Au fond des montagnes, le chant des oiseaux et le murmure du vent semblaient être juste à côté de lui. C'était une sensation d'être immergé dans la nature.
Cependant, à mesure qu'il s'éloignait des montagnes pour s'approcher du Village, l'atmosphère changea complètement.
Un petit village de ce monde était différent de ceux de la Terre. Il était plus proche de la nature. Pourtant, la simple présence de structures bâties par l'homme rendait l'air radicalement différent de celui des montagnes.
En peu de temps, ses sens semblaient avoir considérablement changé depuis qu'il vivait sur Terre. S'il avait vu ces bâtiments à l'époque, il les aurait trouvés pratiquement partie intégrante de la nature. On dit que les humains sont des créatures d'adaptation, et cela semblait vrai.
Juhwan lança un bref coup d'œil à Lij, inquiet de son allure légèrement ralentie. Son visage paraissait un peu sombre, comme si elle était épuisée ou peut-être pas particulièrement heureuse de se rendre au Village.
Avait-elle peur de croiser les hommes qui l'avaient attaqué auparavant ? Ou craignait-elle de rencontrer leurs familles ? Quelle qu'en soit la raison, il ne laisserait plus jamais une chose pareille lui arriver.
Juhwan caressa légèrement le dos de Lij. Son corps, qui semblait légèrement voûté, se redressa un peu. Elle leva les yeux vers lui et sourit, son expression s'éclaircissant.
Juhwan effleura doucement les cheveux qui ondulaient à la nuque de Lij. Les longs cheveux de Lij, qui brillaient doucement, avaient été magnifiques. Le fait qu'il l'ait contrainte à les couper pour de l'argent ressemblait à un rappel cinglant de sa propre insuffisance en tant que mari, et il ressentait une pointe de culpabilité chaque fois qu'il les voyait.
Cependant, le court carré allait en réalité très bien à Lij. Si ses longs cheveux lui donnaient une impression d'innocence et de calme, la coupe — assez courte pour dévoiler sa nuque — la faisait ressembler à une jeune fille portant un gâteau castella sur la tête. Elle avait l'air mignonne et vive.
« Si ce n'avait pas été pour l'argent, je lui aurais dit à quel point elle est mignonne autant que je l'aurais voulu. »
C'était son propre manque de moyens qui avait forcé sa femme à couper ses cheveux pour leur subsistance, aussi ne pouvait-il pas s'exprimer ouvertement sur sa beauté. Les excuses précédaient l'admiration.
Il avait commencé à chasser et à rapporter des lapins, et il avait commencé à croire qu'il jouait enfin son rôle de pourvoyeur, mais il semblait qu'il ait encore un long chemin à parcourir.
Ressentant cette réalité avec acuité, il tendit la main et prit celle de Lij. Il espérait que ses sentiments — la trouver belle — lui parviendraient.
Peut-être pas habituée à l'habitude de se tenir par la main, Lij parut surprise. Ses grands yeux ronds, associés à ses cheveux courts, la rendaient encore plus adorable.
« Tu es mignonne. »
Les mots lui échappèrent avant qu'il ne puisse les retenir. Il n'avait pas prévu de le dire ; ça arriva tout simplement.
« … »
Lij baissa les yeux, gênée. Ses oreilles pâles étaient légèrement teintées de rouge. Il ne savait pas si elle était embarrassée parce qu'il tenait sa main ou à cause du compliment. Dans les deux cas, elle semblait heureuse, et son cœur s'allégea un peu. Ses cheveux courts étaient vraiment charmants et jolis.
Dorothy, perchée sur le jige, frappa la structure de ses pieds et tendit sa petite main vers Juhwan et Lij.
« Dorothy est mignonne aussi. »
« Pfft. »
Lij laissa échapper un rire face à l'absurdité. L'atmosphère légèrement gênante s'évanouit en un instant. Les enfants étaient vraiment remarquables parfois. Ils n'avaient absolument aucun sens de l'ambiance.
« Bien sûr que Dorothy est mignonne », dit Juhwan.
À ses mots, Dorothy se pencha en avant, mettant son poids contre le jige. Quand il tourna légèrement la tête, il put voir ses cheveux bouclés, qui dépassaient comme de l'herbe folle, pressés contre le dossier de la structure.
