Riji écarquilla les yeux.
La voiture envoyée par le Comte des Marches était magnifique. La caisse et le toit, d'un noir profond et lustré, étaient rehaussés de superbes ornements colorés sculptés dans les encadrements des fenêtres et les panneaux des portières.
Elle avait déjà vu des voitures noires, mais celle-ci était différente. La couleur avait beau être la même, la qualité n'avait rien à voir. L'idée lui vint que les couleurs que voyaient les roturiers et celles que voyaient les nobles n'étaient peut-être pas du tout les mêmes.
Pendant que le cocher chargeait leurs grosses malles l'une après l'autre, sauta dans la voiture avec Oz.
portait une tenue de garçon : un pantalon et une chemise. L'ensemble était simple, mais le tissu était de grande qualité. Le vieux couple qui lui servait de précepteurs avait exigé qu'elle porte ces vêtements tous les jours, en expliquant qu'elle aurait l'air empruntée si elle ne les enfilait que pour le voyage.
Ils n'étaient pas seulement sévères : ils étaient sages. En choisissant des méthodes d'enseignement qui plaisaient à l'enfant, ils avaient fait en sorte que soit désormais aussi à l'aise dans une robe de noble qu'en pantalon.
inspecta l'intérieur de la voiture et poussa un cri.
« Maman, c'est incroyable ! La voiture, elle brille de partout ! »
Par-dessus la voix surexcitée de , Riji entrevit l'intérieur.
Il était plus somptueux encore que l'extérieur. Les banquettes et les parois étaient tendues d'une étoffe si douce et si chatoyante qu'on aurait dit que la lumière dansait devant ses yeux. Les rideaux qui masquaient les fenêtres étaient brodés de motifs délicats comme elle n'en avait jamais vu.
Riji sentit son cœur se serrer. Le prix du seul tissu qui garnissait cette voiture dépassait sans doute le revenu annuel de tout son village natal. Elle craignait que les chaussures de ne tachent l'étoffe tandis que la petite se roulait sur les banquettes.
Elle fit un pas en avant pour l'arrêter et, au même moment, son regard tomba sur . Il ne regardait pas la voiture : il regardait . Il souriait, les yeux plissés au coin.
Contrairement à Riji, captivée par tant de splendeur, il restait impassible, comme s'il avait vu ce genre de choses bien des fois.
En contemplant son visage, Riji se fit de nouveau la réflexion.
'Ah, je vois.'
' est vraiment quelqu'un d'habitué à tout ça.'
n'avait pas été spécialement ravi de cette invitation. Il avait bien fait comprendre que ce lien avec le Comte des Marches, que tout le monde convoitait, l'embarrassait plus qu'autre chose.
Riji, elle, était heureuse de cette invitation. Non qu'elle eût envie d'entrer dans la haute société : elle lui avait offert l'occasion de recevoir une éducation qui lui permettrait de se tenir aux côtés de sans avoir honte.
Elle avait toujours envié et admiré Anet, mais à présent elle comprenait. L'Anet qu'elle avait enviée était bien sûr d'un rang si élevé qu'une roturière ne pouvait même pas rêver de l'atteindre. Pourtant, à l'échelle de la noblesse, elle ne devait pas occuper un rang si haut que cela.
Même une roturière comme Riji voyait la différence en comparant les manières et le langage d'Anet à ceux des vieux précepteurs.
Riji prit une profonde inspiration.
C'était le commencement.
Elle se trouvait enfin sur la ligne de départ, là où elle pourrait rester aux côtés de sans se sentir déplacée.
Son mari ne cesserait pas de grandir. Il deviendrait quelqu'un d'important. Si elle voulait marcher à ses côtés, elle ne pouvait pas rester telle qu'elle était : elle devait redoubler d'efforts. Elle ne pouvait pas se permettre de se laisser dorloter sous prétexte que était indulgent.
« Si vous voulez quelque chose, emparez-vous-en. »
C'était ce que la vieille dame avait dit à Riji quand elles s'étaient retrouvées seules.
