Tout change en ce monde. Tout comme un enfant devient adulte et qu'un jeune arbre devient un arbre vénérable, les formes sont vouées à se transformer au fil de la vie.
Le cœur humain n'échappe pas à la règle. Le cœur ardent qui portait de grandes ambitions dans la jeunesse se refroidit avec l'âge, et à sa place grandissent la cupidité, l'égoïsme et le désir.
Après avoir remué le bois dans le foyer pour ranimer le feu, le chef du village tourna son regard vers sa femme, qui puisait de l'eau au puits.
Elle porta le jige jusqu'à la cuisine et versa l'eau dans un grand seau en bois. Elle ne lui accorda même pas un regard.
Une fois les seaux vidés, sa femme dandinait vers le coin opposé, ses larges hanches balançant. Elle tenta de chasser une poule qui avait pondu ses œufs dans le coin, mais celle-ci ne bronchait pas. La poule particulièrement revêche lui piqua la main, dodelinant de sa petite tête d'avant en arrière pour protéger ses œufs.
« Pourquoi, oiseau stupide ! Tu ne reconnais même pas ton propre maître ? Où crois-tu pointer ton bec ! »
La main de sa femme, large comme un couvercle de marmite, frappa la poule. L'oiseau battit des ailes dans un bref moment de rébellion avant d'être finalement poussé de côté et de s'enfuir en courant.
Observant sa femme d'âge moyen se retourner avec les œufs en main, le chef du village tapa sur la place à côté de lui, sur le foyer.
« Viens ici une seconde. »
« Pour quoi faire ? »
La femme d'âge moyen parla rudement en traversant la maison à grands pas. Elle refusait toujours de le regarder, faisant délibérément claquer ses pieds contre le sol. Les lèvres boudeuses, elle déposa les œufs dans un panier du coin cuisine.
« Qu'est-ce que tu veux dire par "pour quoi faire" ? J'ai quelque chose à te dire. »
….
Il semblait qu'elle soit profondément contrariée qu'il ait pris le tissu la nuit précédente pour le donner au garde-chasse.
Femme ignorante, elle n'a aucune idée de la grande vision d'un homme.
Le chef du village soupira et tapa à nouveau sur la place, lui enjoignant de venir. Râlant, sa femme vint s'affaler à côté de lui. Cachant son irritation, le chef du village prit la parole.
« Arrête maintenant. Combien de fois dois-je te le dire ? On ne peut pas se passer du garde-chasse. Tu le sais, alors pourquoi tu fais ça ? »
« Je sais, c'est pour ça que j'ai préparé la farine et le sel pour eux. Mais il n'y avait pas besoin de donner ce tissu. Tu as la moindre idée de ce que c'était ? Je l'ai gardé dix ans sans m'en servir. »
« Je sais, mais je n'avais pas le choix. Cet homme avait l'air aguerri au combat. Si d'autres meurent ou sont blessés à cause d'une erreur, tout le monde mourra de faim cette année. Si donner un peu de tissu règle l'affaire, on devrait être reconnaissants. »
Le chef du village se remémora le bras du géant qu'il avait vu en remettant le tissu. La blessure, qui ressemblait à une morsure de bête, était encore large, mais elle guérissait visiblement. Les paroles de Gus étaient indubitablement vraies. Cet homme était un magicien — un qui utilisait la magie de guérison.
Même avec sa femme juste devant lui, son esprit dérivait naturellement vers le garde-chasse.
« Il faut que je réfléchisse à tout ça. Un magicien aussi puissant, même un noble le voudrait. Peut-être même la famille royale le convoiterait. »
Il pourrait le vendre à prix d'or. Être chef de village ici allait bien, mais si les choses tournaient bien, il pourrait vivre une vie bien au-delà de ça.
Les magiciens n'étaient pas si rares dans les grandes villes. Cependant, un magicien de haut rang, c'était une autre histoire. Sans parler d'un guérisseur rare. Il pourrait toucher une somme au-delà de son imagination.
Mais il devait faire attention. Si les nobles ou la Guilde en avaient vent, le magicien serait accaparé sans qu'il ne touche une seule pièce.
….
Le chef du village jeta un coup d'œil à sa femme qui bouillonnait encore et soupira. Il faudrait un moment avant que sa colère ne retombe. Il riporta ses pensées sur le garde-chasse.
Il ne savait pas comment un magicien avait pu se retrouver dans un chariot de prisonniers. Les soldats ne semblaient pas le savoir non plus.
