Couper du bois pour fabriquer un clapier à lapins avait pris trop de temps. C'est pour cela qu'il avait pensé au bambou, et cela s'était révélé surprenamment efficace. Après avoir enfoncé les tiges de bambou serrées dans le sol, l'enclos était devenu assez solide.
Il confectionna le toit et l'entrée en tressant le bambou avec de la corde. Il y avait des clous dans sa boîte à outils, mais il n'en restait pas beaucoup. Il jugea préférable de les garder pour plus tard.
Pour la porte, il perça des trous dans le bambou pour l'ajuster en place. Le mouvement était un peu raide, mais pour une première tentative, cela semblait convenable. La porte n'était pas parfaitement alignée, laissant un petit espace, mais c'était inévitable pour un débutant. L'avoir menée à ce point tenait déjà du miracle.
Juhwan admira son ouvrage en s'étirant le dos. Le ciel était déjà teinté d'une lueur crépusculaire pourpre.
Sur les porte-torches placés à l'extérieur de la cabane, des piquets de bois enroulés de tissu imbibé de résine étaient déjà en place. Il semblait que Riji les ait préparés à la tombée de la nuit.
Juhwan fit jaillir une flamme du bout de son doigt et la transmit à la torche. La taille de la flamme était à peu près la même qu'avant, mais pour une raison quelconque, le feu paraissait un peu plus fort — comme si la chaleur était plus intense. Il semblait que l'entraînement au contrôle de son mana porte ses fruits. Mais quand est-ce qu'elle va grossir ? On dirait encore une simple flamme de briquet. À quoi sert une étincelle minuscule, même puissante ? Un soupir involontaire lui échappa.
Guidé par la lumière de la torche, il se mit à construire une clôture en bambou autour de la maison. Contrairement au clapier, la clôture ceinturant la maison atteignait la hauteur d'un homme. Juhwan creusa d'abord profondément la terre, superposant deux ou trois tiges de bambou pour dresser le périmètre.
Il ne put tout finir d'une traite ; il ne parvint qu'à réaliser une petite section devant la maison. Comme il devait travailler dessus entre deux corvées, il lui faudrait probablement quelques jours pour ceinturer entièrement la maison.
Avant qu'il ne s'en rende compte, l'obscurité était tombée de tous côtés. Depuis les profondeurs de la forêt, le cri plaintif d'un hibou résonna plusieurs fois à intervalles réguliers.
Lorsqu'il entra dans la maison, Dorothy courait excitée dans la pièce. Son visage s'illumina dès qu'elle le vit.
Elle courut vers lui en hurlant de toutes ses forces.
« Yeux de bébé ## ! Papa, yeux de bébé lapin ##. Mignon. »
Juste avant d'atteindre Juhwan dans sa course titubante, Dorothy s'arrêta net avec un « Ah ! » d'étonnement. « Lapin, lapin ! » s'écria-t-elle, se retournant sur elle-même.
Alors que l'enfant filait vers le panier, sa boule de cheveux rebondissait. Dorothy courut aussi vite que ses petites jambes le lui permettaient jusqu'au panier où se trouvait le lapin.
Elle souleva le panier à deux mains et, cette fois, revint en marchant très prudemment.
Riji, près du foyer, poussa un petit soupir. L'enfant avait sans doute couru comme cela toute la journée, apportant le lapin à Riji encore et encore.
Craignant que l'enfant ne trébuche en tenant le panier, Juhwan s'approcha de Dorothy et s'agenouilla sur un genou. Le lapereau était blotti dans un coin du petit panier. Ses yeux noirs brillaient vivement.
« Tu es réveillé. »
Alors que Juhwan marmonnait ces mots, Dorothy inclina la tête. Elle semblait trouver étranges ces paroles qu'elle ne comprenait pas.
Juhwan posa la main sur le corps du lapereau et envoya son mana. Du moins, c'était son intention. Il ne savait pas si quelque chose circulait réellement, mais chaque fois qu'il pensait les mots *envoyer du mana* ou *soigner*, quelque chose changeait, donc cela devait fonctionner.
Peut-être grâce au mana, le corps du lapereau trembla. La rougeur de la blessure, qui semblait avoir été tranchée par quelque chose d'affilé, s'estompa légèrement, et la chair commença à se refermer. Cela ressemblait à de la chair de palourde en mouvement. C'était un peu grotesque, mais l'impression de l'enfant était différente.
