Qu'avait-il de si extraordinaire, ce type ? Au mieux, ce n'était sans doute qu'un caillou qui dépassait de la terre.
Une licorne ? Pff. On ne pouvait pas simplement coller une fausse corne sur la tête d'un cheval ? Il fallait être idiot pour croire que les licornes existaient vraiment.
Rang Père Noël ou pas, pourquoi notre seigneur le Comte des Marches se soucierait-il d'un roturier ?
Son cœur débordait de mécontentement. Il avait l'estomac retourné à l'idée qu'un homme aussi grand que le Comte des Marches de Bern ait accordé ses propres armoiries à un simple roturier.
'Tss ! Et en plus, il a refusé de servir le Comte des Marches alors qu'on lui faisait un tel honneur ?'
C'était une histoire qu'il tenait d'un soldat présent quand le Comte des Marches avait rencontré cet aventurier de rang Père Noël. L'homme avait décliné, paraît-il, alors que la proposition venait du Comte des Marches en personne, et non d'un quelconque subordonné.
Dans un monde où les nobles qui ne songeaient qu'à se remplir les poches étaient aussi nombreux que les poils sur la tête ou sur les jambes, nul n'était aussi noble ni aussi grand que le Comte des Marches.
Certes, il lui arrivait de piquer des colères noires ;
De mettre ses administrateurs et ses soldats dans l'embarras en suivant une lubie soudaine, hors de tout programme ;
D'exécuter des traîtres sur-le-champ, perdant ainsi l'occasion de leur soutirer des informations ;
De blesser parfois ses propres soldats en se bagarrant avec eux ;
Et bien sûr, il faisait quantité d'autres choses qui laissaient ses aides perplexes, autant qu'il y avait de grains de sable sur la terre...
Mais malgré tout, sa générosité et son intégrité de seigneur suffisaient largement à compenser tous ses autres défauts.
C'était le Comte des Marches qui l'avait tiré de sa vie de roturier ignorant pour le nommer administrateur. Grâce à lui, toute sa famille vivait dans l'abondance. Il n'avait pas eu à vendre son petit frère.
Parmi les administrateurs et les soldats, beaucoup d'autres avaient été sauvés de la même manière.
Il arrivait que les soldats soient traités comme des pions qu'on sacrifie. Bien sûr, il leur arrivait de recevoir des ordres qui signifiaient une mort certaine.
Mais il en allait de même pour le Comte des Marches et sa famille.
Ils allaient à la mort ensemble. Les soldats n'étaient pas les seuls à être sacrifiables.
Le Comte des Marches était un homme qui ordonnait aux nobles comme aux roturiers de mourir quand leur heure était venue.
Et pourtant, c'était aussi lui qui exigeait qu'ils trouvent un moyen de survivre à ce lieu, coûte que coûte.
« ... »
À la réflexion, cela paraissait un peu déraisonnable, mais c'était le genre d'homme qu'il était.
'Bref.'
Personne ne pouvait être aussi noble que le Comte des Marches. Aux yeux de l'aide, c'était le noble le plus raffiné et le plus sage qu'il eût jamais vu.
'Et ce type ne s'en rend même pas compte.'
Comment osait-il ? Comment un roturier osait-il humilier ainsi le Comte des Marches ? C'était scandaleux. Il faudrait lui dire sa façon de penser quand ils se verraient. Pff, attends un peu, roturier.
Voilà ce qu'il pensait. Le nouvel aide, à qui l'on reprochait souvent d'être bien trop dévoué au Comte des Marches, en fut sincèrement convaincu jusqu'à l'instant où il arriva au Village des Aventuriers de Bern.
Mais une licorne blanche marchait juste devant lui. Il était sans doute inévitable qu'il se retrouve à la fixer, bouche bée.
'C'est... ce doit être une fausse corne.'
Oui, forcément. C'était manifestement un accessoire.
Il avait déjà vu ce genre de choses dans les cirques ambulants qui faisaient la tournée des villes. De belles sirènes, des géants à un seul œil, des hommes velus. Un membre du cirque lui avait confié que tout cela était faux. Aucun doute là-dessus.
