La neige blanche tombait en gros floces lourds.
Des chants de Noël résonnaient dans les rues, et de jeunes couples le croisaient, bras dessus bras dessous, riant et souriant.
Aujourd'hui était la veille de Noël, un jour où tout le monde — surtout les amoureux — est censé être heureux.
« Haa, merde. »
Kim Joo-hwan rabattit les revers de son manteau et baissa la tête. Son corps de près de deux mètres se voûtait maladroitement.
Il se laissa emporter par la foule comme un morceau de bois flotté dans la marée.
Au milieu de cette mer de visages joyeux, Joo-hwan ressortait, une tête ou deux plus grand que tout le monde, l'air absolument misérable.
Il baissa encore la tête, comme un autruche enfouissant son visage dans ses ailes. Il garda les yeux fixés au sol, avançant pour ne pas avoir à voir la joie des autres.
Après avoir marché longtemps, il atteignit sa station de métro habituelle. Là, quelque chose attira son regard, qui n'était pas là la veille : une touche de rouge.
Un homme déguisé en Père Noël était agenouillé au sol près de l'entrée.
Ce n'était pas que Joo-hwan voulait le voir. C'était juste que, puisqu'il fixait le sol, l'homme entra naturellement dans son champ de vision. Un papier au griffonnage bancal gisait sur les genoux du Père Noël.
[Dites votre vœu au Père Noël.]
Le costume rouge du Père Noël était taché de saleté. Au passage de Joo-hwan, le Père Noël brandit le papier de mains tremblantes. Il tendit la pancarte, frôlant presque la jambe de Joo-hwan, rendant les mots visibles. Au milieu de l'agitation de la foule, un gargouillis sonore s'échappa de l'estomac du Père Noël.
« C'était un sacré bruit. »
Joo-hwan, qui comptait continuer sa route, s'arrêta en haut des escaliers menant au quai. Un soupir lui échappa.
En un jour où tout le monde était heureux, voici deux misérables, bien que leurs misères fussent d'une nature différente.
Le Père Noël et lui-même.
Entre un homme qui avait perdu ses parents jeune et un vieux Père Noël mendiant seul un jour comme celui-ci, qui était le plus malheureux ?
D'habitude, il n'aurait pas daigné jeter un second regard, mais aujourd'hui était la veille de Noël — l'anniversaire du jour où ses parents étaient morts dans un accident.
Songeant à cela comme une offrande à ses parents, Joo-hwan fit demi-tour et se posta devant le Père Noël. Son haleine blanche dériva dans l'air comme de la fumée avant de se disperser.
Il plongea la main dans le sac en plastique qu'il portait et en sortit cinq triangles de kimbap — ceux qu'il avait achetés pour manger avec de l'alcool ce soir — et les posa devant le Père Noël. Il en restait encore cinq dans le sac. C'était un peu — non, largement — juste, mais on n'y pouvait rien.
Il sortit aussi un billet de dix mille wons de son portefeuille et le posa.
Comme il maintenait le billet sous le kimbap, le Père Noël saisit soudain sa main.
« Bonne âme ! Je souhaite vous récompenser ! S'il vous plaît, dites-moi votre vœu. »
« … »
« Je vous en supplie. L'industrie du Père Noël est en déclin parce qu'il n'y a plus de clients. Nous ne pouvons pas survivre sans les vœux des humains. S'il vous plaît, considérez cela comme une bonne action en ce beau Noël et dites-moi votre vœu. »
« … »
Joo-hwan avait cru que l'homme mendiait simplement déguisé en Père Noël. Apparemment non. Il semblait un peu instable mentalement.
Joo-hwan saisit le poignet du Père Noël avec la main tenant le sac en plastique pour se dégager, mais l'homme ne bougea pas d'un pouce.
« ! »
Bien qu'il ne le montre pas, Joo-hwan fut surpris. Non seulement il était grand, mais il était aussi costaud. Pour dire les choses doucement, il était assez fort pour renverser une personne moyenne d'un seul doigt.
