Après le repas, Gus emmena Juhwan vers le bas de la montagne.
Au lieu de se diriger vers le village, Gus marcha le long de la limite où la montagne rencontrait la plaine.
Les grands arbres se firent rares, remplacés par une multitude de petits arbres aux branches squelettiques. Le feuillage s'éclaircit également. À leur place, le gravier devint plus fréquent, rendant la traversée de la montagne hivernale glissante encore plus difficile.
Trébuchant et faillant glisser à plusieurs reprises, Juhwan suivit docilement Gus le long du sentier forestier.
Contrairement à Juhwan, Gus avançait legger, comme s'il marchait sur un terrain plat.
Même avec une jambe boiteuse, il était plus rapide que Juhwan. On aurait dit un vrai homme de la montagne.
Après avoir marché un bon moment, de grands réapparurent çà et là. Le gravier diminua progressivement. En atteignant une petite clairière, une masure délabrée apparut.
« ####. »
Gus pointa vers elle et dit quelque chose. Cela semblait signifier que c'était sa demeure.
Gus fit attendre Juhwan devant la maison un instant avant d'entrer à l'intérieur. Un grincement sinistre résonna depuis l'intérieur. Quand Gus ressortit un instant plus tard, il tenait deux longs arcs dans les mains.
Ils avaient l'air étranges. Les arcs que connaissait Juhwan étaient courbés en forme de D ou de C, mais ceux que Gus avait sortis étaient droits.
Plutôt qu'un arc, on aurait dit une longue et large planche de bois qu'on avait rabotée et munie d'une corde.
Il ne le reconnut comme un arc que parce que la poignée centrale était creusée vers l'intérieur ; sans cela, cela n'aureu ressemblé qu'à une planche avec une corde.
En outre, il était incroyablement long. Il était assez haut pour dépasser légèrement la taille de Gus. Juhwan estima qu'il faisait près de deux mètres — à peu près sa propre taille.
Gus en fourra un dans la main de Juhwan. Puis, il pointa alternativement un arbre proche et son propre arc. Il répéta le geste plusieurs fois, enjoignant Juhwan d'observer attentivement.
« ##. »
« Regarde bien. »
Quand Juhwan répéta les mots, un sourire fendit le visage ridé de Gus.
Après s'être assuré que Juhwan regardait, Gus empoigna son arc et fixa l'arbre du regard.
L'observant, Gus respira calmement. Inspire, expire, puis inspire à nouveau. Après avoir calmé sa respiration quelques fois, il leva enfin l'arc en silence.
Il saisit l'arc de la main gauche et tira la corde de la droite, qui tenait une flèche.
La flèche semblait faite de bambou. On le voyait aux nœuds apparents. Cependant, les nœuds avaient été poncés lisses, et le bois était d'un brun foncé. Vu le léger brillant, il avait peut-être été enduit de quelque chose. Deux plumes d'oiseau étaient fixées à l'empennage.
La pointe de la flèche parfaitement droite était arrondie.
Ce n'était pas la pointe triangulaire commune. On aurait dit que le bois avait simplement été taillé en une sphère émoussée. Peut-être pour l'entraînement. N'étant qu'un parfait novice en matière d'arc et de flèches, Juhwan n'avait aucune idée de son usage.
L'expression de Gus tandis qu'il dévisageait la cible le faisait ressembler à une statue de cire. Comme un arbre antique sans vie, le temps semblait s'être évaporé de son visage ridé.
C'était comme si le temps s'était arrêté.
Après avoir maintenu la corde tendue un instant, Gus relâcha ses doigts. La flèche visa l'arbre et fila comme un éclair. Elle s'enfonça avec un thud au cœur même du tronc. Jusqu'à cet instant, le corps de Gus n'avait pas bougé d'un millimètre.
Juhwan ne connaissait pas grand-chose au tir à l'arc, mais il comprit que Gus était un expert. Sa façon de tirer était droite et silencieuse, bien loin de ce qu'on attendrait d'un vieillard — c'était, tout simplement, cool.
La flèche tirée par Gus resta plantée dans l'arbre un moment avant de tomber au sol.