« Incroyable. »
Dorothy chuchota. Après avoir fixé le lapereau, elle leva les yeux vers Juhwan. Son regard était empli de quelque chose qui tenait de la révérence.
« Papa, incroyable. Tellement incroyable. »
…
Il ressentit une petite joie. Et une pointe de gêne.
Le panier du lapereau fut remis à sa place, et le lapin sauvage qui était dans la baignoire en bois fut transféré dans le clapier extérieur qu'il venait de construire.
Pour l'instant, il recouvrit un coin du clapier de feuilles de bambou et de paille prise sous le lit. La litière de paille qui leur servait de matelas devint encore plus fine.
Après le dîner, la maison devint silencieuse alors que Dorothy s'endormait. Il semblait que lutter avec les lapins et courir partout pour « aider » l'ait épuisée. Quand il la prit pour la porter au lit, sa tête dodelinait d'avant en arrière.
Dans le calme, seul le crépitement des bûches dans le foyer se faisait entendre, Riji utilisa un petit couteau pour gratter la graisse sur la peau de lapin.
C'était une méthode qu'elle avait apprise de Gus ; apparemment, gratter la graisse le plus finement possible était la clé pour obtenir un bon cuir ou non. Le visage de Riji était incroyablement sérieux.
À côté d'elle, Juhwan regardait les plaquettes de bois portant des caractères, mémorisant l'alphabet de base. Quand il leur avait montré les plaquettes pour la première fois, Dorothy et Riji avaient manifesté un peu d'intérêt, mais l'avaient vite perdu. Toutes deux étaient plus préoccupées par les lapins — Dorothy par le lapereau, et Riji par le sauvage.
« La nourriture est vraiment la priorité, après tout. »
Après avoir appris les caractères, il regarda les plaquettes portant des mots et s'entraîna à la prononciation. Étudier à son âge lui faisait mal à la tête. Mais il n'avait pas le choix.
Lorsqu'il lisait une prononciation à Riji et demandait le sens, elle posait la peau de lapin et utilisait un mélange de gestes et de mimiques pour expliquer. C'étaient des mots signifiant des choses comme beaucoup, peu, tout, non, et bien.
Il y avait sans doute eu davantage de ces plaquettes à l'origine. Il trouva dommage que son vocabulaire n'ait pas pu s'élargir d'un coup s'il y en avait ne serait-ce que cent de plus.
Les humains sont des créatures avides. Il aurait dû se contenter d'être reconnaissant d'avoir obtenu cela, mais une fois qu'on a quelque chose, on en veut plus.
Au début, il était reconnaissant d'avoir simplement échappé au chariot où on les menait comme du bétail, mais maintenant qu'il avait un foyer et une famille, il voulait aller en ville pour apprendre davantage la langue. Vraiment, c'est parce que les humains sont ainsi que Satan existe.
L'image du Père Noël traversa soudain son esprit et s'effaça. Ce Père Noël cherchait-il encore quelqu'un à l'entrée de la station de métro ?
Riji finit de gratter la graisse sur la peau de lapin et se mit bientôt à coudre. Le tissu qu'elle avait reçu de la femme du Chef du village avait déjà été transformé en pantalon pour Juhwan et en jupe pour Dorothy.
Un peu plus de tissu était arrivé depuis, mais elle n'essaya pas de se faire des vêtements pour elle-même. Ce ne fut qu'après que Juhwan eut insisté plusieurs fois pour qu'elle se fasse quelque chose qu'elle se mit enfin à confectionner un vêtement pour elle avec le tissu le plus usé.
Elle ne se reposait jamais un instant. Il ne savait pas si toutes les femmes de ce monde étaient ainsi, ou si Riji était exceptionnellement laborieuse. De sa silhouette frêle, elle était toujours en train de faire quelque chose. Il craignait qu'elle ne s'épuise.
Au minimum, pour qu'elle n'ait pas froid, Juhwan ajouta du bois dans le foyer. Le feu devait rester allumé toute la nuit. En ajoutant des bûches, il en tenait compte et utilisait des morceaux plus gros pour la nuit.
