Tout le monde avait le moral dans les chaussettes.
Ils étaient venus en ville pour la première fois depuis un moment, pour manger de bonnes choses et profiter de l'animation, et pourtant toute la famille traînait des pieds, tête basse.
On aurait presque dit que des oreilles de lapin, que des humains n'étaient pas censés avoir, pendaient de la tête de Riji et de .
'Ma vue commencerait-elle à baisser ces temps-ci ?'
eut un petit rire pour lui-même. Ce n'était même pas une plaisanterie : il avait vraiment l'impression qu'on leur avait accroché des oreilles de lapin transparentes.
Derrière Riji, et Oz marchait Yeonhwa, sans harnais, avec pour seul équipement un collier qui la signalait comme Bête Magique.
Quelques personnes s'agitèrent en criant à la licorne et à la Bête Magique. Sans doute des gens arrivés en ville depuis peu.
La ville était assez grande, mais à présent, il n'y avait presque plus aucun habitant qui ne connût pas Yeonhwa.
Il entendait les gens autour d'eux rire en expliquant aux nouveaux venus qui elle était.
L'explication comprenait cet avertissement : « Elle mord si on s'approche trop. » L'incident avait visiblement marqué les esprits.
« Quoi, même les Bêtes Magiques sont des habitants, sous prétexte que c'est une ville d'aventuriers ? Pourquoi tout le monde est si calme ? C'est une licorne ! Une licorne ! C'est une légende ! C'est tellement exceptionnel qu'à côté, même un Lapin Cornu a l'air banal... »
Il entendit quelqu'un s'exclamer, incrédule.
La queue de Yeonhwa battait de droite à gauche. Elle semblait un peu agacée, sans qu'on sache trop pourquoi. et Oz adoraient être le centre de l'attention, mais Yeonhwa, elle, était différente. Elle avait l'air de détester ça.
'Père et Mère disaient qu'ils vivaient dans les montagnes comme des fugitifs, à cause de Yeonhwa. C'est pour ça qu'elle déteste qu'on la remarque ?'
Peut-être Yeonhwa pensait-elle que vivre discrètement, en se fondant parmi les gens, était la meilleure façon de vivre.
***
Quand ils arrivèrent sur la place d'où l'on voyait la Guilde, il régnait déjà un grand vacarme à l'extérieur.
Les aventuriers qui avaient participé à la force de subjugation n'avaient pas tous pu entrer dans la Guilde, ou bien on les avait mis dehors : ils avaient investi la place, assis ou debout, à bavarder.
En voyant , ils se levèrent d'un bond et baissèrent la tête.
Certains s'inclinèrent même presque à angle droit.
« Vous voilà, monsieur le Mage. »
« Vous êtes arrivé. »
« Bienvenue, capitaine. »
La force de subjugation était déjà dissoute, et n'avait été que le capitaine du troisième groupe. D'ailleurs, pendant la subjugation, personne ne l'avait jamais appelé capitaine.
Qui plus est, plus de la moitié de ceux qui le saluaient venaient d'autres groupes. Depuis quand diable était-il devenu le capitaine de tous ces hommes à la mine patibulaire ?
« ... »
reconnut parmi eux des gens qu'il avait soignés ou aidés, et leur adressa en silence un léger signe de tête.
L'appeler capitaine ou s'incliner bien bas, c'était sans doute leur façon à eux de lui exprimer leur gratitude. Le Comte des Marches prendrait en charge tous les frais de soins : ils ne pouvaient donc la montrer qu'en actes.
Les aventuriers, tout sourire, lancèrent aussi des saluts à , à Oz et à Yeonhwa.
Le visage de et d'Oz, jusque-là abattus, s'éclaira un peu. Leur humeur semblait s'être légèrement améliorée.
« Il y a beaucoup de monde, à l'intérieur ? »
À la question de , les aventuriers éclatèrent d'un rire franc.
