Hormis les fers en fer qui entravaient leurs chevilles, chaque esclave portait une plaquette de bois autour du cou. Elles étaient petites — large de deux doigts à peine, longue d'un seul.
Le capitaine examina la plaquette de bois pendue au cou de l'esclave en tête de file et feuilleta un paquet de papiers.
Kim Joo-hwan regarda la plaquette de bois qui pendait au cou de l'homme partageant sa charrette.
34.
Des chiffres arabes familiers étaient inscrits en noir. Même si les lettres différaient, les nombres avaient la même forme.
Le paquet de papiers que tenait le capitaine semblait être des dossiers personnels ou des actes de propriété pour les esclaves de la charrette.
Lorsque le capitaine en tira une feuille, un soldat repoussa brutalement l'esclave vers lui. L'esclave faillit s'effondrer mais parvint à se redresser devant le capitaine.
Le capitaine posa une question au chef de village, puis traça des caractères sur le papier avec un bâton fin, semblable à du charbon de bois.
Il tendit le papier, et un soldat saisit le bras de l'esclave, l'étira au-dessus de la feuille avant de taillader un doigt avec un petit couteau. Le sang goutta sur la page.
« ! »
Les yeux de Kim Joo-hwan s'écarquillèrent alors qu'il observait la scène.
Soudain, le papier se mit à luire faiblement. Au même instant, une faible lumière émana du dos de la main de l'esclave.
« Attends, c'est de la magie ? »
Au minimum, cet endroit n'était pas la Terre. Si la magie existait, c'était obligatoirement un autre monde.
L'esclave, dont la main brillait encore, fut repoussé par un soldat et trébucha vers le chef de village.
Ensuite, un nouvel esclave fut amené devant le capitaine. Ils comparèrent la plaquette de bois aux documents et notèrent quelque chose.
Puis, ils firent couler le sang de l'esclave sur le papier.
Tout comme pour la personne précédente, une faible lueur jaillit à la fois de la main de l'esclave et du papier.
Plusieurs esclaves passèrent par ce processus jusqu'à ce qu'il n'en reste plus que deux.
Comme avant, un esclave poussé par un soldat se tint devant le papier.
Cependant, cet esclave semblait savoir lire. Il fixa le papier, le visage blême de panique, et parla.
« ## #####. »
L'esclave secoua la tête, désignant le papier du doigt. Il semblait soutenir que ce qui y était écrit ne correspondait pas à sa situation.
Mais personne n'avait visiblement l'intention de l'écouter. Le capitaine aboya quelque chose avec dureté et gifla l'esclave.
L'esclave fut renversé au sol, et le soldat posté à côté lui donna un coup de pied dans le ventre.
Malgré ses cris de douleur, l'esclave continua de supplier. Ce qui était écrit sur ce papier devait être une condition incroyablement dure.
Comme l'esclave manifestait encore des signes de résistance, le capitaine, pris de rage, tira son épée.
Le soldat plaqua l'esclave au sol. L'esclave hurla, et le chef de village cria quelque chose d'alarme.
Les ignorant, le capitaine abattit son épée, tranchant le bras de l'esclave, et en badigeonna le sang sur le papier. Au milieu des hurlements atroces de l'esclave, une faible lumière s'éleva du papier et du dos de la main de l'esclave.
Une fois la lumière dissipée, le soldat hissa brutalement l'esclave effondré et le jeta vers le groupe se tenant avec le chef de village.
Le chef de village désigna la charrette, suppliant pour quelque chose. Il demandait probablement un autre homme pour remplacer celui qu'on venait d'amputer. Mais quand le capitaine rugit sur lui, le chef de village se tut, incapable de dire un mot de plus.
Kim Joo-hwan se retira au fond de la charrette, loin des barreaux. Mon Dieu, marmonna-t-il intérieurement.
Il savait qu'on se fichait éperdument de savoir si des gens mouraient dans les charrettes. Mais trancher le bras d'un homme sans même cligner des yeux…
Kim Joo-hwan regarda l'esclave gémir de douleur. Le sang giclait comme l'eau d'un tuyau percé. Pourtant, personne ne tenta d'arrêter l'hémorragie ou de le soigner. Ils supposaient sans doute qu'avec son corps déjà affaibli, il mourrait bientôt de toute façon, amputé d'un bras.