« Nobles et roturiers, c'est la même chose. Si vous désirez quelque chose de tout votre être, vous devez vous battre pour l'obtenir. Donner des coups, en recevoir, mordre : dehors, cette guerre est le lot quotidien. Ce n'est pas réservé aux hommes. Le monde des femmes est pareil. Non, il est plus féroce encore. Si vous vous contentez d'une vie passive où l'on vous donne les choses, comme c'est le cas aujourd'hui, vous ne progresserez pas. Votre mari aura beau vous le permettre, tôt ou tard, on vous les prendra. Vos rivales ne sont pas seulement les autres femmes. Ce monde, la guerre, la faim, l'ennui, le temps : tout est notre rival, à nous autres femmes. »
En se remémorant les paroles de la vieille dame, Riji rassembla son courage.
« Riji, le combat d'une femme n'est pas celui d'un homme. Il n'est pas toujours nécessaire de s'affronter de face pour se battre. Se polir pour devenir plus élégante, plus belle, plus séduisante, plus sage et plus spirituelle, c'est la même chose que de monter au front. Devenez plus belle et plus sage que quiconque. Ce sera la force qui protégera non seulement vous-même, mais aussi votre mari et votre enfant. »
Les paroles de la vieille dame avaient éclairé le chemin de Riji, qui se débattait seule dans un couloir obscur. Elle avait enfin le sentiment de savoir comment, et dans quelle direction, porter ses efforts.
Riji redressa le dos. Le cocher termina de charger les bagages et s'inclina.
« Tout est prêt. »
, debout à côté d'elle, lui sourit avec chaleur et lui tendit la main.
Riji y posa légèrement les doigts et s'avança.
Autrefois, elle traînait les pieds en faisant crisser le sol, mais à présent elle avançait avec aisance, comme si elle marchait sur des nuages. Elle ne s'était même pas rendu compte qu'elle traînait les pieds avant que la vieille dame lui apprenne à marcher correctement.
Elle avait l'impression de comprendre un peu pourquoi les nobles regardaient les roturiers avec un tel mépris. À leurs yeux, les roturiers ne devaient guère différer du bétail ou des cochons : de simples animaux qui se trouvaient marcher et parler. Ils devaient leur faire l'effet de bêtes à figure humaine.
Elle l'ignorait autrefois, mais maintenant elle entrevoyait leur point de vue. Non qu'elle comprenne les nobles ou leur donne raison, mais elle voyait la différence.
avait dû tout voir dès le début. Et pourtant, il l'avait regardée comme une personne. À présent, cela la rendait aussi heureuse que le fait qu'il la regarde comme une femme.
'Je crois que je comprends pourquoi tenait tant à m'apprendre à lire.'
Une fois montée dans la voiture et assise à côté de lui, Riji enveloppa les mains de dans les siennes. Elle se pencha et les embrassa.
« Riji, qu'est-ce qu'il y a ? »
baissa les yeux vers elle en inclinant légèrement la tête, perplexe.
Dans ce monde, dans une vie autrefois privée de tout espoir, il était le cadeau qui lui avait été accordé.
« Merci », murmura Riji, avant d'embrasser encore une fois le dos de sa main.
Et dans son cœur, elle murmura tout bas :
'Je t'aime tant que j'ai l'impression que mon cœur se déchire, plus maintenant que le jour de notre rencontre, et plus encore demain. Je t'aime vraiment.'
, qui se roulait sur la banquette d'en face, se rapprocha à pas de loup et pointa le nez.
« Maman, papa, aussi elle dit merci. »
En entendant le rire de , Riji releva la tête. Un sourire s'épanouit à son tour sur son visage. Ils entendirent le cocher crier qu'ils partaient.
Il fallut plusieurs jours pour atteindre le château du Comte des Marches.
Le cocher prit un itinéraire que ne connaissait pas, mais, en roulant une journée entière, ils purent atteindre un bourg d'une taille respectable, à défaut d'une véritable ville.
Grâce à l'invitation, ils entraient librement dans les villes et les bourgs. La nuit, ils logeaient dans les meilleures auberges. Le cocher se chargeait de tous les paiements.
Yeonhwa courait le long de la voiture et s'éclipsait de temps en temps quand une forêt se profilait. Elle semblait chasser des Bêtes Magiques. À son retour, sa crinière blanche était parfois tachée de sang.
se demanda si la nourriture que lui donnaient les humains ne lui suffisait pas. Bien sûr, elle aimait peut-être simplement chasser, mais comme ils ne pouvaient pas se parler, il ne pouvait pas en être sûr.
Quand ils arrivèrent enfin, après plusieurs jours de route, dans la ville où se dressait le château du Comte des Marches, en resta bouche bée.
lui-même fut assez surpris. La ville de Moderni était entourée de remparts impressionnants, mais ici, c'était d'un tout autre niveau. La ville entière était une forteresse.
