Il portait une charge sur son jige, un petit couteau et une hachette glissés dans sa ceinture. S'il croisait des gobelins sur le sentier de montagne, il n'aurait pas une seconde à perdre pour ôter le jige. Il devrait trancher les bretelles au couteau et engager le combat immédiatement. Le petit couteau servait précisément à cela.
D'ordinaire, le gazouillis des oiseaux de montagne aurait été un son réconfortant, mais aujourd'hui il ne semblait que sinistre. Riji se pressait contre lui, l'air anxieuse. Juhwan tenait Dorothy d'un bras et serrait la main de Riji de l'autre. Dans l'air glacial, la chaleur de son corps lui parut exceptionnellement réconfortante.
Le doux craquement des pas sur la terre résonnait autour d'eux. Même Dorothy, d'ordinaire si bruyante, restait silencieuse à présent.
Peut-être seulement maintenant, après que la fièvre du combat fut retombée, prenait-elle vraiment conscience de combien cette journée avait été terrifiante.
Ce ne fut qu'après avoir longtemps marché et aperçu l'enceinte extérieure du village au loin qu'il ressentit enfin un semblant de soulagement.
La porte arrière donnant sur la montagne était ouverte. Le soleil n'était pas encore couché, mais la lumière disparaîtrait bientôt derrière les crêtes. La nuit tomberait vite. Il avait ouï dire que la porte était habituellement fermée à cette heure ; il se demanda pourquoi elle était ouverte.
Réprimant son malaise, Juhwan referma la porte derrière eux. Ce fut une journée épuisante pour tous. Dorothy somnolait déjà dans ses bras.
Glissant l'enfant sous ses vêtements pour la tenir au chaud, Juhwan pénétra dans le village avec Riji. Bien que les remparts s'effritassent par endroits, il se sentit véritablement en sécurité une fois à l'intérieur.
Ce n'était pas un lieu très fréquenté à la base, mais la périphérie semblait particulièrement déserte aujourd'hui. Ils marchèrent longuement vers le centre du village avant de croiser enfin une autre personne.
Les villageois qui remarquèrent Juhwan et Riji arboraient des expressions de perplexité légère. Ils ne s'approchèrent pas. Au lieu de cela, ils observèrent à distance, chuchotant entre eux.
« … »
C'était étrange. L'atmosphère était trop suspecte pour être balayée d'un simple méfiance envers les étrangers. On n'avait pas l'impression que leurs regards se fixaient uniquement sur les bagages sur son dos non plus.
De ce fait, ses nerfs déjà à vif devinrent plus aiguisés encore. Juhwan écarta discrètement son vêtement pour pouvoir saisir sa hachette à tout moment.
Riji, prompte à comprendre, tendit les bras. Alors que Juhwan retirait l'enfant engourdie de son manteau, Dorothy tendit les siens vers Riji.
Bien qu'elle mangeât et dormît bien, Dorothy restait très menue et petite. Elle était assez petite pour tenir parfaitement dans l'étreinte de Riji.
Riji soutint les fesses de l'enfant d'une main et suivit de près au côté de Juhwan. Les oreilles de lapin glissées dans la poche frontale de Dorothy tressautaient entre Riji et l'enfant.
À mesure qu'ils approchaient du centre du village, le nombre de gens augmentait. Ce n'était pas aussi bondé qu'un jour de marché, mais il y avait un rassemblement significatif. Leurs réactions étaient à peu près les mêmes — surprise et gêne. Ils avaient ce genre de visage qu'on fait quand on se sent coupable ou mal à l'aise.
Le regard de Juhwan se porta vers la place au centre du village.
À une courte distance, le Chef du village et quelques villageois disputaient avec des hommes vêtus d'habits inconnus.
Même pour Juhwan, qui connaissait peu ce monde, les vêtements des hommes étaient manifestement différents de ceux des gens du commun. Ils portaient des armes comme des arcs et des épées, et leurs bottes avaient l'air chères. Ils dégageaient une aura rude — rappelant celle de voyous de bas étage sur Terre.
