« Soupir, c'est vraiment difficile. Des fourrures comme celles-ci apparaissent partout ces derniers temps. Le prix a considérablement chuté. Je ne sais pas. Je devrais l'acheter, mais je suis sûr d'y perdre. »
Le colporteur d'âge moyen soupira à plusieurs reprises.
La femme le regarda, ne sachant que faire, puis détourna les yeux vers la marchandise sur le chariot. Elle ne regarda pas le géant qui se tenait derrière elle. On aurait dit qu'elle se sentait trop coupable pour lui faire face. Jusqu'ici, ils ne semblaient pas différents d'un couple ordinaire.
Dans ce monde, la place d'une femme était incroyablement étroite. C'était encore pire dans les petits villages comme celui-ci que dans les villes. Souvent, les femmes faisaient tout le travail mais ne détenaient aucun pouvoir réel.
Ce n'était pas simplement qu'il y avait beaucoup de maris violents envers leurs femmes ; c'était l'atmosphère générale. Dans la plupart des cas, l'homme prenait toutes les décisions et la femme suivait.
Cependant, le colporteur d'âge moyen remarqua que la relation de ce couple était un peu différente de la norme. La femme éprouvait beaucoup de regret envers l'homme, mais elle ne semblait ni effrayée ni intimidée.
Voyant que l'homme était resté silencieux sans dire un mot depuis un moment, le colporteur se demanda s'il n'était pas un idiot complet malgré son apparence correcte. Peut-être était-ce pour cela que la femme détenait le pouvoir, ou peut-être était-il si épris d'elle qu'il vivait sous son joug.
« Hum. »
C'était peut-être bien le cas. La femme avait l'air hagarde et émaciée, mais en y regardant de plus près, ses traits étaient délicats. Si elle prenait un peu de poids ou s'entretiennait ne serait-ce qu'un peu, elle serait assez belle.
« À ce niveau, elle pourrait même se vendre à bon prix à un noble de bas rang. »
Les colporteurs errant dans les villages reculés finissaient par accepter toutes sortes de tâches. Le colporteur d'âge moyen avait été sollicité par un marchand d'esclaves ayant des connexions nobles pour lui ramener toute femme de belle apparence, promettant de l'acheter à bon prix.
Mais même s'il y avait des femmes en surnombre, les jolies étaient rares quand on les cherchait vraiment. Le nombre diminuait encore davantage quand on considérait les types que les nobles appréciaient.
Pour des roturiers ignorants luttant pour survivre, une femme forte qui travaille bien était la meilleure. À cause de cela, les femmes aux jolis traits ne grandissaient souvent pas correctement à cause de la malnutrition dès leur plus jeune âge, rendant très difficile de reconnaître les germes de beauté. À moins que ce ne soit une beauté vraiment exceptionnelle, aucune femme ne paraissait jolie quand sa peau collait à ses os.
Si on n'avait pas un bon œil pour juger la marchandise, il était très difficile de rester longtemps dans ce métier.
Le colporteur d'âge moyen était né avec un œil correct, mais últimement, les types favorisés par les roturiers et ceux préférés par les nobles semblaient aller dans des directions complètement opposées.
Même pour le colporteur, qui se targuait de son discernement, une femme convenable attirait rarement son attention.
« Un peu gâché qu'elle soit déjà prise. »
Toujours, on ne savait jamais ce que l'an prochain apporterait. Dans des villages comme celui-ci, quand la vie devenait dure, les gens mettaient souvent leurs enfants, voire leurs femmes, en vente.
« Soupir. »
Le colporteur d'âge moyen laissa échapper un soupir profond et délibéré, faisant semblant de vérifier les défauts ou tirant sur les peaux de lapin des deux côtés. Elles étaient bonnes. La graisse avait été méticuleusement retirée, et la fourrure avait un lustre lisse. La densité était serrée, et il y avait peu de perte de poils. Elles étaient excellentes.
« Plus je les regarde, meilleures elles sont. »
Tout en pensant cela, le colporteur d'âge moyen pointait des défauts dans la fourrure de lapin entre deux bribes de conversation ou froncait les sourcils, érodant progressivement la confiance de la femme.
Elle ne semblait pas connaître la différence entre la fourrure d'été et celle d'hiver, et sa voix devenait de plus en plus petite chaque fois qu'il trouvait un défaut. Elle ne semblait pas bête, mais elle paraissait avoir une personnalité douce et docile.
« Quel dommage. »
C'était exactement le type que le marchand d'esclaves voulait. Cheveux dorés, peau claire, une personnalité pas trop sotte mais douce, et un corps frêle qui semblait pouvoir s'envoler au moindre vent. Un vrai gâchis.