Après avoir soigné le cuir puis cousu, Riji inclina la tête et laissa tomber les épaules comme si elles étaient raides. Elle fit rouler sa tête en arrière puis sur le côté. Elle ressemblait à un écureuil qui bouge.
Quand Juhwan se glissa derrière elle et lui massa doucement les épaules, elle tressaillit, rentrant le cou. Elle semblait chatouilleuse. Alors qu'elle se tortillait çà et là, Riji semblait se recroqueviller sous le toucher de Juhwan.
Au départ, il n'avait voulu que lui soulager les épaules douloureuses, mais les mains de Juhwan devinrent progressivement plus audacieuses. La peau exceptionnellement pâle de Riji rougit.
Dans la lumière vacillante, les couches de vêtements tombèrent une à une. Il se demandait comment une telle douceur pouvait se cacher dans un corps si menu ; chaque partie du corps de Riji était douce. Une légère humidité voilait les yeux de sa femme. Parfois, elle gémissait adorablemment, comme un chiot.
Sa femme toujours laborieuse était une travailleuse acharnée même la nuit. Aussi industrieuse qu'un écureuil amassant des glands, Riji recentrait souvent sa conscience errante et le regardait, demandant de ses yeux : Est-ce que je fais bien ?
Quand il caressait la joue de sa femme et croisait son regard comme pour répondre, Riji souriait heureuse. Elle était mignonne. Le mot « adorable » était sans doute fait pour un tempérament comme le sien plutôt que pour une simple apparence. Bien sûr, elle était incroyablement mignonne et adorable aux yeux de Juhwan également.
Songeant qu'il avait enfin trouvé la pièce manquante pour compléter son cercle, Juhwan savoura profondément la douceur que lui offrait sa femme. Quelque part au-delà du ciel nocturne qui s'approfondissait, le cri du hibou résonna une fois de plus.
Pour atteindre la grande ville où se trouvaient les courtiers en information, il fallait d'abord voyager une demi-journée jusqu'au Village, puis une journée et demie supplémentaire en diligence ordinaire.
Il avait un chariot et un cheval chez lui, mais compte tenu du temps de trajet, de la nourriture pour le cheval et de l'hébergement, la diligence revenait moins cher.
Cependant, la diligence s'arrêtait à chaque village et nécessitait des correspondances vers des coches allant dans différentes directions, si bien que si les horaires ne collaient pas, une journée entière pouvait être perdue.
La plupart du temps, les coches respectaient les horaires, mais des accidents ou des problèmes avec le cocher causaient souvent des retards.
Prier pour que cela n'arrive pas cette fois, le Chef du village monta dans le coche cahotant.
Trois personnes s'entassaient sur un même banc. Coincé entre de grands hommes et balloté, ses jambes et son dos étaient si tendus qu'il lui était difficile de marcher ensuite. Si quelqu'un vomissait par mal des transports, c'était la misère pure.
« Toute cette souffrance, le prix du coche, et l'argent pour le courtier en information… »
Un soupir lui échappa involontairement. Il espérait qu'après avoir parlé au courtier, il pourrait idéalement entrer en contact avec un noble d'un seul coup. Il n'y avait qu'un courtier dans les parages, et aller plus loin coûterait encore plus d'argent.
Même si les Magiciens soigneurs étaient rares, il y en avait généralement au moins un dans une grande ville. Comme il coûtait cher de se faire soigner par un Magicien, cela n'importait guère aux gens du peuple, mais ils existaient.
Cependant, ces Magiciens soigneurs n'avaient pas beaucoup de pouvoir. Le Chef du village n'en avait entendu que des rumeurs, mais il semblait qu'ils puissent à peine arrêter une saignée ou accélérer légèrement la guérison.
Les puissants Magiciens soigneurs capables de refermer complètement les blessures, comme l'avait fait Juhwan, étaient principalement monopolisés par la noblesse ou la royauté.
Eh bien, il avait lui-même été sceptique, se demandant si un Magicien d'un tel pouvoir existait réellement, mais voir Juhwan lui fit réaliser que de telles personnes incroyables étaient bien réelles. Les nobles engagent et trimballent des Magiciens dotés de ce pouvoir monstrueux. Incroyable.
Combien vaudrait l'information sur un tel Magicien ?