Pour s'en assurer, le nouvel aide marcha d'un pas lourd vers la fausse licorne.
Mais elle était incroyablement grande. Lui avait-on aussi fixé quelque chose sur le corps pour la grossir ? Non, ses yeux étaient bien trop haut pour cela. Où diable avait-on trouvé un cheval aussi énorme ?
L'esprit en pleine confusion, il s'approcha au point de pouvoir presque toucher la licorne.
Soudain, un passant le tira en arrière.
« Il ne faut pas trop s'approcher. Les gens qui viennent d'arriver au village s'en approchent sans savoir, mais vous allez avoir de gros ennuis. Elle mord. »
« ... Oh... »
« Elle est particulièrement nerveuse en ce moment, parce que c'est l'heure de courir après les gosses. »
« Attendez, les gosses ? »
« Oui. Elle appartient à l'enfant du propriétaire de la licorne, et à cette heure-ci, ils font le tour du village en jouant avec le lapin. Ah, c'est un Lapin Cornu. Il a une corne sur la tête. Comme ça dure depuis quelques jours, on a tous fini par venir regarder la licorne à cette heure-là. »
Un autre passant s'arrêta et s'en mêla.
« Voir une licorne, ça porte bonheur. C'est pour ça que beaucoup de gens traînent dans les rues à cette heure-ci. »
Tandis qu'il écoutait cette histoire de chance, un homme s'approcha et salua poliment la licorne d'une inclinaison. Pourquoi ? Pourquoi s'inclinait-il devant une licorne ?
« La petite demoiselle est du côté de la rue des Armes. Je crois que le gamin de l'aubergiste l'a embobinée. Ils vendaient des karambits, tous les deux. »
L'homme parlait même à la licorne.
À sa grande surprise, comme si elle comprenait le langage humain, la licorne secoua sa crinière et traversa la place au trot, ses sabots claquant sur le sol.
Pendant que le nouvel aide regardait, interdit, la croupe du cheval blanc disparut au loin. Les hommes l'entourèrent et se mirent à bavarder.
« Il paraît que ces karambits sont plutôt bons. Ma femme dit que c'est pratique pour parer la viande. »
« Ah, ça doit être à la mode chez les femmes. Mais c'est cher. Dépenser autant juste pour couper de la viande et du poisson... »
« Pfff, ma femme aussi me rabâche de lui en acheter un. »
Une autre personne qui passait se joignit à la conversation.
« Il paraît que c'est le Mage qui les a conçus. C'est le marchand d'armes qui l'a dit. Le Mage en a commandé la fabrication. »
« Le Mage sait vraiment tout faire, hein ? »
« Mais, pfff... à voir comment le Mage traite sa femme, ma femme est un peu... ces derniers temps... »
« Pareil chez moi. Le Mage a complètement gâté les attentes des femmes. »
« C'est pas comme si on pouvait aller s'en plaindre au Mage, hein. »
« Pfff... »
« Pfff... »
Le groupe grossit jusqu'à compter plus de dix hommes à l'allure négligée, qui ronchonnaient et soupiraient en chœur.
L'aide se sentit un peu bizarre. Ce n'était donc pas qu'un roturier arrogant ? Il l'avait pris pour quelqu'un qui connaissait un peu de magie, sans plus, mais les choses semblaient différentes. L'homme était apprécié, savant, et semblait très...
À cette pensée, le nouvel aide sursauta et se composa un visage sérieux.
'Qu'est-ce qui me prend de penser ça ? Je suis venu lui dire ma façon de penser. Je suis venu parce que je ne peux pas pardonner à un roturier d'avoir méprisé le Comte des Marches.'
Résolu, il se remit en marche quand une fillette blonde aux cheveux en bataille passa devant lui en courant.
« Hein ? »
À moins que ses yeux ne lui jouent des tours, il y avait bel et bien un lapin sur la tête de l'enfant. Un lapin avec une corne... qui luisait en rouge, par-dessus le marché.
« Euh... ? »
Derrière la fillette qui courait, de petits cailloux se fendaient en deux comme des châtaignes qui éclatent. Clic, clac.
Un, deux, dix, vingt...
