Juhwan, plongé dans un sommeil proche de la mort, se réveilla alors que le ciel était encore d'un noir d'encre. Il était si tôt que même Riji n'avait pas bougé.
Dorothy, qui dormait d'habitude près du foyer, avait fini par se glisser entre les jambes de Juhwan et de Riji pendant la nuit.
Elle était roulée en boule comme un escargot sous les couvertures. Voir sa tête enfouie profondément sous les draps l'inquiéta avant même qu'il ne puisse sourire. Il se demanda si elle pouvait respirer correctement.
Grâce à la paille qu'il avait achetée, le lit était haut et moelleux. Pour Juhwan, qui connaissait le confort des matelas modernes, les brins qui transperçaient le tissu étaient assez désagréables, mais Riji et Dorothy adoraient ça. Dorothy ne cessait de rouler sur le lit en s'exclamant comme c'était doux.
Juhwan sortit du lit sans un bruit. Le seul son était le crépitement du bois de chauffage. S'habillant dans le noir, il sortit dehors le plus silencieusement possible pour ne pas réveiller Riji.
Gus avait dit qu'il ne pourrait pas passer pendant quelques jours. Il semblait occupé par quelque chose, bien que Juhwan ignore quoi.
Une fois dehors, Juhwan raviva un peu le feu de camp et se remit à travailler sur la porte du grillage, une tâche qu'il n'avait pas terminée la veille.
C'était plus difficile que prévu. Comme il essayait de la faire coulisser assez souplement pour que Riji et Dorothy puissent l'ouvrir facilement, son manque de compétence ressortait cruellement.
Juste avant que le ciel ne commence à s'éclaircir, Riji se réveilla. Le sommeil collait encore au visage de sa femme lorsqu'elle sortit pour voir ce qu'il faisait.
Il interrompit son travail un instant pour aller puiser de l'eau à la source.
Pendant ce temps, Riji commença la lessive.
Dans ce monde sans machines à laver, faire la lessive était une épreuve majeure.
Le linge qui avait trempé dans la lessive toute la nuit devait être rincé à l'eau claire dès l'aube et étendu pour sécher avant le lever du soleil.
Les petits vêtements étaient gérables, mais pour les grosses pièces comme la literie, c'était une tâche épuisante pour une femme seule de tordre le tissu et de le passer sur des perches de bambou.
Sans essorage, le tissu mouillé était bien plus lourd qu'on ne le pense.
Juhwan aidait chaque fois qu'il était là, mais pour une raison quelconque, Riji avait tendance à essayer de se débrouiller sans son aide. Chaque fois qu'elle le faisait, Dorothy sautait sur l'occasion pour « aider », ce qui ne faisait qu'alourdir et compliquer la besogne de multiples façons.
Heureusement, aujourd'hui la charge était légère : une des robes de Dorothy et les vêtements de Juhwan.
Juhwan revint à sa porte. Au moment où il parvint enfin à l'accrocher, le soleil était déjà haut dans le ciel.
Il n'avait pas vérifié les collets hier. Comme pas un seul lapin n'avait été pris la veille, il s'était dit qu'il n'était pas nécessaire d'y aller tous les jours.
Dorothy avait été très déçue. Dans l'esprit de l'enfant, elle s'attendait à ce que deux ou trois lapins soient pris chaque jour.
Pour être honnête, Juhwan l'était aussi, au fond de lui. Lui aussi pensait qu'il en attraperait au moins un par jour. Il espérait qu'il y en aurait au moins un aujourd'hui.
Avant de partir, Juhwan lança un sort de guérison sur le lapereau, qui s'était réveillé et gigotait. La fourrure n'avait pas encore commencé à repousser sur la blessure, mais la chair s'était considérablement reformée. Ses organes internes avaient probablement guéri aussi.
Juste au moment où il sentit qu'il y avait versé assez de mana, il crut voir une faible lumière permele front du lapereau. Juste là où se trouvait la corne.
La lumière ne semblait pas venir de la surface ; on aurait dit qu'une ampoule s'était allumée à l'intérieur même de la chair.
Mais quand il cligna des yeux et regarda à nouveau, c'était redevenu un lapin ordinaire. Le lapin le fixa de ses yeux noirs et clairs.
