Depuis les temps anciens, depuis que des hommes s'étaient installés sur cette terre et y avaient formé des villages, le comté des Marches de Bern était en proie aux invasions étrangères.
Aussi la famille chargée de défendre ce territoire avait-elle consacré toutes ses forces à bâtir sa puissance militaire.
Sans force, on se fait piétiner. Aussi bienveillant ou sage que soit un souverain, s'il n'a pas de force, tout finit par lui être arraché et détruit par des ennemis cruels et barbares. Une force assez grande pour protéger sa famille, son peuple et son bétail : telle était la seule véritable justice.
Cette expérience et cette conviction s'étaient infiltrées jusque dans leur moelle et s'étaient transmises de génération en génération. C'était comme si leur cervelle elle-même était faite d'os.
'Est-ce pour cela ?'
Depuis qu'il avait rencontré l'homme nommé , le tremblement dans sa poitrine ne s'était pas apaisé. Il voulait se mesurer à cet homme, une fois seulement. Cette invitation était le fruit de ce désir.
Lors d'une chasse aux Bêtes Magiques, on pouvait rivaliser sans même croiser le fer.
Rien que d'y penser, son sang bouillait dans ses veines. Je ne perdrai pas, pensa-t-il.
'Vraiment, je ne suis plus tout jeune, et pourtant je déborde d'une vigueur bien trop grande.'
Le Comte des Marches eut un sourire en coin et passa ses vêtements avec l'aide du majordome en chef.
Le majordome en chef lui fit un bref rapport à voix basse.
« Le premier conseiller Kyle a tenté d'affecter des femmes de chambre aux appartements du mage de rang Père Noël, mais il a échoué. Le mage a amené sa propre femme de chambre et son propre valet. Ce sont des jumeaux de la famille Rhea. »
Il semblait que Kyle complotait pour attirer l'homme dans leur camp à la première occasion, mais ce ne serait pas si facile. Le Comte eut un sourire amer.
« La Guilde est décidée à ne pas se le faire enlever, cette fois. Dire qu'ils sont allés jusqu'à demander l'aide des Rhea. »
Un nombre considérable de nobles de haut rang recevaient leur éducation à l'étiquette de la famille Rhea. Ceux qui suivaient cet enseignement étaient pour la plupart des héritiers, d'autres hauts nobles, ou des femmes destinées à épouser un membre de la famille royale.
C'était là la source du pouvoir des Rhea. Sans détenir aucune autorité réelle, la famille Rhea occupait une position unique dans le monde. C'est pourquoi on ne pouvait pas l'ignorer.
« Tu ne devrais pas appeler "jeune maître" un garçon qui a été chassé. »
Le majordome en chef eut un large sourire.
« Vous avez beau dire, vous vous êtes donné la peine de demander au Maître de Guilde de le prendre sous son aile... Vos paroles manquent de conviction, Monseigneur. »
« ... Je ne lui ai rien demandé. C'est juste que... le Maître de Guilde s'est fait des idées et a pris le garçon. »
« Oui, bien entendu. »
« ... S'il était resté ici, il serait vraiment mort. C'est un garçon qui ne sait même pas manier correctement une épée. Et ils étaient nombreux à être furieux contre lui. »
« Oui. »
« Pfff... N'en parle à personne. »
« Je ne divulguerais jamais vos secrets, Monseigneur. »
« Bien. Mais... n'en parle pas non plus à ma femme. »
« Ne pensez-vous pas qu'il serait temps d'en parler à Madame ? Plutôt que de la laisser continuer à vous en vouloir ainsi. »
« ... »
Le Comte se tut un instant, puis soupira. En apparence, ses relations avec sa femme étaient toujours bonnes. Ils partageaient le même lit tous les quelques jours, et jamais une parole dure n'avait été échangée entre eux.
Mais sous la surface, les rancœurs s'étaient accumulées les unes sur les autres. Ils avaient perdu plusieurs fils sur les champs de bataille. Chaque fois, sa rancœur à elle avait grandi.
Pour ne rien arranger, parce qu'il avait chassé le seul fils qui leur restait, la rancœur de sa femme était devenue de plus en plus profonde.
Mais s'il lui révélait la vérité, elle irait sans aucun doute voir leur fils. Les autres comprendraient alors qu'il ne l'avait pas vraiment chassé.
Ce serait problématique. Son fils avait enfreint les règles tacites de la société noble. S'il venait à se savoir que le chef de famille tolérait une telle conduite, les gens se révolteraient. Gouverner le territoire en deviendrait difficile.
Le Comte poussa un long soupir.
