Même une voiture moderne tressaute et vibre sur une route en pierres non pavées. On ne peut qu'imaginer l'état d'une charrette qui n'est guère plus que des planches de bois clouées sur des roues.
La lourde charrette en bois tremblait violemment à chaque pas des chevaux. Le cerveau de Juhwan claquait dans son crâne comme une cloche, et son corps était secoué jusqu'à l'os.
En conséquence, il vomissait sans arrêt depuis qu'il était tombé dans cet endroit bizarre, malgré l'absence d'une seule goutte d'eau. Finalement, plus rien ne sortit, mais les nausées sèches continuèrent.
Ne supportant plus l'agonie, Kim Joo-hwan écarta les autres et se dirigea vers le bord. En traînant son corps sur le sol, une petite bagarre éclata entre lui et les autres hommes.
Le bord était plus froid que l'intérieur, mais offrait assez d'espace pour étendre légèrement les jambes. Personne ne voulait céder sa place.
Lorsqu'il se fraya un passage de force, un homme le frappa au visage avec son coude.
Il l'esquiva réflexivement, mais son corps meurtri était lent. Le coude de l'homme s'abattit violemment sur le front de Juhwan.
Un instant, sa vision s'obscurcit.
Pourtant, pendant ses années de lycée, il s'était battu presque chaque jour.
Il connaissait bien la violence.
Juhwan attrapa le bras de l'homme au moment où celui-ci le retirait.
Il lui tordit le bras dans le dos et plaqua son buste au sol.
La joue de l'homme était écrasée contre le plancher de la charrette, la bouche béante alors qu'il peinait à émettre un son. Si Juhwan appuyait un peu plus, le bras casserait. L'homme ne pouvait même pas crier ; il haletait simplement de terreur.
Les autres hommes qui tentaient de barrer la route à Juhwan tressaillirent et se reculèrent à cette vue. Ils évitèrent son regard et s'esquivèrent.
Le monde des hommes est le même partout. Une fois qu'ils réalisent qu'un adversaire est fort, ils n'osent plus le défier.
Juhwan les dépassa et atteignit le bord. Il tourna le visage vers l'extérieur, loin de la foule, laissant l'air glacial lui emplir les poumons. Libéré de la puanteur de pourriture, il put enfin respirer.
*
Le cortège avança longtemps, s'arrêtant brièvement pour se reposer avant de repartir. Il faisait froid et c'était éprouvant. Toute son énergie servait à encaisser les secousses de la charrette, au point qu'il ne savait même plus combien de temps s'était écoulé. La charrette bondée cliquetait sans cesse en traversant les routes glacées de l'hiver.
Le temps s'écoulait avec le vent mordant. Le soleil était encore haut, mais l'air se refroidissait progressivement. Les jours d'hiver sont courts. La nuit tomberait peut-être bientôt. Il frissonna involontairement, songeant à combien la température chuterait une fois la nuit venue, vu comme il faisait déjà froid.
Le cortège s'arrêta enfin alors que le ciel commençait à rougir.
Les soldats s'affairaient à planter des tentes et allumer des feux çà et là. De grandes marmites furent suspendues au-dessus des flammes. Les soldats apportèrent de l'eau de quelque part, la versèrent, et se mirent à y jeter divers ingrédients.
Juhwan observait les soldats d'un air hébété. Bien que sa charrette fût à une certaine distance, l'odeur appétissante lui parvint néanmoins.
Son ventre gargouilla. Mais les gens à l'intérieur de la charrette restèrent silencieux.
Ce n'est qu'après un temps considérable que les soldats apportèrent un grand seau en bois et des bols ronds, en forme de calebasse.
Le seau contenait quelque chose qui ressemblait à une bouillie claire. C'était différent de ce que mangeaient les soldats. Une odeur étrange s'en dégageait, comme si elle avait tourné. Bien qu'il mourût de faim, il n'avait aucune envie d'en manger.
Les autres hommes dans la charrette, en revanche, se jetèrent sur la nourriture du seau comme des bêtes affamées.
L'intérieur de la charrette bascula dans le chaos en un instant. Les hommes se battaient pour les quelques bols disponibles, d'autres ramassaient la nourriture à mains nues, et ceux du fond se bousculaient pour se rapprocher du seau.
Le seau fut vidé en un clin d'œil. Il n'y avait tout simplement pas assez de nourriture pour tout le monde.
Quelques soldats firent le tour, récupérant seaux et bols de chaque charrette.
Peu de temps après, les soldats abaissèrent l'épais tissu qui était enroulé au sommet des charrettes. Alors que le chiffon usé, semblable à une loque, recouvrait la charrette, le silence retomba autour d'eux.
Le matériau qui couvrait la charrette n'était pas une toile ordinaire. Il semblait s'agir d'une sorte de cuir traité. Pas le moindre interstice. La surface était légèrement bosselée, comme un sol en vinyle épais.