Il n'obtiendrait probablement pas autant qu'il l'avait d'abord imaginé. À l'époque, il avait été trop excité et avait vu trop grand.
Mais il devrait pouvoir obtenir au moins une dizaine de pièces d'or. S'il parvenait à entrer en contact avec un noble ayant réellement besoin d'un Magicien soigneur, il pourrait en obtenir encore plus.
Tout en endurant le trajet en coche et en ruminer ces pensées, il arriva au village où se trouvait l'auberge. Alors que les gens descendaient du coche, un garçon malpropre accourut vers eux.
« Bienvenue ! Je vais vous guider vers le logement. »
Les gens suivirent péniblement le garçon, qui semblait avoir une dizaine d'années. L'endroit où il les mena était une grange miteuse. C'était le logement compris dans le prix du coche.
La grange, garnie de foin, était déjà bondée. Certains dormaient blottis les uns contre les autres. Quelques-uns étaient accroupis, mangeant quelque chose.
« Nous avons du ragoût chaud ! Du pain et du vin aussi. Quelqu'un en veut ? »
Le garçon demanda aux nouveaux arrivants. Mais personne ne demanda rien. Malgré son « chaud », ce serait sans doute glace. Devant l'absence de réponse, le garçon parut un peu déçu.
Alors qu'il était allongé dans la grange les yeux fermés, le Chef du village entendit des gens chuchoter.
Il semblait que quelqu'un dans le coin sache quelque chose au sujet du Yongsa de la nation ennemie. Il avait pensé qu'il n'y aurait qu'un seul Héros, mais on disait qu'il y en avait deux.
À cela, une autre personne demanda avec anxiété.
« Alors qu'est-ce qui va nous arriver ? Ne devrions-nous pas invoquer un Héros nous aussi ? »
Cette région était proche de la nation ennemie. Plusieurs villages près de la frontière avaient déjà été pillés ou transformés en champs de bataille à maintes reprises.
Le village du Chef du village n'avait pas encore été emporté par la guerre, mais il était très proche de la frontière. Naturellement, l'attention du Chef du village fut attirée par leur conversation.
La personne qui avait parlé de l'Héros ennemi répondit d'une voix incertaine.
« Qui sait ce qui arrivera. Il semble que notre pays ait essayé d'invoquer un Héros plusieurs fois aussi. Mon parent est au temple, et il me l'a dit. Ils ont dit qu'ils avaient tenté l'invocation maintes fois. Mais il semble qu'ils n'aient jamais réussi une seule fois. »
La voix de l'homme baissa d'un ton.
« Mon parent dit qu'il circule des rumeurs au temple selon lesquelles un Héros aurait peut-être déjà été invoqué. Personne ne sait vraiment ce qui se passe. Mon parent n'est qu'au temple local, après tout. »
Quelqu'un d'autre prit soudain la parole sur les mots de l'homme.
« Je pense que le Héros apparu dans la nation ennemie est un faux. Honnêtement, on ne sait même pas si les Héros existent vraiment. Comment peut-on croire en quelque chose qui remontait à des centaines d'années ? Ce n'est pas comme si quelqu'un en avait vu un en personne. »
« Moi aussi je le pense. Honnêtement, c'est dur à croire. »
« Mais et si c'est vrai ? »
« Ils disent que les Héros ont une apparence différente de la nôtre. S'il est un faux, il sera démasqué bientôt. »
Les gens anxieux bourdonnaient de conversations. Le cœur du Chef du village s'alourdit également.
« Je dois vendre l'information vite, prendre l'argent, et quitter le village. Je ne sais pas quand l'ennemi pourrait envahir. »
Il ne prendrait pas seulement l'argent ; il devait obtenir un sauf-conduit pour pouvoir aller dans un territoire plus sûr. Un noble devrait facilement pouvoir arranger cela.
Le Chef du village refoula son anxiété du mieux qu'il put et passa la nuit dans la grange dure et froide.
Avant l'aube, le garçon revint appeler les gens. Ils sortirent péniblement de la grange et montèrent dans leurs diligences respectives.
Le Chef du village se joignit à la foule et grimpa dans le coche. Ce ne fut que lorsque le soleil commença à se coucher qu'il arriva enfin à destination, la ville.