« Pas tant que ça, mais quelques gars se sont battus et on s'est tous fait mettre dehors avec eux. »
« J'ai l'impression que la Guilde nous traite de plus en plus durement. »
Un homme au visage couvert de bleus, sans doute l'un des bagarreurs, ronchonna. Ses voisins lui donnèrent chacun un coup de poing.
« Imbécile, c'est à cause de toi ! »
« C'est une règle universelle, partout : on ne tire pas une lame à l'intérieur d'une guilde ! »
Des hommes un peu plus loin vinrent eux aussi lui flanquer une bonne claque. Dans le même mouvement, les aventuriers saluèrent avant de s'éloigner.
Ils avaient dû être des inconnus au départ, mais à force de se bagarrer ensemble dans la force de subjugation, ils semblaient tous être devenus proches. C'était sans doute ainsi que se tissaient les réseaux entre aventuriers.
Et cela ne valait pas que pour eux. Il devait en être de même pour les artisans de ce monde et pour les gens ordinaires des villes. Sans de tels liens, il serait sans doute difficile de vivre ici, puisque presque tout semblait se régler par les relations.
Et à cet instant, se rendit compte qu'il était entré profondément dans le réseau de ces aventuriers. Il avait le sentiment d'avoir été accepté par ce monde.
« ... »
Il avait cru qu'il lui suffirait d'avoir sa famille et de trouver pour ramener ses parents à la vie. Aujourd'hui encore, cela lui suffisait. Il ne désirait rien d'autre.
Pourtant, être accepté par la société avait quelque chose de spécial.
Il avait l'impression d'être vraiment devenu un habitant de ce monde.
Comme une luciole solitaire qui volette, quelque chose de minuscule flottait au fond de son cœur. Ça clignotait, encore et encore : une petite chose inconnue apparaissait, disparaissait, puis scintillait de nouveau. C'était si petit qu'il se demandait si cela avait seulement un sens, mais cela ne s'éteignait pas.
S'il ne parvenait pas à lui donner un nom, c'était sans doute parce qu'il ressentait cela pour la première fois. Avant d'avoir une famille, la société et les relations avec les autres ne signifiaient vraiment rien pour lui.
Maintenant que sa famille l'entourait, autre chose poussait sur ce socle.
C'était une sensation étrange.
cacha son léger embarras et entra dans la Guilde.
À l'intérieur, on le salua dès qu'on le vit. La plupart l'appelaient « monsieur le Mage » ou « capitaine ».
et Oz, dont l'humeur s'était allez savoir pourquoi améliorée, marchaient devant en bombant le torse. Avec cette allure hautaine, on aurait dit l'empereur du conte Les Habits neufs de l'empereur. Ou plutôt, n'étaient-ils pas comme le renard qui se pare de l'autorité du tigre ?
Yeonhwa, qui ne pouvait pas entrer, laissa échapper un petit hennissement, comme un claquement de langue, et frappa légèrement le sol du sabot. Elle marmonnait peut-être : « Ces idiots. »
Quand il s'approcha du comptoir d'accueil, le Bavard lâcha ce qu'il faisait et se précipita vers .
« Bienvenue ! Vous avez vraiment fait un travail formidable. Je recevais sans arrêt des nouvelles de là-bas, donc je sais tout ce qui s'est passé. C'était vraiment extraordinaire. Vous choisir, monsieur , comme capitaine de la force de subjugation a été une excellente décision. Grâce à ça, bien plus de gens que prévu sont revenus vivants de cette subjugation. C'est un immense soulagement. Ah, je peux régler vos récompenses tout de suite. Nous n'avons pas encore reçu l'argent du Comte des Marches, mais la Guilde va vous payer d'abord. Et nous le récupérerons auprès du Comte des Marches plus tard. »
Les mots du Bavard se déversaient sans la moindre pause. Comme toujours, cet homme ne laissait jamais à son interlocuteur l'occasion de parler.
se hâta de prendre la parole avant que le Bavard ne rouvre la bouche.
