L'odeur du sang flottait encore sur les rochers. Il en allait de même dans les environs. Quelqu'un avait fait une tentative maladroite pour effacer les traces d'une bête, mais c'était un jeu d'enfant. Aux yeux d'un chasseur, ce qui s'était passé était limpide.
Gus trouva cela étrange. Si autant de traces restaient, il fallait que ce soit une bête de belle taille. Pas un petit animal comme un lapin.
Cependant, si l'on se demandait si un homme sans arc ni lance pouvait attraper une grosse bête, la réponse était un non catégorique. Même un chasseur expérimenté, un professionnel, aurait du mal à chasser seul un gros animal en une seule journée.
De plus, les mains du géant avaient l'air de n'avoir jamais tenu une épée, et encore moins un arc. Gus suspecta la présence d'un complice. Les inconnus étaient toujours une source de méfiance.
C'est pourquoi il s'était caché pour observer un moment, mais il n'y avait aucune trace d'un autre homme dans la cabane. Le géant était vraiment seul.
« … »
Gus porta son regard sur les mains du géant. Des blessures qui n'étaient pas là lors de leur séparation la veille étaient désormais gravées dans la peau de l'homme.
« Ce sont… »
La peau déchiquetée et les profondes marques de perforation venaient sans conteste d'un loup. Ayant vu maintes morsures de loup, Gus les connaissait bien. Il n'y avait pas moyen qu'il se trompe.
Mais ce qui attira vraiment l'œil de Gus, ce n'étaient pas les blessures elles-mêmes. C'était le fait qu'elles étaient déjà en train de guérir. Les bords des entailles, assez profondes pour laisser voir l'os, étaient déjà en train de se refermer.
« C'est impossible. »
Il avait vu beaucoup de morsures d'animaux dans sa vie, mais il n'avait jamais vu une plaie se refermer comme ça en une seule journée. D'habitude, avec une morsure aussi grave, une personne succombait à la fièvre, commençait à délirer et mourait.
Les morsures de loup peuvent paraître simples en surface, mais les déchirures internes sont généralement sévères. Si c'était assez profond pour voir l'os, les vaisseaux sanguins et les muscles auraient dû être complètement lacérés. On ne devrait pas pouvoir bouger aussi parfaitement que l'homme devant lui.
Il n'y avait probablement qu'une seule possibilité.
« Cet homme pourrait-il être un Mage ? Un type très rare, qui plus est ? »
Il n'y avait aucune raison pour qu'un Mage apparaisse dans un endroit pareil. Mais si c'était le cas…
Gus eut l'impression que quelqu'un venait de rouvrir une porte qui s'était refermée violemment devant lui il y a bien longtemps.
Les Mages existaient dans ce monde. C'étaient des gens que les roturiers croisaient rarement. Gus n'en avait entendu que des histoires ; il n'en avait jamais rencontré.
Certains Mages utilisaient le feu, d'autres l'eau. On disait qu'il y en avait même qui commandaient le vent.
Et, à de très rares occasions, il y en avait qui utilisaient la magie de guérison.
« Si cet homme est vraiment un Mage. »
Gus baissa la tête, cachant son expression au géant.
« Ma chance est venue. »
Peut-être pourrait-il enfin se venger. Une opportunité s'était présentée — une qu'il pensait ne jamais voir de sa vie.
Un sourire s'étendit sur le visage d'ordinaire impassible de Gus.
*
Les jeunes ont souvent tendance à considérer les personnes âgées comme étant nées vieilles et étroites d'esprit, mais les vieux ont aussi eu une époque où ils étaient des garçons, une époque où ils étaient de vigoureux jeunes hommes. Gus, lui aussi, avait connu des jours de jeunesse remplis d'espoir.
Gus était destiné à être chasseur dès sa naissance. En tout cas, c'est ce qu'il ressentait. À l'âge où il commença à comprendre le monde, il arpentait déjà les montagnes derrière son père, qui était aussi chasseur.
