Ils suivirent un domestique en livrée le long d'un couloir grandiose. Le domestique tenait à la main un petit plateau d'argent sur lequel reposait une feuille pliée avec soin en triangle. Les noms de et de Riji y étaient inscrits.
Riji jeta un bref coup d'œil sur le côté. Des armures polies et étincelantes se dressaient à intervalles réguliers le long du couloir, une lance au poing. Des visières de métal couvraient entièrement leur visage et cachaient ce qui se trouvait à l'intérieur.
C'était un peu inquiétant. Elles ne bougeaient pas, mais elle ne pouvait s'empêcher de se demander s'il y avait quelqu'un dedans, ou peut-être un fantôme. Rien que d'y penser, elle avait l'impression qu'une armure allait brusquement abattre sa lance et l'attaquer.
S'efforçant d'ignorer le frisson qui lui picotait la nuque, Riji continua d'avancer, guidée par la main de .
, qui d'habitude marchait à côté de et de Riji, les suivait cette fois-ci.
On leur avait expliqué que, chez les nobles, c'étaient les nourrices ou les gouvernantes qui élevaient les enfants, et que les parents ne les voyaient que de temps en temps. C'était peut-être pour cela que les nobles marchaient rarement aux côtés de leurs enfants.
En se retournant, Riji vit avancer d'un air plein de dignité. De temps à autre, elle baissait la tête pour chuchoter quelque chose à Oz. Contrairement à Riji, ne semblait pas nerveuse le moins du monde.
Oz était niché dans un sac confectionné par un tailleur. Le sac, taillé exactement à la mesure de , avait un fond doux et matelassé pour qu'Oz y soit bien installé.
Derrière eux, Daniel et Angelica suivaient en silence. À marcher ainsi en file indienne, ils avaient l'air d'un cortège officiel.
À mesure qu'ils avançaient, le brouhaha d'une foule se rapprochait. Dans le même temps, les décorations devenaient plus somptueuses encore.
Ouf. Riji prit discrètement une profonde inspiration. Allait-elle y arriver ? Elle était si tendue qu'elle avait l'impression que quelque chose allait lui sortir par la bouche. Son cœur, sans doute.
Tandis que les voix se rapprochaient, une grande porte gravée de motifs ouvragés apparut. Plusieurs domestiques en tenue élégante s'y tenaient également.
Arrivé au bout du couloir, le domestique qui conduisait Riji et tendit le plateau. L'un des domestiques postés à la porte prit la feuille pliée, vérifia les noms et murmura quelque chose à voix basse.
Le domestique qui les escortait s'inclina poliment devant Riji et .
« Monsieur , je vais vous conduire auprès des autres invités. Un autre domestique accompagnera la jeune demoiselle, si vous le permettez. »
Comme s'il n'attendait que ces mots, un autre domestique qui se tenait dans le couloir s'avança et s'inclina devant .
Riji sentit l'inquiétude lui pincer le cœur. La turbulente saurait-elle tenir sa place parmi les jeunes seigneurs et les jeunes demoiselles ? Et si elle blessait un enfant noble ou faisait un esclandre ? Ou, à l'inverse, si c'était qui se faisait mal ?
Mais, sans se douter le moins du monde de l'inquiétude de Riji, hocha la tête avec un grand sourire.
« J'y vais ! »
Elle s'adressa à et à Riji avec un sérieux surprenant, puis suivit le domestique. ne se dirigea pas vers la grande salle principale, mais franchit une autre porte qui donnait sur le couloir.
Les oreilles blanches d'Oz pointaient contre la taille de . Riji pensait autrefois qu'elle pouvait s'en remettre à Oz, mais ces derniers temps, elle n'était plus sûre de pouvoir se fier à l'un ou à l'autre. Elle soupira intérieurement d'inquiétude.
Une fois disparue derrière l'autre porte, ce fut enfin au tour de Riji et de d'entrer dans la salle.
Riji franchit avec grâce les portes grandes ouvertes.
« ... »
Depuis son arrivée ici, elle avait vu bien des choses grandioses. Les arbres taillés avec un soin méticuleux, le grand bassin, l'intérieur du manoir où ils logeaient : tout lui avait semblé luxueux et magnifique.
