Un lapin avait été piégé dans le collet. À en juger par la vigueur qu'il conservait, il n'y était pas depuis longtemps. Probablement capturé vers l'aube ou en début de matinée. C'était une bonne chose. Avec autant de vie en lui, c'était la proie idéale pour une première fois.
Gus lança un coup d'œil à Juhwan. Pour une raison quelconque, Juhwan avait l'air décontenancé en fixant le lapin piégé. D'après sa réaction, on aurait dit qu'il voyait un lapin pour la toute première fois. Cet homme est vraiment bizarre. Difficile de mettre le doigt sur ce qui cloche exactement, mais quelque chose en lui ne cadre pas. Comme un couvercle de boîte qui ne fermerait pas correctement.
« Peu importe, après tout. »
Qu'il soit noble ou roturier, prêtre ou pécheur, cela ne changeait rien.
Chasser les bêtes relevait d'une sphère totalement distincte de la vie du monde des humains. Au bout du compte, il ne subsiste que le fait simple qu'un humain tue une bête.
Voyant Juhwan retrouver son calme après un moment de confusion, Gus esquissa un rictus. Il pouvait à peu près deviner ce qui trottait dans la tête de l'homme.
« Mais… »
Si Juhwan pensait qu'avoir déjà tué des bêtes signifiait qu'il n'hésiterait pas à la chasse, il se trompait. Tuer une bête qui vous attaque est une tout autre affaire que chasser un animal sans défense.
Comme pour tout le reste, on s'habitue et on s'endurcit à la chasse avec le temps.
Cependant, le choc et les émotions ressentis la première fois durent toute une vie. C'est pour ça que la première chasse est si importante.
La première fois de Gus, c'était à douze ans. Ce jour-là, quand son père lui permit enfin de chasser une bête avec son propre arc, tout lui parut familier — sauf l'unique fait qu'il était celui qui décochait la flèche sur la proie.
Il se souvenait de la façon dont la montagne et le chant des oiseaux, plus familiers que les maisons du village des humains, avaient berce son cœur qui battait la chamade. Ses tremblements venaient de l'excitation, jamais de la peur ni du dégoût.
Beaucoup d'enfants de chasseurs suivaient la voie de leur père parce qu'on les y forçait, mais Gus était différent. Il était resté stoïque en dépeçant les bêtes aux côtés de son père, les mains maculées de sang rouge. S'il y avait une nuance, c'est qu'il en avait même été avide.
La chasse elle-même ne fut pas différente. Il avait été heureux d'être reconnu par son père, chasseur vétéran, et fier de lâcher une flèche de ses propres mains.
La première proie de Gus avait été un faon, peu après sa naissance. La mère était à proximité, mais dès qu'elle comprit que le faon allait mourir, elle s'enfuit.
Contrairement aux autres fois, son père ne captura pas la biche, pourtant la meilleure prise. Il ne fit rien et laissa tout ce moment à Gus. Cette chasse appartenait entièrement à Gus.
Pourtant, le fait restait que son père veillait sur lui. Il était protégé. Cela s'était déroulé dans un état de sécurité, et il croyait faire partie de la montagne. Il se croyait un chasseur béni, fondu dans ces bois.
C'est pour ça que les Gobelins l'avaient eu. Quelque part en son cœur, il avait toujours cru qu'il serait, lui, en sécurité au moins. Parce qu'il croyait que même si tous les autres subissaient un accident funeste, lui n'en subirait jamais, il manqua le gouffre noir qui s'ouvrait sous ses pieds.
Cette sensation subsistait encore en lui, même maintenant, à son grand âge.
Elle n'avait pas disparu, même s'il savait désormais, avec une certitude amère, que ce n'était pas vrai.
Gus prit une respiration lente, l'expira dans l'air de la forêt, avant de s'adresser brièvement à Juhwan.