Tout en parlant à la femme, le colporteur d'âge moyen ne cessait de jeter des regards dérobés au géant. Mais il semblait qu'il n'y en ait plus besoin.
Le géant observait simplement la femme en silence.
« Bon, tout le monde a du mal ces temps-ci, et comme on se reverra à l'avenir, ça me pèse sur le cœur d'être trop radin. »
Le colporteur d'âge moyen mit de côté les articles les plus précieux que la femme voulait et sortit principalement des marchandises moins chères.
D'un clin d'œil subtil à son fils, le troisième fils — qui observait la situation — fouilla rapidement les articles dans le coin. Apportant plusieurs vieux articles qui avaient perdu leur valeur marchande, le fils les posa devant la femme et parla.
« Quand même, c'est un peu cruel de se fier strictement au prix, Père. Pourquoi ne pas lui donner un peu plus que ça ? »
« Soupir, tu es vraiment… Comment tu comptes faire des affaires comme ça ? On ne vend pas de la terre ; t'es juste trop bon. »
L'ayant suivi dans ses tournées de colportage pendant longtemps, le fils était enfin devenu utile. Le colporteur d'âge moyen soupira et esquissa un sourire comme s'il n'avait pas le choix.
« On va y perdre un peu, mais il y a semble-t-il un jeune enfant aussi. Bon, acceptons la perte. Soupir, je ne devrais vraiment pas faire ça, mais bon, on n'a pas le choix. »
« … »
Le colporteur ricana et tendit la main vers la fourrure de lapin et le paquet de cheveux dorés.
À cet instant, le géant, qui observait en silence, avança et saisit son poignet.
« Gasp ! Q-quoi ? »
Il ne l'avait saisi que légèrement, pourtant le colporteur ne pouvait pas bouger. Pas seulement ça, c'était incroyablement douloureux. On aurait dit que ses os allaient se briser.
Le colporteur d'âge moyen pâlit, incapable de crier tant la douleur était intense.
Le géant le fixa droit dans les yeux. Il ne le dévisageait même pas. Il regardait simplement. Pourtant, c'était terrifiant. Cet homme était calmement en colère sans en avoir l'air.
De plus, il n'était pas un idiot. Il pouvait être bien plus intelligent que prévu. De l'intelligence résidait dans le visage de l'homme qui scrutait tranquillement ses pupilles.
Pourquoi ne l'avait-il pas remarqué ? Peut-être s'était-il trompé à cause du visage intimidant et de la carrure massive. Puisqu'il y avait beaucoup d'idiots parmi les grands hommes qui n'avaient que la force, il l'avait dû regarder avec négligence sans s'en rendre compte. Il n'avait pas pensé qu'il y aurait quelqu'un d'intelligent dans un village aussi reculé.
Son fils demanda à côté de lui ce qui n'allait pas, mais il ne pouvait même pas tourner la tête.
Transpirant à grosses gouttes, le colporteur d'âge moyen baissa les yeux du mieux qu'il put, comme une souris face à un chat.
La main de Lij se crispa, froissant la fourrure de lapin qu'elle tenait. Elle ouvrit vite la main de peur d'abîmer la fourrure, mais elle ne put effacer sa déception. À chaque mot du marchand, ses épaules s'affaissaient davantage et son corps se recroquevillait.
Elle pensait pouvoir acheter au moins une partie de ce qu'elle voulait, même si ce n'était pas tout. Mais il semblait que ce ne serait pas suffisant. Selon le marchand, les prix avaient considérablement augmenté.
Le marchand disait que c'était à cause de la guerre. Le sel, les vêtements, les chaussures, les marmites en fer — tout était devenu cher, donc vendre de la fourrure de lapin et des cheveux ne couvrirait même pas la moitié de ce qu'elle voulait.
C'était inévitable. Au moins, c'était un soulagement que le jeune homme à côté de lui propose quelques articles en plus.
« … »
Lij tendit la fourrure de lapin au marchand avec regret.
Mais juste au moment où le marchand allait saisir la fourrure, Juhwan avança et le bloqua.
« Juhwan ? »
Quand elle leva les yeux, Juhwan lui offrit un sourire radieux.
« Lij, pas marchand. Yeux mentent. Va à ## Village. Un marchand ne se bat pas, donc c'est cher. Beaucoup de marchands c'est bien. Ils se battent entre eux. Prix des marchandises bas. »
« Heu. »
D-dire une chose pareille. Lij regarda le marchand avec panique. Mais pour une raison quelconque, le marchand serrait son poignet et gémissait, à demi accroupi par terre.
C'était là que Juhwan l'avait légèrement saisi plus tôt ; sa main était-elle blessée ou douloureuse ? Si c'était le cas, ils avaient fait quelque chose d'un peu regrettable.