Plusieurs gros sacs en cuir et en toile gisaient au sol près d'eux. Des marmites en fer et d'autres objets pendaient aux sacs. Ils n'avaient pas l'air d'arriver ; on aurait dit qu'ils s'apprêtaient à partir.
L'atmosphère étrange du village venait-elle de ces gens ? Juhwan scruta à nouveau les villageois, cherchant d'autres étrangers. Pour autant qu'il pût voir, il n'y avait que ces hommes.
« Cinq. »
Ce n'étaient pas des chasseurs. Les chasseurs auraient porté des vêtements plus légers pour bouger aisément. Leurs armes n'auraient pas été de ce type non plus. L'un d'eux portait même une masse d'armes.
« Sont-ce des aventuriers ? »
Puisqu'il y avait des gobelins dans ce monde, il devait bien y avoir des aventuriers.
D'après ce qu'il put entendre, ils semblaient se disputer au sujet de la nourriture. Les aventuriers exigeaient meilleure nourriture et meilleur traitement, tandis que les villageois semblaient dans la détresse.
À l'approche de Juhwan, le Chef du village et les villageois cessèrent leur dispute et se turent.
Les regards des aventuriers se tournèrent aussi vers Juhwan. Ils le dévisagèrent, leurs yeux le parcourant de la tête aux pieds.
Le Chef du village toussota plusieurs fois avant d'interroger Juhwan.
« Que vous amène ici ? Et avec une telle charge ? »
Avant de venir ici, Juhwan avait appris le mot désignant les gobelins dans ce monde. Riji le connaissait. Juhwan parla tout en gardant un œil sur les aventuriers.
« Des gobelins sont apparus. Cinquante d'entre eux. »
« Quoi ? »
Le Chef du village, les villageois, et même les aventuriers furent tous stupéfaits. Le Chef du village s'écria d'une voix affolée.
« Quelle absurdité ! Cinquante ? »
Juhwan examina les visages des gens rassemblés un par un. Tous étaient paniqués. Mais ce n'était pas le mot « gobelin » qui semblait les choquer. Plutôt…
Des murmures s'élevèrent partout.
On parlait davantage du chiffre que du mot « gobelin ». Il entendit le chiffre « dix » mentionné ça et là.
L'un des aventuriers, le visage empourpré de colère, prit la parole.
« Vous nous avez menti ! Nous avons bien entendu. Il y en avait dix. »
« Non, c'est la vérité. Nous n'avons pas menti. Gus a dit qu'il y en avait dix. »
Il ne put dire si c'était le Chef du village ou le villageois à côté de lui qui avait répondu à l'accusation de l'aventurier. Ou peut-être les deux avaient-ils dit quelque chose dans ce sens.
Mots, images et informations se mirent à tourbillonner dans l'esprit de Juhwan tout à la fois.
« Ces salauds, ils savaient. »
Les réactions des villageois et les mots qu'il avait surpris commencèrent à s'assembler dans sa tête.
Les villageois savaient qu'ils étaient sur la montagne. Ce n'était pas juste une vague conscience de l'existence de monstres là-haut. Ils connaissaient même le nombre — même s'ils se trompaient.
Tout le monde — chaque personne de ce village — savait, et pourtant seul Juhwan et Riji avaient été tenus dans l'ignorance.
Malgré le fait qu'ils savaient qu'ils étaient sur cette montagne et que quiconque y vivait serait en danger, personne ne leur avait donné le moindre avertissement.
[Gus a dit qu'il y en avait dix.]
Les mots sortant de leurs bouches clignotèrent dans son esprit comme des signaux d'alerte.
Même Gus, la personne envers qui il s'était senti le plus proche et le plus reconnaissant dans ce village, avait su. Il savait qu'il y avait des gobelins sur la montagne, et il en connaissait même le décompte.
Et il avait menti à ces gens.
