Deux jours après l'arrivée du tailleur, le professeur d'étiquette auprès de qui Leonard, de la Compagnie Marchande Miller, disait avoir étudié autrefois arriva enfin.
Ils étaient apparemment venus tout droit à l'auberge après en avoir appris l'adresse à la Guilde. Quand on frappa à la porte et que sortit, il trouva deux personnes âgées qui détonnaient complètement dans cette auberge miteuse.
Un homme et une femme. Un couple, peut-être.
Tous deux avaient les cheveux et les sourcils si blancs qu'il était impossible de leur donner un âge.
Puisque Leonard disait avoir reçu leur enseignement dans sa jeunesse, s'attendait à des gens âgés, mais ils paraissaient bien plus vieux qu'il ne l'avait imaginé. On aurait dit que le temps lui-même pesait au fond de chacune des rides profondes de leur visage.
Leurs vêtements étaient sobres, mais l'étoffe était de grande qualité. Même quelqu'un d'aussi peu connaisseur que s'en rendait compte.
Le vieux couple ne parut pas le moins du monde intimidé en voyant .
Dans le couloir sombre de l'auberge, son allure semblait encore plus rude et effrayante. Pourtant, le vieil homme et la vieille femme ne bronchèrent même pas. Bizarrement, ce fut qui eut un mouvement de recul.
Le regard du vieil homme glissa sur son visage, ses épaules, ses bras et ses jambes, comme pour le passer au crible, puis il parla d'une voix calme.
« Vos jambes sont de travers. Il y a aussi une façon de poser les pieds. »
« D'abord, mettez de la force dans le bas du dos, au-dessus des hanches, et relâchez les épaules. »
« Savez-vous que vous froncez les sourcils sans vous en rendre compte ? C'est la preuve que votre corps garde une tension inutile. On m'a dit que vous possédiez du mana. Dans ce cas, il est d'autant plus important d'apprendre à détendre votre corps. Votre mana pourra s'écouler vers l'extérieur plus naturellement. »
Ah. Une version noble et sévère du Bavard, apparemment. Comme s'il remarquait que se raidissait, le vieil homme poursuivit à voix basse.
« Vos pensées se lisent clairement sur votre visage. Chez les roturiers, ce ne serait pas un problème. Ils vous trouveraient sans doute inexpressif. Mais les nobles sont des gens attentifs à observer l'aura de leur interlocuteur et à la deviner. Ce que vous pensez se révèle en un instant. Si vous ne corrigez pas cela, vous vous retrouverez nu devant la noblesse. »
Riji, qui jetait un coup d'œil de derrière , laissa échapper un petit hoquet de surprise.
Elle aussi semblait intimidée par l'aura inexplicable du vieil homme.
La femme qui se tenait à côté de lui posa sur Riji un regard sévère.
« Les mouvements de monsieur ne sont pas grossiers. Les vôtres, en revanche, sont très maladroits. On dirait que vous avez appris quelque chose par-dessus une base de roturière, mais il faut tout oublier. Ce n'est pas une méthode qui vous convient. »
Elle avait sans doute compris que Riji imitait les gestes d'Annette.
« Vous permettez. »
La vieille dame s'approcha un peu et tendit la main pour relever doucement le menton de Riji.
« Un joli minois. C'est une bonne chose. Les nobles ont l'étiquette gravée dans le corps dès la naissance. Une roturière ne peut pas maîtriser cela du jour au lendemain. Il faut une certaine part de tromperie. Mais avec une apparence délicate et charmante comme celle-ci, il est un peu plus facile de tromper l'œil. »
Ah. Et voici la version féminine. Riji semblait penser la même chose. Quand son regard croisa celui de , elle hocha la tête alors qu'il n'avait pas dit un mot.
, qui passait la tête entre et Riji, dit d'un air ébahi :
« C'est des poupées, ce papi et cette mamie ? Leur visage bouge pas. »
« ... »
Difficile de répondre. À bien y penser, ne se souvenait pas de lui avoir appris qu'on ne traite pas les gens de poupées en face. Il se demanda s'il ne devrait pas bientôt commencer son éducation sur ce point. Il avait encore un peu de mal à juger jusqu'où il fallait laisser passer la franchise d'une enfant.
Comme et Riji se contentaient de prendre un air embarrassé, crut qu'ils ne la croyaient pas. Elle leva vers un visage sérieux.