De plus, il avait été assez bagarreur au lycée. C'était un employé de bureau ordinaire maintenant, mais à l'époque, il n'avait pas hésité à se jeter dans une bagarre même s'il tombait sur des voyous.
Il avait déjà mis en fuite plusieurs voyous seul, donc sa force et ses compétences en combat étaient bien supérieures à la plupart. Ne pas pouvoir bouger d'un pouce était une première.
Peut-être que ce Père Noël était quelqu'un de très dangereux. Joo-hwan fit instinctivement un pas en arrière. Son instinct lui hurlait, faisant clignoter des feux rouges d'alerte.
Mais le Père Noël ne lâcha pas prise. Au contraire, il saisit aussi l'autre main de Joo-hwan et parla avec encore plus d'intensité.
« Bonne âme ! S'il vous plaît, un vœu… dites-moi votre vœu. Je suis venu pour exaucer vos vœux. Je ne peux pas retourner au Village du Père Noël sans entendre un vœu. Je vous en supplie. »
Les yeux du Père Noël étaient injectés de sang. Il était définitivement fou. Joo-hwan voulait désespérément s'éloigner de lui.
« Si je vous dis un vœu, vous me lâcherez ? »
Lorsqu'il parla sans réfléchir, les yeux du Père Noël brillèrent, et il acquiesça frénétiquement. La barbe blanche et le bonnet rouge bobinèrent de haut en bas frénétiquement devant ses yeux.
« Alors, gagner cent millions au loto… »
« Mensonge ! Je sens le mensonge ! Ça ne va pas. Dites-moi votre vrai vœu. »
« … »
Comment savait-il que c'était un mensonge ? Ou est-ce que n'importe qui l'aurait su ? Joo-hwan tenta de retirer ses mains, mais l'homme ne bougea toujours pas.
Le Père Noël scruta son visage d'un regard intense. Une anxiété inexplicable s'installa dans la poitrine de Joo-hwan. Un sentiment nerveux, agité, tourbillonna en lui.
Pour une raison quelconque, les yeux du Père Noël lui parurent dangereux. À cet instant, ses vrais sentiments s'échappèrent involontairement. On aurait dit que quelqu'un avait de force atteint son esprit et en avait arraché le vœu.
« Je veux une épouse aussi adorable qu'un lapin et une fille aussi mignonne qu'une mangouste. »
Dès qu'il l'eut dit, le Père Noël saisit ses mains et les secoua vigoureusement.
« Facile ! C'est un vœu facile ! Bonne âme ! Même si je dois mettre en jeu tout ce qui m'appartient à moi et à mes collègues, je ferai en sorte que ce vœu se réalise. Ah, quel soulagement. Ce vœu du vôtre a fermenté longtemps. Il nous convient très bien. »
Le Père Noël ferma les yeux. Il inspira profondément comme pour humer un parfum. Le nez du Père Noël s'approcha si près qu'il faillit toucher la peau de Joo-hwan.
« Ah, l'odeur d'un désir désespéré. Je vois que vous êtes une âme qui a vécu dans la solitude pendant longtemps. Vous avez continué à vivre une vie similaire encore et encore. Rencontrer une telle âme… j'ai vraiment de la chance aujourd'hui. Merci, merci. »
Les narines du Père Noël se dilatèrent.
« Pour changer la trajectoire de votre vie solitaire, une personne ordinaire ne suffira pas. Si nous ne faisons pas attention, elle sera entraînée dans le sillage de votre âme et finira dans la même misère. Mais ne vous inquiétez pas. Le Père Noël peut exaucer n'importe quel vœu. Votre vœu a été officiellement reçu. »
Le Père Noël rouvrit les yeux brutalement. Il fixa les yeux de Joo-hwan de son regard injecté de sang.
« J'arrangerai pour une épouse au cœur pur comme la neige blanche et une belle fille qui respecte et suit véritablement son père. S'il vous plaît, ayez une vie joyeuse et heureuse. »
Le Père Noël était clairement hors de son esprit. Cependant, fidèle à sa parole, il lâcha les mains de Joo-hwan et rit fort de plaisir.
Joo-hwan se détourna et s'enfuit presque. Il devait s'éloigner de ce fou le plus vite possible. Le Père Noël cria derrière lui.