Grâce à cette couverture épaisse, le froid devint plus supportable, mais elle coupa aussi l'air. Sans air frais entrant, la charrette se remplit vite d'une odeur étouffante.
Une vague de terreur le submergea — la peur de s'asphyxier faute d'oxygène et à cause de la puanteur.
Juhwan se plaqua au sol. Il se serra au maximum contre le bord pour capter le moindre filet d'air.
Le nez écrasé contre l'étroite fente entre la couverture et le châssis de la charrette, Juhwan se forçait à respirer le plus lentement possible.
« Doucement, doucement. Ça va. Ce n'est pas un espace hermétique. L'air passe encore, même si c'est juste un filet. J'ai pas peur. J'ai pas peur. »
Juhwan refoula sa panique montante. Il ne pouvait pas se permettre d'être impatient. L'impatience ne ferait qu'accroître la peur de la mort. Si cela arrivait, il essayerait instinctivement de gober plus d'air, et finalement, son esprit craquerait sous la terreur de ne pas pouvoir respirer.
Juhwan prit encore et encore de courtes respirations. Il était hanté par la peur que s'il s'endormait, il ne se réveillerait jamais.
Il gardait les yeux grands ouverts dans l'obscurité totale. Mais qu'ils soient ouverts ou fermés, l'obscurité restait la même. Au fil du temps, il perdit la capacité de savoir si ses yeux étaient même ouverts. Son esprit devint une bouillie confuse.
Comment en était-il arrivé là ? Est-ce que ça valait vraiment la peine de vivre comme ça ? La pensée lui traversa l'esprit soudainement.
Il n'avait pas de famille. Ses parents étaient morts dans un accident quand il était au collège, et il avait été seul depuis. Il avait fréquenté des femmes, mais ça n'avait jamais duré longtemps.
Chaque fois qu'il rentrait dans sa maison sombre et allumait la lumière, il était rappelé à quel point il était seul malgré tant de gens autour de lui.
Pourtant, il avait travaillé dur pour survivre. Il avait vécu la tête haute, faisant semblant dans un monde solitaire. Mais honnêtement, il était épuisé. Chaque nuit avant de s'endormir, il essayait de se rappeler le visage de ses parents. Mais à un moment, il réalisa qu'il ne pouvait plus se les remémorer clairement. Même ses souvenirs étaient devenus solitaires.
« Père, Mère. »
Dois-je continuer à vivre même après être tombé dans un endroit pareil ? Est-ce ce que je suis censé faire ? Je n'ai pas envie. Je veux arrêter maintenant. Si j'ai été chassé du monde que je connaissais pour être largué seul dans un endroit pareil, alors peut-être que je n'ai plus à faire d'efforts.
Malgré ses pensées, son corps trahissait son esprit. Il hurlait qu'il voulait vivre, qu'il avait besoin d'air. Sa respiration devint saccagée tandis qu'il luttait pour aspirer le peu d'oxygène qui restait.
Juste au moment où sa conscience commença à s'estomper, la voix du Père Noël résonna dans son esprit pour une raison quelconque. Sois heureux ! Heureux, mon cul. Ce monde ou l'autre, c'est le même enfer.
Il passa cette nuit à réprimer les vagues constantes de la peur de la mort. Ce fut une épreuve plus éprouvante que le froid. Ce n'est que lorsque le matin vint et que les couvertures furent relevées qu'il se sentit enfin vivant.
Cette routine continua pendant deux jours de plus. Chaque nuit, il se demandait s'il allait mourir. Mais la vie humaine est résiliente. Elle ne s'éteint pas facilement.
Il ne mourut pas. Finalement, même l'envie de mourir s'effaça.
Il souhaitait juste que la douleur cesse.
Le troisième jour, la charrette dans laquelle se trouvait Juhwan arriva dans un village rural désolé. Il était midi, le soleil haut dans le ciel.
*
C'était le premier village qu'il voyait depuis son arrivée dans ce monde.
« Donc, des gens ordinaires vivent ici aussi. »
Il ressentit une sensation étrange. Juhwan s'accrocha aux barreaux en bois de la charrette et regarda le village rural tranquille.
Peut-être pour se protéger des animaux ou des bandits, un mur de pierre d'environ la hauteur d'un homme s'étirait sur fond de champs gelés d'hiver.
Pourtant, il ne semblait pas qu'un tel mur puisse réellement arrêter quoi que ce soit.
Le mur de pierre s'effritait par endroits, truffé de trous. Il n'entourait même pas tout le village.
Alors que les soldats menaient les charrettes dans le village, quelques hommes sortirent en courant d'une rue peu peuplée.
Juhwan s'accrocha aux barreaux en bois et observa les villageois saluer les soldats.
Un vieil homme qui semblait être le chef et des villageois d'âge moyen s'inclinèrent servilement devant les soldats.
Le vieil homme semblait avoir le statut le plus élevé. Bien qu'ils fussent tous vêtus de façon similaire, ses vêtements étaient les plus propres, et c'était lui qui conversait avec le commandant des soldats. Peut-être était-ce le chef du village.