« J'aimerais tout de même qu'elle devine mes vrais sentiments au simple fait que je n'ai jamais envoyé d'avis officiel de déshéritement. »
Tandis qu'il laissait échapper ces pensées intimes, le majordome en chef observa son visage avec compassion.
Une fois qu'un avis de déshéritement avait circulé dans la noblesse, le lien ne pouvait plus jamais être rétabli. Ils deviendraient de parfaits étrangers. À l'inverse, tant que ce n'était pas fait, il pourrait trouver plus tard l'occasion de le faire revenir.
« C'était quelqu'un qui aurait compris au moins cela... »
Mais le cœur de sa femme s'était figé quand il avait chassé leur fils. Pleine de rancœur de ne pas pouvoir garder auprès d'elle l'un des rares fils qui leur restaient, elle sentait, lui semblait-il, son cœur se changer en glace chaque fois qu'elle le regardait.
« Cela ne dégèlera jamais tant que ce garçon ne sera pas revenu. »
Comme il soupirait, le majordome en chef prit la parole, comme pour détourner son attention.
« Le mage Père Noël semble aussi avoir tapé dans l'œil de M. Leonard, de la Compagnie Marchande Miller. Nous avions été prévenus qu'il assisterait à cette fête, mais je pensais que ce serait difficile. À notre surprise, il est arrivé avant-hier. »
« Oh ? À cette époque de l'année ? D'habitude, il est déjà dans un autre royaume. »
« Il semble qu'il ait expédié ses affaires là-bas à cause du mage. Il doit beaucoup apprécier ce mage Père Noël. »
Le Comte se frotta le menton avec un large sourire.
« Ah, ce mage... il a quelque chose d'inexplicablement attirant. Il a une façon d'attirer les gens à lui. »
« Je ne l'ai qu'entraperçu, mais il m'a seulement paru être un colosse... »
« Tu comprendras quand tu lui parleras. Il y a de la force dans son regard. Il a une façon de vous gagner le cœur. »
Une fois habillé, le Comte se regarda dans le miroir que tenait le majordome. Un homme vieillissant le fixait. On aurait dit un vieux clown maquillé.
« Je me dis la même chose chaque fois, mais ces vêtements ne me vont pas. »
, cet homme, était lui aussi grand et solide, comme lui. Ressentirait-il la même chose ? Cette pensée le rendit un peu désolé pour lui.
Il savait qu'il l'avait invité dans un endroit embarrassant. Faire venir une famille de roturiers à une réunion réservée aux nobles pouvait passer pour une forme de brimade.
Il le savait, mais il voulait tout de même chevaucher aux côtés de cet homme lors de la saison de chasse, le lendemain. Le regarder faisait bouillonner la bravade de sa jeunesse. Il avait l'impression d'être revenu aux jours vigoureux de sa force de l'âge.
« Dis-moi, je suis un homme qui manque d'égards ? »
Quand il posa la question au majordome, celui-ci se contenta de sourire, le coin des yeux plissé.
« C'est bien ce que je pensais. »
Alors qu'il marmonnait avec amertume, un domestique apporta un message.
« Madame est prête. »
« Ah. »
Le Comte mit lentement en mouvement son corps massif.
« Les préparatifs d'une dame doivent rester un mystère. »
Sur ces mots, Angelica Rhea emmena Riji dans une autre pièce, tandis que s'habillait avec l'aide de Daniel.
« Pfff. »
Il avait dû soupirer une centaine de fois.
Daniel gloussa.
« Vous détestez vraiment ça, n'est-ce pas ? »
« ... »
Bien sûr qu'il détestait ça. À cette époque, les vêtements des roturiers et ceux des nobles étaient différents. Très différents.
Les roturiers portaient surtout des chemises amples et des pantalons. Les chasseurs y ajoutaient des gilets de cuir, des manteaux et des sacs. Les bourses à la ceinture et à l'épaule étaient indispensables.
Mais les nobles portaient des vêtements aux fraises et aux manches bouffantes, gonflées de volants. Cela ressemblait aux habits des portraits d'Henri VIII, célèbre pour avoir fait décapiter ses reines.
Le pantalon... ressemblait à un collant. Moulant. C'étaient des hauts-de-chausses qui s'arrêtaient au genou, portés avec de longs bas attachés par des rubans.
'J'ai envie de mourir.'
regarda l'étrange bourse renflée entre ses jambes.
Elle servait à contenir ses... bijoux de famille. Pfff. Il ne se trompait pas. C'était littéralement une braguette.
Pour une raison ou une autre, les hommes de cette époque confectionnaient ces poches d'étoffe rigide et s'en couvraient. Il n'avait aucune idée de pourquoi. Pourquoi ce truc... et en plus joliment décoré. Il sentait toute la « sincérité » de celui qui l'avait fait.