« Client, soyez heureux ! Je déverserai tout le pouvoir du Père Noël pour que votre vœu se réalise ! Tous les Pères Noël du Village du Père Noël sont derrière vous ! »
La voix semblait le poursuivre dans les escaliers. C'était une sensation étrange.
Ce n'est qu'après avoir descendu les escaliers et monté dans le train que Joo-hwan regarda ses poignets. Les endroits où le Père Noël l'avait saisi étaient rouges. C'avait été une force incroyable.
Pour une raison quelconque, il ressentit un frisson de peur.
Comme il était tard dans la nuit, le quai était presque vide. Après une longue attente, une lumière approcha du tunnel sombre. Joo-hwan monta dans le train vide et se dirigea vers un coin.
En face de lui étaient assis un homme et une femme qui semblaient être un couple. Ils se chuchotaient des choses, riant fort à quelque chose. Ils avaient l'air d'un couple heureux. Une petite boîte à gâteau était posée à côté de la femme, comme pour étaler leur bonheur.
Joo-hwan s'assit et croisa les bras. Le sac en plastique sur ses genoux bruissa. Il avait encore un long trajet avant d'arriver chez lui. Il ne voulait pas regarder ce couple. Il décida de dormir jusqu'à sa station et ferma les yeux.
L'annonce de la prochaine station résonna dans ses oreilles. Soyez heureux.
La voix du Père Noël se mêla au rire du couple, résonnant dans sa tête.
Je veux être heureux.
Sous ses paupières fermées hermétiquement, une infime humidité se rassembla.
Il y avait une drôle d'odeur. Une puanteur nauséabonde, comme des déchets laissés à pourrir depuis longtemps. L'odeur était si intense que sa tête battait même dans son sommeil.
Joo-hwan releva la tête d'un coup alors que son corps était violemment secoué.
Il tremblait tellement qu'il crut à un tremblement de terre.
Il avait dû dormir très profondément pour ne remarquer de tels secousses que maintenant. Pensant qu'il y avait eu un accident, son corps se tendit.
« Heu… huh ? »
Mais ce n'était pas ça. Ce n'était pas un accident, et il n'était même pas dans un train. En fait, le métro n'était pas du tout le problème. Dès qu'il ouvrit les yeux, la mâchoire de Joo-hwan tomba devant le spectacle qui s'offrait à lui.
« Où suis-je, bon sang ? »
Il s'était définitivement endormi dans un wagon de métro vide, mais pour une raison quelconque, il était assis en tailleur à l'intérieur d'un chariot exigu bondé de monde. Il était même stark nu. Il n'avait même pas un slip.
« Atchoum ! »
Il éternua violemment de ce froid mordant. Sa peau était couverte de chair de poule comme un poulet plumé. Le vent avait l'air de trancher sa chair. Il commença à frissonner de manière incontrôlable. Il eut l'impression qu'il allait geler sur place avant même de comprendre ce qui se passait.
Joo-hwan s'enlaça des deux bras et se recroquevilla. Sous ses fesses, c'était collant, humide et froid.
Quand il vérifia le sol, il vit des flaques de déchets mélangés partout. La moitié de la crasse était gelée, l'autre moitié était encore une boue visqueuse.
Des parties du plancher en bois étaient noircies par la pourriture. S'il restait assis là, sa peau risquait de geler et de coller au bois pourri. Joo-hwan se releva maladroitement les hanches.
En regardant autour de lui, la première chose qu'il vit furent des barreaux de fer. S'il se redressait, sa tête heurterait probablement le plafond. Le chariot était clos de tous côtés par des barreaux de bois.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Le chariot, qui devait faire environ trois pyeong, était rempli d'hommes portant des entraves aux pieds.
Les barbes et les cheveux hirsutes des hommes étaient emmélés de graisse, comme s'ils n'avaient pas été coupés ni lavés de leur vie. Les vêtements de tout le monde étaient sales et sentaient la pourriture. Tout le chariot était empli d'une puanteur qui donnait l'impression de pouvoir pourrir le nez.