Les montagnes lui semblaient plus confortables que les plaines. Il était certain qu'il deviendrait un chasseur supérieur à quiconque. Il espérait utiliser ces compétences pour devenir un jour un proche conseiller du Seigneur. C'était son rêve.
Si l'on devenait Garde-chasse — gérant les montagnes ou forêts privées du Seigneur —, on recevait divers avantages en échange de l'obligation de servir sur le champ de bataille pendant une période déterminée. Si l'on y accomplissait de grands faits, devenir un confident du Seigneur n'était pas un rêve impossible. Ce n'était pas facile, mais quelques-uns y étaient parvenus, et il se croyait plus que capable.
Cet avenir vola en éclats quand il quitta son père pour la première fois afin de trouver un poste de chasseur indépendant. Il apprit par hasard qu'un village isolé cherchait un Garde-chasse.
La jeunesse est une chose terrifiante. Elle manque du discernement pour distinguer le possible de l'impossible. Elle vous fait croire que le monde existe rien que pour vous.
Son père tenta de l'en dissuader, mais Gus ignora l'opposition et devint le Garde-chasse de ce village. Il voyagea pendant de nombreux jours en charrette, traversant de nombreux villages pour s'y rendre. Venant tout juste d'atteindre l'âge adulte, il ne connaissait pas la peur et n'était rempli que d'espoir.
Dans ce village, le Chef de village recherchait un Garde-chasse au nom du Seigneur et signait un contrat formel à la fin de chaque année.
Une fois le contrat finalisé, on pouvait recevoir de l'argent et des biens pour s'installer. On lui avait dit que la liste était longue : grains, farine, sel, et tissus comme le lin et la laine. Le traitement était bien meilleur qu'ailleurs.
Mais c'était exactement pour cela que son père s'y opposait. Il disait qu'il y avait toujours quelque chose de pourri derrière des conditions trop belles pour être vraies. Bêtement, Gus crut que son père était juste jaloux — qu'il enviait son fils de recevoir un traitement qu'il n'avait jamais eu.
Aveuglé par les biens que le Seigneur accordait soi-disant et les avantages de la montagne, Gus commença son travail de Garde-chasse sans enquête approfondie. Il était un fou.
Pour être Garde-chasse, il faut d'abord connaître la montagne sur le bout des doigts. Cela exige un processus d'apprentissage progressif du terrain et des animaux, pour s'adapter à la terre.
Gus gravissait la montagne inconnue chaque jour. C'était un lieu généreux. Non seulement il y avait beaucoup de bêtes comme des lapins, des oiseaux et des chevreuils, mais des plantes et des fruits comestibles étaient disséminés partout.
Pour un Garde-chasse, tout cela était permis. Il pensait qu'il ne pouvait y avoir de meilleures conditions.
Bien qu'il faille payer le Seigneur en travail ou en impôts, même les roturiers ordinaires avaient le droit de ramasser du bois de chauffage dans la forêt du Seigneur. Le bois pour cuisiner et chauffer l'eau était nécessaire en toute saison — printemps, été et automne — et le ramasser était toujours une tâche très disputée.
En hiver, le besoin de bois augmentait, obligeant souvent les gens à s'aventurer loin dans la forêt. Mais sur cette montagne, des branches mortes pour le feu pouvaient être ramassées n'importe où.
Dans son excitation, Gus ne s'arrêta jamais pour réfléchir profondément à pourquoi les villageois ne ramassaient du bois que dans les parties peu profondes de la montagne.
« J'étais vraiment un idiot. »
Pour devenir un Garde-chasse qui protège et gère les bois du Seigneur, il faut avoir ses quatre membres intacts au moment du contrat.
Cependant, avant que le contrat formel ne puisse être signé, Gus ne remplit pas les conditions et fut disqualifié. Il s'était gravement blessé à la jambe.
Des Gobelins vivaient sur cette montagne.