Ils restèrent dans le village ce soir-là, et le lendemain matin, les charrettes et les soldats reprirent la route.
Après avoir voyagé plusieurs jours sur une route désolée, ils atteignirent un village similaire.
La même chose s'y produisit.
Les gens servirent du vin et de la nourriture, et les soldats sortirent quelques esclaves des charrettes pour effectuer une sorte de contrat magique.
Lorsqu'une bourse de pièces fut remise au capitaine, le nombre d'esclaves laissés sur place augmenta. Dans les villages qui ne donnaient pas de bourse, on en laissait parfois seulement trois ou quatre.
Cependant, contrairement à la première fois, les se contentèrent de tirer quelques esclaves de la charrette et de les remettre.
Le choix d'esclaves comme l'avait fait le premier chef de village ne se reproduisit qu'une fois encore par la suite.
Juhwan supposa que la somme offerte par ces deux villages devait être exceptionnellement élevée.
Au fil du temps, le nombre d'esclaves dans la charrette diminua jusqu'à ce qu'il n'en reste plus qu'une dizaine dans celle de Kim Joo-hwan. Les autres charrettes étaient presque vides.
Parfois, même avant d'arriver, on faisait couler le sang d'un esclave mourant sur un contrat pour activer la magie. Dans ces cas, le corps et le papier étaient abandonnés ensemble une fois la destination atteinte.
Sans qu'il s'en aperçoive, Kim Joo-hwan portait des vêtements et des chaussures pris sur les morts. Il avait même appris à manger la nourriture infecte, semblable à de la bouillie pour cochons.
On finit par s'adapter à n'importe quelle situation. Il trouva la capacité humaine de survie véritablement remarquable.
*
Le paysage environnant commença à changer progressivement. Les forêts et les arbres devinrent plus fréquents que les champs ouverts. Le bruit des roues roulant sur le sol dur sembla devenir plus aigu.
Pour ceux à l'intérieur de la charrette, il gelait partout. Mais à en juger par la dureté du sol et le son, cette région semblait encore plus froide. La terre était gelée dure comme de la glace.
Kim Joo-hwan serra ses couches de vêtements pour cacher sa peau.
Pourtant, même avec plusieurs épaisseurs, le tissu fin — dépourvu de toute doublure — laissait le vent siffler à travers.
Le vent glacial tranchait sa peau comme une lame. Il gelait. Son corps recroquevillé tremblait incontrôlablement. Après des jours exposé au vent glacial de l'hiver, son corps semblait si friable qu'il pourrait se briser au moindre contact.
Les cadavres dans la charrette avaient été traînés hors du chemin, mais parmi les personnes restantes, deux respiraient à peine. Il sentait qu'ils mourraient aujourd'hui, ou peut-être demain.
« Combien de temps encore puis-je tenir ? »
Ses vomissements s'étaient mostly arrêtés, mais comme la nourriture fournie n'était guère mieux que de la crasse, il souffrait de diarrhée constante. Si cela continuait, il finirait par mourir lui aussi. Mourir de diarrhée dans un endroit si lointain — ça ne ferait même pas une bonne blague à raconter autour d'un verre.
Quand le soleil haut commença à décliner, la charrette de Kim Joo-hwan arriva dans un petit village.
La première chose qu'il vit fut une palissade en bois, taillée comme un établissement primitif. La clôture, faite de longs troncs ficelés ensemble, était brisée en plusieurs endroits. On aurait dit que quelqu'un l'avait détruite de force. Par endroits, on aurait pu simplement l'enjamber.
Les villages traversés jusqu'ici étaient misérables, mais celui-ci semblait encore pire.
Les champs étendus autour étaient plus petits que dans les autres villages, et des arbres squelettiques, maigres, se dressaient çà et là près du mur extérieur en bois. Bien qu'il fût situé dans une plaine, mis à part le chemin y menant, l'endroit ne différait pas d'un village de montagne.
En fait, un côté de la forêt menait directement aux montagnes.
Peut-être pour tenir les bêtes de montagne à l'écart, une autre couche de clôture en bois avait été érigée plus près du côté montagne.