Il y avait des taches rouge foncé partout sur les vêtements des hommes. Est-ce que ça pouvait être du sang humain ? Une soudaine vague de peur le frappa.
Qui étaient ces gens ? C'étaient clairement des prisonniers, mais pourquoi était-il parmi eux ? En regardant autour de lui, Joo-hwan retint instinctivement son souffle.
« C'est… »
Il n'y avait pas une seule personne asiatique. Ils étaient tous des Occidentaux.
Contrairement aux vêtements modernes, leurs habits étaient simples, comme des tuniques, on aurait dit qu'ils sortaient tout droit d'un film médiéval. Certains étaient même drapés de peaux de bêtes.
Chacun d'eux avait les yeux morts.
« … »
Des gens comme ça n'existaient pas sur la Terre moderne. Si c'était un plateau de tournage, ça serait une chose, mais ce n'était définitivement pas ça.
Il leva les yeux à travers les barreaux du chariot. Nulle part il n'y avait d'asphalte. Pas de voitures, pas d'immeubles. Seulement une lande désolée et des arbres nus dépouillés par le vent glacial étaient visibles.
Il y avait plusieurs autres chariots semblables à celui où il se trouvait, alignés devant et derrière.
Les autres chariots étaient aussi remplis d'hommes qui ressemblaient à des prisonniers. Bien que ce soit difficile à voir clairement, il semblait y avoir des charrettes chargées de marchandises en plus de celles transportant des gens.
Près des chariots qui cliquetaient en formant le cortège, une douzaine de soldats portant des lances marchaient.
Les conversations des soldats parviennent à travers les barreaux ouverts.
C'était une langue qu'il n'avait jamais entendue. Ce n'était ni de l'anglais, ni de l'allemand, ni du français.
« Pas possible. »
Il se redressa et regarda une fois de plus autour de lui. Comme prévu, il n'y avait rien de familier. Il était dans un endroit étrange, parmi des gens étranges. Il semblait qu'il était revenu dans un passé médiéval lointain, ou peut-être dans un autre monde entièrement.
« … »
La voix du Père Noël criant pour qu'il soit heureux persistait étrangement dans ses oreilles. Certainement que ce n'était pas à cause de ce Père Noël, non ?
Peut-être que c'était un rêve aussi vivant que la réalité. Si c'était un rêve, il voulait se réveiller vite. Quoi qu'il en soit, il faisait trop froid.
Ses doigts avaient l'air faits de verre. Il n'avait aucune sensation en eux. Il essaya de frotter sa peau pour générer un peu de chaleur, mais il ne parvenait pas à se réchauffer.
Sa peau était si gelée qu'elle en faisait mal. À ce rythme, il allait vraiment mourir. Le désespoir s'empara de lui.
Joo-hwan regarda un homme assis à courte distance.
L'homme, assis à une place de distance, était penché en avant et ne bougeait pas d'un pouce.
Les paupières mi-closes de l'homme étaient couvertes de givre blanc. Il était pieds nus, ses chaussures depuis longtemps parties. Les pieds de l'homme avaient l'air durs comme ceux d'un mannequin.
L'homme n'avait pas bougé du tout depuis un moment.
« Est-il mort ? »
Joo-hwan avala sa salive. Dépouiller un mort de ses vêtements n'était pas quelque chose qu'il aurait jamais rêvé de faire jusqu'à maintenant.
Mais face à une crise, l'éthique et la raison humaines peuvent disparaître en un instant. Submergé par le froid, la faim, et le sentiment qu'il pourrait mourir, ses mains bougèrent toutes seules.
Il était mort de toute façon. Un vivant avait plus besoin des vêtements que lui. Cette pensée étouffa sa culpabilité.
Il arracha la chemise du corps raide du mort. Le tissu était durci par le froid. Crac, crac. Joo-hwan frotta les vêtements de l'homme pour briser la glace et les ramollir avant de les enrouler autour de son propre corps.
Enlever le pantalon fut encore plus difficile. Au moment où il parvint à prendre les vêtements tout en étant balloté dans le chariot qui cahotait, il était complètement épuisé.