Gus fit une visite inattendue.
D'ordinaire, il arrivait plus près de l'aube, mais aujourd'hui il était en retard.
D'après la position du soleil, il devait être environ quatorze heures.
Gus restait immobile au bord de la clairière où commençait la forêt, à une courte distance de la cabane.
Juhwan se demanda si quelque chose s'était passé.
Il arrêta de travailler sur la clôture qui s'étendait derrière la maison et s'approcha de Gus.
« …Tu construis une clôture, je vois. »
« Oui. C'est la montagne, les loups sont dangereux. Et les gens… les étrangers. »
Aurait-ce été différent s'il était venu quand son esprit était plus souple ? Il lui fallait un certain temps pour penser en coréen puis traduire ses pensées dans la langue locale.
Parler et écouter allaient de pair, mais s'exprimer lui semblait plus difficile.
En écoutant, il suffisait de reconnaître les mots pour saisir le sens, mais parler exigeait qu'il construise chaque pensée lui-même. Il se dit qu'il aurait mieux valu étudier les langues plus sérieusement à l'école.
Le regret arrivait trop tard.
Gus réfléchit un instant, puis regarda Juhwan.
« Je vais t'apprendre à fabriquer un arc. »
D'ordinaire, Gus attendait que Juhwan soit prêt. Mais aujourd'hui, pas le temps. Gus l'entraîna simplement, disant que ça allait.
« Tu feras un vrai plus tard, plus tard. Pour l'instant, juste les bases. »
Avec seulement une hachette glissée à sa ceinture, Juhwan suivit Gus en hâte en descendant la montagne.
Gus l'emmena sur le côté de l'abri derrière sa maison.
Plusieurs longs troncs gisaient près de l'abri.
Juhwan ne savait pas si le bois avait été coupé et laissé à sécher pour fabriquer des arcs, ou s'il avait été jeté parce qu'il ne convenait pas.
Gus se tenait devant un tronc au bord et fit signe à Juhwan d'observer attentivement.
Utilisant le côté fin de la hachette, il traça une longue ligne sur la surface du tronc.
Ensuite, il montra à Juhwan un coin en bambou.
« D'abord, fais ceux-ci. »
C'était un morceau de bambou épais taillé en un long prisme triangulaire.
Le haut conservait la forme arrondie du bambou, tandis qu'il s'effilait en un point étroit et plat vers le bas.
Gus posa le coin de bambou verticalement contre le centre de la section du tronc et le tapa doucement avec un maillet.
Une fois la pointe du coin légèrement enfoncée au centre du bois, Gus posa un autre coin sur la surface supérieure du tronc. Il positionna le coin le long de la ligne tracée plus tôt et le tapa à nouveau doucement avec le maillet.
Quand ce coin pénétra un peu, il en posa un autre à côté et tapa encore.
Il n'essaya pas de fendre d'un seul coup. Gus enfonça plusieurs coins le long de la longue ligne, fendant le tronc progressivement. Parfois, il utilisa la hachette pour aider la fente.
Une fois le tronc fendu complètement en deux, il utilisa les coins pour écorcer.
« Pas trop. Un peu à la fois. »
Gus montra le processus d'écorçage avec soin. Il semblait que l'écorce devait être retirée délicatement. Gus imita une taille trop profonde avec un angle raide sur le coin et dit « non » plusieurs fois.
Ensuite, il commença à le tailler en forme d'arc. Il creusa le centre où la main tiendrait et affina progressivement la forme.
Gus posa l'arc grossièrement dessiné et leva un doigt.
« Attends. Un mois. »
Il réfléchit un instant, puis écrivit un chiffre au sol. 30. Puis il parla à nouveau.
« Attends. Sécher le bois. »
Après avoir dit ça, Gus emmena Juhwan dans l'atelier. C'était un espace rempli d'arcs et de flèches.
Un arc inachevé reposait sur l'établi.
Gus utilisa cet arc inachevé pour montrer la suite du processus.
Il lui apprit aussi à fabriquer des flèches avec le bambou de l'atelier.
« Regarde et retiens. »
Tout en parlant, Gus fixa des plumes sur une flèche et y attacha une pointe devant Juhwan.
Comme il restait apparemment un peu de temps, Gus imita le fait de faire griller un morceau de bambou brut sur un feu. Il semblait que les flèches étaient d'une couleur plus foncée que le bambou ordinaire car elles étaient traitées à la chaleur.
Juhwan sentit que quelque chose n'allait pas. Gus avait dit qu'il lui apprendrait à fabriquer un arc, mais Juhwan avait supposé que cela signifiait qu'on le laisserait observer le processus le moment venu. Il n'avait pas prévu qu'on lui montre tout d'un coup, comme un résumé précipité.
Juhwan observa l'expression de Gus et demanda : « Y a-t-il un problème ? La montagne est-elle dangereuse ? »
« Non. »
Gus secoua la tête.
« Un oiseau a volé au-dessus de la montagne. Il tournait. Haute montagne, loin, loin les montagnes. »
Juhwan regarda Gus, se rappelant la scène qu'il avait vue quelques jours plus tôt. Peut-être que le comportement de Gus maintenant était lié à ce qui s'était passé alors.
