qu'ils les avaient rencontrés en fuyant le centre du village. Ils ne savaient pas encore que la palissade brûlait.
Les aventuriers se battaient bien. Bien qu'ils n'aient pas la compétence pour gérer des dizaines seul comme Juhwan, ils constitueraient une force significative dans la lutte contre les gobelins.
Juhwan tira sur les rênes pour ralentir le cheval.
« Cela faisait probablement partie du plan de Gus aussi. »
Il ne savait pas exactement ce que Gus pensait. Mais le fait que les gobelins attaquent pendant que les aventuriers étaient là faisait probablement partie de ses calculs.
Quoi qu'il en soit, dans cette situation, ils devaient tuer les gobelins.
Pour survivre dans ce piège, ils devaient les tuer.
Il arrêta la carriole juste devant une maison proche. Il frappa plusieurs fois la partie en bois du bâtiment avec sa hache pour créer un point d'attache. Juhwan s'empressa d'enrouler et de fixer les rênes pour que le cheval ne puisse pas s'enfuir.
Un gobelin surgit soudain du coin du bâtiment.
Il semblait avoir traîné près de la maison.
Juhwan brandit sa hache avant que le gobelin ne le voie même. Le gobelin s'effondra au sol sans même pousser un cri. L'odeur poissonneuse du sang monta instantanément.
Il vérifia autour de la maison, mais il n'y avait plus de gobelins à proximité.
Juhwan cria fort vers les aventuriers.
« Par ici ! Venez par ici ! Il y a un incendie. La palissade est foutue. Vous ne pouvez pas sortir ! »
Les aventuriers regardèrent Juhwan. Bien que l'odeur de brûlé flottât dans l'air, la palissade n'était pas visible depuis leur position.
Les aventuriers examinèrent leurs alentours et hésitèrent un instant. Leurs expressions montraient qu'ils n'étaient pas sûrs de pouvoir faire confiance à Juhwan. Ils se demandaient s'il disait la vérité, s'ils ne pouvaient vraiment pas passer la palissade. Ils débattaient pour savoir s'ils seraient plus en sécurité en restant groupés entre eux.
Au loin, Juhwan vit un homme du village se faire attraper par un gobelin.
Juste au moment où il pensait qu'ils ne s'en prenaient qu'aux femmes, le gobelin mordit l'homme. Bon sang. Il semblait que les gobelins mangeaient les humains.
Les aventuriers virent la scène et échangèrent un regard, puis se dirigèrent immédiatement vers Juhwan. Ils semblaient avoir décidé que la coopération était dans leur intérêt.
Brandissant leurs armes contre les gobelins qui bondissaient, les aventuriers coururent vers la maison et la carriole.
Un gobelin suivait le dernier aventurier. La hache de Juhwan fendit l'air. Elle frappa le gobelin en diagonale à travers le cou et l'épaule.
« Merci ! »
L'aventurier haleta, croisa le regard de Juhwan et fit un léger signe de tête.
Le dos à la maison et à la carriole, Juhwan et les aventuriers braquèrent leurs armes dans toutes les directions.
Avant qu'ils ne s'en rendent compte, la nuit était tombée. Au loin, des flammes qui n'avaient pas été visibles en plein jour s'élevaient maintenant haut. Une brume de chaleur miroitait, déformant l'espace. On aurait dit que l'air lui-même était dévoré.
5, 6, 7…
Gus tirait des flèches depuis une fenêtre à l'intérieur d'un bâtiment avant de ressortir. Ses jambes lui lançaient de douleur. Il s'était trop forcé, bougeant plus que d'habitude. Il aurait dû être plus prudent avec ses vieilles blessures quand il faisait froid.
Hé. Gus eut un rire amer. Il n'avait plus besoin de s'inquiéter de telles choses. Sa vie ne durerait pas plus de quelques jours de toute façon.
Gus passa silencieusement près d'un gobelin abattu par l'une de ses flèches.
Après avoir boité sur une certaine distance, il vit un groupe de gobelins rassemblés.
Quelqu'un semblait être au centre d'eux, mais aucun cri ne s'entendait.
« Ils se sont évanouis ? »
Ou peut-être étaient-ils déjà morts.
Gus se cacha derrière un bâtiment et tira des flèches sur eux.
Tout se déroulait selon le plan. Une fois qu'il eut confirmé que les gobelins étaient près du village, il avait dispersé toute la poudre de musc restante dans tout le village.