Les cailloux fendus s'alignaient bien proprement sur le chemin qu'avait pris l'enfant.
« Q-qu'est-ce que... ! »
Il se figea, sous le choc. L'enfant avait-elle fait ça en marchant dessus ? Non, les pierres s'étaient fendues toutes seules, non ? À l'instant ?
Les hommes qui bavardaient plus tôt s'approchèrent en riant aux éclats. L'un d'eux lui tapota le dos.
« Nous aussi, on a failli tomber dans les pommes le premier jour. »
« Mais à force de le voir, on s'y habitue. »
« Il paraît que c'est un "entraînement spécial". »
Clop, clop, clop. La licorne partie au loin revint. Elle ne courait pas, mais marchait d'un pas vif, apparemment à la poursuite de la fillette.
« Haha. On dirait qu'ils rentrent à la maison. »
« En effet. Elle s'est encore attiré des ennuis ? »
Les hommes rirent de bon cœur.
L'un d'eux interpella la licorne.
« Vous êtes un peu pressée aujourd'hui, Votre Seigneurie la Licorne. »
Comme si elle savait que ces mots lui étaient destinés, la licorne jeta un coup d'œil vers eux.
Avec une expression légèrement hautaine. Non, une licorne pouvait-elle seulement avoir l'air hautain ?
Pourtant, d'un regard vraiment hautain, la licorne posa brièvement les yeux sur l'homme. Quand les hommes inclinèrent la tête, elle baissa légèrement la sienne, comme pour accepter leur salut.
'Qu'est-ce que c'est que ça ? Il y a quelqu'un là-dedans ?'
Après quoi, la licorne suivit avec application la fillette, qui avait pris de l'avance.
Les hommes du village se remirent à parler du Mage et de leurs femmes. Étaient-ils fous, à causer de leurs épouses dans un moment pareil ?
Juste à l'extérieur du village, la guerre était imminente et le chaos régnait, mais ce village-là semblait étrangement à l'écart de tout.
Le nouvel aide traversa la place, la tête un peu dans le vague.
Il se dirigeait vers l'enseigne du Père Noël, que l'on voyait dans toutes les villes du comté des Marches de Bern, quand quelqu'un lui adressa la parole dans son dos.
« Vous allez bien ? »
Il se retourna et découvrit un géant immense. Hiii ! Il ravala un cri par réflexe.
Le Comte des Marches de Bern était lui aussi plutôt grand, mais cet homme était bien plus grand et plus massif. Un seul de ses avant-bras paraissait aussi épais que le torse de l'aide.
'J-j'aurais peut-être dû venir accompagné.'
Pourquoi avait-il cru que venir seul ne poserait pas de problème ? Il n'avait simplement pas voulu être un fardeau pour le Comte des Marches, qui manquait tant de bras qu'il acceptait toute l'aide possible, mais sa vie restait précieuse.
'M-m-mais la Guilde est juste devant moi.'
Si ça tournait mal, il n'aurait qu'à ramper jusqu'à la Guilde. Tout en pensant cela, il leva les yeux vers le visage du géant, tout là-haut, quand une voix fluette s'éleva à côté de l'homme.
« Euh... vous êtes sûr que ça va ? »
Baissant les yeux, il vit une femme qui avait au moins une ou deux têtes de moins que lui, debout à côté du géant. Elle était toute petite. À côté du géant, elle paraissait plus petite encore.
'C'est... sa fille ?'
Le géant ne semblait pourtant pas assez vieux pour ça.
L'aide leva de nouveau les yeux vers le visage du géant. Attendez, qu'avait-il dit, déjà ? Pendant qu'il réfléchissait, le géant reposa la question.
« Vous êtes malade ? Si vous avez envie de vomir, allons là-bas, à l'ombre. »
Ah, ce n'était pas une menace. Il ne lui réclamait pas d'argent et ne menaçait pas de le tuer. Il semblait que son cerveau s'était arrêté de fonctionner tant il avait eu peur. L'aide poussa un soupir de soulagement et répondit :
« Je vais bien. Je n'ai rien. »
« Eh bien, tant mieux, alors. »
Le géant lui adressa un large sourire et traversa la place avec la femme.