Non, ce n'était pas ça. Dire si ouvertement qu'il ne faisait pas confiance aux marchands — et s'ils se fâchaient ? Le cœur de Lij battait la chamade.
Cependant, le marchand semblait trop préoccupé par sa douleur, et les autres marchands semblaient si désemparés à demander ce qui n'allait pas qu'ils n'avaient pas l'air d'avoir entendu les paroles de Juhwan.
Que faire ? Et s'ils leur demandaient de payer les soins médicaux ? Ils pourraient chercher querelle et dire que c'était arrivé parce que Juhwan l'avait touché. Elle devint soudain inquiète.
« On n'a pas d'argent. »
Même les peaux de lapin ne valaient pas grand-chose, alors que faire ?
« Lij. »
Juhwan l'appela. Quand Lij leva les yeux, Juhwan tapota le dos de sa main comme pour dire que tout allait bien.
Ah, c'est vrai. Cette personne utilise la magie de guérison. Elle se sentit un peu soulagée. Même si le marchand les blâmait pour s'être blessé, ça irait.
Ce n'est qu'alors que Lij se rappela ce que Juhwan avait dit plus tôt.
« Peut-être que Juhwan avait l'intention d'acheter dans une autre boutique au lieu de ce colporteur dès le début… »
Avant de descendre au village, Juhwan avait posé diverses questions. S'il y avait d'autres endroits avec des boutiques, si un seul colporteur venait, et si elle était déjà allée dans d'autres villages.
Le colporteur qui avait amené Lij ici était différent de celui-ci. La taille du chariot et le nombre de marchandises à vendre étaient plus petits.
Ce colporteur s'était arrêté dans un autre village avant d'arriver à celui-ci avec Lij. Selon sa mémoire, c'était une distance qu'on pouvait parcourir en une journée. Il y avait des chariots réguliers et plusieurs boutiques là-bas.
À cause de la barrière de la langue, certaines parties n'avaient pas été bien transmises, mais Lij dit à Juhwan tout ce qu'elle pouvait se rappeler.
Elle lui dit aussi qu'aller à ce village n'était pas très facile. Le sens devait être passé, mais Juhwan pensait-il vraiment y aller ? Parce qu'il y avait plusieurs boutiques et que ce serait moins cher ?
Lij essaya de se rappeler le chemin vers ce village dans la panique.
« Mais Juhwan, c'est loin pour y aller. On ne peut pas y aller et revenir en une journée. »
Quelqu'un qui ne connaît pas le chemin pourrait se perdre. Elle avait entendu que des animaux sauvages apparaissaient parfois, et à de rares occasions, des bêtes magiques étaient aperçues. S'ils avaient beaucoup de marchandises, ce serait aussi difficile de tout ramener.
Honnêtement, elle n'était même pas sûre de pouvoir retrouver l'endroit elle-même. S'ils se perdaient et finissaient par errer…
Juhwan caressa doucement ses cheveux comme pour la rassurer.
« Bien, bien, c'est bon. Je suis là, Lij. »
« … »
Elle était un peu inquiète. Mais en voyant Juhwan lui sourire, elle eut l'impression que tout irait bien. S'ils pouvaient obtenir ne serait-ce que quelques articles de plus, peut-être valait-il mieux faire comme Juhwan disait.
Comme elle faisait un petit signe de tête, le colporteur d'âge moyen, qui gémissait de douleur un instant plus tôt, parla urgemment.
« A-attendez une minute. Vous n'êtes pas vraiment en train de penser aller dans un autre village pour vendre ça, si ? Vous ne savez pas que tout le pays est en plein tumulte ces temps-ci à cause de la guerre ! Si vous vous promenez avec des marchandises comme ça… »
Le colporteur serra son poignet douloureux et jeta un coup d'œil à Juhwan. Puis il força un sourire vers Lij et parla.
« Bon, je vais y perdre un peu. Je vous donne un peu plus de sel avec les articles promis, et tiens, vous vouliez un grand seau à eau tout à l'heure, non ? Je vous le donne aussi. »
« Oh. »
Vraiment ? Les yeux de Lij s'écarquillèrent. Avec le seau à eau et le sel, ça semblait être une bonne affaire.
« Alors… »
Juste au moment où Lij ouvrait la bouche, Juhwan tira légèrement sa main à nouveau.
« Lij, non. »
« Juhwan. »
Le cœur de Lij devint un peu anxieux. Et si le marchand s'offensait à cause de Juhwan et disait qu'il ne le ferait pas ? Quand elle jeta un coup d'œil au marchand, il força un autre sourire.
« On dirait que votre mari a confiance en sa force. Mais en ce moment, à cause des retombées de la guerre, le nombre de bandits a considérablement augmenté. Quand des gens qui peinent à survivre fuient leurs domaines, c'est tout ce qui leur reste à faire. »
Le regard du colporteur se porta vers les peaux de lapin. Puis il glissa vers les cheveux soigneusement attachés. Le marchand soupira, serrant son poignet, et s'approcha.