Lorsque le commandant dit quelque chose, l'un des villageois à côté du chef se hâta de partir dans le village.
Pendant ce temps, les soldats firent avancer les charrettes plus loin dans le village.
Les terres étaient vastes, mais le village lui-même était petit. Les maisons étaient groupées avec de courtes distances entre elles, et sur une place qui semblait être le centre du village, il y avait un puits construit en pierres empilées.
La vue du puits lui donna soudain soif. Les autres semblaient ressentir la même chose. Les hommes dans la même charrette que Juhwan avalèrent leur salive.
Mais personne dans la charrette ne dit un mot. C'était d'un silence étrange. Juhwan garda aussi la bouche fermée, sentant l'atmosphère, et fixa son regard vers l'extérieur.
Il ne pouvait pas se permettre de se faire remarquer. Avant d'entrer dans le village, il avait vu un homme dans une autre charrette essayer de parler à un soldat, pour se faire tabasser. L'homme saignait abondamment, l'œil apparemment crevé.
Les soldats ne se souciaient pas de savoir si les gens dans les charrettes vivaient ou mouraient. Ils valaient probablement moins qu'une seule pièce. Il était clair qu'il n'y avait pas de dignité humaine ici. Du moins, pas du point de vue des soldats.
Comment avais-je fini dans cet état ? Un petit soupir s'échappa de ses lèvres desséchées.
Au bout d'un moment, les villageois revinrent avec plusieurs tonneaux d'alcool. Derrière eux, quelques femmes portaient des paniers de nourriture.
Une clameur joyeuse s'éleva parmi les soldats.
Les tonneaux et les gobelets en bois furent posés sur une petite table en bois à côté du puits, et les femmes déposèrent les paniers de nourriture.
Le commandant et plusieurs soldats buvaient et parlaient aux femmes. Leurs voix portaient une certaine graisse. Même sans comprendre la langue, leurs regards et leurs tons rendaient leurs intentions claires.
Il ne semblait pas que les soldats quittent ce village de sitôt.
« … »
Pourquoi étaient-ils venus dans ce village ? Était-ce juste une halte sur le chemin vers ailleurs, ou avaient-ils un but précis ? Un malaise s'installa dans sa poitrine.
Lorsque le chef du village s'inclina et dit quelque chose au commandant, le commandant jeta un œil aux villageoises. Les femmes se tenaient là, le visage pâle et la tête baissée.
Le chef du village hocha vigoureusement la tête et afficha un sourire servile. Il s'inclina plusieurs fois.
Puis, il tendit discrètement une petite bourse au commandant. À en juger par la façon dont la bourse pendait lourde, elle contenait probablement une forme de monnaie, comme des pièces d'or ou d'argent.
Le commandant jeta un coup d'œil à l'intérieur de la bourse, puis aboya un ordre aux soldats.
« #### #####. »
Plusieurs soldats s'approchèrent d'une autre charrette et en ouvrirent les portes en grand.
Cette charrette contenait le plus de monde. Elle en avait presque le double des autres — environ quarante à cinquante personnes. Il n'y avait même pas de place pour s'asseoir ; certains étaient courbés, s'appuyant sur les autres.
Poussés par les soldats, les hommes à l'intérieur de la charrette en sortirent en file. Si quelqu'un bougeait trop lentement, les soldats le piquaient avec le bout de leur lance ou le frappaient indistinctement.
Comme Juhwan l'avait soupçonné, les gens dans cette charrette semblaient être des criminels ou des esclaves. Chaque single d'entre eux avait des fers en fer aux chevilles. D'après l'apparence, ils étaient plus probablement des esclaves que des criminels.
Qu'allait-il lui arriver ? Même sans fers, serait-il traité comme un esclave comme les autres ? S'il était tombé dans un champ ouvert au lieu de cette charrette, il aurait peut-être trouvé une autre issue, mais il semblait qu'un homme sans chance restait malchanceux quelle que soit la situation. Juhwan serra involontairement les poings.
Alors que les esclaves se rassemblaient hors de la charrette avec le cliquetis des chaînes, le chef du village et les villageois s'approchèrent d'eux.
Le chef du village et les hommes se tinrent devant les esclaves et commencèrent à les inspecter un par un.
Ils les forcèrent à ouvrir la bouche pour vérifier leurs dents et palpèrent méticuleusement leurs épaules, leurs bras et leurs tailles. Ils les examinèrent de face et de dos, les faisant s'asseoir ou tourner sur eux-mêmes. C'était exactement comme choisir du bétail.
Une fois que le chef du village et les villageois eurent sélectionné une vingtaine d'esclaves, les soldats les menèrent au commandant.
Un soldat posa une épaisse pile de papiers sur la table où le commandant était assis.
Qu'allaient-ils faire ? Ce qui se passait maintenant était ce qui arriverait à Kim Joo-hwan dans le futur. Juhwan retint son souffle et observa la scène à travers les barreaux en bois.