Il y avait des postes de garde partout dans la ville, et des soldats y circulaient sans cesse.
Moderni était peut-être plus ornementale, mais cette ville lui était de loin supérieure en matière de défense. On sentait vraiment une ville-forteresse de la frontière.
La voiture s'enfonça dans la ville par un large boulevard. Après avoir dépassé plusieurs bâtiments, elle s'arrêta devant une longue demeure aux ailes étendues.
Dès que la voiture fut parfaitement immobile, la portière s'ouvrit de l'extérieur avant même que ait pu tendre la main.
« Bienvenue, Monsieur. »
« ... »
Celui qui avait ouvert la portière était un homme qui paraissait très jeune. Il était l'image même du majordome.
À côté de lui se tenait une femme en tenue de femme de chambre ; ils se ressemblaient beaucoup. Elle aussi paraissait très jeune.
L'homme en habit de majordome eut un large sourire.
« Je suis Daniel Rhea, et voici Angelica Rhea. »
« Ah. »
avait déjà entendu leurs noms de la bouche des vieux précepteurs.
« On m'avait dit que quelqu'un nous attendrait pour nous aider, mais je ne m'attendais pas à vous voir en majordome et en femme de chambre. »
« Je vous en prie, Monsieur, tutoyez-nous », dit Daniel en souriant. « Pour commencer, permettez-moi de vous conduire à vos appartements. »
« Les bagages... »
« Ne vous en souciez pas. Les domestiques vont les monter. »
Daniel jeta un bref coup d'œil à Yeonhwa.
« Le Comte des Marches a spécialement désigné une pièce où la licorne peut entrer. Il dit l'avoir fait aménager pour pouvoir y loger avec son cheval préféré. »
Le Comte des Marches semblait être un personnage assez singulier.
offrit son bras à Riji et ils suivirent Daniel. Il trouvait la plupart des règles de l'étiquette noble absurdes, mais celle-ci lui plaisait. Quand il menait Riji par la main de cette façon, elle marchait aussi légère qu'une plume. C'était adorable au possible.
Angelica Rhea, qui les suivait, pouffa de rire.
« Vous êtes vraiment très proches, tous les deux. Ma grand-mère m'en avait parlé, mais le voir de mes propres yeux, c'est vraiment quelque chose. J'aimerais bien trouver un mari comme ça. »
« Votre grand-mère ? »
Quand s'arrêta et se retourna, Angelica lui tira la langue d'un air espiègle.
« Ceux qui vous ont enseigné l'étiquette sont nos grands-parents. Nous descendons d'une famille noble déchue. On pourrait dire que nos seuls atouts sont notre lignée et nos manières. Quand nous étions si démunis que nous luttions simplement pour survivre, nos grands-parents ont trouvé une issue : vendre notre lignée et notre éducation. Sans eux, tout notre clan serait mort de faim à l'heure qu'il est. Enfin, tout le monde dans le clan ne voit pas ça d'un bon œil. Ils restent assis à s'inquiéter de leur "dignité" alors qu'ils sont sur le point de mourir de faim. »
Tandis qu'Angelica déblatérait, Daniel prit la parole, devant eux.
« Angelica, on dit qu'il faut parler droit même avec la bouche de travers, mais là, ce n'est pas tout à fait exact. Ce n'est pas qu'ils soient sur le point de mourir de faim aujourd'hui : il serait plus juste de dire qu'ils sont déjà morts de faim hier. Grand-père et Grand-mère, en somme, ressuscitent des cadavres. »
Il avait la langue bien acérée. Angelica eut un petit sourire narquois, puis reprit une expression sage.
« Monsieur, Madame. Daniel et moi sommes là pour vous assister, mais aussi pour nous trouver un parti. Comme notre famille n'a rien d'autre à offrir que son sang noble, nous cherchons des époux nobles qui ont de l'argent et du pouvoir mais qui rêvent désespérément d'un rang plus élevé. Notre lignée compte un peu de sang royal, alors elle a étonnamment de la valeur. Nous comptons sur vous. »
À la suite d'Angelica, Daniel reprit la parole, devant eux.