« Ce n'est pas bien de regarder de jeunes gens mourir parce qu'ils ne connaissent pas le monde. Bon, je vous donne un ensemble de vêtements d'homme aussi. Vous devez savoir que les vêtements sont très chers, madame. Parlez bien à votre mari. »
Le marchand ne cessait de surveiller la réaction de Juhwan. Mais Juhwan restait ferme. Il ne semblait pas avoir l'intention de vendre les marchandises au marchand.
Le marchand avança à nouveau, offrant encore plus de marchandises.
À ce stade, même Lij pouvait le dire. Le marchand avait menti. Elle n'y connaissait pas grand-chose, mais il semblait que les peaux de lapin et les cheveux valaient pas mal.
Les peaux de lapin qui avaient été le prix de la vie de Lij étaient des articles terribles même à ses yeux, malgré son ignorance en fourrure. Il y avait des zones chauves çà et là, et elles n'avaient aucun lustre. Il y avait de la moisissure à l'intérieur du cuir.
Elles étaient complètement différentes de ce que Lij avait maintenant.
Peut-être que même pour la même fourrure de lapin, le prix variait énormément selon la qualité.
Finalement, le marchand sortit une quantité massive de marchandises en pleurant pratiquement. Ça semblait être plusieurs fois plus que ce que Lij avait pensé au début.
Profitant d'un moment où Juhwan n'écoutait pas, le marchand grommela pour lui-même qu'ils étaient des routiers et qu'il était tombé sur une bande de voleurs.
On pouvait vaguement entendre le vieux colporteur parler au jeune homme qui semblait être son fils pendant qu'il portait la fourrure de lapin à l'avant du chariot.
« Tu vois ? Le client le plus difficile à gérer n'est pas un client difficile, ni un client intelligent. C'est quelqu'un qui n'a aucune intention de marchander du tout. La personne qui ne transige jamais si ça ne correspond pas à la norme qu'elle s'est fixée est la plus dure. Je veux dire, il n'y a aucune brèche par où s'infiltrer. »
« … »
Juhwan appela le marchand, ayant trouvé un produit de mauvaise qualité. C'était déjà la quatrième fois. Le marchand accourut le visage crispé. Regardant l'article que Juhwan tendait, il rit nerveusement, demandant comment une telle chose pouvait se trouver là, et l'échangea contre un autre.
Pour le marchand, Juhwan a dû être comme un coup de tonnerre dans un ciel serein. Lij rit doucement en regardant Juhwan inspecter les marchandises.
Après ça, ils échangèrent la viande de lapin, qui avait été apportée en petits morceaux, contre des articles comme du riz à l'avoine, des légumes marinés, des chaussures de paille et des bottes de paille vendues par les villageois. Ils purent les échanger contre une quantité assez correcte aussi.
Au milieu du bourdonnement des villageois qui regardaient, Juhwan commença à empiler les marchandises proprement sur le jige. Les plus petits articles allèrent dans le grand seau en bois.
Après l'avoir ficelé méticuleusement avec de la corde pour qu'il ne s'effondre pas, tout le village s'émerveilla quand Juhwan se leva avec le jige sur le dos. Quelques enfants applaudissaient même.
Elle savait que Juhwan était une personne forte. Mais elle ne savait pas qu'il l'était à ce point. Lij fixa Juhwan, qui portait une charge empilée aussi haut qu'une montagne sur le jige, et ne reprit ses esprits qu'après qu'il lui eut tendu la main.
Dorothy s'était mêlée aux autres enfants à un moment donné et se vantait. La tête haute, elle ne cessait de dire : « C'est mon papa, hey ! »
Dorothy, tu vas te faire mal au cou et ne plus pouvoir baisser la tête ?
Un rire lui échappa malgré elle.
Le chemin du retour était un peu fatigant, mais elle était heureuse.
Dorothy semblait assez fatiguée aussi. Ses pas ralentirent à mesure qu'ils approchaient de la maison.
Lij essaya de la porter sur son dos, mais Juhwan glissa l'enfant dans ses vêtements et la tint.
Vraiment, elle se demandait si une telle chose était possible peu importe la force qu'on avait. Après avoir mis l'enfant dans ses vêtements, Juhwan soutenait ses fesses d'un bras.
Une telle chose était-elle vraiment possible tout en portant un jige avec le dos courbé ? Cet homme était-il vraiment humain ?
Dès que Dorothy fut dans les vêtements de Juhwan, elle s'endormit profondément.
Était-il normal d'être aussi heureuse ? Elle eut un peu peur.