« Maman, et Dorothy ? »
Apparemment, le mot de Juhwan ne suffisait pas. Lij dit avec un sourire : « Dorothy est très, très mignonne. »
« Ouais ! »
Satisfaite, Dorothy répondit fort et rit.
La porte arrière par laquelle ils étaient montés à la montagne était verrouillée, donc cette fois ils entrèrent par la grande porte principale à l'avant du Village.
La porte d'entrée était grande ouverte.
Selon Lij, elle restait ouverte pendant la journée quand les gens allaient et venaient fréquemment, mais elle était fermée le soir. Après avoir étudié la langue pendant quelques jours, la quantité de paroles que Juhwan pouvait comprendre avait considérablement augmenté. C'était une petite joie.
Lorsqu'il était arrivé au Village pour la première fois, la clôture s'effondrait par endroits. Que le Village manque de ressources pour la réparer ou non, les murs d'enceinte n'avaient pas été réparés du tout. Il se demandait s'il y avait ne serait-ce qu'un intérêt à fermer la porte principale quand les murs étaient effondrés.
« … »
Juhwan détourna son regard de la clôture et entra à l'intérieur.
De petits champs étaient visibles çà et là, avec des maisons espacées. Il pouvait entendre un coq chanter quelque part. Peut-être parce que c'était la périphérie du Village, il y avait à peine des gens en vue.
Alors qu'ils marchaient vers le centre du Village, plus de gens commencèrent à apparaître.
Ce n'était qu'une ou deux personnes à la fois, mais cela faisait un moment qu'il n'avait vu d'autres personnes bouger. Son cœur ressentit une minuscule excitation.
Dorothy semblait ravie. Elle gigotait sans cesse sur le jige avant de finalement en descendre et de commencer à courir devant Juhwan et Lij.
Cependant, elle n'allait pas loin. Elle courait sur une courte distance, et si elle s'approchait trop d'un villageois, elle rebroussait chemin. Elle continuait à tourner occupeement près de Juhwan et Lij, allant et venant, se déplaçant de gauche à droite.
En suivant le chemin vers le centre, un espace assez large commença à apparaître au loin. Des gens s'y rassemblaient, un murmure bas emplissant l'air. Au milieu de tout cela se trouvait un chariot couvert d'un grand toit. Il avait l'air assez grand.
La scène qui s'y déroulait rappelait un vieux marché rural. Les gens semblaient vendre des choses qu'ils avaient étalées par terre.
Certains articles étaient dans des paniers, tandis que d'autres étaient étalés sur un simple morceau de tissu. Certains posaient simplement leurs marchandises sur la terre nue.
Alors que le regard de Juhwan se tournait vers les gens, Lij lui parla.
« Ce sont les villageois. Quand le colporteur vient, ils apportent leurs marchandises à vendre individuellement. »
« Individuellement ? »
« Ah, personne par personne. »
Lorsqu'il demanda le sens du mot inconnu, Lij expliqua en utilisant des termes que Juhwan pouvait comprendre. Chacun ? Respectivement ? Cela voulait probablement dire quelque chose comme ça.
Chaque fois qu'elle lui enseignait ainsi, Lij arborait une expression étrangement heureuse.
Elle semblait un peu fière. Mais comme si elle ne voulait pas le montrer, elle afficha délibérément un air composé.
Trouvant cet air mignon pour une raison quelconque, Juhwan appuya légèrement son doigt sur le nez de Lij. Son petit nez s'écrasa légèrement sous la pression.
Dorothy, qui courait devant et revenait, vit cela et commença à se tenir le ventre de rire.
Peut-être parce que Dorothy riait, Lij parut un peu agacée. Elle lâcha la main de Juhwan et marcha un peu devant. Quand Dorothy accourut et prit sa main, toutes deux marchèrent côte à côte devant Juhwan.
« … »
Il devait réfléchir. Piquer le nez d'une femme était un manque de politesse. C'était incroyablement mignon, mais il décida de ne plus le refaire.
Lorsqu'il était arrivé pour la première fois à ce Village, il n'avait eu aucune marge pour ressentir ou observer quoi que ce soit.
Il avait été transféré directement d'une voiture à une maison miteuse, et il avait passé la nuit entière à s'inquiéter pour l'avenir. Loin d'avoir la paix de l'esprit, sa tête était remplie de pensées sur s'il allait vivre ou mourir, ou s'il devait s'enfuir.