« J'aimerais déposer une requête aujourd'hui. »
« Oh, vous, monsieur ? »
« Oui. »
« Hmm, excellent. Allez savoir pourquoi, ça m'excite. Une requête d'un aventurier de rang Père Noël, je m'attends à quelque chose d'incroyable. »
Les yeux du Bavard pétillèrent tandis qu'il prenait une plume et du papier. Tout en haut de la feuille, on lisait « Formulaire de requête ».
« Voulez-vous que le commanditaire soit le nom de votre groupe, ou préférez-vous utiliser votre nom personnel, monsieur ? »
« Les deux me vont. »
« Parfait. Alors, mettons le nom du groupe. »
Le Bavard se pencha par-dessus le comptoir et regarda , debout à côté de Riji.
« Ah, j'ai aussi entendu dire que l'ami de la petite demoiselle avait joué un grand rôle dans cette subjugation. C'était Oz, c'est bien ça ? Le nom de ce Lapin Cornu ? Il paraît qu'il a cassé la patte d'une Bête Magique ? »
« Oui ! et Oz ont fait un entraînement spécial ensemble tous les jours. »
« Oh, c'est vraiment formidable. Quelle merveille. »
Le Bavard lui fit un grand sourire, puis reporta son regard sur .
« Je n'aime pas particulièrement les enfants. Bien sûr, je ne les aime toujours pas beaucoup. On ne peut pas raisonner un enfant. Mais est une aventurière. C'est une enfant, mais une aventurière quand même, alors je dois de temps en temps lui offrir ce genre de service. J'ai remarqué que les enfants adorent qu'on les félicite ou qu'on leur dise qu'ils sont formidables. »
« ... »
Tu es beaucoup trop franc.
Pendant que restait interdit, Riji éclata de rire.
Les propos du Bavard étaient visiblement trop longs pour . N'en ayant retenu que le début, elle chuchota à Riji :
« Maman, le monsieur de la Guilde, il n'aime pas ? Le monsieur sourit toujours quand il voit , mais il ne m'aime pas ? »
« Eh bien, , vois-tu... »
Riji prit la main de et se dirigea vers une table un peu plus loin.
Elle s'éloignait sans doute pour ne pas les déranger.
En regardant autour de lui, constata qu'un autre employé de la Guilde avait écarté les gens qui se trouvaient près du comptoir. Il n'y avait plus personne à proximité.
'Il a parlé à la petite exprès, pour faire le vide autour de nous pendant ce temps ?'
Le Bavard trempa sa plume dans l'encre et reprit :
« Bien, poursuivons cette requête. Quel genre de travail souhaitez-vous demander ? »
« Je veux obtenir des informations sur le Village du Père Noël ou sur . Le mieux serait de trouver quelqu'un qui sait où il se trouve. Sinon, je veux rencontrer tous ceux qui savent quelque chose sur ou qui possèdent des objets qui s'y rapportent. »
« Hmm... Hmm... »
Le Bavard inclina la tête en fronçant les sourcils.
« D'ordinaire, pour obtenir des informations, le plus rapide est d'aller dans une maison de renseignements, mais ... ce n'est pas vraiment le genre de chose qu'elles traitent. Les maisons de renseignements vendent surtout des nouvelles d'actualité. Et la Guilde des Aventuriers ne s'occupe généralement pas d'informations seules. »
« Alors, que dois-je faire ? »
« D'abord, le mieux serait de demander au Maître de Guilde. Nous allons accepter cette requête en interne pour l'instant. Je vais faire passer le message au Maître de Guilde. C'est lui qui en sait le plus sur . Pour le Village du Père Noël, en revanche, je ne sais pas. D'ailleurs, ça existe, un Village du Père Noël ? »
Le Bavard avait posé la question comme si l'idée lui paraissait bizarre. Quand lui raconta qu'il avait trouvé les traces d'un Village du Père Noël, il écarquilla les yeux.