« Papa, c'est vrai ! Leurs yeux et leur nez bougent pas, mais leur bouche s'ouvre juste un tout petit peu, comme ça, et des mots sortent. C'est trop fort. »
La vieille dame baissa sur un visage sévère.
« L'enfant pose problème. Je m'occupe d'éducation à l'étiquette depuis longtemps, mais même les enfants nobles sont difficiles. Alors une enfant roturière, ce ne sera pas une tâche aisée. »
Quand la vieille dame tendit la main, fit un pas en avant.
Inclinant la tête sur le côté, tendit la main à son tour.
« Trop brusque. Ce n'est pas un comportement de jeune fille. Pourtant, pour quelque chose d'aussi fruste, cela attire étrangement le regard. »
La vieille dame regarda le vieil homme à côté d'elle. Leurs regards se croisèrent un instant, puis ils se tournèrent ensemble vers .
« Si vous avez le temps, nous aimerions établir une stratégie dès maintenant. »
On lui avait parlé de professeurs d'étiquette, mais de quelle stratégie s'agissait-il ? aurait voulu le demander, mais il n'arriva pas à prononcer un mot.
Allez savoir pourquoi, devant ces deux-là, il se sentait comme un écolier. Comme s'il avait été traîné devant le directeur après avoir cassé une vitre en jouant au foot.
recula d'un pas et ouvrit la porte en grand.
« Pardonnez-moi. Entrez, je vous prie. »
Le vieil homme fixa un instant le visage de , puis esquissa un sourire en coin.
« Votre façon de parler est singulière. À la première écoute, on croirait celle d'un noble, mais elle en diffère subtilement. »
Rien d'étonnant. Il venait de la Terre, et il avait appris le parler des nobles pour l'imiter.
« Cela pourrait devenir un atout. Vous échapperez au regard méprisant qu'on réserve au "roturier qui singe les nobles". »
Depuis tout à l'heure, il ne disait que des choses très compliquées. soupira intérieurement. Ce qui devait être une simple affaire, se rendre à une fête pour obtenir la permission d'explorer la forêt, devenait de plus en plus compliqué.
Une fois le vieux couple entré, il ne resta presque plus d'espace libre dans la chambre.
La famille de et le vieux couple s'assirent sur les deux lits, face à face.
Le vieil homme prit la parole.
« La noblesse est une affaire de sang. On y appartient dès la naissance. C'est pourquoi elle a tendance à exclure ceux qui entrent dans la société noble de l'extérieur. Même si cela ne se voit pas en surface, il y a un mur. Par conséquent, avant de mettre le pied dans la société noble, il y a une chose que vous devez absolument considérer. »
Le dos parfaitement droit, le vieil homme déplaça légèrement son regard vers Riji et .
« J'ai appris de monsieur Leonard, de la Compagnie Marchande Miller, qu'il était possible que vous deveniez noble à l'avenir. Soit comme baron à titre viager, soit en entrant dans une autre famille noble par mariage. »
Le vieil homme détourna la tête de Riji et plongea son regard dans les yeux de . Comme s'il cherchait à déceler le moindre mensonge au fond de ses pupilles.
« Avez-vous l'intention de devenir noble, ou de vivre dans la société noble à l'avenir ? »
« Selon votre réponse, ce que nous devons vous enseigner changera. Réfléchissez bien avant de répondre, je vous prie. »
La réponse était déjà toute trouvée.
Riji leva vers de grands yeux inquiets. Lui prenant doucement la main, parla.
« Je n'ai aucune intention de devenir noble. Je ne veux pas vivre dans une société compliquée et bruyante, à me soucier de mille petites choses. Je veux passer mon temps avec ma famille, et rien d'autre. En revanche, j'ai le désir d'obtenir une force que ni les nobles ni personne ne pourront contraindre. Je ne veux pas passer ma vie ballotté au gré des volontés de la noblesse. »
Le vieil homme hocha la tête.
« Je vois. Compris. Dans ce cas, mieux vaut concentrer vos efforts sur la période qui suit le premier jour de la fête plutôt que sur le premier jour lui-même. »
« La fête que donne le Comte des Marches à cette époque de l'année est celle de la saison de chasse. Elle a lieu la veille du début de la chasse. »
Le vieil homme sourit, ses lèvres bien dessinées se retroussant légèrement.