Si Gus savait que les gobelins étaient là, et s'il avait assez repéré pour donner un chiffre, il devait connaître la vraie ampleur de la menace. Il n'y avait aucun moyen qu'il ignore qu'il y en avait plus de dix.
Gus avait menti même à ces villageois. Les récentes actions de Gus défilèrent dans l'esprit de Juhwan en rapide succession.
Quelle avait été l'expression de Gus lorsqu'il examinait les traces des bêtes ? N'avait-il pas l'air de chercher quelque chose de plus ?
Gus avait été incroyablement méticuleux pour nettoyer les restes après une tuerie. Même loin de toute habitation humaine, il avait soigneusement effacé toutes les traces.
Il avait prétendu que c'était à cause des prédateurs, et oui, c'en était peut-être une part, mais en réalité, n'était-ce pas à cause des gobelins ?
Avait-il craint que l'odeur des entrailles les attire pour étendre leur territoire ?
Soudain, l'image du gobelin qui l'avait attaqué lui revint à l'esprit. Il était étrangement émacié. Ce n'était définitivement pas un état naturel. Il en avait douté sur le moment, mais maintenant il en était certain.
Gus avait fait quelque chose.
« … »
Il devait quitter cet endroit immédiatement. C'était comme les collets et pièges que Gus lui avait appris. C'était le processus de camoufler les alentours pour que la proie ne ressente aucune suspicion tout en la dirigeant lentement vers un point unique. C'était exactement ce qu'il ressentait.
L'instant où il réalisa cela, Juhwan se tourna vers Riji.
« Où est la charrette ? »
Riji répondit immédiatement.
« Par là ! Elle est là-bas. »
Elle semblait avoir réalisé que quelque chose n'allait pas elle aussi. Juhwan se dirigea dans la direction indiquée par Riji. Il marcha vite, le cœur battant d'un rythme funeste.
Le Chef du village affolé et quelques hommes du village lui barrèrent la route.
Juhwan dégaina immédiatement sa hachette. Simultanément, il porta un coup de pied frontal dans la poitrine du Chef du village qui se tenait droit sur son chemin.
Crac. À travers ses grosses bottes, il ressentit la sensation sourde d'un os qui casse. Le Chef du village hurla et s'effondra au sol.
Il y avait quelques chaises en bois à proximité. Juhwan brandit sa hachette, en brisa deux en morceaux avant de fixer la foule.
« Ne me barre pas la route. Je vous tuerai. »
Voyant la lame affûtée de la hachette, les villageois haletèrent et reculèrent.
Juhwan continua d'avancer, les yeux fixés sur les gens.
Terrorisés par l'attitude farouche de Juhwan, les villageois s'écartèrent en se bousculant. Un chemin s'ouvrit devant lui comme la mer Rouge.
Les aventuriers crachaient des jurons dans son dos, mais Juhwan n'en tint aucun compte. Pas le temps. Il ne savait pas exactement ce qui se passait, mais il devait sortir de ce village immédiatement.
La charrette se trouvait derrière la maison du Chef du village. Elle était plus grande qu'il ne l'imaginait. Pas de décorations sophistiquées, mais une charrette robuste en bois épais.
Le toit était arrondi, et il y avait une petite fenêtre à volets en bois sur le côté.
Un petit toit en bois en forme de L était fixé au-dessus du siège du cocher, sans doute pour abriter de la pluie ou de la neige. Il y avait un espace assez large entre le siège du cocher et le corps principal de la charrette.
L'entrée à l'arrière était une lourde porte en bois.
Cela suffirait pour résister à une attaque de gobelins.
Pour une raison quelconque, le harnais pour atteler les chevaux à la charrette était posé soigneusement au sol. Il semblait qu'il devait être assemblé dans cet ordre.
Juhwan ouvrit la porte de la charrette et y jeta pratiquement ses bagages.
Il y avait déjà beaucoup de choses à l'intérieur, mais il n'avait pas le temps de regarder.
