Juhwan se baissa et examina le sol de près. Plusieurs empreintes restaient dans les zones où la neige et les feuilles mortes s'étaient accumulées.
Elles ressemblaient à celles d'un humain, mais elles étaient légèrement différentes. Les orteils et les griffes étaient plus longs que ceux d'un humain. Et elles étaient petites — bien plus petites que celles d'un homme adulte. Peut-être semblables à celles de Lij, ou un peu plus grandes.
'Ce ne sont pas des humains.'
Si c'avait été une personne, elle aurait porté des chaussures. Mais ce n'était pas un animal non plus. C'était quelque chose qui n'était ni homme ni bête.
Les traces ne semblaient pas anciennes. Pourtant, Juhwan n'avait entendu aucun bruit en approchant de la zone. Ils devaient être passés depuis un bon moment déjà.
Juhwan se releva. Il ressentit un funeste pressentiment. Son cœur commença à battre d'inquiétude.
Il marcha le long de la piste d'empreintes. Les traces semblaient venir d'au plus profond de la montagne. Il n'y en avait pas une ou deux ; il y en avait au moins une vingtaine ou une trentaine, peut-être même plus.
En suivant la piste sur une courte distance, on aurait dit qu'ils avaient erré dans la confusion. Cependant, ils ne se déplaçaient pas sans but. Il y avait une destination précise vers laquelle ils se dirigeaient.
C'était un chemin différent de celui que Juhwan empruntait d'habitude, mais il avait une idée générale de où il menait. Bien que ce fût un détour, il menait définitivement à…
'Peut-être vont-ils dans une direction complètement différente. Il n'y a pas de routes fixes dans ces montagnes. Il n'y a pas qu'un seul chemin.'
Juhwan s'écarta des traces et reprit son chemin habituel. C'était le chemin le plus rapide pour rentrer.
Avant même qu'il n'ait le temps de réfléchir, son corps sprintait déjà dans les airs. Juhwan se mit à courir comme un fou, ses pieds effleurant à peine le sol.
Il ne savait pas à qui appartenaient les traces. Mais elles se dirigeaient définitivement vers sa maison. Vers le foyer où Lij et Dorothy l'attendaient.
Mon Dieu, s'il y a un Dieu dans ce monde, dans l'univers, ou sur Terre — ne me reprends rien d'autre… Si Tu dois me l'ôter, ne me l'aie pas donné au départ. Je t'en supplie, je t'en supplie.
Il avait l'impression que son cœur allait éclater d'un instant à l'autre.
« Oz, c'est ragoût aujourd'hui. On mangera quand Papa rentrera. »
Le ragoût que Maman avait fait était plein de viande. C'était délicieux. Dorothy en avait déjà l'eau à la bouche.
Le bébé lapin se tortilla, essayant de s'échapper de sa poche.
« Non, Oz ! Tu vas être un méchant lapin ? »
Dorothy fronça profondément les sourcils et baissa les yeux.
Maman Lij avait cousu une poche dans ses vêtements. Une grande poche.
Le bébé lapin était bien calé à l'intérieur.
« D'accord, parfait. » Dorothy hocha la tête, répétant une phrase que son défunt père disait souvent. Son père le lui avait dit maintes fois quand elle était petite. Elle ne savait pas exactement ce que ça voulait dire, mais ça lui semblait parfait pour l'instant. Dorothy hocha la tête une fois de plus.
Le bébé lapin était si loin dans la poche que même son visage était caché. Ses oreilles dépassaient un peu, mais ça ne pouvait pas être évité. Les lapins ont de si grandes oreilles. Si elle voulait y mettre les oreilles aussi, la poche sur les vêtements de Dorothy aurait dû être trop grande. Ce n'était pas possible. Ça aurait gâché les jolis vêtements que Maman Lij lui avait faits.
Dorothy écarta l'ouverture de la poche et pencha la tête. Oz le bébé lapin leva les yeux vers Dorothy depuis l'intérieur de la poche avec ses yeux noirs.
