Jetant un coup d'œil vers la Guilde, le Bavard poussa un soupir.
« J'avais fait une demande d'autorisation pour opérer dans la forêt le long de la frontière. En réponse, une invitation est arrivée de la part du Comte des Marches. J'espérais juste un simple permis, mais... haa, enfin, je suis sûr que Kyle y est pour quelque chose. Quoi qu'il en soit, il semble que si vous y allez, le permis sera accordé comme demandé. Que voulez-vous faire ? »
Il ne semblait pas y avoir vraiment le choix. poussa lui aussi un petit soupir.
« Quel genre d'invitation ? Une audience, une fête, ou un autre genre de réunion... ? »
« Une fête. »
« ... »
« On dit que ce n'est pas une grande fête et que seuls les membres de la maison du Comte des Marches y assisteront, mais je ne m'y fierais pas. D'après ce que je sais, c'est un événement qui a lieu régulièrement. D'autres nobles feront sûrement jouer leurs relations pour s'y glisser. »
Le Bavard eut un petit sourire narquois.
« Du côté du Comte des Marches, on voudrait peut-être que seule la famille y assiste cette fois, mais il y a toutes sortes de moyens de s'y faufiler, par exemple en venant comme cavalier de quelqu'un. Comme la rumeur commence à courir qu'un rang Père Noël est apparu, les autres nobles vont sans doute affluer. Ce sera une tanière de loups. »
hésita un instant. S'il laissait passer cette chance, il n'aurait peut-être plus jamais l'occasion d'enquêter dans la région frontalière.
Pourtant, autant une audience privée avec le Comte des Marches aurait été une chose, autant une fête où se presseraient divers nobles signifiait une douzaine de sujets d'inquiétude.
Comme s'il devinait les pensées de , le Bavard reprit :
« Si vous décidez d'y aller, ne vous souciez pas des préparatifs. C'est la maison du Comte des Marches qui fournira les vêtements. Et bien sûr, la Guilde ne vous enverra pas là-bas tout seul. Quelques-uns d'entre nous vous accompagneront. »
« Et les bonnes manières ? Si j'y vais sans rien savoir, je vais me couvrir de ridicule. »
« Il vaudrait mieux y faire attention, c'est certain. On peut demander de l'aide à la Maison de commerce Miller. J'ai entendu dire que, comme monsieur Leonard vient d'un milieu de roturiers et de chasseurs, il a dû suivre un cours accéléré d'étiquette quand il était jeune. Si on se fait présenter à ce professeur, vous devriez pouvoir faire illusion pour une urgence. »
Le Bavard plissa les yeux en regardant .
« Mais vraiment, monsieur , vous ne cessez de m'étonner. Penser même à ce genre de choses... La plupart des gens se contenteraient d'y aller au hasard et finiraient par se ridiculiser. »
Le Bavard laissa échapper un petit gloussement.
Eh bien, si avait été seul, il y serait allé et se serait accommodé d'un peu d'embarras. Il ne se serait pas donné la peine d'apprendre l'étiquette.
Mais désormais, Riji était à ses côtés. Il n'avait aucune intention de lui faire subir le moindre petit chagrin.
D'après le Bavard, une fête de nobles demandait aussi du temps de préparation aux hôtes. C'était serré, mais on avait le temps de se préparer sommairement.
« Quoi qu'il en soit, si vous décidez d'y aller, laissez le soutien à la Guilde. Ce genre de contact avec la noblesse est aussi pour la Guilde l'occasion de nouer de bonnes relations. Ce ne sera pas trop lourd pour vous, monsieur . »
« D'accord. Bon, puisqu'on n'a pas vraiment le choix, allons-y. »
Riji tira légèrement sur la manche de , l'air inquiet. Une fête de nobles : elle avait dû croire qu'elle n'aurait jamais rien à voir avec ce genre de chose de toute sa vie.
Quand il posa une main dans son dos pour lui dire de ne pas s'en faire, Riji se recroquevilla un peu et se serra contre son flanc.
Après avoir arrêté les grandes lignes, suivit le Bavard à l'intérieur de la Guilde.
On conduisit derrière le comptoir d'accueil. En se dirigeant vers un coin où s'empilaient des documents, il découvrit un espace avec une petite table et un long banc de bois. Quelques couvertures étaient soigneusement pliées d'un côté. Ce devait être là que le personnel de la Guilde faisait de courtes siestes quand il était épuisé.
