Il retint son souffle et observa avec attention. Quelque chose n'allait pas. L'état de leur campement était différent de d'habitude.
Les Gobelins étaient des créatures violentes et frustes. Ils se chamaillaient et se battaient toujours entre eux. Il était fréquent qu'un ou deux meurent dans une bagarre pour une femelle.
Mais aujourd'hui, ils semblaient encore plus agités. Des bruits de multiples Gobelins se battant résonnaient depuis la grotte où les femmes étaient retenues, et à l'extérieur, plusieurs se faisaient rosser par des douzaines d'autres.
À une courte distance, des douzaines de Gobelins se tenaient comme une île isolée dans la mer. Mais loin d'être intimidés, ils semblaient tous frénétiques. Ils haletaient comme prêts à bondir à tout instant.
Des Gobelins plus loin s'approchaient aussi, curieux de savoir ce qui se passait.
Le nombre de Gobelins s'amassant devant la grotte ne cessait de grossir.
« Peut-être. »
La situation qu'il craignait était en train de se produire. Gus frotta ses paumes moites contre son pantalon.
Il n'existe pas de Gobelins femelles. Il avait entendu dire qu'il y en avait eu il y a très longtemps, mais désormais, pas une seule personne n'affirmait en avoir vu une. Peut-être leur nombre était-il si faible qu'elles passaient inaperçues, ou peut-être avaient-elles été évincées et s'étaient-elles éteintes purement et simplement. Personne ne connaissait vraiment la vérité.
Quoi qu'il en soit, c'était pour cela qu'ils convoitaient les femmes humaines capables de procréer. De plus, la compétition pour s'emparer d'une femme était plus féroce que chez n'importe quelle autre Bête Magique ou animal. S'il ne pouvait l'affirmer avec certitude, l'absence de spécimens femelles y jouait sans doute un rôle. Ces créatures privilégiaient leur pulsion sexuelle même par rapport à leur appétit.
À en juger par l'ambiance, quelque chose avait basculé suite à leur attaque contre les humains peu de temps auparavant. Peut-être une mutinerie était-elle en cours. Il avait entendu dire que de telles choses arrivait parfois quand la faim et la luxure refoulées atteignaient un point où elles ne pouvaient plus être contenues.
Lorsqu'une mutinerie éclate, les responsables sont purgés de la meute. Une fois exilés, il n'y a qu'un seul endroit où ils peuvent aller : le Village où se trouvent les femmes.
« C'est trop tôt. »
Les aventuriers n'étaient pas encore arrivés. Ils arriveraient probablement vers le soir. Si les Gobelins bougeaient avant, le plan serait ruiné.
Le visage de Gus se durcit. Il y avait un objet qu'il portait sur lui depuis qu'il avait envisagé cette possibilité. Aujourd'hui pourrait être le jour où il devrait enfin l'utiliser. Il avait espéré pouvoir s'en passer, mais si la situation continuait de dégénérer ainsi, il n'aurait pas le choix.
Soudain, le visage de la fille du Garde-chasse lui vint à l'esprit. C'était une petite enfant qui ne souriait pas. Elle se cachait dans la maison dès que des gens passaient, et aux rares occasions où il la voyait, elle arborait une expression vide.
Il n'éprouvait aucune affection particulière pour l'enfant. Les enfants pitoyables étaient partout, et il y en avait beaucoup dans ce monde qui étaient tombés dans des gouffres bien plus profonds que cette fillette.
Cependant, songer à quel point elle avait récemment appris à sourire lui serra légèrement le cœur. Son cœur n'était pas fait de fer, après tout. Il n'était pas assez méchant pour prendre plaisir au malheur d'un enfant.
« En plus, cet enfant n'est pas l'objet de ma vengeance. »
Elle avait du sang d'extérieur. Elle ne portait pas la lignée de ce Village. Elle n'était pas la proie qu'il chassait. Mais…
Gus desserra lentement sa poigne crispée. Il savait que cela en viendrait là. La femme et la fille de Juhwan étaient de toute façon destinées à être sacrifiées. Il était trop tard pour être saisi de remords maintenant.
Soudain, il se souvint des mots que son père avait prononcés sur son lit de mort.
[Je t'ai élevé comme Chasseur trop jeune. Tu connais trop peu la vie d'un humain. Ta personnalité est optimale pour un Chasseur, mais déficiente en tant qu'humain. Mon fils, ta vie est si malheureuse… et c'est une tragédie que tu ne le réalises même pas. Pauvre enfant, mon fils.]
Eh bien, peut-être était-ce vrai. De la vingtaine à son âge actuel, alors qu'il regardait la mort en face, il avait vécu uniquement pour accomplir sa chasse finale.