« Sors la flèche que je t'ai donnée. »
Juhwan était probablement la personne la plus intelligente que Gus ait jamais connue. Bien qu'il ne fût pas dans la montagne depuis longtemps, il connaissait déjà un nombre important de mots et savait les combiner pour parler. Même sans les gestes et la mime d'avant, ils parvenaient plus ou moins à communiquer.
Même maintenant, Juhwan comprit rapidement ce que disait Gus et acquiesça.
Cependant, il prit peut-être cela pour signifier que Gus voulait récupérer la flèche, car il tendit la flèche à pointe de fer qu'on lui avait donnée plus tôt.
Gus secoua la tête et désigna l'arc de Juhwan. Il mima l'action d'encocher la flèche et parla.
« C'est toi qui chasses. C'est ta première chasse. Je vais t'enseigner clairement que la chasse est une sale besogne. Tu ne pourras jamais oublier cette heure. »
Gus poussa légèrement Juhwan vers l'avant. Ils marchèrent vers le collet.
Il s'arrêta lorsqu'ils furent à une distance où une flèche toucherait à coup sûr.
Juhwan regarda alternativement Gus et le lapin, l'air perplexe. Il ne semblait pas comprendre pourquoi il devait tirer une flèche sur un lapin déjà pris au collet.
Mais c'était un homme intelligent. Il avait bien compris que chaque fois que Gus faisait quelque chose, c'était un acte d'enseignement. Bien qu'il ignorât la raison, Juhwan leva son arc. Puis il regarda Gus comme pour demander confirmation.
« Tire. Tire la patte en premier. »
Il ne devait pas le tuer d'un seul coup. Il devait tirer la patte en premier, puis un endroit loin du cœur, s'entraîner à toucher une cible vivante qui bouge.
D'abord, un animal immobile ; ensuite, une cible qui hurle de douleur ; et après ça…
Il n'avait qu'à tirer quelque chose du processus. Puisque Juhwan était probablement plus intelligent que lui, il apprendrait sûrement quelque chose de très bon, au-delà même de ce que savait Gus.
À Juhwan, qui n'avait pas encore bandé son arc, Gus parla une fois de plus.
« Maintenant, vas-y, tire. »
La montagne est juste. Personne n'est spécial devant la montagne. La montagne est une existence également généreuse et également cruelle envers les humains et les bêtes.
Gus observa le visage de Juhwan avec intensité.
Cet homme deviendrait sûrement un grand chasseur de Bêtes Magiques. Il ne savait pas s'il vivrait assez pour le voir de ses propres yeux, mais ses instincts de vieux chasseur le chuchotaient. Que cet homme était spécial.
Cependant, quel que soit le talent ou l'expérience d'un chasseur, il est condamné à faire des erreurs.
Le moment où l'on sent que la montagne est familière et où l'on baisse sa garde, pensant être aimé ou spécial, on tombe dans le danger.
Pour l'éviter, il faut comprendre au fond de son cœur que la chasse est une tâche cruelle et que tous sont égaux dans la montagne. Le sort de la bête chassée aujourd'hui pourrait être le sien demain.
Sachant que Juhwan ne comprendrait peut-être pas encore pleinement ses mots, Gus'ouvrit la bouche.
« La montagne est juste. Elle ne prend pas seulement le parti des humains. Si tu continues à répéter des actes cruels, viendra le jour où la bête aura le dessus. »
Ricanant en voyant le visage de Juhwan lutter pour comprendre ses paroles et ses actes, Gus pouffa.
« Si tu veux rentrer chez toi sain et sauf, n'oublie pas aujourd'hui. »
Un chasseur est le genre de personne qui vise une mère qui allaite ses petits.
La montagne le sait, et la proie aussi.
Seuls les humains ne savent pas ce que ce fait signifie.
Quand tu cours sur un cercle, le jour finit par venir où celui qui est derrière marche sur les talons de celui qui est devant.
Quand Gus lui dit de prendre l'arc et les flèches, Juhwan supposa qu'ils allaient attraper un cerf ou un oiseau aujourd'hui. C'était à ça que servaient les arcs et les flèches, après tout. Au minimum, pas pour des animaux déjà pris dans des collets. Juhwan le savait au moins.