Mais jamais elle n'avait rien vu d'aussi saisissant qu'en cet instant. Mon Dieu.
Le spectacle qui s'offrait à ses yeux lui arracha un cri muet.
Les hommes et les femmes qui emplissaient la salle ressemblaient à un champ de fleurs éclatantes et multicolores, épanouies à l'intérieur.
En levant un peu les yeux, elle découvrit le haut plafond. On aurait dit qu'il touchait le ciel. Comment pouvait-on bâtir un édifice aussi haut, puis poser un toit par-dessus ? Pas même la plus grande maison de son village ou de la ville des aventuriers n'était aussi haute ni aussi grandiose.
Des lustres scintillant de couleurs magnifiques étaient suspendus dans les airs. Les innombrables bougies qui y étaient nichées ressemblaient à des étoiles flottant dans un ciel de midi. Bien qu'il fasse grand jour, la salle chatoyait de mille feux, les lustres captant la lumière des bougies.
Riji sentit que sa mâchoire allait se décrocher et lui faire oublier tout ce qu'elle avait appris ; elle rentra donc le menton et reprit son souffle.
était-il aussi surpris qu'elle ?
Elle jeta un regard furtif à son mari, mais il n'avait pas l'air surpris du tout. On lui avait dit que c'était sa première fête de ce genre et la première fois qu'il servait de cavalier, et pourtant semblait incroyablement à son aise.
« ... »
Il lui semblait un étranger. C'était son mari, et pourtant il ne ressemblait pas à son mari. Elle avait l'impression de se tenir aux côtés d'un inconnu qu'elle n'avait jamais rencontré. Son cœur manqua un battement.
Elle baissa les yeux, puis lui jeta un nouveau regard à la dérobée. Elle l'avait sans doute fixé trop longtemps, car les yeux de son mari glissèrent vers elle.
Quand leurs regards se croisèrent, les yeux de se plissèrent légèrement en un sourire. Un coin de sa bouche se releva. Il n'en fallait pas plus pour lui faire perdre la tête. Un doux soupir s'échappa de ses lèvres.
Objectivement, ne passerait peut-être pas pour un homme exceptionnellement beau. En matière de joliesse ou de beauté classique, Daniel le surpassait de loin. Même la plupart des domestiques de ce manoir avaient des traits plus fins et plus agréables que lui.
Pourtant, avec ses cheveux noirs et brillants coiffés en arrière et cet air détendu sur le visage, son mari avait une véritable prestance, comme une statue de pierre sculptée à l'image d'un dieu de la destruction. C'était sans doute ce qu'on appelait un charisme écrasant. Bien sûr, elle n'était qu'une épouse roturière sans importance, elle n'en savait rien au juste, mais c'était ce qu'elle ressentait.
De près, c'était bien le même mari, mais des vêtements pouvaient-ils vraiment changer à ce point l'impression que donnait une personne ? C'était étrange. Ou bien était-ce ses yeux qui lui jouaient des tours ? Elle n'en savait rien. Mais les battements dans sa poitrine, eux, venaient sans le moindre doute de lui.
Le rouge lui monta aux joues. Elle sentait son visage s'échauffer. Troublée, Riji fixa son regard droit devant elle.
Pendant qu'elle se perdait dans son trouble, tous deux étaient arrivés à l'endroit où se tenaient le Maître de Guilde et Leonard, de la Compagnie Marchande Miller.
« Ma parole, je vous ai à peine reconnus. »
Leonard, de la Compagnie Marchande Miller, regarda et Riji, son visage ridé tout sourire.
« Cela faisait longtemps, monsieur Leonard. »
s'inclina et le remercia pour le professeur d'étiquette que Leonard lui avait présenté la dernière fois.
Leonard et le Maître de Guilde Percel s'étaient eux aussi mis sur leur trente et un, et ne ressemblaient guère à ce qu'ils étaient la dernière fois que les avait vus.
Leurs vêtements comportaient d'épais rembourrages aux épaules et des plis serrés aux bras et à la taille. Et, tout comme , ils portaient des braguettes.