La vertu d'un Chasseur est la persévérance. On traque la piste de la proie pendant longtemps, avançant régulièrement à un rythme ni trop rapide ni trop lent. Et puis, on attend le moment où les forces de la proie faiblissent. Jusqu'à ce que le moment vienne, on suit simplement sans perdre la piste et on attend. C'est la chasse.
« … »
C'était son père qui lui avait appris cela. Son père l'avait loué, ravi qu'il soit un Chasseur né, et l'avait aimé plus que ses autres enfants, l'appelant le fils qui perpétuerait son héritage. C'était irresponsable de sa part de dire que c'était une erreur seulement à la toute fin.
Dans son enfance, son père avait été son idole, mais en vieillissant et en approchant de la mort, il était devenu un homme ordinaire. Il avait cessé d'être un Chasseur.
« Père, tu as dit que j'étais malheureux, mais tu te trompais. »
Qu'est-ce que le bonheur ? S'il y a quelque chose que l'on souhaite accomplir au prix de sa vie, et que l'on éprouve un sentiment d'euphorie à l'atteindre, n'est-ce pas là le bonheur même ?
Gus fixa ses mains avec absentéisme. Elles tremblaient légèrement. C'était presque fini. S'il endurait juste un peu plus longtemps, s'il attendait juste un peu plus, le moment qu'il avait tant désiré arriverait. Tout son corps hurlait et riait d'anticipation.
« N'est-ce pas le bonheur, Père ? Tu te trompais. »
De plus, il avait un disciple à qui transmettre ses méthodes au moment final. Bien qu'il ne puisse pas tout lui apprendre, il avait au moins posé les bases pour qu'il devienne un véritable Chasseur.
L'homme pourrait le mépriser, le haïr, et ne jamais lui pardonner, mais quoi qu'il en soit, il avait hérité de ses techniques de chasse.
Juhwan avait encore beaucoup à apprendre. C'était encore un Chasseur inexpérimenté.
Cependant, Gus lui avait enseigné toutes les compétences uniques qu'il possédait. Juhwan ne s'en rendait peut-être pas compte maintenant, mais il comprendrait plus tard.
Même si Juhwan lui-même n'était pas encore un Chasseur accompli, les choses qu'il avait observées et apprises referaient sûrement surface dans son esprit plus tard.
Oui, ce que Gus avait enseigné deviendrait sans doute une magnifique graine qui éclore en cet homme. L'image du Chasseur que Gus lui-même n'avait pas pu devenir, celle qu'il avait voulu être, serait parachevée par Juhwan. Gus le savait avec certitude.
« Père, ma vie est parfaite. »
Personne ne pouvait le nier. Sa vie avait atteint son accomplissement quand Juhwan était venu en ce lieu.
Gus reporta son regard sur le campement des Gobelins.
Une créature qui semblait être le chef des Gobelins sortit de la grotte. Il paraissait d'une tête plus grand que les autres Gobelins. Dans la main du chef se trouvait une massue taillée dans du bois.
Le chef s'avança lentement vers les Gobelins à terre. Il abattit la massue violemment sur l'un d'eux. Le cri du Gobelin résonna dans les airs.
Le groupe qui semblait avoir tenté la mutinerie paraissait être du côté du Gobelin battu, mais ils ne résistèrent pas. Certains ondulaient du corps dans l'agitation ou bougeaient comme s'ils allaient bondir à tout moment. Cependant, aucun n'osa défier le chef.
Le chef Gobelin frappa l'individu sans relâche. Il ne cessa les coups qu'après que le visage de la créature fut complètement défiguré et qu'elle devint inerte.
Le chef jeta la massue qu'il tenait et ramassa une épée, probablement pillée sur un humain.
Alors qu'il grognait et rageait de manière menaçante envers le groupe mutin, la cinquantaine de Gobelins tressaillit et recula.
Les autres Gobelins du campement s'approchèrent des mutins. Les mutins furent repoussés de plus en plus loin, jusqu'à ce qu'ils finissent par quitter le campement comme s'ils étaient exilés de la meute.
Gus se mit à bouger dans la direction prise par le groupe mutin. Il ne pouvait pas trop s'approcher. Gardant ses distances et vérifiantoccasionnellement les traces, Gus les suivit en silence.
Les Gobelins menaient une vie primitive, mais ils avaient leur propre langue et élaboraient leurs propres stratégies. Naturellement, ils connaissaient aussi l'emplacement du Village où se trouvaient les femmes.
« Comme je le pensais, ce chemin est… »
La cabane de Juhwan se trouvait sur le chemin menant au Village, mais il y avait une autre route qui y menait également. La meute de Gobelins empruntait le chemin qui contournait la cabane.
Gus sortit une petite pochette qu'il gardait à sa taille. À l'intérieur se trouvait une petite boîte hermétiquement scellée à la cire d'abeille. Elle contenait de la poudre séchée prélevée sur le corps d'un cerf porte-musc.