Il pensait que si un lapin était pris dans un collet, ils le tueraient au couteau et prendraient la peau et la viande. S'il y en avait deux, peut-être un chacun ; s'il n'y en avait qu'un, ils se partageraient la peau et la viande.
S'ils devaient partager la peau et la viande, Gus prendrait la plus précieuse, et lui prendrait le reste. Pour Juhwan, la peau ou la viande, peu importait.
Il ne pensait pas que Gus prendrait tout.
Même en enseignant la chasse à Juhwan, Gus n'avait jamais une seule fois tiré à l'arc pour tuer une bête lui-même. Vu comme il s'en abstenait même lorsqu'il y avait plusieurs belles occasions, il se pouvait que ce lui soit interdit.
Cependant, Gus chassait probablement en secret sur cette montagne. Juhwan ne l'avait jamais vu chasser, mais il le sentait.
Il y avait beaucoup d'indices : les traces de sang occasionnelles sur les vêtements ou le sac de Gus, le nombre changeant de flèches dans son carquois, sa connaissance inhabituellement précise des endroits où se trouvaient les crottes de lapin.
Gus ne le montrait pas explicitement, mais il n'essayait pas de le cacher non plus.
Les villageois le savaient probablement aussi. Peut-être recevaient-ils un peu de viande en échange de leur aveuglement volontaire sur la chasse de Gus.
Puisque Gus chassait ainsi pour lui-même, il ne serait pas cupide pour un seul lapin quand ils étaient tous les deux dehors ensemble. Et Juhwan avait appris pendant leur temps ensemble que Gus n'était pas ce genre de personne.
Parce qu'il se sentait comprendre le caractère de l'homme dans une certaine mesure, les mots de Gus le surprirent.
Ce que Gus lui dit de tirer, c'était la patte du lapin. Tirer à un tel endroit ne le tuerait pas. Cela ne causerait que de la douleur.
Il ne savait pas pourquoi Gus exigeait une telle chose. Un sentiment nauséeux lui remonta à la gorge. Il n'aimait pas ça, pas du tout.
« Commence. Lapin… patte… tête. Continue… tire… »
Gus parla à nouveau, désignant le collet. À force de répéter les mots, Juhwan comprit.
Des gestes et des mots de Gus, lui vint la pensée que c'était probablement un entraînement pour tirer sur un animal vivant.
Le lapin, sentant une atmosphère menaçante, bougea frénétiquement. Son visage féroce se changea en une expression menaçante, comme pour leur dire de ne pas s'approcher.
Plus il bougeait violemment, plus le collet se resserrait. Que ce soit de douleur ou de peur, le lapin se mit à émettre d'étranges bruits.
Juhwan prit une légère respiration et visa de sa flèche.
Ses yeux croisèrent ceux du lapin.
Un instant, la scène à l'intérieur du chariot qu'il avait vue à son arrivée dans ce monde lui traversa l'esprit.
Des gens misérables, des corps émaciés, des cadavres qu'on n'évacuait pas même après la mort, un espace exigu où les humains avaient cessé d'être humains.
Tous à l'intérieur se battaient comme des démons affamés, volant les effets des morts pour les porter. Ceux qui mouraient étaient déjà traités comme s'ils étaient morts. Juhwan lui-même avait à peine survécu de cette façon.
Juhwan ne connaissait rien à la montagne ni à la chasse. Il ne connaissait pas grand-chose à la vie dans ce monde non plus. Tout ce qu'il savait pour l'instant, c'était que Gus essayait de l'entraîner pour une vie de chasseur.
Après une légère expiration, Juhwan visa le lapin avec sa flèche. Comme c'était une courte distance, il y avait peu de risque de manquer.
Le lapin se débattit comme s'il sentait la peur de la mort.
Regardant le visage de ce lapin comme un arrière-plan, Juhwan garda silencieusement son arc bandé, attendant que sa patte soit découverte.