Un homme s'y tenait, tout seul.
'Oh, c'est lui.'
C'était l'homme qu'il avait croisé plus tôt sur la place. Il titubait alors comme s'il allait s'effondrer d'un instant à l'autre, mais il semblait aller bien maintenant. Apparemment, il était simplement épuisé par un long voyage.
L'homme écarquilla les yeux, surpris, en voyant . Il ne se doutait visiblement pas que était l'aventurier de rang Père Noël.
« Voici l'assistant du Comte des Marches. C'est lui qui a apporté l'invitation. »
Le Bavard fit les présentations d'un air guindé, et ils échangèrent de brèves salutations.
L'assistant semblait quelque peu décontenancé. Il commençait à dire quelque chose, puis refermait la bouche, réfléchissait profondément, et rouvrait puis refermait encore la bouche.
Et pourtant, il ne tendait pas l'invitation. Quand comptait-il la donner ?
Après avoir ainsi ouvert et fermé la bouche plusieurs fois, il sembla enfin trouver la résolution de parler. La force revint dans ses yeux. Ses lèvres se crispèrent légèrement en s'entrouvrant.
Et au moment précis où l'assistant allait parler...
Les portes de la Guilde s'ouvrirent soudain en grand.
« Papa ! »
C'était . Elle connaissait désormais cette ville comme sa propre arrière-cour ; elle entra en courant, ses petits pas trottinant sur le plancher.
« Oh, voilà la petite demoiselle qui arrive au travail. »
« Ton papa est au fond. »
« est là. »
« Tu ne t'es pas fait gronder par la licorne, aujourd'hui ? »
Derrière le comptoir, les aventuriers lancèrent chacun un mot à l'enfant. Grâce à Oz et à Yeonhwa, était très populaire ces temps-ci.
« Non ! va très bien ! »
Après cette réponse un peu étrange, fila à l'intérieur. Elle se jeta contre le dos de Riji.
L'assistant écarquilla les yeux et referma brusquement la bouche. Il avait dû voir auparavant. Plus exactement, il avait sans doute vu Oz.
Les yeux de l'assistant restaient fixés sur Oz, comme si son regard était cloué au lapin.
Après qu'on l'eut pressé, l'assistant finit par remettre l'invitation.
Elle était scellée à la cire.
Juste au moment où pensait pouvoir enfin partir, l'assistant inclina soudain la tête devant lui.
« Monsieur , notre Comte des Marches est une personne vraiment admirable. C'est quelqu'un qui travaille sans relâche du matin jusque tard dans la nuit pour soutenir ce pays et protéger ce territoire de ses ennemis. C'est un homme qui a consacré son propre corps, la vie de sa famille et tout le reste à ce territoire. Toute la maison du Comte des Marches est ainsi. »
L'assistant se courba encore plus bas.
« La guerre est imminente. La situation est grave. Je vous en prie, prêtez-lui votre force. Je vous en supplie. »
« ... »
L'assistant resta profondément incliné, sans relever la tête. Bizarrement, avait déjà l'impression d'être dans une tanière de loups avant même d'aller à la fête.
'Qu'est-ce que je fais ?'
Tandis que souriait avec embarras, le Bavard agita les mains comme pour chasser la poussière.
« Je comprends ce que vous avez en tête, mais c'est un manquement à l'étiquette. On dirait que vous êtes un de ces fanatiques qui débarquent une ou deux fois par an. Je suis sûr que c'est l'assistant en chef Kyle qui vous a dit de venir. »
L'assistant releva brusquement la tête et foudroya le Bavard du regard.
« C'est vrai que Kyle m'a désigné, mais il ne m'a pas ordonné de faire ça. C'est strictement une pensée personnelle... »
« Je sais. Je sais aussi que vous n'êtes pas venu ici avec cette intention au départ. Je devine que vous deviez être gonflé de colère. Les fidèles du Comte des Marches deviennent fous de rage dès qu'ils ont l'impression qu'il a été éconduit ou qu'il a perdu la face. »
Le Bavard regarda l'assistant d'un air froid et poursuivit.
« Mais l'assistant Kyle vous a envoyé en sachant tout ça. Nous avons déjà eu affaire à ce genre de chose une ou deux fois. Cet homme nous a souvent soufflé des aventuriers utiles de cette manière. »
« Je... ! »
« Ah, ça suffit. Faisons notre travail. »
Le Bavard parla sèchement et tendit un reçu portant le sceau de la Guilde, attestant que l'invitation avait bien été remise.