Les soldats se tinrent devant la porte en bois, la frappant et criant, jusqu'à ce qu'elle grince et s'ouvre un instant plus tard.
Des hommes surgirent dans la panique, s'inclinant servilement devant les soldats.
La porte semblait cassée. Un côté traînait au sol, refusant de s'ouvrir facilement. Il fallut à plusieurs hommes de s'y mettre ensemble pour l'ouvrir en grand.
Alors que les charrettes d'esclaves et les soldats passaient lentement par la porte, plusieurs femmes se cachèrent derrière les maisons délabrées et brisées, observant en secret.
Quand le regard de quelques soldats se porta sur elles, les femmes s'enfuirent dans leurs maisons, terrifiées.
Les soldats marmonnèrent quelque chose et crachèrent par terre. L'atmosphère était sombre.
Un homme d'âge moyen qui semblait être le chef de village sortit en courant, suivi d'une quantité de vin et de nourriture bien plus maigre que dans les autres endroits.
Cette fois, pas de bourse de pièces remise au capitaine. Il était clair que l'humeur du capitaine était pire que jamais.
Parmi les rares esclaves restants, la charrette de Kim Joo-hwan était dans le pire état.
Le capitaine regarda dans la direction de Kim Joo-hwan avec une expression dure. Il aboya un ordre aux soldats, et la porte de la charrette fut immédiatement arrachée.
Un esclave près de la porte fut tiré dehors, et trois soldats grimpèrent à l'intérieur.
Les soldats attrapèrent les deux esclaves qui semblaient pouvoir mourir à tout moment.
Les deux furent traînés hors de la charrette inconscients et jetés au sol. Ils gisaient là, inertes, incapables de laisser échapper ne serait-ce qu'un gémissement.
Le regard d'un soldat à l'intérieur de la charrette tomba soudain sur les chevilles de Kim Joo-hwan. Dans la bousculade pour sortir les autres esclaves, l'ourlet des vêtements cachant ses chevilles s'était légèrement dérangé.
Un instant, le souffle de Juhwan se coupa. Le moment était enfin venu. Qu'allait-il se passer ? Serait-il remis comme esclave comme les autres ?
Ou serait-il simplement tué ?
Le soldat s'approcha avec une expression surprise, écarta les vêtements de Kim Joo-hwan pour examiner son cou et ses chevilles. Paraissant décontenancé, il appela un soldat proche.
Le soldat qui s'approcha et confirma l'état de Kim Joo-hwan courut vers le capitaine et lui chuchota quelque chose.
Le soldat qui était dans la charrette attrapa Kim Joo-hwan par les cheveux et le traîna dehors.
« Ne résiste pas. Ne te bats pas. Endure ! »
Il serra les poings, qui avaient réflexivement commencé à se lever. Il baissa la tête. Même s'il était destiné à une mort de chien, il ne pouvait pas se permettre d'être imprudent.
Résister serait simple. Il pourrait même peut-être arracher une lance au soldat juste devant lui et en tuer un ou deux. Il pourrait peut-être courir un mètre ou deux.
Mais s'il voulait vivre, il ne pouvait pas faire ça.
Il y avait beaucoup de soldats autour. Un Kim Joo-hwan à mains nues ne pouvait pas espérer tous les écarter et s'enfuir. Ils avaient des chevaux, en plus. S'il courait, il serait sûrement rattrapé et tué sur le champ.
Kim Joo-hwan s'agenouilla au sol tandis que le soldat le traînait.
Les soldats étaient violents. L'un d'eux lui donna un violent coup de pied dans le dos. Un sourd retentit alors que l'impact secouait son corps. Sa joue frappa la terre glacée, devenant engourdie.
« ## #### ###### ! »
Tout en le maintenant plaqué, plusieurs soldats hurlèrent sur Kim Joo-hwan avec des visages menaçants. Ils semblaient l'interroger, mais bien sûr, il ne comprenait pas un mot.
Quand le capitaine s'avança et donna un ordre, les soldats passèrent un moment à le frapper ou à le menacer avec le bois de leurs lances.