On disait que des cerfs porte-musc apportés d'un pays étranger lointain par un seigneur plusieurs générations plus tôt vivaient dans ces montagnes.
On les appelait cerfs porte-musc, et les mâles produisaient une odeur unique pour attirer les femelles. Comme cette odeur était réputée bonne pour l'endurance, quelque chose appelé poudre de musc avait apparemment été à la mode parmi la noblesse à une époque.
Cependant, le programme d'élevage avait échoué, et il avait entendu dire que la plupart des cerfs importés étaient morts. On disait qu'ils avaient disparu maintenant, mais Gus était tombé par hasard sur l'un de ces cerfs.
Un Gobelin en rut avait poursuivi frénétiquement le cerf porte-musc.
Réalisant que le musc attirait les Gobelins, Gus avait passé longtemps à chercher ce cerf. Finalement, il y a quelques années, il avait réussi à attraper le cerf comme il le souhaitait et avait obtenu la poudre. Il n'avait réussi à en obtenir qu'une toute petite quantité, une quantité vraiment minuscule, mais cela suffirait.
Il'ouvrit la boîte scellée à la cire d'abeille pour attirer les Gobelins mutins.
La poudre était divisée en quantités minimes à l'intérieur de plusieurs petites pochons en tissu. La quantité était si infime qu'on pouvait dire que la poudre n'avait fait qu'effleurer les tissus.
Il en sortit un et le secoua doucement dans la direction où soufflait le vent.
L'un des Gobelins au loin parut tressaillir, puis se mit à renifler l'air. Il regarda dans toutes les directions.
Un sourire effleura le visage de Gus. Comme prévu, cela fonctionnait.
Dès qu'un réagit, les autres parurent capter l'odeur à leur tour. La meute mutine devint agitée.
Gus frotta le pochon en tissu contre plusieurs arbres avant de le remettre dans la boîte.
Il quitta rapidement les lieux et courut vers la cabane.
En courant, il étala l'odeur de la poudre sur des arbres ça et là. Pour s'assurer que les Gobelins ne le rattrapent pas trop vite, il laissait l'odeur en petites quantités à intervalles réguliers.
Les Gobelins coururent droit vers la cabane, exactement comme Gus l'avait prévu.
Juhwan soupira.
La Magie de Feu qu'il produisait était toujours aussi petite qu'une flamme de briquet. Il ne pouvait pas créer un grand feu même en essayant de brûler quelque chose.
Si c'était quelque chose de la taille d'un lapin, il pouvait le consumer instantanément, mais c'était difficile avec des objets plus gros. Un grand feu comme celui qui avait éclaté lors de sa première rencontre avec les loups ne s'était pas reproduit.
De plus, il ne semblait pas capable de tuer facilement des créatures vivantes avec. Il avait fait l'expérience une fois sur un lapin attrapé, et celui-ci n'était pas mort facilement.
Des parties du corps prenaient feu, mais il sentait qu'il lui fallait une force plus puissante pour que le feu se propage à l'ensemble. Ou peut-être avait-il besoin d'y passer plus de temps.
Au final, Juhwan avait mis fin lui-même à la vie du lapin à moitié brûlé avec un couteau. Il eut pitié de lui avoir causé de la douleur, mais il se convainquit que c'était un acte nécessaire.
L'hésitation et le choc qu'il avait ressentis en tirant sur les pattes du lapin lui semblèrent maintenant un mensonge. Il ne comprenait toujours pas tout à fait la signification derrière les actes que Gus l'avait forcé à commettre. Il y avait probablement une autre intention au-delà de ce que Juhwan lui-même avait envisagé. Peut-être qu'un jour, bien plus tard dans sa vie, il comprendrait le sens de Gus.
Du moins, cependant, son hésitation à tuer et à utiliser les animaux pour ses propres besoins avait diminué. Au fil des expériences de ce jour qui se mélangeaient au processus quotidien d'attraper et tuer des lapins, ses sens semblaient s'émousser.
« … »
Juhwan secoua la tête. L'image résiduelle du lapin qui avait surgi dans son esprit persistait. Elle n'avait pas disparu. Mais le sentiment de répugnance s'était estompé.
« J'ai vraiment changé. »
On aurait dit qu'une couche d'asphalte avait été posée sur son cœur. Tout comme une rivière ne peut rester en un seul endroit, lui aussi changeait. Il n'était pas sûr que ce soit une bonne ou une mauvaise chose.
Juhwan reprit sa route. En vérifiant ses pièges quotidiennement, il surveillait aussi les montagnes autour de la maison. Aujourd'hui encore, rien d'inhabituel dans les environs. C'était bon. Pas de loups, pas d'animaux dangereux.