Sa seule consolation était que le pourpoint descendait un peu pour la couvrir... non, même pas. S'il baissait les yeux, la braguette saillante était juste là. Ça le rendait fou.
« Ouah, vous êtes superbe. Vous avez fière allure. »
ne répondit pas aux paroles de Daniel. Compliment creux ou non, il avait juste envie de mourir.
'Pfff. J'avais pourtant clairement demandé au tailleur et à ses aides de faire la poche plus petite, et elle est devenue encore plus grande.'
Alors qu'il ronchonnait intérieurement, la porte de la chambre de Riji s'ouvrit.
sortit en courant, puis s'arrêta net en dérapant. Elle écarquilla les yeux. Elle semblait choquée par l'apparence de .
Mais était encore plus choqué que . portait autour du cou une étoffe fine et vaporeuse nouée en un nœud.
Sa tenue se composait de hauts-de-chausses moulants comme ceux de et d'un haut aux manches et à la taille garnies de volants bouffants. La couleur de son haut était assortie à celle de . Ce devait être un ensemble coordonné. La seule différence avec était l'absence de braguette.
Enfin, il aurait été problématique qu'elle en ait une.
se pencha légèrement pour mieux voir .
« . Tu es trop mignonne. »
C'est seulement alors que sembla comprendre que la personne devant elle était bien le papa qu'elle connaissait. Son visage s'éclaira d'un grand sourire soulagé.
« Papa ! Maman est une fleur. Elle s'est changée en fleur. Elle est trop jolie ! »
Comme attirée par ces mots, Riji sortit de la pièce du fond.
« ... »
regarda sa femme en silence.
Sa poitrine et sa taille étaient serrées dans un corset que l'on disait fait de baleine, et elle portait une jupe à cerceaux en forme de cloche, garnie de plusieurs anneaux ronds de haut en bas.
Par-dessus, plusieurs épaisseurs de corsages et de jupes étaient drapées, et son décolleté était en partie voilé d'une étoffe pareille à des ailes de libellule.
Ses cheveux étaient gonflés en un grand volume, surmontés d'un minuscule chapeau.
On avait tapoté de la poudre blanche sur son visage, son cou et ses bras dénudés, et ses sourcils, ses lèvres et ses joues étaient peints de fards qu'elle voyait pour la toute première fois.
Déjà au village, elle avait porté des robes pour y habituer son corps.
Mais elles étaient simples. Jamais encore elle n'avait porté une tenue aussi complète. Son cœur battait la chamade.
'Est-ce qu'il va aimer ?'
'Est-ce que je serai à la hauteur pour lui ?'
Elle ne souhaitait pas être plus belle que les autres femmes. Mais au moins, elle voulait être à la hauteur, pour ne pas lui faire honte en se tenant à ses côtés. Pour qu'il la désire juste un petit peu plus.
Riji posa les mains sur son cœur. Je vous en prie, je vous en prie, faites que mon apparence éveille le désir dans ses yeux. Faites que je le retienne, pour qu'il n'éprouve pas le moindre intérêt pour une autre femme. Ce serait merveilleux.
Une fois la coiffure et la toilette achevées, Angelica recula et se tapota les lèvres du bout du doigt.
« C'est moi qui l'ai fait, mais c'est vraiment une œuvre d'art. N'ai-je pas un don divin ? »
Elle entendait , sortie la première de la pièce, raconter à que sa mère s'était changée en fleur.
Angelica eut un large sourire.
« Madame, vous êtes vraiment belle comme une fleur. Monsieur sera sûrement ravi. »
Angelica se retourna avec grâce et s'approcha de la porte. Elle s'adressa à , qui se trouvait de l'autre côté.
En regardant le dos bien droit d'Angelica, Riji prit une profonde inspiration.
et Angelica lui avaient toutes les deux dit qu'elle était jolie et que tout allait bien. aimerait peut-être aussi. Non, gentil comme il l'était, il lui dirait sûrement qu'elle était belle.
'Ça va aller, ça va aller. Je n'aurai pas l'air bizarre.'
Sur cette pensée, Riji retint son souffle en entrant dans la pièce où l'attendait.
Son mari se tenait là, ses cheveux noirs coiffés en arrière, le corps enveloppé d'une étoffe magnifique. Si le dieu de la guerre descendait sur terre, il aurait peut-être cet air-là. C'était une vision inhabituelle pour Riji, qui ne lui connaissait que son côté doux et gentil ; elle avait l'impression de regarder une autre personne.
Le visage de , qui souriait à un instant plus tôt, se tourna vers elle.
« ... »
Elle pensait qu'il dirait quelque chose. Elle s'attendait à entendre les mots qu'il lui disait souvent : qu'elle était belle, jolie ou mignonne.