« Oz, tu dois rester sage pour être un bon lapin. Tu as compris ? »
« …. »
Il n'y eut pas de réponse, mais ce n'était pas grave. Les lapins ne parlent pas. Oz était un bébé, donc il ne savait probablement pas parler encore plus que les autres. Ce n'était pas grave.
Par-dessus la robe qui s'était alourdie à cause du lapin, Dorothy enfile le nouveau manteau que Maman lui a fait. Il est chaud et joli.
Elle répéta pour la énième fois ce qu'elle avait déjà dit plusieurs fois au lapin dans sa poche.
« Maman l'a fait pour moi. Il est neuf. Il est à moi. Je suis la première à le porter. Elle a dit que personne ne l'avait porté avant. »
Elle se sentait heureuse et fière pour une raison quelconque. Dorothy se redressa fièrement.
Depuis la cuisine, Maman, qui goûtait le ragoût, laissa échapper un petit rire. Dorothy était heureuse parce que Maman était heureuse. Bien. Dorothy se sentait si heureuse qu'elle s'exclama d'une voix très forte sans s'en rendre compte.
« Maman, je vais aller accueillir Papa ! »
« D'accord, Dorothy. C'est du travail. Fais attention. »
« Oui ! »
« Ah, n'oublie pas ce que Papa t'a dit. »
« Ouais ! Je sais ! »
Dorothy sortit en serrant la poche lourde dans ses deux bras. Comme le lapin avait glissé sous son ventre, près de ses jambes, c'était difficile de marcher. Elle finit par dandiner.
Dès qu'elle ouvrit la porte et sortit, une rafale de vent glacial s'engouffra.
Même si le soleil était haut dans le ciel, il faisait très froid.
Maman le disait tous les jours. Elle disait que ça lui brisait le cœur que Papa doive sortir et travailler si dur par ce froid.
« Ça brise le cœur de Dorothy aussi. »
En dandinant, Dorothy le dit à Oz.
Oz doit ressentir la même chose. Parce qu'Oz est le lapin de Dorothy. Ça veut dire qu'ils pensent la même chose.
Oh, elle s'aperçut qu'elle avait oublié Toto. Toto voudrait aussi accueillir Papa. Dorothy hésita, se demandant si elle devait rentrer chercher la poupée, mais Papa allait bientôt arriver. Il n'y avait pas le temps de revenir. Ce serait mal si Papa arrivait pendant qu'elle était partie.
« Papa dit qu'il est très content quand Dorothy dit "Bienvenue". »
Alors elle ne pouvait pas rater ses retrouvailles. Elle le dit à Oz, mais le bébé lapin ne fit que remuer les oreilles. Il ne semblait pas bien comprendre.
« Oz, il faut que tu étudies plus ! »
Soupir, Dorothy était juste trop occupée. Elle devait accueillir Papa et aider Maman. Maman disait que la nourriture ne pouvait être réussie que si Dorothy la goûtait. En plus, elle devait s'occuper du bébé lapin et de la poupée lapin, et leur apprendre des choses.
« Oh, je suis occupée, si occupée. »
Dorothy se dépêcha vers le portail de la clôture. C'était encore un peu tôt pour l'arrivée de Papa, mais…
« Hein ? »
Elle crut entendre un bruit de patapatte dehors. Peut-être que Papa était déjà là. Dorothy se précipita vers le portail en tenant le lapin.
Le portail était verrouillé par une barre de bois posée en travers. Il s'ouvrait facilement si on soulevait la barre. Papa avait travaillé dur pour que Dorothy puisse l'ouvrir elle aussi.
Il avait dit que c'était un portail pour empêcher les méchants animaux d'entrer, mais si quelque chose entrait quand même, Dorothy devait pouvoir s'échapper facilement. C'est pour ça que le portail était facile à ouvrir. Même Dorothy y arrivait.