Lui qui l'avait d'abord accueilli avec le sourire et s'était montré hospitalier se comportait à présent avec une brusquerie qui ne lui ressemblait pas. Contrarié, il marmonna :
« Il y a tant de cas où des gens qui auraient pu mener une vie correcte en restant simplement aventuriers sont morts plus tôt parce qu'ils sont allés sur le champ de bataille. Les aventuriers et les soldats se ressemblent peut-être au premier coup d'œil, mais ils n'ont rien à voir. »
À ces mots, l'élan de l'assistant retomba. Il semblait conscient de cette réalité. Un murmure s'échappa de ses lèvres.
« ... Mais nous aussi, nous sommes aux abois. Le nombre de soldats ne cesse de baisser... et si les choses tournent mal, nous ne pourrons pas arrêter l'ennemi... Si ça arrive, ça ne s'arrêtera pas à un ou deux morts... Tout le monde... les femmes, les enfants, les hommes... tout le monde mourra... »
Le Bavard jeta un coup d'œil à l'assistant et détourna la tête. La Guilde comprenait sans doute cela, elle aussi.
Quand on regarde au fond des choses, chacun a ses raisons. Les deux camps ont simplement des positions différentes.
prit une légère inspiration. Décidément, ce n'était pas un monde où il était facile de vivre. Ce serait bien que la guerre disparaisse, mais ce genre de chose ne s'évanouissait pas comme ça des endroits où vivaient les gens.
Riji paraissait inquiète. Elle se serra encore davantage contre . Elle semblait craindre qu'il soit entraîné à la guerre, lui aussi.
Enfin, il n'avait aucune intention de partir à la guerre en laissant sa famille derrière lui. Cependant, les choses étaient un peu différentes d'avant.
Les corps de ses parents se trouvaient ici.
Il n'avait pas un immense attachement pour la ville elle-même, mais il s'était pris d'une certaine affection pour les gens qui y vivaient.
L'aubergiste, le petit gamin, le Bavard, et les gens qu'il croisait au marché...
Ils n'étaient pas assez précieux pour qu'il risque sa vie pour eux. Mais il ne pourrait pas faire comme si de rien n'était s'il savait qu'ils allaient mourir. C'était comme si un mince fil s'était accroché dans un coin de son cœur.
Sans qu'il s'en rende compte, cette terre était entrée à la lisière du cercle des choses que devait protéger.
« ... »
Il était peut-être temps de concevoir quelque chose pour pouvoir utiliser la magie sur une zone plus étendue. Vraiment, comme on se prépare à la guerre.
'Dans cette optique, il vaudrait peut-être mieux entretenir de bonnes relations avec le Comte des Marches.'
poussa un léger soupir en regardant le Bavard et l'assistant, qui continuaient de s'échanger des regards peu aimables.
Tout en se chamaillant, l'assistant et le Bavard se mirent à coordonner divers documents et calendriers.
Il semblait qu'un tailleur viendrait en ville dès le lendemain ou le surlendemain. C'était pour les vêtements de , de Riji et de . La préparation des tenues était, disait-on, ce qui prenait le plus de temps.
« Même après la prise des mesures et le choix des tissus, il faut faire plusieurs essayages. Ça prend bien plus de temps qu'on ne croit. C'est pour ça qu'il faut tout laisser tomber et commencer par les vêtements. D'après ces documents, ils font venir un tailleur assez célèbre. D'après ce que je sais, c'est le plus rapide. »
Le Bavard eut un sourire en coin en expliquant.
« On dirait qu'ils se sont donné pas mal de mal. Vous pouvez vous réjouir d'avance pour les vêtements. »
En l'entendant, sentit lui aussi poindre une certaine impatience. Riji était belle au naturel, mais à quel point le serait-elle dans de beaux habits ? Son cœur s'emballa légèrement.
« ... »
Ouah, qu'est-ce qui lui prenait ? Bizarrement, il commençait à être vraiment excité.
Le lendemain, on leur fit savoir que le tailleur était arrivé. Comme la chambre de l'auberge était trop exiguë, ils le rencontrèrent au premier étage de la Guilde.
Quand ils entrèrent dans l'arrière-salle, en évitant de justesse les bagages empilés dans le couloir, ils trouvèrent une petite pièce bondée.