« Il semble que le Comte des Marches ait eu beaucoup d'égards pour vous, à sa manière. »
D'après le vieil homme, la saison de chasse du pays commençait d'ordinaire après septembre, en général vers octobre.
Cependant, le comté des Marches était une région où apparaissaient de nombreuses Bêtes Magiques. C'est pourquoi on y tenait une autre saison de chasse à l'arrivée du printemps.
La fête actuelle du Comte des Marches en marquait le début. À partir de la fête, la chasse aux Bêtes Magiques des nobles commencerait autour des grandes villes du comté des Marches.
« Lors d'une fête noble ordinaire, vous et votre famille n'auriez aucune chance de vous en remettre si l'on se moquait de vous. Mais une chasse aux Bêtes Magiques, c'est différent. Vous pourrez y faire étalage d'une force que personne ne pourra ignorer. »
« Alors c'est une chose dont je dois lui être reconnaissant. »
Quand eut parlé, le vieil homme poursuivit à voix basse.
« C'est ce qu'on appelle chez les nobles "accorder une faveur". »
« Accorder une faveur ? »
« Oui. En dehors des contrats visibles et des rapports de force, il s'agit d'apporter discrètement une aide ou une attention. La moitié de la société noble repose sur les faveurs accordées. »
Le principe de base des faveurs voulait qu'on rende celle qu'on avait reçue par quelque chose d'équivalent. Certaines touchaient à la vie ou à l'honneur, mais il y avait aussi de menues attentions.
Ce n'était ni une dette ni un contrat. Le vieil homme précisa que rien n'y obligeait.
« Que se passe-t-il si l'on reçoit une telle attention sans la rendre ? »
« Que feriez-vous si quelqu'un vous empruntait de l'argent sans vous le rembourser ? »
Le vieil homme avait retourné la question.
« Eh bien, je ne lui en prêterais plus. »
« Exactement. Et les gens autour de vous feraient de même. Personne ne veut perdre son argent. Il en va de même pour les faveurs. Dès l'instant où l'on vous juge comme quelqu'un qui ne rend pas, vous ne pourrez plus recevoir ni aide ni attention d'aucun noble. Vous deviendrez quelqu'un qu'on évite, dans les contrats comme dans les relations personnelles. »
Aux paroles suivantes du vieil homme, sentit déjà sa tête se mettre à battre.
Rendre ce qu'on avait reçu, c'était pareil dans la société ordinaire, mais à entendre le vieil homme, les faveurs des nobles n'avaient rien d'aussi mignon.
Si l'on laissait de nombreuses petites faveurs sans retour et qu'on les laissait s'accumuler, il arrivait qu'on doive les rendre par quelque chose d'étonnamment lourd.
« Il est presque impossible d'échapper aux faveurs. Elles peuvent naître par hasard dans n'importe quelle relation. Alors, dès que vous pensez en avoir reçu une, le mieux est de la rendre vite, avant que l'autre ne vous présente une exigence inhabituelle. »
« Ne l'oubliez pas. Les faveurs des nobles servent parfois de manière très retorse. »
Ah, vraiment, il n'avait plus du tout envie d'aller à la fête du Comte des Marches.
Le vieux couple écouta encore plusieurs fois la prononciation de Riji, puis sourit largement.
« Nous étions un peu inquiets en venant, mais il semble que tout ira bien. Riji, votre prononciation est plus hachée que celle de votre mari, mais vous avez acquis quelque chose de plus distingué que prévu. Si vous n'aviez pas du tout maîtrisé la prononciation des nobles, nous comptions vous faire passer l'essentiel de la fête à sourire. Mais il semble que ce ne sera pas nécessaire. »
Ce qu'elle avait appris auprès d'Annette lui avait donc été d'une certaine utilité.
« En revanche, il y a trop de maladresses dans vos mouvements. Et ils ne vous vont pas non plus. À partir de maintenant, observez attentivement mes gestes et imitez-les. »
Devant ce que fit ensuite la vieille dame, et Riji restèrent bouche bée.
La vieille dame, raide comme un morceau de bois l'instant d'avant, haussa légèrement les épaules et sourit, comme un papillon qui bat des ailes avant de se poser sur une fleur.
C'était si élégant et si beau que les rides qui couvraient son visage semblèrent s'effacer un instant.