Gus haussa les épaules.
« Il y a des loups dans la montagne. Un loup a dû attaquer un humain. »
Lij avait eu énormément de mal à lui apprendre les verbes liés à la supposition.
La supposition n'est pas quelque chose de visible, ce qui la rend notoirement difficile à expliquer.
Entendant les mots de Gus, Juhwan pensa : Ah, je vois. Il s'était fait attaquer par un loup lui-même. Si une meute attaquait, une personne normale ne pourrait pas facilement s'en sortir. Les loups ici étaient assez grands.
Se rappelant l'oiseau qui tournait dans le ciel, Juhwan ressentit une soudaine urgence. Cet oiseau, à l'époque, devait tourner pour charogner de la chair humaine. Cela signifiait que plusieurs personnes étaient mortes.
Sentant l'anxiété de Juhwan, Gus ricana, se tapa les mains et se leva.
« Rentres. Je t'apprendrai la suite plus tard. »
« Merci. »
Juhwan s'inclina en guise d'au revoir et quitta l'atelier. Il se mit à courir, se dirigeant vite vers la maison. Le soleil commençait à se coucher.
Soudain, il se souvint de la mort de ses parents. Son grand-père était mort seulement un an après qu'ils avaient commencé à vivre ensemble.
Son cœur battait d'un rythme funeste.
Une scène de meute de loups fondant sur la maison traversa son esprit. Non.
Son cœur battait si fort que tout son corps semblait pulser.
Il ne pouvait imaginer que Lij et Dorothy trempées de sang. S'il te plaît, que rien n'arrive.
Le visage de son père, horriblement déformé par l'accident de voiture, apparut soudain devant ses yeux.
Le pas de Juhwan s'accéléra.
Lorsqu'il atteignit la maison, haletant, il vit Dorothy se diriger vers le clapier.
Entendant les pas de Juhwan, Dorothy se retourna et lui offrit un large sourire. Elle portait un panier à lapins dans ses bras.
« Papa ! »
Dorothy accourut vers lui à petits pas rapides.
Juhwan attira l'enfant et le panier contre lui et ferma les yeux. C'est bon. Rien ne s'est passé. L'enfant sourit. Rien de grave n'est arrivé. Personne n'est mort.
« Papa, Papa, regarde, des poupées lapins. »
Dorothy se tortilla dans les bras de Juhwan et tendit le panier.
Il y avait deux lapins à l'intérieur. Un était un vrai lapin, l'autre une poupée. On aurait dit que Lij l'avait faite avec des chutes de tissu.
« C'est la poupée de Dorothy ! Papa, donne des noms au lapin et à la poupée. »
Dorothy insista, poussant le panier vers Juhwan.
Il serra l'enfant contre lui tout en reprenant son souffle. Elle se débattait, essayant de s'échapper de son étreinte.
…. Désolé, Dorothy. Laisse-moi respirer. Il avait couru si frénétiquement qu'il se sentit sur le point de mourir sur le coup.
Après que Juhwan eut disparu de sa vue, Gus revint à son atelier.
Quand il avait signalé la découverte des gobelins, le Chef du village avait immédiatement envoyé son fils au village à une demi-journée de marche.
Ce village, où s'arrêtait la diligence régulière, avait une branche de la Guilde. Bien que petite, une fois informée, elle agirait vite. Il avait entendu que la Guilde intervenait activement dans ce genre d'affaires, donc ils consulteraient probablement des aventuriers appropriés et enverraient des gens tout de suite.
« Ils arriveront probablement dans quelques jours. »
Cependant, les gobelins avançaient plus vite que prévu.
Les oiseaux que Juhwan avait vus étaient probablement des charognards cherchant des cadavres humains.
Quand Gus avait trouvé le campement des gobelins, il avait aussi découvert des gens vivant cachés dans la montagne.
C'était un petit groupe de seulement cinq ou six personnes. Qu'ils soient des fugitifs luttant pour survivre ou autre chose, leurs armes et vêtements étaient misérables.
Et parmi eux se trouvaient un homme et une femme qui semblaient être un couple.
« Cette femme a dû attirer l'attention des gobelins. »
Quand quelque chose de longtemps réprimé finit par éclater, les conséquences sont importantes.
Une femme dans une meute de gobelins appartenait au plus fort. Les plus faibles auraient eu du mal à seulement s'en approcher.
Une fois que de telles créatures goûtent à une femme, leur intellect déjà médiocre cesse totalement de fonctionner.
Il n'y avait pas de villages voisins de l'autre côté de la montagne. Seulement un vaste terrain vague et une route rarement empruntée. Un chemin si désert que même des bandits y mourraient de faim, les diligences n'y passant presque jamais.
Ce village était l'établissement le plus proche de l'endroit où vivaient les gobelins.
Gus secoua vigoureusement la tête, se rappelant le visage de Juhwan le remerciant. Le sacrifice était nécessaire pour atteindre un but. Ça ne pouvait pas être évité.