« Gus n'a rien mentionné de tel. »
C'était étrange. En apprenant l'arc hier, Juhwan avait demandé à Gus à propos des lapins cornus — s'ils étaient dangereux, s'ils pouvaient être gardés comme animaux de compagnie, et ainsi de suite.
Bien qu'il n'ait pas tout compris, d'après Gus, le lapin cornu était une créature connue sous le nom de « Bête Magique » qui vivait dans les forêts et les champs. De ce qu'il put en comprendre, ils ressemblaient à ce que les gens sur Terre appelaient monstres ou bêtes magiques.
En résumé les propos de Gus, les lapins cornus sauvages semblaient dangereux. Apparemment, ils pouvaient mordre et même tuer quelqu'un d'aussi petit qu'un enfant s'ils s'approchaient trop.
Cependant, il dit qu'ils allaient bien s'ils étaient élevés dès le plus jeune âge. Gus avait utilisé des gestes pour expliquer qu'il y avait en fait des gens qui gardaient des Bêtes Magiques comme animaux de compagnie.
Pourtant, en fouillant sa mémoire, il n'y avait eu aucune mention de lumière. Si Gus l'avait su, il l'aurait sûrement dit. Peut-être y avait-il différents types de lapins cornus ?
Juhwan parla au lapereau qui le fixait béatement.
« Je suppose que tu ne sais pas pourquoi tu brilles. Je me demande si tu es même un lapin cornu. J'espère que tu n'es pas quelque chose d'étrange. Tu ne dois pas mettre Riji et Dorothy en danger. »
« .... »
Le lapereau immobile remua la bouche et.emit un petit son.
« Pii. »
« .... »
C'était bizarre. Les lapins étaient-ils des animaux qui piaillaient comme ça ? Peut-être qu'une Bête Magique était un type d'animal tout à fait différent qui ressemblait simplement à un lapin.
Juhwan baissa son corps et fixa tranquillement les yeux du lapin cornu.
« Est-ce que tu comprends ce que je dis ? »
« Pii. »
« Tu ne comprends pas ? »
« Pii. »
Il ne semblait pas comprendre. Au cas où, il tenta de lancer à nouveau un sort de guérison sur le lapereau, mais il ne brilla pas une seconde fois. Il se demanda si c'avait été une illusion d'optique, mais non. La lumière était définitivement venue de l'endroit où se trouvait la corne.
« Il faudra que je demande à Gus s'il existe une Bête Magique comme ça quand je le reverrai. »
Juhwan prit son arc et ses flèches et partit. Il n'emporta pas de repas. Bien que l'endroit où il avait placé les premiers collets à lapins soit loin de la maison, il errait maintenant seul aux alentours, à la recherche de traces de lapins à proximité.
Inutile d'aller aussi loin qu'avant.
Sur les cinq collets qu'il avait tendus, des lapins étaient pris dans trois.
Après les avoir traités sur place et mis dans un sac en tissu, Juhwan erra un peu dans le secteur, à la recherche de traces ou de crottes d'autres animaux.
Il ne reconnaissait pas encore toutes les traces d'animaux. Il avait appris à identifier les lapins et les chevreuils avec Gus, mais le reste restait un mystère.
Pourtant, il était important de les voir souvent et de s'y familiariser. C'était comme ça que Gus l'enseignait. Même s'il ne savait pas ce que c'était pour l'instant, il était important de s'habituer à les voir.
Comme il restait encore beaucoup de zones enneigées, il pouvaitoccasionnellement trouver des empreintes. La plupart étaient petites.
Étrangement, certaines traces d'animaux ressemblaient exactement à des empreintes humaines. Celles des écureuils, par exemple, ressemblaient presque à de minuscules squelettes humains. Heureusement qu'elles étaient petites et que le nombre de doigts différait, sinon cela aurait été plutôt glaçant.
Il n'y avait pas de traces particulièrement remarquables. La plupart étaient des traces de petits animaux.
Juhwan passa un moment à arpenter la montagne, scruteant le sol pour voir s'il y avait autre chose à attraper ou à manger. Mais mis à part les lapins, il n'y eut aucune prise.
Vers l'heure du déjeuner, Juhwan rentra à la maison.
La porte était verrouillée de l'intérieur. C'était parce que Juhwan leur avait ordonné de faire ainsi.