Comme la pointe était en bois, elle n'avait probablement pas pénétré profondément.
Gus fit une nouvelle démonstration, puis s'écarta en faisant signe à Juhwan d'essayer.
Quand Juhwan se leva et saisit l'arc en l'imitant, Gus corrigea sa posture.
Se remémorant les gestes de Gus, Juhwan banda la corde de l'arc sans flèche. Après avoir calmé sa respiration, il lâcha la corde, mais Gus secoua la tête et recommença.
« ####. »
En observant les paroles et les actes de Juhwan, il comprit qu'il ne fallait pas bouger. C'est bizarre, pensa-t-il. Je n'ai pas bouché du tout ; j'ai seulement légèrement décalé les doigts qui tenaient la corde.
Pourtant, en répétant le mouvement plusieurs fois, Juhwan réalisa que son corps bougeait bel et bien — imperceptiblement. À peine autant qu'un cheveu qui oscille, mais il tremblait néanmoins.
Pourtant, le savoir ne signifiait pas que son corps allait coopérer immédiatement.
Il passa le reste de l'après-midi à s'entraîner à lâcher la corde. Il apprit que pour tirer à l'arc, il fallait devenir une statue de pierre plutôt qu'un humain. Le tir à l'arc, c'est putain de dur.
Le soleil était encore haut dans le ciel quand Gus lui tapa dans le dos.
« ####. »
En parlant, il pointa vers la montagne. Il semblait lui dire de rentrer maintenant.
Apparemment, Gus le laissait garder l'arc. Par gestes, il lui dit de continuer à s'entraîner. Il semblait aussi vouloir qu'il pratique la marche qu'il avait apprise aujourd'hui. Bon, Juhwan l'aurait fait de toute façon, même sans l'ordre de Gus.
Alors que Juhwan commençait à marcher l'arc en bandoulière, Gus prit les devants d'un pas alerte. Cela ressemblait moins à un guidage qu'à une démonstration des bons mouvements.
Juhwan observa Gus de près et le suivit, repassant mentalement les mots, les gestes et le tir à l'arc qu'il avait appris aujourd'hui.
'Je dois apprendre et maîtriser ça vite. Je veux tirer mon poids au plus vite. Je veux être un homme qui peut subvenir largement aux besoins de sa femme et de sa fille.'
'Le ciel est bleu. La neige est blanche. Les cheveux de Lij sont scintillants. Les cheveux de Juhwan sont noirs. Et la viande est jaune.'
Dorothy s'étala sur le lit. Elle regarda le bois du haut plafond, puis le trou dans le toit. La fumée dérivait vers le haut et s'échappait par l'orifice.
Dans le foyer proche, les flammes s'étiraient en rouge et jaune.
Il faisait chaud. Elle avait sommeil.
« Burp ! »
Un son s'échappa de sa bouche, et avec un pop, autre chose s'échappa aussi. L'odeur était infecte. Dorothy se pinça le nez et se retourna. Quand son ventre toucha le lit, il devint dur de respirer. Son ventre était si plein qu'elle avait l'impression d'allir éclater.
« Hwaaaa. »
En laissant échapper une longue expiration, elle entendit le doux rire de Lij qui s'affairait dans la maison. Lij riait souvent depuis l'arrivée de Juhwan. Avant cela, ni Lij ni Dorothy ne riaient.
'J'aime ça.'
Elle aimait quand Lij riait. Chaque fois qu'elle entendait son rire, elle avait l'impression que quelque chose de chaud entrait en elle. C'était comme être assise à côté du foyer.
'Je suis rassasiée.'
Son ventre avait l'impression de devenir de plus en plus rond. Elle avait l'impression que la viande grossissait de plus en plus dans son estomac. Dorothy posa ses deux mains sur son ventre et ferma les yeux. C'était délicieux. Elle n'avait pas su que l'avoine pouvait être si bonne. Elle avait toujours trouvé ça dégoûtant.
D'habitude, elle ne mangeait rien le matin. Quand le soleil était haut dans le ciel et qu'elle avait très faim, elle attendait encore longtemps avant de manger un peu de bouillie d'avoine.