L'homme et la femme marchaient ensemble, tranquillement. Rien de plus : ils marchaient simplement ensemble, mais pour une raison ou une autre, ce spectacle lui parut un peu inhabituel.
Se demandant pourquoi, il les observa attentivement et comprit qu'ils marchaient côte à côte.
L'homme était grand, avec de longues jambes. Il aurait dû aller bien plus vite que la femme, et pourtant elle ne semblait pas du tout presser le pas.
'Il marche incroyablement lentement pour se mettre à son rythme ?'
Ce n'était pas que personne ne se réglait jamais sur le pas d'une femme. La plupart des nobles marchaient ainsi.
Mais il avait beau se creuser la tête, il ne se souvenait pas avoir jamais vu cela chez des roturiers.
'Quel drôle de bonhomme.'
Il se demanda si c'était, là encore, un phénomène provoqué par cet aventurier de rang Père Noël, le Mage.
L'aide observa le couple un instant avant de se détourner. Il était temps de travailler. Après avoir vérifié que la lettre était bien rangée dans sa sacoche de cuir, il se hâta vers la Guilde.
◇
La plupart des aventuriers qui avaient participé à la force de subjugation étaient rentrés dans leurs régions d'origine. Ils toucheraient leurs récompenses de subjugation dans leurs Guildes locales, avait-il entendu dire.
On procédait sans doute ainsi parce qu'il était dangereux de transporter de grosses sommes d'argent.
décida de rester un moment dans ce village, le temps que soient rassemblées les informations sur les régions où l'on signalait souvent des Bêtes Magiques.
Grâce à cela, était aux anges. Il l'avait en effet autorisée à se promener dans le village à sa guise une fois ses corvées terminées.
Oz avait recouvré une partie de ses forces, et au moindre incident, Oz et Yeonhwa pouvaient aussitôt percevoir l'état l'un de l'autre. Comme la plupart des villageois vénéraient la licorne comme une idole, il y avait peu de risques qu'on la maltraite. Il estima qu'on pouvait la laisser faire.
Ces derniers temps, elle traînait avec le gamin de l'aubergiste. D'après ce qu'il avait entendu, le garçon l'enrôlait dans ses petits boulots en échange d'un peu de nourriture.
Enfin, appelait ça jouer ensemble, mais en réalité, on se servait d'elle.
Un moment, ils étaient à l'étal de karambits, le suivant, ils faisaient l'article pour un marchand de raisins secs ou de pain.
Yeonhwa, qui faisait la tournée pour ramasser les enfants, et Oz étaient les principales attractions pour les gens ; s'amusait, le gamin de l'aubergiste et les villageois étaient tous contents, alors jugea que c'était très bien ainsi.
Quand et Riji allèrent chercher l'enfant dans la rue des Armes, chacun avait son mot à dire.
« Oh, vous les avez ratés de peu. Ils sont déjà partis. Yeonhwa est venue les chercher. »
« Je crois qu'elle voulait encore jouer : elle s'est enfuie dès qu'elle a vu Yeonhwa. »
Les gens rirent.
Riji rit aussi, l'air exaspéré.
Alors qu'ils se demandaient où aller ensuite, le gamin de l'aubergiste arriva en courant, hors d'haleine.
« Monsieur le Mage ! Monsieur le Mage ! Il y a un message de la Guilde. Ils veulent que vous veniez tout de suite. Il est arrivé des nouvelles du Comte des Marches. »
« Je vois, merci. »
Quand lui tendit une petite pièce, le garçon s'illumina et s'inclina bien bas.
« Merci ! Ah, je dois amener à la Guilde ? Elle est à la boulangerie, en ce moment. »
Un petit boulot à la boulangerie, cette fois ? À côté de lui, Riji pouffa.
« Tu ferais ça pour moi ? »
« Oui ! »
Le garçon répondit avec entrain et repartit aussitôt en courant. C'était sans doute la personne la plus travailleuse de ce village.
Quand ils arrivèrent à la Guilde avec Riji, le Bavard attendait dehors. Dès qu'il aperçut , il se précipita vers lui et parla très vite.
« Une invitation est arrivée de la part du Comte des Marches. »