« Avec ceci, la dette que vous aviez envers la Compagnie Marchande Miller et envers nos grands-parents est soldée. Il est rare que des jeunes gens aient l'occasion de voir et de juger en personne leurs futurs partis avant le mariage et avant leur entrée dans le monde. Nous cherchions une brèche pour nous glisser dans ce milieu. Nous avons eu de la chance. On nous offre la possibilité de choisir la personne qui nous plaira le plus. Nos parents nous ont chargés de vous transmettre leur gratitude. »
Comme les lapins ne font que des lapins, ces deux-là semblaient avoir hérité du bavardage de leurs grands-parents. sourit et hocha légèrement la tête.
« Nous comptons sur vous aussi. »
Daniel et Angelica répondirent presque en même temps.
« Laissez-nous faire. De la situation politique actuelle à l'équilibre des forces entre les nobles, en passant par la puissance militaire, et jusqu'à la répartition des célibataires et des veuves : il n'y a rien que nous ignorions. »
« Ne vous inquiétez pas. Nous avons l'air jeunes, mais nous sommes des vétérans des champs de bataille mondains. De la mise en valeur de votre apparence aux notes sur le passé des invités de la fête, il n'y a rien que nous ne sachions faire. Si nous n'en savions pas au moins autant, nous ne survivrions pas au marché matrimonial de la noblesse. Daniel et moi sommes l'aboutissement de l'éducation dans laquelle nos grands-parents ont mis toute leur âme. Des offensives de charme subtiles aux campagnes de rumeurs les plus sales, on est prêts à tout. »
Enfin, mieux valait espérer qu'on n'en arriverait pas à une bataille de boue aussi sordide. Ce n'était pas comme s'ils se jetaient eux-mêmes sur le marché matrimonial.
Riji eut un petit rire, amusée par leurs propos.
Daniel et Angelica plissèrent les yeux en regardant Riji, puis dirent en même temps :
« Monsieur a bien de la chance. »
« Parfait. Les mains me démangent de me mettre au travail. Vous pouvez attendre le grand jour avec impatience. »
eut un grand sourire.
« Ah, je crois que j'ai de la chance, moi aussi. J'ai vraiment hâte d'être au jour de la fête. »
intervint, les yeux brillants.
« aussi, elle a hâte ! »
Angelica prit un air faussement apitoyé.
« Les enfants ne sont pas admis dans la salle de bal des adultes, Mademoiselle. Il y a un espace à part où les enfants se réunissent. »
« Quoi ! Non, c'est pas vrai ! » écarquilla les yeux.
Daniel jeta un coup d'œil à Angelica, puis adressa un sourire chaleureux à .
« Ne vous inquiétez pas, Mademoiselle. On préparera plein de bonnes choses à manger là où les enfants se réunissent. Et puis, vous avez un Lapin Cornu : vous allez avoir beaucoup de succès. »
« C'est vrai ? »
« Bien sûr. »
Daniel, qui ouvrait la marche, s'arrêta devant une grande double porte qui donnait dans le bâtiment et se retourna.
« Voici l'endroit où vous logerez. »
Quand les battants s'ouvrirent, l'intérieur apparut. Il était immense, assez vaste pour contenir sans peine plusieurs maisons.
« La porte là-bas mène à la chambre de Monsieur, et au-delà se trouve celle de Madame. Même les couples mariés, chez les nobles, font chambre à part. La chambre de Mademoiselle se trouve de l'autre côté. »
D'un côté de la salle, un espace était prévu pour qu'un cheval puisse s'y reposer. Une grande selle était posée dans un coin.
« C'est un cadeau du Comte des Marches. Il vous l'a envoyée pour que vous vous en serviez quand vous irez sur les terrains de chasse. »
Daniel eut un sourire en coin.
« Il a dit que cela lui avait fendu le cœur, la dernière fois, de voir une licorne tirer une voiture. Le Comte des Marches est connu pour son amour des chevaux. Ah, ça, je l'ai appris de mon côté. »
Les dettes s'accumulaient. se sentit un peu accablé. Un soupir ne demandait qu'à lui échapper.
La fête avait lieu le surlendemain. Tous les autres invités étaient, paraît-il, déjà arrivés. semblait être le dernier.
Pour la Guilde, le Maître de Guilde Percel serait présent, ainsi que Leonard, de la Compagnie Marchande Miller. On lui avait dit que quelques autres personnes qu'il ne connaissait pas seraient là aussi.
En regardant les domestiques monter leurs bagages, Riji laissa légèrement retomber les épaules, l'air fatiguée.
Ce soir-là, toute la famille dormit comme une souche.