Les dures bottes des soldats écrasèrent sa peau gelée. Ça faisait mal. Ses entrailles semblaient tordues, et du sang s'écoula de sa bouche.
Kim Joo-hwan se roula en boule pour absorber les chocs, hurlant encore et encore en coréen qu'il ne comprenait pas, qu'il ne parlait pas leur langue.
Leurs coups de pied et leurs cris contenaient probablement une bonne part de frustration envers cet endroit.
Des femmes étaient sorties derrière les hommes, mais elles étaient plus âgées et moins attirantes que dans les autres villages.
La nourriture, l'argent et les femmes étaient tous inférieurs. L'accueil du village était mauvais, laissant le capitaine et les soldats furieux.
Cette rage accumulée se déversait sur Kim Joo-hwan, qu'ils venaient de découvrir. Les coups des soldats continuèrent un long moment. Parfois, le capitaine lui-même assénait un coup de pied dans l'estomac de Kim Joo-hwan. La violence du capitaine était particulièrement douloureuse.
Ce n'est qu'après avoir enduré la violence pendant un long moment que les coups de pied des soldats cessèrent enfin.
« #### ###. »
Le capitaine ricana et dit quelque chose, et les deux esclaves mourants furent traînés en avant. Les soldats tranchèrent les bras des deux hommes inanimés, en badigeonnèrent le sang sur les contrats. Une faible lumière apparut sur le papier et le dos des mains des deux esclaves inconscients, persista un instant avant de s'éteindre.
Le chef de village supplia, le visage angoissé. Il se plaignait probablement qu'on lui donne des hommes mourants comme esclaves. Mais quand le capitaine hurla et l'intimida, le chef de village tressaillit et se tut.
Un total de trois esclaves furent remis. Deux étaient mourants, et l'autre était un homme aux pieds sévèrement enflés. Il avait probablement des engelures.
Et enfin, Kim Joo-hwan fut remis au chef de village. On appelait ça un transfert, mais les gens se contentèrent de le hisser d'où il gisait et de l'emmener.
Voyant tous les autres esclaves qui étaient descendus remonter dans les charrettes, il sembla que Kim Joo-hwan avait pris la place de plusieurs autres esclaves. Il ne pensait pas qu'un seul homme puisse en remplacer beaucoup, mais c'était apparemment le calcul du capitaine.
On n'avait pas l'impression que Kim Joo-hwan était donné comme esclave. Les gens ne lui mirent pas de chaînes, ne le marquèrent pas au fer.
Naturellement, il n'y eut pas de contrat magique. Il ressentit une pointe d'anxiété, ignorant en quelle capacité il avait été remis.
Les gens séparèrent Kim Joo-hwan des esclaves et l'emmenèrent dans une autre maison.
C'était une petite masure humble. À l'intérieur, quelques meubles grossiers et un peu de paille dans un coin. Aucun signe d'habitation. C'était probablement une maison vacante. L'intérieur non chauffé était assez froid, mais comparé à la charrette, c'était le paradis.
Après qu'il se fut blotti dans la maison pendant un moment, un villageois lui apporta un bol de quelque chose qui ressemblait à une bouillie de blé claire et aqueuse.
La personne fit signe de manger la bouillie et partit immédiatement. Un bruit de claquement vint de l'extérieur de la porte. On semblait la bloquer avec quelque chose pour qu'il ne puisse pas sortir.
Ce n'était qu'un seul bol de bouillie aqueuse, dépourvue même de sel, mais ce soir-là, il put enfin manger quelque chose de décent. C'était si bon que cela lui en monta presque les larmes aux yeux.
Après l'avoir dévoré si avidement qu'il aurait pu mâcher le bol lui-même, il se roula en boule dans la paille du coin et passa la nuit.
Il essaya de rester éveillé, ne sachant pas ce qui pourrait arriver, mais il dut s'endormir à un moment donné.
Quand il se réveilla brièvement, il entendit le rire de soldats quelque part. Le son de femmes pleurant se mêlait aux voix des soldats.
« …. »
Il essaya d'ignorer les bruits et ferma les yeux. C'était un monde où il n'arrivait jamais rien de bon. Que ce soit ce monde ou l'autre, c'était probablement la même chose pour les deux.