Mais il ne dit rien. Pour une raison ou une autre, on aurait dit qu'un pli s'était formé entre les sourcils de . Peu à peu, petit à petit, son expression s'assombrit.
Elle eut l'impression que son cœur était tombé par terre. Ajouté à son apparence inhabituelle, son visage fermé l'empêchait de lire dans le cœur de son mari comme elle le faisait d'habitude. Elle ne savait pas ce que pensait.
'C'est bien ce que je pensais... ça ne me va pas. Une robe et des bijoux aussi beaux, ce n'est pas pour moi...'
À cette pensée, sa vue s'obscurcit. Ses yeux commencèrent à s'embuer.
'Qu'est-ce que je dois faire ?'
Elle s'était réjouie parce que avait dit qu'elle ressemblait à une fleur. Elle s'était peut-être un peu monté la tête parce qu'Angelica avait dit qu'elle était belle. Elle s'était inquiétée de savoir si aimerait, mais d'un autre côté, elle avait aussi eu l'arrogance de croire qu'il aimerait forcément. Elle avait pensé qu'Angelica ne lui montrait pas le miroir simplement pour lui faire la surprise. Peut-être était-ce parce qu'elle avait l'air affreuse...
'Je n'ai qu'à tout enlever. Fête de nobles ou pas, à ce rythme, je ne serai qu'une honte pour .'
Au moment où elle allait se détourner, parla, comme s'il crachait les mots.
« Ça ne va pas. Si je la sors comme ça, on va l'enlever. Le monde est dangereux, et avec une allure pareille... »
« ... ? »
Les mots étaient si étranges que son esprit sembla s'arrêter. Tandis qu'elle regardait le visage de , perplexe, demanda :
« Papa, Maman ne ressemble pas à une fleur ? »
« Elle ressemble à une fée qui vient de naître d'une fleur. »
« C'est pour ça qu'on va l'enlever ? »
« ... Oui. »
Daniel et Angelica éclatèrent de rire.
« Monsieur, il est vrai que les hommes se pressent autour des belles femmes. Les femmes mariées, surtout, deviennent souvent des cibles. Les nobles ont tendance à faire étalage de leur charme en couvrant les femmes de compliments et en les séduisant en secret. Parfois, ils utilisent des philtres d'amour sur celles qui ne cèdent pas, ou, si la femme est de basse condition, ils emploient la force... enfin, ces cas-là sont nombreux. Souvent, les victimes ne peuvent rien dire à cause de leur réputation. »
Daniel essuya une larme au coin de son œil et poursuivit.
« Il y aura peut-être ce genre de foule cette fois encore. Mais Madame porte la broche aux armoiries du Comte, épinglée juste là. À moins d'être ivres ou d'avoir complètement perdu la raison, ils n'oseront pas employer ce genre de force. »
Ah, c'est vrai. Riji baissa les yeux vers la broche épinglée à l'étoffe de sa poitrine.
Les mêmes armoiries que celles gravées sur la cape de son mari y étaient magnifiquement ornées de métal et de pierreries.
À gauche et à droite de l'écu se tenaient des animaux semblables à un aigle et à un lion. Comme tous deux étaient représentés avec des ailes, il pouvait s'agir de créatures imaginaires, ou peut-être d'une sorte de Bête Magique.
Une broche identique était épinglée aux vêtements de , à peine plus petite.
s'approcha et prit la main de Riji. Il effleura ses doigts de ses lèvres et la regarda tranquillement dans les yeux. Ses yeux étaient pleins de passion.
'Dieu... Dieu merci...'
Il la désirait. Les yeux de son mari lui disaient qu'il la voulait. Toute la tension la quitta.
posa une main sur sa taille et lui murmura à l'oreille.
« Tu es vraiment belle, Riji. J'ai cru que mon cœur allait s'arrêter. »
Se penchant pour appuyer le front sur son épaule, murmura :
« Ah, vraiment, j'ai une peur bleue que quelqu'un te vole à moi. »
Non. C'est moi qui ai peur. Je tremble comme si des dizaines de lames étaient pointées sur mon cœur, de peur que quelqu'un ne t'enlève à moi.
Quand Riji lui murmura cela en retour, rit. On est pareils, tous les deux. L'entendre marmonner ces mots finit par la rassurer.
, qui s'était approchée à un moment donné pour écouter, glissa la tête entre eux deux et dit :
« Alors Maman et Papa, vous n'avez qu'à vous protéger l'un l'autre. Comme ça, personne ne vous volera. »
« , tu es trop intelligente. »
rit.
Riji, gagnée par son rire, sourit à son tour.