« Eh bien, c'est étrange. Je vois. Des Bêtes Magiques près d'un Village du Père Noël... Cette zone est si dangereuse que presque personne ne s'y aventure loin. Les gens n'en approchent pas du tout. Même l'armée n'entre pas dans ce genre d'endroit. Voilà pourquoi personne n'était au courant. Ah, je vois. La zone où les Bêtes Magiques pullulent, c'est justement là que se trouve le Village du Père Noël. Hmm, si c'est le cas, la Guilde peut tout à fait vous fournir des informations. Si vous me demandiez où se trouve exactement , je ne pourrais pas vous répondre, mais pour une zone où les Bêtes Magiques sont anormalement nombreuses, oui, inutile même de payer des frais de renseignement. »
Le Bavard griffonna consciencieusement quelque chose sur le formulaire, puis leva les yeux.
« Je vais prévenir plusieurs branches de la Guilde immédiatement. Chaque guilde tient le registre des endroits où les Bêtes Magiques sont anormalement nombreuses. »
Le Bavard poussa un léger souffle.
« Par ailleurs, un présent est arrivé de la part du Comte des Marches. On m'a dit que c'était une cape ornée des armoiries de sa maison. Elle était emballée, je n'ai donc pas pu l'ouvrir, mais la personne qui a apporté le vêtement m'a donné quelques explications. Elle a dit qu'elle irait bien avec une tenue d'aventurier, et que vous pourriez donc la porter au quotidien. Un vêtement ordinaire demande du temps à confectionner, je pense donc qu'ils ont choisi une cape. Et puis, on ne peut faire un vêtement qu'en présence de la personne, alors une cape était la seule option. Ils ne l'ont pas dit clairement, mais il semble qu'on vous ait donné une pièce qui était déjà en préparation dans l'atelier qui confectionne les capes du Comte des Marches. Des armoiries, ça ne se fait pas en un instant. Il faut qu'un artisan de tout premier ordre les brode à la main. »
« C'est que... »
commençait à peine à parler que le Bavard secouait déjà la tête.
« Si vous pensez refuser, c'est absolument hors de question. Bien sûr, quand on est de rang Père Noël à la Guilde, on n'a pas à courber l'échine devant les nobles à tout bout de champ. Voilà à quel point le rang Père Noël est prestigieux. Je vous raconterai plus tard à quel point il l'est. Le premier aventurier de rang Père Noël est presque une légende. »
Le Bavard poussa un long soupir.
« Mais même ainsi, on ne refuse pas un présent du Comte des Marches. Pour l'instant, vous devez l'accepter. Ce n'est pas un noble comme les autres : c'est le Comte des Marches. Vous ne le savez peut-être pas, monsieur , mais le Comte des Marches de ce pays est un noble puissant, investi de l'autorité royale. Il y a bien des ducs, mais en réalité, vous pouvez le considérer comme bien plus fort qu'eux. Son territoire est vaste, mais surtout, sa puissance militaire est immense. L'ennemi a beau attaquer par cette frontière, le Comte des Marches le repousse à chaque fois, et c'est pour ça que ce pays reste intact. Ni le roi ni les ducs ne peuvent s'en prendre au Comte des Marches. C'est un personnage de cette envergure. »
Le Bavard haussa les épaules avec un large sourire.
« Puisque vous recevez des vêtements frappés des armoiries du Comte des Marches, vous avez désormais un soutien de poids en dehors de la Guilde. Vous devriez vous en réjouir. Ah, j'ai entendu dire qu'en plus de votre cape, ils en avaient envoyé pour votre épouse et votre enfant. Je ne sais pas à quoi elles ressemblent. On dirait que le Comte des Marches vous a pris en grande sympathie, monsieur . »
« Hmm, je n'ai pas fait grand-chose, pourtant. »
À ces mots, le Bavard observa un instant son visage sans rien dire, puis hocha la tête.
« Je crois savoir pourquoi. C'est peut-être parce qu'il veut croiser le fer avec vous au moins une fois, un jour. Bon, il ne vous aurait pas envoyé un présent pour cette seule raison, mais ça en fait peut-être partie. Cet homme-là a le cerveau rempli de muscles. Une vraie tête à muscles. Il aime se battre plus que manger. S'il n'était pas devenu chef de famille, il serait assurément devenu mercenaire ou aventurier. »
« Vous le connaissez bien. »
« C'est mon père. »
« ... Pardon ? »
Il crut avoir mal entendu. Le Bavard haussa les épaules et parla comme si de rien n'était.