Dorothy posa la main sur la barre pour ouvrir le portail, puis poussa un « Oh. » Maman l'avait mentionné aussi. Elle ne devait pas oublier ce que Papa avait dit. Papa le lui avait répété maintes fois : faire attention.
« Je dois vérifier que c'est Papa avant d'ouvrir le portail. Tu as compris ? Papa a dit que je devais le faire ! Je n'ai pas oublié. Je n'y ai juste pas pensé une seconde. Vraiment. »
Après avoir expliqué ça à Oz, Dorothy colla un œil à une fente du portail. Quand Papa rentrait, il baissait le visage vers la fente pour que Dorothy puisse le voir. Alors les yeux de Dorothy et de Papa se rencontraient parfaitement. Pour l'instant…
« ! »
Leurs yeux se croisèrent.
Mais ce n'était pas Papa. C'était complètement différent de Papa. Il y avait plein de fils rouges sur le blanc jaunâtre des yeux. Ça ressemblait exactement à une bête. Un œil effrayant observait l'œil de Dorothy.
« Hii… »
Un son étrange s'échappa de sa respiration. Elle avait tellement peur qu'un cri ne sortait même pas. Son corps gelait comme de la glace et refusait de bouger. Elle savait qu'elle devait fuir, mais elle ne pouvait pas bouger.
Une odeur bizarre flottait depuis la chose dehors. Un son bizarre, comme un rire, s'entendait à travers la porte.
Dorothy bougea les yeux, incapable de bouger son corps. Une main bougea de l'autre côté du portail. Les pupilles de Dorothy suivirent le mouvement de cette main.
La chose leva la main et l'approcha du portail. Elle avait de longs ongles.
Les longs ongles s'approchèrent du visage de Dorothy. Ils bougeaient pour passer par la fente du portail.
Elle regardait, mais elle ne pouvait pas bouger. On aurait dit que quelqu'un avait enroulé son corps dans des cordes invisibles.
« Ou-waaah. »
Elle se mit à pleurer. Mais son corps ne bougeait toujours pas. Que faire ? Que faire ? Elle devait fuir, mais ses jambes ne bougeaient pas du tout. Elle ne savait pas quoi faire.
« Waaaaaah ! »
Un cri jaillit de sa bouche, et les longs ongles transpercèrent la fente du portail.
Ce fut à ce moment-là.
Soudain, les ongles disparurent dehors. L'œil jaune disparut aussi.
L'étrange personne fut saisie par quelqu'un et brutalement arrachée de la fente.
« Papa ! »
Dorothy cria fort. C'était Papa. Papa était venu et avait attrapé cet étranger pour le jeter loin.
Entendant la voix de Dorothy, Papa tourna le visage vers le portail un instant. Il fit un sourire comme pour lui dire de ne pas s'inquiéter. C'est bon, Dorothy. Ses lèvres ne bougèrent pas, mais on sentait que Papa disait ça.
Mais Papa tourna immédiatement son corps vers l'étrange personne.
À travers l'étroite fente du portail, elle vit beaucoup d'autres étrangers courir de loin. C'étaient des monstres. Elle le savait parce que Papa était là avec ces étranges choses. Ce n'étaient pas des gens. C'étaient des monstres. Une foule entière de monstres courait à travers les arbres.
Qu'elle ait entendu la voix de Dorothy ou pour une autre raison, le cri de Maman Lij résonna depuis la maison.
« Dorothy ! »
En se retournant, Maman courait vers Dorothy comme une folle.
« Maman, c'est Papa ! Papa est là ! »
Elle avait eu peur un instant plus tôt, mais maintenant ça allait. Vraiment, ça allait. Papa était là. Puisque son incroyablement fort Papa était là, Maman n'avait pas à s'inquiéter non plus.
Elle essaya de le dire, mais les mots ne sortirent pas. Pour une raison quelconque, seuls des sanglots s'échappèrent.