Mais aujourd'hui, elles avaient mangé dès le départ de Juhwan. Lij avait eu l'air troublée en fixant la plaque de fer, marmonnant qu'il y en avait trop. Dorothy ne comprenait pas pourquoi elle était troublée. Il y avait beaucoup de nourriture sur l'assiette. Pourquoi avoir beaucoup de nourriture était un problème ? Dans l'esprit de Dorothy, il n'y avait pas de quoi s'inquiéter. Il y en avait assez pour toutes les deux et il resterait des restes.
« Hehe. »
Les yeux fermés, Dorothy caressa doucement son ventre saillant. Il restait encore un peu de nourriture. Elle espérait que son ventre dégonflerait vite pour pouvoir remanger.
Soudain, le visage de Juhwan lui vint à l'esprit. En partant, il lui avait caressé la tête de sa grande main. C'était quelque chose que son père n'avait jamais fait. Ça l'avait rendue si heureuse.
« …. »
Depuis l'arrivée de Juhwan, elle avait déjà mangé à satiété de la viande deux fois. Elle adorait ça. Mais qui était Juhwan ? se demanda-t-elle. Elle n'en était pas sûre.
Lij avait dit qu'elle était la femme de son père, mais personne ne lui avait dit qui était Juhwan — celui qui était venu après — pour elle. Le chef du village avait dit qu'il était le mari de Lij, mais alors qu'était-il pour Dorothy ? Elle était curieuse. S'il n'était ni son père ni sa mère, Juhwan partirait-il un jour ? Puisque Juhwan était le mari de Lij, n'emmènerait-il que Lij avec lui ? Et Dorothy, qu'adviendrait-il d'elle ?
« …. »
Pendant la nuit, elle avait rêvé que la viande poussait des oreilles et des pattes de lapin et s'enfuyait.
Elle s'était réveillée en sursaut, et bien que ce ne fût qu'un rêve, elle s'était empressée de vérifier le bol de viande au cas où elle se serait vraiment échappée. Heureusement, elle n'avait pas de pattes. La viande était tranquillement assise dans le bol.
Penser à ce rêve la rendit un peu anxieuse. Elle craignait que, comme dans le rêve, Lij ne parte avec Juhwan.
« Oh. »
C'était étrange. Le bruit des pas de Lij, qui s'était déplacée dans la maison jusqu'à l'instant d'avant, avait soudainement disparu. La peur la saisit. Peut-être avait-elle fui. Peut-être que Juhwan l'avait emmenée. Peut-être que tous deux avaient laissé Dorothy toute seule…
Soudain, la voix de son père tonna dans sa tête.
Inutile ! Son père avait toujours maudit Dorothy, la traitant de bonne à rien.
Il aurait mieux valu que tu sois un garçon. Alors je pourrais t'élever comme chasseur ou manœuvre. Les filles sont inutiles. Elles ne font que gaspiller la nourriture. Tais-toi ! Si tu pleures, je te jetterai un jour.
Il disait toujours ça. Elle ne s'en souvenait pas bien, mais il y a eu un moment où elle avait vraiment été mise à la porte. Elle avait un souvenir de pleurs hystériques dans le noir total.
Il faisait sombre, et il y avait des hululements. Quelque part au loin, un loup hurlait aussi. Ou pas ? Était-ce un son qu'elle avait entendu de l'intérieur ? Elle ne savait pas. Mais elle se souvenait définitivement avoir pleuré dehors…
Dorothy se redressa d'un bond. Elle devait la trouver. Elle devait trouver Lij. Elle devait la rattraper avant que Lij — sa belle-mère — ne l'abandonne et ne parte.
Elle se jeta hors du lit et courut d'abord vers le récipient contenant la viande. La viande était importante. Même s'ils abandonnaient Dorothy, ils n'abandonneraient pas la viande. Ils l'emporteraient sûrement.
Heureusement, la viande dans le récipient était toujours là. La peau de loup y était aussi. Alors ça allait. Elles étaient probablement juste dehors à travailler.