« J'ai eu quelques circonstances, j'ai causé quelques ennuis, et on m'a mis à la porte. »
« Vous... ne vous ressemblez pas vraiment. »
À ne regarder que leur apparence, personne n'aurait imaginé qu'ils étaient père et fils.
Contrairement au Comte des Marches, le Bavard avait tout du fonctionnaire.
« Ah, c'est que je tiens de ma mère. C'est peut-être pour ça que je suis nul au combat depuis la naissance, au point qu'on se demandait si j'étais vraiment de la famille. Mais justement, je crois qu'on a fondé quelques espoirs sur moi. Ils devaient se dire que ce serait bien que je devienne un administrateur compétent. Vu que tous les autres sont des têtes à muscles qui ne savent que se servir de leur force. Si c'est un membre de la famille qui sert d'adjoint et qui gère les affaires importantes, il ne vous trahira pas, n'est-ce pas ? C'est d'ailleurs pour ça qu'un coureur de jupons rusé comme ce Kyle est bien traité et occupe un poste. Il est issu d'une branche cadette. »
« Ce n'est pas un problème de parler aussi librement d'affaires aussi privées ? »
« Haha. C'est justement pour ça qu'on m'a mis à la porte. Parce que je parle trop. Quoi que fassent les nobles en coulisses, il y a des choses qu'ils ne doivent pas dire ouvertement. C'est comme une règle tacite. Mais moi, je l'ai enfreinte... »
Le Bavard soupira et poussa le formulaire de requête vers .
« Lisez-le et signez, je vous prie. Si vous n'aviez pas su signer, nous l'aurions rempli pour vous, mais bon, vous savez écrire, monsieur . »
La feuille détaillait la requête et les informations à demander aux autres branches de la Guilde. Le Village du Père Noël découvert par y était aussi mentionné.
Une fois la signature apposée, le Bavard alla chercher une grande boîte dans l'arrière-salle.
« Voici le présent envoyé par le Comte des Marches. Comme c'est un objet frappé des armoiries, faites particulièrement attention à ne pas le perdre. Si quelqu'un d'autre mettait la main dessus et s'en servait pour escroquer les gens, ce serait une catastrophe. »
Devait-il vraiment accepter un tel objet ? Comme s'il lisait dans les pensées de , le Bavard sourit de toutes ses dents et dit :
« On ne sait jamais ce que la vie nous réserve. Ça servira sûrement à votre épouse et à votre enfant, un jour. »
Après ça, il ne pouvait plus refuser.
« Ah, mais les choses risquent de se compliquer un peu. Les zones riches en Bêtes Magiques sont en général les forêts proches des frontières. Les chasseurs de Bêtes Magiques peuvent chasser à peu près partout, mais beaucoup d'endroits le long des frontières sont interdits. Il faut obtenir une autorisation. Le problème, c'est que comme les frontières touchent des nations ennemies, l'autorisation est rarement accordée... »
Le Bavard poussa un long soupir.
« Je vais d'abord rassembler des informations, alors patientez un peu, s'il vous plaît. Il doit bien y avoir un moyen d'obtenir l'autorisation. Le mieux serait de rencontrer directement le Comte des Marches et d'obtenir sa permission... »
« Et alors, ce Kyle va sûrement encore manigancer quelque chose », marmonna le Bavard à voix basse.
avait cru qu'il devrait chercher seul où se trouvait .
Il ne savait plus trop quoi faire ensuite, mais la Guilde allait visiblement s'en mêler activement. Il en fut un peu soulagé. C'était comme si un ami fiable venait le rejoindre.
'Mais cet homme-là, je le prenais pour un simple bavard sans rien de particulier... Ce ne serait pas en fait quelqu'un d'assez incroyable ?'
On dit qu'il ne faut pas juger les gens sur la mine, et cela semblait vraiment être le cas.