Maman l'atteignit et tira soudainement Dorothy en arrière. Dorothy fut arrachée du portail et serrée dans les bras de Maman Lij. La poitrine de Maman Lij était plaquée contre son dos. Son dos était chaud.
Maman, tenant Dorothy et le lapin, tremblait violemment.
Dorothy regarda les mains de Maman devant son ventre et réalisa que son propre corps tremblait terriblement aussi.
C'était bizarre. Papa était là, donc Dorothy n'avait pas peur du tout, alors pourquoi tremblait-elle comme ça ? C'était vraiment bizarre. Des gouttes d'eau tombant de ses propres yeux coulaient sur les mains de Maman.
« …. »
Que faire ? Il y avait trop de monstres. Il n'y avait qu'un seul Papa, mais tant, tant de monstres étaient venus. Si Papa disparaissait comme son père mort dans la montagne, qu'arriverait-il alors ? Si Papa n'était plus là…
« Waaaaaaah ! »
Un hurlement incroyablement fort jaillit de sa bouche.
En courant vers la maison, la première chose que Juhwan vit fut un monstre debout dans une posture courbée, maladroite. Il se tenait devant le portail de la clôture.
Il n'en avait jamais vu un en vrai, mais il savait ce que c'était. Il le reconnut instantanément. C'était un spectacle qu'il avait vu maintes fois dans les films ou les dessins animés.
La créature avait une peau qui semblait un mélange de vert et de brun. Ses oreilles étaient légèrement pointues. Il était petit — plus petit que Lij, semblait-il. Mais par rapport à sa taille, ses pieds étaient assez grands. La chose portait un bout de tissu autour de la taille trop grossier pour être appelé vêtement.
'Un Gobelin.'
Juhwan scruta rapidement les alentours de la maison.
Les autres étaient encore loin. Ils étaient encore dans la forêt. Celui-ci semblait être arrivé avant les autres.
La créature était courbée, regardant par une fente du portail quelque chose.
'Dorothy !'
L'enfant attendait toujours au portail pour accueillir son père.
Sa poitrine brûlait, comme si elle allait surchauffer et exploser sur l'instant.
Maintenant, il fallait immédiatement écarter cette chose du portail de la clôture.
La course de Juhwan s'accéléra encore. On aurait dit que ses pieds prenaient feu.
Le Gobelin sembla ricanner. Levant la main, il enfonça des ongles bien plus longs que ceux d'un humain dans l'interstice du portail.
Il entendit le faible bruit d'un enfant qui pleurait.
Juhwan décolla du sol et se propulsa dans les airs. Il tendit la main.
Il parvint tout juste à attraper la tête de la créature. Le cuir chevelu visqueux et gluant avait quelques touffes de poils rêches.
En un instant, il enroula les poils de la créature autour de ses doigts et la tira en arrière. Le monstre fut arraché comme un tigre en papier.
Jettant un coup d'œil au portail, il vit un œil rond à travers la fente où les longs ongles du Gobelin venaient d'être arrachés.
Dieu merci. Il n'était pas trop tard. L'œil de l'enfant était grand ouvert de choc et de terreur, mais elle était indemne. Aucun sang rouge n'était visible sur le petit bout de peau aperçu par l'étroite fente.
L'enfant l'appela : « Papa. » Après lui avoir adressé un sourire pour la rassurer, Juhwan se retourna.
Les Gobelins débouchaient de la forêt. D'un seul coup d'œil, il y en avait des dizaines.
Juhwan saisit la hache qu'il avait glissée dans sa ceinture. Il n'était toujours pas habile à l'arc. Il n'était pas sûr de sa précision dans une telle urgence. Ce serait plus rapide de se battre avec son corps.
Jaugeant la distance aux Gobelins lointains, il fit quelques pas en courant vers celui qu'il venait de jeter.
Je vais tuer ces salauds. Chaque dernier d'entre eux, je les tuerai tous.