« Ça, ça va ici. Non, non, ça, il faut le mettre là-bas. On ne s'en servira pas tout de suite, alors empilez-le là-bas d'abord. »
La personne qui se tenait au milieu et donnait les ordres semblait être le tailleur. C'était un homme d'âge mûr, habillé avec beaucoup de recherche, dont la moustache semblait peinte en forme de caractère « huit ».
Les autres étaient, paraît-il, des assistants. Un employé de la Guilde leur apprit que deux équipes étaient venues : l'une pour les vêtements d'homme, l'autre pour les vêtements de femme.
Quand entra, le tailleur écarquilla légèrement les yeux et posa un doigt sur ses lèvres.
« Voilà qui... j'ai l'impression que mon savoir-faire va être vraiment mis à l'épreuve. »
Sa façon de parler était singulière. avait beau y réfléchir, cela ne sonnait pas comme un compliment, et pourtant il ne semblait ni le rabaisser ni le prendre à la légère. C'était un ton étrange.
Le tailleur fit le tour de et laissa échapper un « Hooo » admiratif. Puis, les doigts pressés contre les lèvres, il grommela et demanda :
« Puis-je vous toucher un instant ? »
« ... Allez-y. »
Le tailleur palpa minutieusement le cou, les épaules, le dos, la taille et les jambes de , puis grommela.
« Voilà qui est inattendu. Ça va même plutôt bien rendre. »
Jusque-là, sa voix et sa manière de parler étaient masculines, mais l'atmosphère changea soudain. Aux mots du tailleur, les assistants se rapprochèrent.
« Ça ira, Maître ? Avec une carrure aussi massive, les vêtements risquent de ne pas paraître très élégants. On rallonge un peu le manteau ? »
« Ça ira, c'est bien, c'est très bien. Cet homme, contre toute attente, a la carrure pour porter des vêtements. Ses muscles sont bien dessinés. »
Le tailleur fit ensuite le tour de Riji. Quand Riji tressaillit et baissa la tête, le tailleur dit :
« Madame, relevez le visage, je vous prie. C'est seulement ainsi que me viendra une inspiration vraiment grandiose. »
« ... »
Riji jeta un coup d'œil à , puis releva légèrement la tête.
« Oh là là, oh là là, Madame, votre peau est si claire. C'est vraiment... »
Les assistants entourèrent eux aussi Riji et se mirent à jacasser.
« Elle a une ossature délicate. »
« Si on dégage ses épaules, les lignes seront vraiment magnifiques. »
« Une taille de guêpe. Elle n'aura même pas besoin de corset. »
« Avec un peu de poudre, elle sera plus blanche que neige. »
Tandis que Riji tressaillait sous l'agitation des assistants, , qui était au milieu, écarta les bras pour leur barrer le passage. Elle pensait sans doute devoir protéger sa mère.
Alors, cette fois, les regards des assistants se tournèrent vers .
« Voilà qui est délicat. »
« Elle a la peau un peu hâlée ? »
« Ah, ce genre de peau, c'est le plus difficile. »
« Qu'est-ce qu'on fait ? »
« La couleur de ses cheveux est jolie, mais ils sont un peu crépus. »
Il semblait que le jugement porté sur n'était pas très favorable.
Le tailleur s'éclaircit la gorge, observa d'un air pensif, puis s'écria :
« C'est un défi pour nous ! Vous avez tous entendu les paroles du Comte des Marches, n'est-ce pas ? Nous devons donner à ces trois personnes un air digne, pour qu'elles n'aient honte nulle part où elles iront. Le destin de ces trois-là est entre nos mains ! »
Non, c'était exagéré. Leur destin ne pouvait tout de même pas dépendre de simples vêtements.
Le visage de devint tout rouge. Elle semblait avoir compris tout ce qu'avait dit l'homme. Riji regardait le visage de l'enfant d'un air troublé.
« Maman, je les aime pas, ces gens-là. »
Tandis que parlait en faisant la moue, Riji jeta un coup d'œil au tailleur et à ses assistants.
Ils étaient plongés dans une grande discussion, feuilletant des catalogues d'échantillons remplis de morceaux de tissu découpés.
Riji chuchota doucement à :
« Maman non plus, elle ne les aime pas. »
'Oups.'
ne put s'empêcher de laisser échapper un petit rire.