« Voici le sourire d'une femme. Riji, c'est ce que vous allez travailler à partir de maintenant. »
Son visage redevenu de bois, la vieille dame avait parlé. Riji hocha la tête, les yeux brillants.
« Oui, Madame. »
« Fruste. Baissez la tête un peu plus lentement, et une seule fois. »
Contrairement à , qui trouvait seulement que les choses devenaient un casse-tête, Riji semblait émue. Elle suivait docilement les paroles de la vieille dame, avec un sourire radieux.
« Quant à l'enfant, il reste trop peu de temps pour commencer son éducation maintenant. Si nous tentons de lui imposer une éducation rigide, nous risquons seulement de lui ôter sa vitalité actuelle et de la rendre pitoyable. »
La vieille dame baissa les yeux sur et lui adressa un sourire élégant.
« On m'a dit que cette enfant était inscrite comme Dompteuse de Bêtes Magiques. Plutôt que de l'emballer en jeune demoiselle qu'elle n'est pas, mieux vaut aller dans cette direction. »
Regardant Oz perché sur la tête de , ce fut cette fois le vieil homme qui sourit.
« Habillons cette enfant en garçon. Bien, si nous décidions maintenant de l'orientation pour vous deux ? Une fois l'image arrêtée, nous nous chargerons de la consultation avec le tailleur. »
Devant les paroles que le vieux couple prononçait avec le sourire, ce fut au tour de et de Riji de se figer.
Ils croyaient se faire faire une seule tenue, mais on leur annonça qu'il leur en faudrait au moins dix, sinon plus.
Pour commencer, les vêtements portés le jour et le soir n'étaient pas les mêmes, et il fallait distinguer ceux du terrain de chasse de ceux de la réception en intérieur. Comme la chasse durerait plusieurs jours, il fallait aussi prévoir une tenue différente pour chaque jour de cette période.
Ce n'est qu'une fois décidé quelle tenue serait portée, où, quand, et quelle image ils voulaient donner, que le tailleur pourrait les dessiner et les confectionner en conséquence.
Et il n'y avait pas que les vêtements. Les sous-vêtements, les chaussures et les accessoires assortis étaient tous préparés différemment selon la coupe et la couleur de la tenue.
Quand fit remarquer que le tailleur s'était déjà mis au travail, le vieil homme secoua la tête en souriant.
« Ce tailleur est sans doute en train de choisir les tissus qui correspondent à votre image en ce moment même. Le dessin n'a même pas commencé. Il ne commencera qu'une fois décidé quelle image portera monsieur . Il attend probablement que nous arrivions pour nous consulter. »
Apparemment, c'était ainsi que ce travail se faisait d'ordinaire.
« Il faudra aussi des bijoux. Nous avons convenu de les emprunter à la Compagnie Marchande Miller une fois les vêtements choisis. »
laissa échapper un soupir sans s'en rendre compte.
« Recevoir votre aide à tous les deux, emprunter des bijoux... Ce serait aussi une "faveur accordée", n'est-ce pas ? »
Le vieil homme rit.
« Vous apprenez vite. En effet. »
« J'ai reçu du Comte des Marches de Bern des vêtements et des objets brodés aux armoiries de sa maison. Est-ce aussi une faveur accordée ? »
« Non. J'ai entendu dire que le Comte des Marches les avait fournis sans aucune contrepartie. C'est une façon de signifier qu'il ne s'agit pas d'une faveur accordée. Cela signifie qu'il n'attend véritablement rien en retour. »
Le vieil homme eut un sourire en coin.
« Bien sûr, ce qu'en pense celui qui les reçoit est une tout autre affaire. »
« Pfff. »
Un soupir lui échappa.
À partir de ce jour-là, le vieux couple resta aux côtés de , de Riji et de presque toute la journée. Qui pouvait comprendre ce que c'était, d'être surveillé et critiqué vingt-quatre heures sur vingt-quatre ? Le simple geste de tendre la main pour manger prenait une heure. C'était bien plus dur qu'il ne l'avait imaginé. Il se disait que chasser des Bêtes Magiques aurait été plus facile.
Environ un mois plus tard, alors que la saison de chasse allait commencer, la voiture envoyée par le Comte des Marches arriva.
Enfin. À l'idée que cette fastidieuse éducation à l'étiquette était enfin terminée, il était si soulagé qu'il en aurait presque pleuré.