Arrivé au grillage, Juhwan ouvrit la bouche pour appeler Riji. Mais avant qu'il ne puisse émettre un son, il entendit la voix de Dorothy à travers l'interstice de la porte.
« Papa ! »
« Dorothy ? »
Surpris, il regarda la porte et vit les yeux de l'enfant qui observaient par une mince fente.
« Papa, Dorothy ouvre la porte ! »
Avec ce cri, il entendit le bruit du loquet en bois qu'on faisait coulisser de l'intérieur. La porte s'ouvrit immédiatement et l'enfant jaillit dehors.
« Papa, Dorothy a ouvert la porte ! »
« Tu m'attendais ? »
« Oui ! Dorothy attendait. J'ai attendu Papa. Longtemps, longtemps ! »
Dorothy lui montra dix doigts, puis dix de plus. On aurait dit qu'elle faisait les cent pas, surveillant l'interstice de la porte rien que pour pouvoir lui ouvrir.
« Merci, Dorothy. »
« Uh-huh ! Dorothy est occupée ! »
L'enfant lui offrit un large sourire et repartit en courant à l'intérieur. Cette fois, elle appela Riji de toute sa voix.
« Maman ! Papa est là ! Papa est là ! »
Elle semblait vraiment occupée. Juhwan referma le loquet du grillage et entra.
Puisque Dorothy avait ouvert la porte, elle exigea maintenant des noms pour le lapin et la poupée. Il ne savait pas comment sa promesse de réfléchir à de beaux noms s'était soudain transformée en monnaie d'échange.
Il décida d'appeler le lapin Oz. S'il y avait une Dorothy, il fallait naturellement un Oz. Le nom de la poupée lapin devint Toto, d'après le chien de Dorothy dans le roman.
« Dorothy, Oz et Toto. »
Les yeux de Dorothy brillèrent. Elle semblait aimer.
« Dorothy, Oz, Toto ! »
Dorothy mit le lapereau et la poupée dans un panier et courut dans toute la maison en criant les noms encore et encore pendant un long moment.
Le village bourdonnait de bruit, dedans comme dehors. Dès que deux personnes se rassemblaient, elles étaient absorbées par les discussions sur les Gobelins, le visage empli d'anxiété. Quelqu'un avait entendu dire que les Gobelins étaient comme ci, le grand-père de quelqu'un avait raconté une histoire sur ce qui s'était passé il y a longtemps… Chaque fois qu'ils se croisaient ou ouvraient la bouche, c'était tout ce dont ils parlaient.
Depuis que Gus avait découvert les Gobelins, tout le monde était agité et inquiet. Cette ambiance persisterait probablement jusqu'à l'arrivée des aventuriers.
En vérité, les aventuriers n'avaient rien de si spécial, mais pour les villageois incultes et sans pouvoir, ceux qui combattaient les monstres semblaient des êtres magnifiques.
Le Chef du village regarda le visage de sa femme alors qu'elle entrait dans la maison avec une mine boudeuse.
Thump, thump. Elle piétina intentionnellement et claqua la porte. Elle était clairement très mécontente.
Le Chef du village soupira et demanda à l'arrière de sa tête.
« C'est ça. »
La femme jeta un coup d'œil en arrière et répondit. Son visage était toujours plein de mécontentement. Sa voix était brève, sa bouche boudeuse, ses lèvres avancées comme un bec de canard.
« Qu'est-ce qui te rend si malheureuse ? »
Lorsqu'il demanda par agacement, sa femme ouvrait la bouche comme si elle n'attendait que ça.
« Je suis déjà submergée de travail, alors pourquoi me dis-tu soudain de nettoyer cette charrette qu'on n'utilise même pas ? Elle n'est même pas à nous, pourquoi est-ce que je dois tout faire toute seule ? »
« C'est parce que — »
Le Chef du village tenta de répondre, mais sa femme le coupa net.
« Ah, à quoi bon être la femme du Chef du village ? Peu importe comme je l'ai bien entretenue, si le village me dit de m'en séparer, je dois m'en séparer. Quelque chose qui devrait clairement être une corvée communale, je dois la faire seule. En plus, cette charrette n'a pas servi depuis des décennies. Je ne sais même pas si elle roule encore. »
On sentait qu'elle gardait encore de la rancune pour le tissu qu'il avait pris pour le donner à la femme du Garde-chasse. Vraiment, cette femme le rendait fou d'irritation.