C'était une montagne où vivaient des Bêtes Magiques comme les Lapins Cornus. On ne savait jamais ce qui pouvait apparaître. Il devait toujours rester vigilant.
Comme les montagnes étaient vastes, même en faisant le tour de la zone, ce n'était pas parfait. Il y avait ci et là des endroits qu'il manquait ou ne pouvait pas vérifier. Beaucoup, en fait. Peut-être était-il simplement impossible de faire parfaitement le tour de la maison dans une chaîne de montagnes si vaste.
« Devrais-je essayer un chemin différent aujourd'hui ? »
Il restait encore du temps. Grâce à l'habitude prise de la routine, il avait encore le temps jusqu'au déjeuner même après avoir vérifié tous les chemins qu'il empruntait d'habitude.
Juhwan ramassa une petite branche au sol. Il la cassa à la taille de sa paume et y fit circuler du mana en marchant.
Il n'essayait pas de la brûler. Son but était de faire en sorte que le feu reste dans la branche. S'il pouvait maintenir un feu allumé sur une partie du bois, son utilité augmenterait grandement. La seule chose à laquelle il pouvait penser pour l'instant était des flèches de feu, mais peut-être d'autres choses seraient possibles également.
Mais ce n'était pas facile. Dès qu'il y faisait circuler du mana et l'enflammait, elle se consumait entièrement. Son pouvoir semblait trop fort pour être contenu dans un petit morceau de bois.
« Soupir. »
Il le savait. Dans la vie, rien n'était jamais facile. S'il y avait une consolation, c'était qu'il devenait légèrement plus habile dans l'utilisation de la Magie de Feu elle-même.
Même si rien ne semblait différent en surface, la sensation était différente. Dans sa propre perception, il pouvait dire qu'il devenait capable de canaliser des quantités de mana légèrement plus petites. Même ainsi, c'était encore assez fort pour tout brûler d'un coup.
Après un soupir, il fit circuler du pouvoir dans une nouvelle branche.
Elle se consuma à nouveau. Il prit une grande inspiration.
« Peut-être que ce serait possible si je jeûnais quelques repas. »
Le feu imprégné de mana n'était pas chaud tant qu'il était dans sa main. Cependant, une fois qu'il quittait sa main, il devenait aussi chaud que n'importe quel autre feu, et il ne pouvait pas le toucher lui-même. Était-ce parce que le mana était connecté tant qu'il était en contact avec son corps ? Il n'en était pas sûr.
Juhwan attendit que la branche, devenue une boule de feu rouge, refroidisse complètement avant de la jeter au sol et d'en ramasser une autre neuve.
Même si cela ne semblait rien pour l'instant, c'était quelque chose qu'il devait absolument entraîner.
Tout comme lancer des coups de poing, maintenir un rythme approprié en toute chose était important. S'il le faisait mal, il pourrait utiliser trop de force au début et tout gâcher au moment final.
Il n'avait pas encore affronté un tel danger, mais on ne savait jamais ce que l'avenir réservait. Tout comme une personne en bonne santé pouvait mourir dans un accident demain, le danger pouvait frapper une vie comme un éclair à tout moment.
« Parce que j'ai vécu ce genre de choses plusieurs fois. »
Un jour, il pourrait rencontrer d'innombrables ennemis, ou faire face à quelque chose de plus fort que lui. S'il était seul, il pourrait peut-être s'enfuir d'une manière ou d'une autre, mais maintenant il avait Riji et Dorothy. Quoi qu'il arrive, il ne pourrait jamais se permettre de perdre.
Mais pourquoi était-ce si difficile ? Réprimant le sentiment d'être pathétique, Juhwan fit à nouveau circuler du mana dans la branche. Un autre échec. Pourtant, il réessaie.
Peut-être devrait-il vraiment essayer après avoir sauté quelques repas. Soudain, il lui sembla entendre la voix de Dorothy dire : « Pauvre Papa. »
« … »
Ce fut lorsqu'il tourna sur un chemin qu'il n'empruntait pas d'habitude et alla un peu plus loin.
Quelque chose jaillit soudainement des buissons.
« ! »
C'était un cerf. Il semblait légèrement plus grand qu'un chevreuil coréen. Il n'en avait même pas vu un quand il était avec Gus, mais ils erraient jusqu'ici.
Il fut surpris.
La créature parut surprise également, les yeux grands ouverts alors qu'elle bondissait vers la forêt.
« Ah. »
Trop tard, la pensée lui vint qu'il aurait dû l'attraper. Quelque chose de cette taille aurait fourni plus de nourriture qu'un loup. Il attrapa une flèche un instant trop tard ; le cerf avait déjà disparu dans les profondeurs de la forêt.
Juhwan fit claquer sa langue et reprit sa route.
C'est à cet exact moment qu'il découvrit les empreintes inconnues.