Quelques hommes n'en avaient pas, mais cela semblait être la mode. Presque tous les hommes de la salle étaient habillés de la même façon. Des braguettes de toutes formes et de toutes couleurs se trouvaient rassemblées dans la pièce.
'Bon, j'imagine que c'est rassurant.'
Si tout le monde est nu à la piscine et que tu es le seul habillé, c'est toi l'idiot. Si tout le monde s'y met, même un maillot de bain n'a rien de gênant. Oui, ici, cette tenue est très bien. Oublie le bon sens de la Terre. Soupir.
« ... »
Les fêtes de la noblesse exigeaient en général d'être accompagné. Leonard comme Percel étaient venus avec leur épouse.
Pendant qu'ils échangeaient tranquillement des salutations et bavardaient, les gens autour d'eux chuchotaient et dévisageaient et Riji. Les regards allaient de la curiosité au mépris, parce qu'ils étaient roturiers. avait l'impression d'être un singe au zoo.
Quelques-uns fixaient Riji.
Daniel avait mentionné que Riji était exactement le genre de femme très apprécié par une certaine partie de la noblesse.
Voir la convoitise dans les yeux de ces hommes mettait mal à l'aise. Il détestait cela, même s'il ne s'agissait que d'un regard. Il se demanda s'il avait toujours eu l'esprit aussi étroit. Autrefois, il prenait les choses avec un peu plus de détachement.
« Monsieur et son épouse ont l'air bien différents une fois apprêtés. Je n'aurais jamais imaginé qu'ils changeraient à ce point. »
Percel eut un sourire narquois.
Leonard prit un verre sur le plateau d'un domestique qui passait et adressa un léger signe de tête à son épouse.
L'épouse de Leonard sourit chaleureusement et s'adressa à Riji.
« Madame Riji, pendant que ces messieurs parlent de choses ennuyeuses comme la chasse et la guerre, si nous nous éloignions un instant ? Il y a là-bas une dame que j'aimerais vous présenter. »
« Je vous remercie, Madame. »
Riji répondit avec grâce et lâcha la main de .
Tandis que Riji et l'épouse de Leonard s'éloignaient, l'épouse de Percel et celles des autres hommes leur emboîtèrent le pas.
Au début, Riji avait l'air d'une biche tremblante prise par un chasseur, mais elle semblait avoir retrouvé son sang-froid. L'entraînement rigoureux du professeur d'étiquette portait enfin ses fruits, semblait-il.
Une fois les femmes un peu éloignées, Leonard baissa la voix pour que ceux qui les entouraient ne puissent pas l'entendre.
« J'ai entendu une rumeur suspecte venue de la Capitale royale, ces derniers temps. On dit que Sa Majesté se comporte un peu étrangement. Vous en avez entendu parler, Percel ? »
« Ah, oui, j'en ai entendu parler. Il circule toutes sortes d'histoires : Sa Majesté aurait fait fouetter plusieurs personnes qui s'opposaient à elle, elle serait obsédée par , et ainsi de suite. »
« Et j'ai entendu dire que le Duc avait pris en charge pour le moment. »
Leonard baissa encore la voix.
« Mais on raconte que ce Héros dit des choses étranges. Apparemment, en entendant le nom de monsieur , elle aurait affirmé le connaître. »
Les regards de Leonard et de Percel se tournèrent vers .
« Non, je ne la connais pas. C'est impossible. »
À ces mots, Leonard fronça les sourcils.
« Mais voyez-vous, ce que aurait dit correspond étrangement à vous, monsieur . Bien sûr, ce ne sont que des ouï-dire... mais cela me tracasse. »
C'était impossible. Il ne pouvait pas y avoir ici quelqu'un qui le connaissait. Comme répétait qu'il ne la connaissait pas, Leonard hocha la tête.
« Je vois. Je trouve moi aussi que les propos du Héros sont un peu bizarres. D'après ce que je sais, ce Héros est une personne invoquée. Quoi qu'il en soit, il faut vous méfier du Héros. Elle semble porter un très vif intérêt à votre personne, monsieur . »
À cet instant, une voix forte annonça une arrivée. Tout le monde se tourna vers l'entrée.
Le Comte des Marches de Bern entrait dans la salle avec son épouse.