Même maintenant, se souvenir de ses sentiments de ce moment faisait serrer ses poings.
Mais entrer au Village avec sa femme et sa fille était complètement différent. Il pouvait voir les sourires sur les visages des gens et percevoir clairement leurs rires. C'était un endroit où vivaient des gens ordinaires aussi. Ce n'était qu'à présent que cette pensée lui venait enfin à l'esprit.
Alors qu'ils s'approchaient du chariot du colporteur, les regards des villageois se posèrent ostensiblement sur la famille de Juhwan. Ce n'était pas exactement un sentiment hostile, mais on avait l'impression qu'ils étaient rejetés.
Cela lui rappela une époque lointaine, sur Terre, quand il avait dérivé entre les maisons de parents pendant un court moment. C'était exactement la même sensation. Il aurait pu s'y attendre pour lui-même, mais Lij et Dorothy étaient-elles traitées de la même façon ? Son humeur s'assombrit.
Juhwan marcha près derrière Lij et Dorothy, comme pour les protéger des regards des villageois. Avec sa grande carrure et le jige sur le dos, il ressemblait à un robot escortant ses maîtres.
Peut-être à cause de Juhwan, les regards des gens s'amenuisèrent légèrement. Quand leurs yeux se croisaient par hasard, ils détournaient vite le regard.
Dorothy semblait un peu intimidée, mais son expression s'anima à mesure qu'ils se rapprochaient du chariot et voyaient les marchandises. Elle semblait fascinée. Ses yeux s'arrondirent, et sa tête virevolta vivement de gauche à droite.
La petite tête de Dorothy fouettait d'un côté à l'autre tandis qu'elle regardait alternativement Juhwan et Lij.
« Dorothy peut regarder ça ? »
Lij sourit à Dorothy et acquiesça. Elle semblait la prévenir de ne rien toucher. Après que Lij lui eut chuchoté quelque chose à voix basse, comme méfiante de leur entourage, Dorothy courut vers le chariot.
Le chariot semblait être géré par plusieurs hommes. Un homme plus âgé et quelques hommes plus jeunes traitaient avec les gens et vendaient des marchandises.
Ils pouvaient être liés par le sang. Malgré les différences d'âge, leurs visages se ressemblaient quelque peu.
C'était comme une poupée Matriochka, la poupée russe traditionnelle. Une poupée dans une poupée, toutes se ressemblant. Cette famille de colporteurs était un peu drôle.
Dorothy dut penser la même chose, car après avoir vu le visage du garçon, elle courut occupeément, vérifiant les visages des hommes colporteurs un par un.
Le garçon parut un peu agacé par son comportement. Il marmonna quelque chose pour lui-même.
Tout en surveillant l'enfant qui jouait de temps en temps, Lij commença à sortir les peaux de lapin et ses propres cheveux pour les montrer au colporteur.
On n'avait pas l'impression que Lij avait un talent pour la négociation. Juhwan ne se considérait pas non plus comme un maître négociateur, mais c'était un peu fort.
Cependant, Juhwan n'intervint pas ; il se contenta de rester immobile et d'observer l'interaction entre le colporteur et Lij.
Voyant les peaux de lapin, un homme d'âge moyen qui se trouvait à une courte distance s'approcha. Le jeune homme recula, et l'homme d'âge moyen prit le relais pour traiter avec Lij.
Le colporteur d'âge moyen et ses fils étaient entrés dans le Village familier et sortaient leurs marchandises pour les exposer une par une. Même tandis que les articles qui remplissaient l'intérieur étaient sortis à l'extérieur, le colporteur et ses fils s'occupaient des villageois qui venaient échanger ou acheter des marchandises.
Le plus grand revenu pour un colporteur voyageant dans de si petits villages n'était pas l'argent reçu des ventes, mais les objets reçus par troc ou les spécialités locales.
Parfois, des objets reçus dans une région pouvaient être échangés contre des biens de plus grande valeur dans une autre.
Pour cette raison, vérifier les objets que les gens apportaient était plus important qu'exposer les leurs.
Le colporteur d'âge moyen gardait un large œil sur ses fils pendant qu'ils traitaient avec les gens, intervenant occasionnellement lui-même.