Sans se douter de leur présence, Gus avait arpenté la montagne quand ils l'avaient pris en embuscade. La blessure qu'il subit alors le força à quitter le chemin du chasseur à jamais.
Une tribu de Gobelins doit être complètement exterminée jusqu'au dernier, mais ce n'est pas une mince affaire.
Sur la montagne de ce village, il semblait que tous les quelques décennies, un cycle se répétait : une tribu de Gobelins était réprimée, mais quelques survivants s'enfuyaient pour former une nouvelle tribu ailleurs.
Les villageois connaissaient ce fait mais le gardaient secret.
Il n'apprit que plus tard qu'ils étaient allés chercher un Garde-chasse aussi loin parce qu'il était impossible de trouver un chasseur dans les environs.
Les Gobelins enlevent des femmes humaines pour se reproduire. À cause de cela, les régions voisines appelaient ce village, qui avait si peu de femmes, le « Village des Gobelins ».
« … »
Même après être devenu incapable de travailler, Gus ne put quitter les environs de la montagne. Il vécut une existence misérable, rêvant du jour où il se vengerait des Gobelins qui l'avaient plongé dans l'abîme. Il haïssait les villageois, pourtant il vécut parmi eux pendant des décennies. Tout cela pour le seul objectif de la vengeance.
Beaucoup de gens pensent que le travail d'un chasseur est le frisson de pourchasser les bêtes, mais en réalité, la plupart du temps est un temps calme et fastidieux.
Il faut placer des pièges et retenir son souffle à proximité pendant une journée entière, voire plusieurs, ou traquer une bête pendant des jours en suivant les traces laissées au sol. C'est un processus ennuyeux, mais c'est la vraie chasse.
À cause de cela, le plus grand talent d'un chasseur était une ténacité obstinée et persistante.
Gus, qui avait vécu dans ce village pendant des décennies en attendant une simple chance de vengeance, avait vraiment la chasse dans le sang, comme l'avait dit son père. S'il n'avait pas été attaqué par des Gobelins, il aurait assurément excellé.
« Je n'abandonnerai jamais tant que je ne les aurai pas tous tués. Je brûlerai leur tribu entière jusqu'au sol. »
Gus regarda le géant. Cet homme pouvait le faire.
Il y avait deux sortes de chasseurs.
Le premier était le chasseur ordinaire. Ils posaient des pièges ou attrapaient les bêtes à l'arc. Ils chassaient les animaux qu'on trouve couramment dans les montagnes, comme les loups, les lapins, les cerfs et les oiseaux.
Le second était le chasseur de Bêtes Magiques.
Les chasseurs ordinaires ne pouvaient pas attraper les Bêtes Magiques ou les monstres. Quelle que soit l'habileté d'un chasseur, au moment où il en croisait un, il était aussi bon que mort. C'est pourquoi, dès leur première montée en montagne, les chasseurs apprenaient à fuir s'ils rencontraient une Bête Magique ou un monstre.
C'étaient les aventuriers qui attrapaient les Bêtes Magiques et les monstres. Quand une Bête Magique apparaissait, le Seigneur ou le village demandait à la Guilde d'envoyer des aventuriers. C'était pareil dans tous les pays.
Cependant, à de rares occasions, il y avait ceux qui avaient un talent pour la magie et devenaient chasseurs. De tels chasseurs étaient plus forts que les aventuriers. Les compétences de chasse qui manquaient aux aventuriers faisaient des chasseurs de Bêtes Magiques les plus forts de tous.
S'il pouvait utiliser la magie de guérison, il ne mourrait pas même s'il était blessé. En regardant la blessure sur son bras, la capacité de récupération de cet homme était plus forte que tout ce que Gus avait jamais entendu. Gus savait mieux que quiconque quel grand avantage cela représentait pour la chasse.
De plus, le géant possédait une force herculéenne. La charge qu'il avait portée jusqu'à la montagne était bien trop lourde pour un seul homme. Pourtant, il avait gravi la montagne en portant une femme et un enfant en plus, sans que sa respiration ne devienne même haletante.