Attirés par l'odeur de la poudre de musc, les gobelins avaient afflué par la porte principale, la porte de derrière et les sections effondrées de la palissade.
Y mettre le feu après ça était l'étape finale du plan. Le feu se propagea latéralement en un instant, encerclant tout le village.
Pendant très, très longtemps, il avait fait le tour de la palissade du village, dispersant sournoisement de la poudre de résine et de l'huile. Les murs extérieurs et le sol, imbibés de poudre de résine depuis des décennies, brûleraient probablement longtemps. Ce ne serait pas facilement éteint. Personne ne pourrait sortir.
Quelques villageois chanceux pourraient survivre. Mais le chef du village, même s'il survivait à ça, finirait sûrement misérablement. Il serait tué par le Seigneur.
Un sourire traversa soudain le visage de Gus. Sa propre fin serait similaire. Serait-il tué par un gobelin en premier, ou battu à mort par un villageois ? Ou parviendrait-il à arrêter de respirer seulement après avoir vu tous les gobelins morts ?
Quoi qu'il en soit, tant que les humains ou les gobelins ne resteraient pas seuls, personne ne quitterait cet endroit.
Après un rictus, il décocha une autre flèche. Quelques gobelins accoururent vers lui.
« Pff, lents. »
Gus pinça la corde de l'arc qui faisait partie de son corps depuis des années, et se souvint soudain des yeux de Juhwan au dernier moment où il l'avait vu.
Ils étaient comme de la glace. La colère que Juhwan nourrissait était probablement de la même ampleur que la rage que Gus avait ressentie envers les villageois pendant si longtemps.
« Ne fais confiance à personne. »
Gus marmonna pour lui-même. Dans ce monde, la seule personne en qui tu peux avoir confiance, c'est toi-même. Ne fais jamais confiance aux autres. C'était la dernière leçon qu'il donnait à Juhwan.
« J'ai peur. » Dorothy marmonna pour elle-même en serrant fort Oz contre elle. Oz se tortilla et donna de légers coups de pied dans le corps de Dorothy avec ses pieds.
« Reste tranquille, Oz. Ça fait mal. »
Ça ne faisait pas vraiment mal, mais frapper les autres c'était mal. Elle devait lui apprendre.
Maman Riji regardait dehors par l'interstice vers le siège de conduite. Elle regardait Papa se battre.
Dehors, c'était très effrayant avec tous ces bruits. Des bruits sourds et des cris étranges. C'est pour ça qu'elle ne voulait pas regarder. Mais d'une façon ou d'une autre, c'était encore plus effrayant si elle ne regardait pas.
Dorothy serra plus fort sa prise sur Oz. Oz donna encore un coup de pied à Dorothy.
« Reste tranquille. »
Dorothy rampa sur les genoux jusqu'au côté de Riji. Ses yeux s'écarquillèrent alors qu'elle jetait un coup d'œil par l'interstice du siège de conduite.
« Wow ! »
Papa fit tournoyer sa hache en grand cercle puis tendit la main. Alors le monstre — non, c'est un gobelin. Maman l'a dit. Elle a dit que c'était un monstre appelé gobelin. Enfin bref, le gobelin éclata en flammes.
« Incroyable. »
Elle marmonna sans s'en rendre compte.
Papa ne faisait avant que de minuscules étincelles, alors comment est-ce que c'est devenu si gros ? C'était vraiment bizarre. Mais c'était incroyable. C'était fantastique.
Excité, Dorothy regarda le visage d'Oz.
« Oz ! C'est mon Papa ! C'est Papa ! Il est trop fort, non ? C'est un Magicien ! Un Magicien de feu ! »
Dorothy voulait devenir Magicienne aussi.
« Puisque Dorothy est la fille de Papa, je pourrai devenir Magicienne moi aussi ! »
Tout comme Papa l'avait fait, Dorothy tendit la main bien droit devant elle.
« Feu ! »
Une fois de plus.
« Feu ! »
C'était bizarre. Aucun feu ne sortait. Et Oz regardait. Elle eut tellement honte. Dorothy baissa les yeux sur le visage d'Oz et dit :
« Quand j'aurai un peu grandi, le feu sortira. Dorothy est encore une enfant. »
Elle était un peu — non, beaucoup — déçue. Feu, quand est-ce que tu viendras ?