La compétence la plus importante pour un colporteur était un œil pour juger avec précision la valeur des marchandises. C'était aussi l'objectif principal de l'éducation de ses fils. Bien que les fils n'appréciaient pas son ingérence, ils devaient bien apprendre s'ils voulaient gagner leur vie encore longtemps.
Cependant, il y avait une chose encore plus importante pour un colporteur : ils devaient protéger leurs marchandises quoi qu'il arrive.
Sans marchandises, pas de commerce.
Le plus grand danger pour un colporteur était les voyous et les bandits rencontrés partout. Ils s'en tenaient aux routes sûres et bien connues autant que possible, mais ils tombaient parfois sur de sales types.
Dans ce cas, il y avait une forte probabilité de perdre la fortune d'une vie en une seule mauvaise rencontre.
Pour cette raison, les petits colporteurs voyageaient souvent ensemble avec d'autres vendant des marchandises différentes, ou ils engageaient des gardes bon marché.
Le colporteur d'âge moyen, lui, voyageait avec ses fils. Il savait lui-même manier une arme dans une certaine mesure, et ses fils aussi. Finalement, certains des fils deviendraient indépendants, mais jusqu'alors, ils étaient des gardes qui ne coûtaient pas un sou.
Tout en servant les clients, le colporteur d'âge moyen vit un géant d'homme marcher vers eux au loin. Une hache pendait à la taille de l'homme.
« … »
C'était quelqu'un que le colporteur n'avait pas vu lors de sa dernière visite. Comme l'ambiance parmi les villageois était aussi un peu gênante, le colporteur d'âge moyen modifia subtilement sa posture.
Avant qu'il n'ait pu signaler à ses fils, son aîné et son second avaient déjà repéré le géant et s'étaient rapprochés pour se tenir à proximité.
Les autres fils continuaient à servir les clients. Cependant, eux aussi étaient sur le qui-vive, prêts à se joindre à une bagarre à tout moment.
Tout le monde fut soulagé quand le géant s'approcha et qu'une femme, qui semblait être sa famille, sortit des marchandises. S'ils se battaient contre un homme comme ça, ils risquaient de perdre plusieurs articles à cause des dégâts même s'ils gagnaient. S'ils pouvaient éviter une bagarre, c'était le meilleur résultat.
En regardant son troisième fils traiter avec la femme, les yeux du colporteur d'âge moyen s'élargirent.
La qualité des peaux que la femme produisit semblait excellente. Elles paraissaient avoir été capturées très récemment. Les peaux capturées en hiver étaient les plus denses et de la meilleure qualité.
De plus, les cheveux qu'elle sortit d'une pochette étaient longs et avaient un éclat lustré très fin.
La couleur de cheveux la plus vendue était le doré. C'était la couleur la plus prisée par les dames nobles. C'était encore mieux si la longueur était longue.
Le colporteur d'âge moyen se frotta les paumes et s'avança vers la femme.
Contrairement à son apparence rude, le géant semblait être un homme calme. Il se contenta de se tenir silencieusement derrière la femme, ne montrant aucun signe de vouloir parler.
« Bien, bien. La chance est de mon côté aujourd'hui. »
Dans ces villages reculés, il y avait à peine des gens doués pour la négociation. Même le Chef du village ne faisait que la dure dans son propre village ; comparé aux gens de la ville, il était assez naïf.
Le colporteur d'âge moyen écouta tranquillement la femme, qui, après avoir montré ses marchandises, énonça hésitamment ce qu'elle voulait.
La femme voulait principalement des articles de première nécessité et de la nourriture.
Des chaussures et des vêtements d'occasion pour un homme et un enfant, du sel, une marmite, et ce genre de choses.
La façon dont elle parlait, jetantoccasionnellement un coup d'œil vers lui alors qu'elle énumérait les articles, donnait l'impression qu'elle craignait que la quantité de marchandises qu'elle demandait ne soit trop importante.
Le géant debout derrière elle ne semblait pas enclin à interférer. Il restait là, sans rien dire.
Héhéhé. Cachant le rire qui bouillonnait en lui, le colporteur d'âge moyen fronça profondément les sourcils et souleva légèrement une peau de lapin du bout des doigts.
L'élasticité était très bonne. Elle avait aussi été correctement tannée.
« Bien. Très bien. »
Le colporteur d'âge moyen ouvrit la bouche pour s'adresser à la femme.