« …. »
Toujours anxieuse, Dorothy trottina vers la porte.
Mais avant de pouvoir l'ouvrir, elle entendit des voix d'hommes. C'était étrange.
On aurait dit qu'ils se disputaient. Les hommes disaient quelque chose d'une voix effrayante.
Elle colla l'oreille à la porte et écouta, mais elle n'entendait pas bien. Elle crut saisir le mot « viande ».
Dorothy courut sur le côté et entrouvrit le volet en bois.
Trois grands hommes se tenaient près de la porte. À côté d'eux gisaient deux grosses caisses en bois.
C'étaient des hommes qu'elle avait déjà vus. Ils étaient venus voir son père. Son père semblait avoir peur de ces hommes.
Autrefois, quand sa belle-mère était encore en vie, quand les hommes venaient, son père l'abandonnait elle et sa belle-mère et s'enfuyait quelque part. Quand il revenait plus tard, il battait sa belle-mère terriblement — vraiment terriblement. À la fin, sa belle-mère était devenue malade après cette raclée et était morte.
Lij.
Lij irait-elle bien ? Et si elle était battue à mort par Juhwan comme sa belle-mère ?
Est-ce que Juhwan frappait les gens ? Il n'était pas son père, alors est-ce que ça irait ?
Les hommes grinçaient en regardant Lij. Ils tenaient des haches, des faucilles et des gourdins. C'était effrayant. Elle sentait qu'il allait se passer quelque chose de terrible. Le visage terrifiant de son père, sa belle-mère, et les visages de ces hommes qu'elle avait vus avant défilaient dans son esprit les uns après les autres.
L'homme devant regarda vers la maison et parla avec une expression terrifiante.
« Je t'ai dit de répondre correctement ! C'est quoi cette odeur ?! »
L'homme à côté de lui ajouta : « Tu as volé la viande, pas vrai ? »
Lij secoua la tête face aux hommes.
« Non. Mon mari l'a chassée. »
Mais les hommes ne semblaient pas la croire. Ils hurlèrent l'un après l'autre.
« Quel genre de conneries tu racontes ?! »
« Tu crois que la chasse c'est si facile ?! »
« Cette fille… on t'a trouvé un nouveau mari et un moyen de vivre après la mort de l'ancien, et tu nous remercies par du vol ?! »
« Hah, c'est incroyable. De penser qu'on a apporté des outils comme des marteaux et des clous sans savoir que t'étais une voleuse. »
« Hé ! On devrait entrer et vérifier. Voyons ce qu'elle a volé d'autre. »
« C'est vraiment pas ça. Mon mari l'a vraiment chassée. »
Les hommes hurlèrent avec des visages effrayants, et Lij secoua la tête avec un air prêt à pleurer.
Quand les hommes essayèrent de forcer l'entrée, Lij écarta les bras pour bloquer la porte.
Mais les hommes poussèrent Lij, la jetant à terre, et donnèrent des coups de pied dans la porte. Thud ! Thud ! Le bruit violent résonna dans toute la maison.
'J'ai peur. J'ai peur.'
Qu'est-ce qu'elle devait faire ? Qu'est-ce qu'elle pouvait faire ? Les hommes entraient. Des hommes encore plus grands que son père entraient à l'intérieur.
Dorothy s'éloigna de la fenêtre et regarda autour de la maison. Ses jambes tremblaient si fort qu'elle ne pouvait pas marcher correctement.
Hi, hi… D'étranges gémissements s'échappèrent d'elle. Elle n'était pas censée pleurer ; si elle le faisait, ils la frapperaient. Mais même en se couvrant la bouche avec ses mains, les sanglots fuyaient entre ses doigts. Qu'est-ce qu'elle devait faire ? Elle allait se faire frapper pour le bruit. Ils la frapperaient comme son père. Ils la donneraient des coups de pied. Elle était terrifiée.
Le regard de Dorothy tomba sur le grand lit. Il était assez grand pour que Juhwan, Lij et Dorothy y dorment avec de la place en rab.
'Si je me cache là, ils ne me verront pas.'
Dorothy rampa sous le lit.