« Puisqu'il ne peut pas communiquer, il ne doit pas être de ce pays. »
Peut-être était-ce un criminel qui avait fui une autre contrée. Non, c'en était certain. Sinon, il n'y avait aucune raison qu'un magicien soit dans un tel état de délabrement.
Si c'était le cas, l'homme n'irait pas se vanter d'être magicien, ce qui rendait facile de cacher son existence. Il lui suffisait de faire discrètement des recherches et de trouver l'endroit qui offrirait le prix le plus élevé.
….
Un sourire lui vint aux lèvres malgré lui.
Personne ne savait encore qu'un guérisseur était là. C'était une cabane de garde-chasse isolée au fond des montagnes, donc peu de chances que quelqu'un approche, et il faudrait longtemps avant que l'officiel envoyé par le seigneur n'arrive.
Les gens du village étaient des idiots ignorants ; ils ne remarqueraient jamais rien à moins qu'il ne le leur dise. Si Gus ne l'avait pas mentionné, le chef du village ne l'aurait pas su lui-même.
« Ce sera des ennuis si des rumeurs se répandent prématurément à cause d'une erreur. »
Il devait être très prudent. Il devrait même le cacher à sa femme qui ne sait pas tenir sa langue.
Dans cette situation, Gus était le seul en qui il pouvait avoir confiance. Vu que Gus lui avait dit au lieu de garder l'information pour la vendre lui-même, le vieil homme ne le trahirait probablement pas plus tard.
Le vieux Gus était le garde-chasse que son père, le précédent chef du village, avait fait venir.
Bien qu'un accident l'ait empêché de devenir officiellement garde-chasse, il faisait la plupart du travail qu'un garde-chasse est censé faire. Bien que sa blessure à la l'empêchât de chasser le gros gibier, il était bien meilleur dans son travail que la plupart des chasseurs.
La raison pour laquelle aucun problème n'était survenu malgré l'arrivée occasionnelle de chasseurs incompétents, c'était parce que Gus les soutenait.
Gus surveillait les loups et les gobelins et chassait pour s'assurer que des animaux comme les blaireaux, les renards et les mulots ne proliféraient pas. Comme il connaissait ces montagnes, il n'y avait pas à s'inquiéter tant qu'on lui laissait les choses.
Puisque rien n'avait mal tourné jusqu'ici, oui, il confierait les tâches du garde-chasse à Gus. Ce serait le mieux.
En attendant, il vérifierait si des magiciens s'étaient enfuis de quelque part et quels nobles cherchaient à engager un nouveau guérisseur.
Il ne pouvait pas contacter les nobles directement, mais il y avait des courtiers en information dans les grandes villes. Il pourrait les interroger contre une petite somme. D'ici là, personne ne devait savoir. Il devait garder le magicien attaché à la montagne.
Le chef du village tourna son regard vers sa femme.
« Hé, essaie de t'entendre avec la femme de ce garde-chasse. »
….
À ses mots, les coins des yeux de sa femme s'enflammèrent. Les femmes du village n'aimaient pas la frêle femme du garde-chasse venue de l'extérieur.
Ses lèvres boudeuses comme un groin de porc. Avant qu'elle ne puisse râler, le chef du village parla le premier.
« Gus dit que ce nouveau garde-chasse a l'air plutôt compétent. Il apprend vite la chasse et il est intelligent. Il est différent des autres. Si on n'y prend garde, il pourrait découvrir qu'on détourne les biens du seigneur et nous dénoncer. »
Sa femme tressaillit, les épaules tremblantes.
« Ce garde-chasse a l'air d'avoir une bonne relation avec sa femme, alors essaie de te lier à elle. Quand les femmes deviennent amies, les hommes suivent naturellement. »
….
« En plus, si tu te rapproches de la femme du garde-chasse, tu pourras peut-être avoir des peaux de lapin pour pas cher, sinon plus gros. Cette femme a l'air timide et maladroite ; d'ici le printemps, tu auras peut-être même de la viande de mulot gratos. »
« Bon. De toute façon, il y a des choses que les femmes doivent faire ensemble, alors je m'en occuperai même sans que tu me le dises. »
Sa femme grommela en secouant sa jupe et se leva.
Le chef du village ajouta quelques branches sèches pour ranimer les braises mourantes.
Il décida qu'il devrait rendre quelques-unes des choses qu'il avait prises dans la cabane du garde-chasse. Il en choisirait quelques-unes parmi les objets que le seigneur avait fournis pour le garde-chasse et les lui rendrait aussi.
Ça allait pour l'instant puisque l'homme ne connaissait pas la langue, mais ça deviendrait sûrement un problème plus tard.