Le Chef du village soupira une fois de plus et parla.
« Je t'ai dit tout à l'heure. Cette charrette est... »
Mais il ne put finir sa phrase une nouvelle fois. Sa maudite femme se remit à jacasser comme une pie.
« Je sais. Au cas où les Gobelins viendraient vers le village ou s'il y en a plus qu'on ne pense, on l'utilisera pour fuir. Mais tu as dit que Gus avait dit qu'il y en avait une douzaine tout au plus. »
« Écoute-moi ! »
Quand le Chef du village aboya sur elle, sa femme tressaillit et se tut.
Enfin un peu de calme. Honnêtement, si un homme reste silencieux, les gens se mettent à le traiter comme un paillasson. Le Chef du village reprit une grande respiration.
« Bien sûr que Gus a dit ça. Mais il y en a peut-être que Gus n'a pas vus. Il pourrait y avoir plusieurs tribus. Qu'est-ce qu'on va faire s'ils attaquent le village pendant qu'on reste là sans préparation ? »
« Le monde ne va pas toujours selon le plan. Tu crois que je n'ai géré qu'une ou deux affaires en vivant comme Chef du village ? Je fais ça parce que j'ai un plan, alors arrête de me harceler. »
« Mais chéri, on peut juste charger nos affaires sur notre charrette. Pourquoi faut-il que ce soit cette énorme charrette qu'on n'utilise même pas ? »
La femme semblait vraiment haïr le fait de devoir essuyer et nettoyer elle-même cette grande charrette. Même sa voix devenant plus basse, ses plaintes étaient sans fin.
La charrette dont elle parlait était la Charrette Communale que le village avait achetée et utilisée ensemble il y a longtemps.
Dans les bons temps, ils s'en servaient pour aller à la grande ville vendre les produits du village. Pendant les saisons difficiles ou les années de famine, ils l'utilisaient quand ils devaient vendre des gens.
À de rares occasions, elle servait pour les filles qui venaient ou partaient vers des régions lointaines pour se marier, ou pour transporter les hommes du village quand on les arrachait pour la guerre. C'était vraiment une Charrette Communale polyvalente.
Cependant, avec le temps, la charrette vieillit, et comme la population du village diminuait et que la vie devenait plus dure, il n'y eut presque plus besoin d'elle.
Maintenant, elle était abandonnée dans un coin isolé derrière la maison du Chef du village.
Même si elle était vieille, c'était encore un bien communal, donc tous les quelques années, les villageois se relayaient pour la nettoyer ou la réparer. C'était un véhicule qui pouvait servir à tout moment, à condition que quelqu'un vérifie les pièces cassées et l'entretienne à sa manière.
« Notre charrette est grande ouverte, sans toit ni rien. Si on y charge soudain des bagages, qu'est-ce que les gens diront ? Ils penseront que le Chef du village essaie de s'enfuir tout seul. »
« .... »
« Arrête de dire des bêtises et commence à charger de la nourriture sur la charrette quand les gens ne regardent pas. »
« .... »
« Tu as compris ? »
« J'ai compris. »
« Charge beaucoup. Si rien ne se passe, on pourra juste la redescendre, alors ne sois pas radine sur les provisions. »
« ... Bon, arrête de parler. J'ai dit que j'avais compris. »
Sa femme bouda profondément et s'éloigna en piétinant vers la cuisine.
« Honnêtement, elle n'a aucune idée de ce qui se passe. »
Le Chef du village fronça les sourcils.
Les choses ne s'étaient pas bien passées quand il était allé en ville rencontrer le courtier en informations la dernière fois.
Il avait entendu que les Magiciens de guérison étaient très rares de nos jours, mais le courtier ne s'était pas empressé de le mettre en relation avec des nobles d'autres territoires. Il avait seulement demandé quel était le village, à quel point le pouvoir du Magicien semblait fort, et ce genre de choses.
« Ils ont dit qu'ils me recontacteraient, mais j'ai un mauvais pressentiment. »
Au moins, c'était un petit réconfort d'avoir reçu un peu d'argent en promettant de ne pas vendre l'info à d'autres courtiers. La pensée que cela pourrait ne pas être nearly aussi rentable qu'il l'espérait lui arracha un soupir involontaire. Vraiment, les choses dans ce monde ne se déroulaient jamais exactement comme prévu.