D'ailleurs, même s'il subissait une perte maintenant, tant qu'il restait en vie, un homme comme lui pourrait trouver une autre femme et fonder une famille. Cet homme était plus que capable de survivre.
Gus commença à vérifier l'arc et les flèches qu'il utiliserait quand il rencontrerait enfin les gobelins.
Au bout du chemin de sa vie, il rencontrait son plus magnifique terrain de chasse. Pour Gus, qui avait vécu toute sa vie comme chasseur, il n'y avait pas de plus grand bonheur.
La nuit était exceptionnellement froide aujourd'hui. Le bruit du vent dans les branches ressemblait à un gémissement de fantôme.
« En un jour si froid. »
Lij s'enveloppa dans une cape et sortit.
Juhwan travaillait sur la clôture avec une telle acharnement qu'il ne se redressait même pas. Il aiguisait les bouts de bambou en lances et les plantait dans le sol. Il répétait le processus encore et encore. Depuis son retour de sa sortie avec Gus, il n'avait pas reposé un instant.
Les animaux sauvages comme les loups étaient dangereux, mais ils ne s'attaquaient pas d'habitude aux maisons comme celle-ci. Les bêtes s'approchaient rarement d'une habitation humaine où l'on utilisait le feu.
De plus, bien qu'ils soient dans la montagne, cette maison se situait au bord.
Pour un humain, c'était une maison dans la montagne, mais pour une bête, c'était probablement considéré comme hors de la montagne.
Le fait que cette maison ait servi de résidence à un chasseur si longtemps le prouvait. Ce n'était pas si dangereux.
Même quand elle le lui disait, Juhwan ne faisait que sourire. Il ne s'arrêtait pas. Il travaillait si dur qu'elle craignait qu'il ne se blesse.
Heureusement, la clôture semblait presque terminée. Hormis l'entrée, de hautes lances de bambou entouraient la maison hermétiquement.
Lij se dirigea vers l'endroit où travaillait Juhwan, tenant contre elle un bol de ragoût pour l'empêcher de refroidir. À chaque respiration, une buée blanche se mêlait à la vapeur chaude du ragoût.
« Juhwan. »
Quand Lij l'appela, Juhwan se retourna. Malgré le froid, son mari n'avait pas de chemise. Des perles de sueur coulaient sur lui comme de l'eau. Elle se demanda si de l'eau froide n'aurait pas été mieux que du ragoût chaud.
Mais quand Juhwan vit le bol dans ses mains, il offrit un large sourire accueillant.
« Ragoût ! Merci, Lij. C'est délicieux. J'ai faim. »
Quand il souriait, ses yeux féroces s'adoucissaient en courbes, lui donnant un air un peu enfantin.
Étrangement, il semblait ressembler à Dorothy à ces moments-là. Même si elle n'était pas son enfant, pourquoi ? C'était vraiment bizarre.
Juhwan prit le bol de ragoût des mains de Lij avec un grand sourire.
« Merci, Lij. Il fait froid. Rentres. »
« Juste jusqu'à ce que tu finisses de manger. Je veux être avec toi un petit moment. »
Il faisait froid, mais elle ne voulait pas rentrer. Elle n'avait pas eu assez de lui aujourd'hui. Ils avaient été dans le même espace, mais ils avaient parlé et croisé le regard moins que d'habitude. Pour une raison quelconque, cela lui semblait solitaire et regrettable.
Juhwan le lui répéta plusieurs fois qu'il faisait froid, mais chaque fois que Lij secouait la tête, il finit par sourire comme s'il n'y pouvait rien. Elle aimait ça chez lui. Juhwan ne la forçait jamais à rien.
Quand Lij se pencha légèrement contre son bras comme un enfant gâté, Juhwan se renifla comme inquiet de l'odeur de sueur. Elle rit à cette vue, et Juhwan fit une légère moue.
Il était mignon.
« Lij, viens ici. »
Dehors, un feu de camp brûlait avec des chutes de bois et de bambou. Il servait de substitut à une torche pour éclairer l'obscurité. Juhwan posa une bûche devant le feu et l'y fit asseoir.
Comme pour la protéger du vent, Juhwan se tenait derrière elle et mangeait le ragoût.
Lij se tourna légèrement pour regarder le visage de Juhwan. *Slurp* — l'homme grand souffla sur le ragoût chaud et l'engloutit en un instant.
Quand leurs regards se croisèrent, les yeux de Juhwan se courbèrent à nouveau en petits croissants tandis qu'il souriait.
Après avoir fini et posé le bol, Juhwan parla d'une voix douce.
« C'était délicieux, Lij. Merci. »
Non, c'est moi qui devrais te remercier. Lij sourit largement et prit le bol de ses mains.
« Merci, Juhwan. »
Dans l'air froid, leurs mains se chevauchèrent brièvement. Pourquoi le simple contact de peau contre peau la rendait-elle si heureuse ? Lij leva les yeux vers Juhwan une fois de plus et parla.
« Merci. »
C'était une nuit qui, pour une raison quelconque, lui donnait envie de dire ces mots.