Les autres imbéciles ne pouvaient rien dire parce qu'ils étaient incapables de faire correctement le travail de garde-chasse, mais ce géant était différent. Même sans l'entendre de Gus, il avait l'air bien plus intelligent et fort que les autres. Il était différent de la racaille qu'il avait fait venir avant.
Il laissa échapper un soupir amer. C'était du gâchis de rendre les biens, mais il n'y avait pas le choix. Il ne devait pas s'attarder sur la perte et lui donner quelque chose de correct. Du tissu serait bien. Il y avait des produits en laine robuste parmi les articles destinés au garde-chasse.
« Ma femme va refaire une crise. »
Un soupir lui échappa machinalement.
Sa femme avait jadis eu la réputation d'être la plus belle femme du village, mais il ne restait plus aucune trace de son ancienne personne. Tout comme lui vieillissait jour après jour, sa femme s'était fanée avec le temps. Seule sa cupidité avait augmenté.
….
Une fois qu'il aurait mis la main sur une grosse somme, ce ne serait pas mal de prendre une jeune concubine. Les chefs des autres villages riches en avaient tous une ou deux. Il était le seul à ne pas en avoir.
Les branches fraîchement ajoutées prirent feu. Les flammes grossirent un peu. Voyant ça, comme si c'était le signe de son avenir radieux, le chef du village laissa échapper un petit rire.
Le matin arrive tôt dans une cabane de montagne. Joo-hwan ouvrit les yeux avant même que le soleil ne se lève, mais Lij était déjà levée et s'affairait.
Elle transvasa l'eau chaude de la marmite en fer sur le foyer vers un autre récipient et y ajouta de l'eau froide. Alors que de la vapeur s'élevait du seau d'eau tiède, Lij sourit joyeusement, tenant une petite louche cylindrique en fer.
Le nombre d'objets dans la maison avait légèrement augmenté, notamment des seaux à eau, des étagères, du sel et de la farine. C'étaient des choses que le chef du village et les villageois avaient apportées.
Le seau dans lequel Lij venait de verser l'eau chaude avait aussi été apporté par les hommes à ce moment-là.
La présence ou l'absence de quelques vieux seaux faisait une énorme différence dans cette cabane misérable. Lij avait été incroyablement heureuse quand ils avaient reçu plusieurs seaux. Pour Joo-hwan, ça ressemblait au fossé entre les nantis et les démunis extrêmes sur Terre.
Lij avait d'abord été déconcertée quand les villageois s'étaient mis soudain à apporter des choses, mais elle semblait l'avoir accepté comme une conséquence de l'intrusion des hommes dans leur foyer. Elle semblait penser que les villageois avaient eu peur parce que Joo-hwan avait chassé les hommes à ce moment-là — et qu'ils rendaient une partie de ce qu'ils avaient pris.
La façon dont Lij regardait Joo-hwan, ses yeux pétillants comme ceux d'une jeune fille éprise d'un héros, datait aussi de ce moment. Lij était bien plus heureuse de ça que quand elle avait réalisé que ses ecchymoses avaient disparu.
À l'avis de Joo-hwan, la magie de guérison était bien plus impressionnante, mais il ne comprenait pas le cœur d'une femme. Pour elle, un vieux seau apportait plus de joie, un tissu grossier apportait le bonheur, et le fait de pouvoir faire une tenue de plus pour Dorothy la faisait rayonner…
En regardant le visage de Lij, il pensait que le bonheur n'était finalement pas si grandiose. C'était un sentiment qu'on trouve souvent dans les livres — trouver le bonheur dans les petites choses.
Il n'avait jamais vraiment ressenti ça de sa vie. Il pensait que les affirmations de bonheur rien qu'en voyant une fleur sur le bord de la route étaient des mensonges. Il croyait que ce genre de discours était réservé aux gens bien nourris et sans soucis.
Mais en observant Lij, il commençait à comprendre ces mots. La voir sourire le rendait heureux pour une raison quelconque. Il commença vaguement à sentir que c'était l'émotion ressemblant à ce qui était écrit dans ces livres.
Même s'il n'en était pas encore au point d'être ému par une fleur, il sentait que si ce temps continuait, il pourrait le devenir un jour. Le lui d'autrefois, qui rentrait dans une maison solitaire, n'aurait jamais imaginé qu'il penserait de telles choses.
Se rendant compte que Joo-hwan était réveillé et la regardait, Lij lui offrit un large sourire et s'approcha.
« Bonjour, tu as bien dormi ? »
À la salutation maladroite de Joo-hwan, Lij sourit radieusement et répondit.
« Bonjour, tu as bien dormi ? »
« Bonjour, tu as bien dormi ? »
Quand il répéta ses mots, elle hocha la tête comme pour le féliciter.