Une cible immobile et un animal vivant qui bouge sont totalement différents. Ce n'était pas seulement que c'était dur à viser ; les mouvements désespérés de l'animal troublaient son esprit. Les yeux terrifiés de la bête vivante frappèrent son cœur violemment.
Le lapin se débattit et lança son corps.
En un instant, un bon angle s'ouvrit.
Avant qu'il ne puisse réfléchir, la flèche quitta sa main.
Avec un *thwack* net, la flèche traversa la patte et s'enfonça dans le sol.
*Couic ! Couinement !*
Le lapin piailla et agita son corps.
Gus parla à nouveau doucement.
« … »
Comme Juhwan ne semblait pas comprendre, Gus tapa sur son propre bras. Il lui disait de tirer sur la patte avant du lapin.
Juhwan regarda réflexivement le visage de Gus.
Gus ne broncha pas. Il soutint calmement le regard de Juhwan. Leurs regards se croisèrent.
Ce fut Juhwan qui détourna les yeux le premier. Ce qu'il vit dans les yeux de Gus, pour une raison quelconque, c'était la conviction que ce processus était nécessaire.
Juhwan pensa aux visages de Riji et Dorothy et leva à nouveau son arc.
Le lapin terrorisé se débattait et regardait Juhwan.
Bien qu'il ne connaisse pas bien ce monde, il savait que la montagne et la chasse étaient dangereuses. Quelque chose de pire qu'un loup pourrait y vivre. Si même un ours apparaissait, même le grand gabarit de Juhwan ne suffirait pas à gagner. Dans un monde avec la magie, qui savait quel genre de bêtes au-delà des loups ou des ours pourrait exister ?
Si Gus pensait que ce processus était nécessaire, il y avait une raison. Avant de plaindre la bête, il devait penser à Riji et Dorothy d'abord. Pour protéger et subvenir aux besoins de ces deux-là, il pouvait devenir un démon, même un tueur.
« Ce n'est qu'une bête. »
Ça va. C'est bon, c'est juste une bête, seulement une bête. N'écoute pas le son.
Laisse passer. Ce n'est qu'un animal.
Écoutant les cris du lapin, Juhwan décocha une autre flèche.
Malgré la courte distance, elle manqua parce que le lapin bougea. La flèche se ficha entre la tête et l'oreille du lapin.
Gus s'approcha du lapin. Il plaqua le corps du lapin, qui hurlait et essayait de s'échapper, sous son pied et retira la flèche.
Maintenant, Juhwan savait pourquoi Gus lui avait fait utiliser les flèches à pointe de fer lisse.
C'était pour qu'il puisse facilement retirer les flèches de la bête comme ça.
En revenant, Gus prit une nouvelle flèche dans le carquois et la tendit à Juhwan. Gus parla calmement.
« Patte avant… »
« … »
Dans le silence, seuls les cris du lapin résonnaient dans toutes les directions.
Juhwan encocha une autre flèche. Il relâcha la corde d'arc tendue.
La flèche transperça avec précision la patte avant du lapin, dont les mouvements avaient légèrement ralenti.
Une fois de plus, suivant les instructions de Gus, il tira sur la patte restante du lapin.
Comme il évitait les points vitaux, il ne mourait pas. Seuls les couinements aigus du lapin résonnaient dans la forêt silencieuse.
« … »
Gus ne dit rien de plus.
Était-ce bon de l'abréger maintenant ?
Les cris du lapin s'étaient transformés en gémissements avant qu'il ne s'en rende compte. Le lapin pleurait longuement et bas, comme s'il appelait quelqu'un.
Juhwan banda son arc à nouveau.
La flèche finale transperça la tête du lapin. Après avoir tressailli un instant, le lapin devint immobile.
« … »
Le visage de Dorothy, les yeux brillants, scintilla un instant dans son esprit avant de s'évanouir. Tuer des bêtes pour survivre était nécessaire. Désormais, il en tuerait bien d'autres. Juhwan laissa échapper une petite respiration. Une pointe d'amertume se mêla à la salive qu'il avala.