Cet homme pouvait devenir plus fort que quiconque Gus avait jamais connu, plus fort que n'importe quel chasseur dont il avait entendu parler.
« … »
Gus avait soixante-cinq ans cette année. Cela faisait bien plus de quarante ans depuis la dernière subjugation des Gobelins, donc une autre tribu devait s'être formée entre-temps.
Quand une tribu grossissait et que les quelques femmes enlevées une par une ne suffisaient plus, les Gobelins attaquaient le village. Pour l'instant, ils étaient cachés au fin fond de la montagne et ne se montraient pas aux humains, mais ça ne durerait pas. Ils finiraient par attaquer ce village. Ce serait l'occasion de tous les massacrer.
« Je vais façonner ce gaillard pour en faire un chasseur exceptionnel d'ici là. »
Qu'il puisse utiliser la magie ou non, il était déjà un chasseur remarquable s'il avait abattu un loup au prix de sa main. Avec juste un peu de polissage de son talent, cet homme deviendrait bientôt un chasseur supérieur à tous.
Il devait faire attention. Il ne devait pas laisser découvrir que des Gobelins vivaient sur cette montagne.
Les Gobelins n'enlevaient pas que des femmes ; ils attaquaient les maisons et mangeaient les gens. Aucun humain ne resterait dans la montagne en sachant qu'il y a un repaire de Gobelins à proximité.
« Je dois le cacher jusqu'à ce que le contrat soit signé. »
Une fois un contrat signé, il devenait juridiquement contraignant. Si on rompait le contrat et qu'on fuyait sans la permission du Seigneur, on était puni comme un criminel.
Comme le géant ne connaissait pas la langue, il ne le découvrirait pas facilement. Il n'y avait aucune chance que les villageois le lui disent, donc il n'avait pas à s'inquiéter de ce côté. Le rusé Chef de village le bernerait bien avec son visage aimable.
Il pourrait lui parler des Gobelins après la signature du contrat.
Le géant, qui avait semblé méfiant au début, baissa la hache qu'il tenait et afficha un large sourire.
« ####. »
Le géant dit quelque chose dans une langue que Gus n'avait jamais entendue. C'était probablement une salutation. Cependant, une des jambes du géant était légèrement décalée vers l'arrière, presque imperceptiblement.
« Est-ce qu'il garde son centre de gravité vers l'arrière ? »
En regardant de plus près, son épaule droite était aussi naturellement baissée et tirée en arrière. C'était une position prise avant une attaque. Cet homme, bien que souriant, semblait préoccupé par le fait que Gus l'observait depuis sa cachette. Son sens de la prudence était fort.
« Il fera un excellent chasseur. »
Même si le géant ne semblait pas avoir appris la chasse, ses mouvements étaient étrangement semblables à ceux d'un prédateur. Ce n'était pas conscient. Rarement, il y a des gens qui acquièrent de telles choses par instinct.
Cet homme était probablement l'un d'eux.
« Il y a du temps. »
Il cherchait continuellement des signes de Gobelins, mais ils n'avaient pas encore été trouvés sur la montagne. Donc c'était bon. Pour un homme de ce calibre — quelqu'un avec le talent d'abattre un loup seul sans aucun entraînement — il y avait tout le temps de l'entraîner.
Pour montrer qu'il n'avait aucune mauvaise intention, Gus laissa pendre ses mains le long de son corps et offrit un sourire.
« Je vais t'apprendre à chasser à partir d'aujourd'hui. Je te transmettrai tout ce que je sais. »
C'était une bonne journée. Le ciel était clair et blanc, et l'énergie de la montagne semblait exceptionnellement fraîche aujourd'hui. Le gazouillis des oiseaux d'hiver cherchant de la nourriture au petit matin résonnait de toutes parts. On avait l'impression que les esprits de la montagne souriaient. Tout semblait bénir cette journée. De toute sa vie, il n'y avait jamais eu une journée aussi bonne.