Tandis que Riji aidait Dorothy à monter dans la charrette, Juhwan se dirigea vers un bâtiment voisin.
Il semblait servir à la fois d'écurie et de grange. Il y avait deux chevaux, et de la paille était entassée du côté opposé. À l'intérieur du bâtiment, dont la porte était entrouverte, des chèvres et des poules erraient librement.
Il se souvenait avoir lu quelque part que les chevaux étaient des animaux peureux. Juhwan fit attention de ne pas les effrayer en menant les deux chevaux dehors.
La longue perche en bois qui reliait les chevaux à la charrette avait des anneaux en fer et des lanières en cuir. Comme il peinait à comprendre comment les connecter, Riji intervint pour aider.
Il avait entendu que dans son village natal, plusieurs foyers partageaient des chevaux. Elle avait dû apprendre à les atteler à ce moment-là.
Juste au moment où ils finissaient le harnais, la femme du Chef du village accourut vers la charrette avec un homme qui semblait être son fils. Aucun des deux n'avait l'air en colère ; c'était plutôt la femme qui hurlait de rage. Le fils semblait essayer de l'arrêter.
La femme du Chef du village pleurait et criait. « Cette charrette est à nous ! Mes affaires, ma nourriture, tout est à moi ! » C'était probablement ce qu'elle voulait dire. Des mots étouffés par les sanglots jaillissaient de sa bouche, les rendant difficiles à comprendre.
Il ne frappait pas les femmes. Il ne l'avait jamais fait.
Mais cette femme…
La femme du Chef du village ignora Juhwan et se jeta sur Riji, essayant de lui attraper les cheveux.
Juhwan protégea sa femme et leva un bras. Il frappa la joue de la femme avec le revers de sa main gauche. Son corps lourd fut repoussé et elle atterrit durement sur ses fesses.
Le fils, jetant un œil craintif à la main et à la hachette de Juhwan, tenta d'entraîner sa mère. « Mère, allons-nous-en, arrête. » Malgré ses supplications, elle geignait et refusait de bouger. Manquant de courage pour faire face à Juhwan, elle déversa un flot d'injures sur Riji à la place.
Pas le temps de s'occuper d'eux. Juhwan hissa Riji dans la charrette et claqua la porte.
Il monta sur le siège du cocher et secoua les rênes. Du fait de son inexpérience, les deux chevaux partirent dans des directions différentes. Il ne parvint pas tout à fait à les diriger correctement. Pourtant, alors que les chevaux commençaient à avancer, la charrette cahota vers l'avant, quittant cet endroit et se dirigeant vers le centre du village.
Quelques personnes crièrent après Juhwan et suivirent la charrette, mais aucune n'eut le courage d'attaquer. Le Chef du village gisait toujours au sol.
C'était juste au moment où ils passaient l'endroit où se trouvaient les aventuriers. Au loin, il vit Gus. Il était près de l'entrée. Gus parut repérer Juhwan.
Le cœur de Juhwan martela d'un sombre pressentiment.
Gus étendit le bras et secoua une petite poche. De la poudre ? C'était difficile à voir. Quoi que ce fût, la quantité était minime, et Gus se détourna presque aussitôt.
Un cri perça l'air derrière eux. Juhwan whipped la tête. De la fumée s'élevait dans la direction de la palissade du village au loin. Quelqu'un avait mis le feu. D'après la direction, c'était à la périphérie, probablement la palissade elle-même.
Juhwan se retourna. Il devait s'enfuir. Il devait gagner l'entrée.
Mais au moment où il leva les rênes pour presser les chevaux, il vit plusieurs gobelins charger depuis la direction de l'entrée du village.
Un cri strident de femme résonna de quelque part. Ce n'était pas près. C'était probablement dans la direction par où il était entré — près de la porte arrière de l'enceinte extérieure.
« Je suis tombé dans un piège. »
Son cœur s'effondra. Comme une bête, il avait marché droit dans le collet que Gus avait tendu.