Les gens qui bavardaient en petits groupes, les hommes d'un côté, les femmes de l'autre, se déplacèrent avec aisance pour rejoindre leur cavalier ou leur cavalière. , comme les autres, alla rejoindre Riji.
Le Comte des Marches adressa quelques brèves paroles de bienvenue aux invités, puis parcourut la salle avec son épouse. La foule s'écartait comme une marée descendante pour lui ouvrir un passage.
Dans ce monde, une personne de rang inférieur ne pouvait pas adresser la parole la première à une personne de rang supérieur. On lui avait dit que, lors d'une première rencontre, c'était toujours à la personne de rang supérieur de parler en premier.
Si les domestiques conduisaient les invités à des places fixées d'avance, c'était pour que le Comte des Marches puisse leur parler le long de son parcours.
Et, contre toute attente, la première personne à qui le Comte des Marches adressa la parole fut .
Le Comte des Marches marcha droit vers , qui inclina légèrement la tête.
« Cela faisait longtemps. Le logement vous a-t-il plu ? C'est un endroit auquel je tiens beaucoup. »
« Oui, Monsieur le Comte. Yeonhwa, la licorne, s'est particulièrement plu dans le domaine. »
« Haha. Je vois. Je suis heureux qu'il lui ait plu. Eh bien, profitez de votre séjour. »
« Oui, merci de nous avoir invités. »
Ensuite, il s'adressa à Leonard et à Percel. Le Comte des Marches et son épouse traversaient lentement la salle, choisissant quelques personnes à qui parler avant de poursuivre leur chemin.
Vivre ainsi devait être étouffant à en mourir. Comte des Marches, c'était un métier dont ne voudrait pas. À sa place, il aurait démissionné sur-le-champ. Pour une raison ou pour une autre, le visage du Comte des Marches paraissait terriblement las.
***
franchit la grande porte d'un pas énergique. Comme il y avait une porte, elle pensait qu'il y aurait un mur à côté, mais tout était grand ouvert. À la place d'un mur s'étendait une rangée continue de jolies fleurs et d'arbustes. On aurait dit un mur de plantes.
À travers les branches et les fleurs entremêlées, elle apercevait parfois les adultes. Il y avait plein de femmes vêtues de robes trois ou quatre fois plus larges qu'elles.
L'endroit où se trouvaient les adultes était à l'intérieur d'un bâtiment couvert, mais, allez savoir pourquoi, l'espace des enfants où se rendait était en plein air.
Un peu plus loin, plusieurs tables joliment décorées étaient dressées, et des enfants s'y pressaient en grappes. Il y avait des enfants plus grands que , et d'autres plus petits.
Elle ne savait pas pourquoi, mais il y avait plus de garçons. Les quelques filles présentes étaient parées des cheveux jusqu'aux pieds de jolies robes et de rubans, comme des adultes en miniature.
Ça avait l'air amusant. Elle voyait rarement autant d'enfants de son âge autour d'elle. Elle ne tenait plus en place ; elle avait envie d'aller vite jouer avec eux.
C'est alors qu'à travers les arbres, elle aperçut sa mère.
'Ah !'
Tout en suivant le domestique, se colla sans s'en rendre compte contre le mur de fleurs et d'arbustes.
Sa mère, belle comme une fleur éclatante, avançait aux côtés de son père comme si elle glissait. se demanda si le sol était glissant pour de vrai, comme de l'eau ou de la glace. L'idée lui était venue d'un coup.
passa un peu la tête à travers les branches et parcourut des yeux les femmes du vaste espace.
« Héhé ! C'est ma maman la plus jolie. »
Comme elle marmonnait fièrement toute seule, une voix s'éleva soudain à côté d'elle.
« Quelle insolence ! C'est ma mère la plus belle. »
« Quoi ! Qui est là ?! »
Surprise, elle retira la tête des arbres, et la voix reprit.
« Hmpf, une fille ? Comment une fille ose-t-elle porter un pantalon... »
tourna vivement la tête pour foudroyer du regard la source de la voix.
Se tenait là un garçon si joli qu'elle en écarquilla les yeux.
Elle n'avait jamais vu un aussi joli garçon. Sa colère s'évanouit d'un coup.