Lij lui tendit la brosse à dents qu'elle gardait dans le coin. Depuis qu'elle avait appris que Joo-hwan se brossait les dents dès le réveil, elle lui tendait la brosse chaque matin.
Alors que Joo-hwan prenait la brosse, Lij lui tendit une tasse en bois avec un peu d'eau. Elle n'avait pas à faire ce genre de choses, mais pour une raison quelconque, Lij semblait fière de ces gestes. S'il se sentait un peu coupable d'être le bénéficiaire, ça le rendait aussi très heureux.
« Merci. »
Aux mots de Joo-hwan, Lij baissa légèrement la tête, l'air embarrassée.
Joo-hwan prit la brosse et la tasse et sortit.
La brosse à dents n'était pas artificielle comme celles des temps modernes. Dans ce monde, on utilisait une fine branche, qu'on éminçait au couteau et dont on écrasait l'intérieur pour la rendre souple.
Naturellement, il fallait la faire soi-même. Il ne savait pas s'il y en avait à vendre, mais en tout cas dans cette montagne et ce village, on ne les achetait pas.
Comme tous les arbres ne convenaient pas pour faire des brosses à dents, Gus l'avait emmené un peu partout et lui avait appris par gestes et quelques mots que seules les branches de certains arbres servaient à faire des brosses à dents.
Dorothy détestait se brosser les dents, donc elle faisait un tir à la corde avec Lij chaque soir. Il semblait que les enfants étaient les mêmes dans ce monde que dans le sien.
Se rappelant qu'il détestait aussi se brosser les dents quand il était petit, Joo-hwan pouffa en se brossant les dents avec la brosse en bois.
Quand il rentra à l'intérieur, Lij travaillait la peau de loup. C'était quelque chose que Gus lui avait appris. En tant que chasseur, Gus savait comment traiter les peaux.
Lij tirait et pétrissait l'intérieur de la peau humide avec ses doigts. À mesure que la force entrait dans ses doigts frêles, ils devenaient encore plus pâles. Lij devait répéter la tâche longtemps, jusqu'à ce que ses doigts soient si douloureux que les bouger devenait difficile.
Ce n'était pas quelque chose qu'on finissait en un ou deux essais. Elle en était déjà à répéter pour la énième fois le processus de tremper la peau dans l'eau, la pétrir et la frotter, puis la faire sécher à nouveau. Apparemment, c'était comme ça que la peau devenait souple.
Ça avait l'air si éprouvant que Joo-hwan essaya d'aider, mais Lij refusa. Elle semblait avoir décidé que traiter les peaux était son travail.
Pendant la journée, Dorothy ajoutait ses petites mains délicates à l'effort. Joo-hwan doutait qu'elle soit réellement d'une grande aide, mais toutes les deux avaient l'air heureuses de travailler les peaux ensemble, quoi qu'il en soit. C'était un peu inquiétant que Dorothy pointe parfois la peau en criant : « Viande ! »
Joo-hwan regarda vers le lit et pouffa.
Dorothy avait roulé sur le lit toute seule, et son ventre était maintenant découvert. Joo-hwan couvrit l'enfant avec la couverture en laine grossièrement tissée et sortit avec deux seaux.
Dehors se trouvait un long jige en bois avec des cordes de chaque côté. Joo-hwan accrocha un seau de chaque côté du cadre.
Désormais, il devait aller chercher de l'eau plusieurs fois pour remplir les seaux, puis couper du bois de chauffage. Après avoir passé un moment à suer comme ça, Gus arriverait.
Son cœur battit légèrement à la pensée de Gus.
Aujourd'hui, ils allaient chasser le lapin.
Ces derniers jours, Gus avait appris à Joo-hwan à repérer les chemins que les lapins empruntaient fréquemment. Cela consistait surtout à chercher les crottes de lapin. Il semblait que si on posait un collet sur un chemin où on voyait souvent des crottes, on pouvait attraper un lapin de passage.
Hier, rien n'avait été pris au collet. Aujourd'hui était le deuxième jour depuis la pose du collet. Il se demandait comment ce serait aujourd'hui. Pour l'amour de Dorothy, qui ne chantait que la viande, il espérait vraiment qu'ils attraperaient un lapin aujourd'hui.
….
Cependant, il n'avait même pas encore vu de lapin. Il s'inquiétait brièvement de ce qu'il ferait si le lapin était trop mignon pour le tuer. Il savait qu'il devait abandonner ses sensibilités de Terrien, mais son cœur hésitait à l'idée d'un lapin blanc, rond et mignon.