La mèche imbibée d'huile s'embrasa et vacilla en dansant. On aurait dit qu'un courant d'air s'était glissé dans la pièce. Le printemps était là, mais le vent de la nuit restait froid.
Après avoir remonté la couverture sur , qui dormait bras et jambes écartés, Riji tira fermement sur le cordon des volets.
Contrairement à ceux de leur chambre précédente, ces volets-ci étaient légèrement de travers. Si bien que, tandis que les coins des volets de bois s'emboîtaient étroitement, d'autres endroits restaient entrouverts. Une brise filtrait par les fentes. En hiver, elle n'aurait pas pu laisser les choses ainsi : il aurait fallu les boucher avec un tissu.
La vue depuis la fenêtre était différente elle aussi : au lieu de la tour de l'horloge, elle donnait sur le terrain vague où l'on garait les voitures.
Comme la chambre était reléguée au bout du premier étage, le soleil n'y entrait presque jamais.
Avec l'afflux de clients dû à l'équipe de subjugation, ils n'avaient pas pu obtenir une meilleure chambre. On semblait tout de même leur avoir donné la plus propre de celles qui restaient.
Revenue près du lit, Riji reprit le gilet de cuir de son mari.
Après plusieurs jours à combattre des Bêtes Magiques et à crapahuter dans les montagnes, le cuir était taché de sang et de poussière par endroits. Le sac que portait toujours était dans le même état.
« ... »
Sans savoir pourquoi, elle eut l'impression qu'elle allait pleurer. Riji frotta les parties souillées avec une brosse et essuya les autres avec un chiffon trempé puis bien essoré.
La lumière de la lampe était faible, et certains endroits étaient difficiles à voir. Quand elle approcha le vêtement de ses yeux pour vérifier, une odeur qu'elle croyait dissipée lui monta aux narines.
'C'est l'odeur de la mort.'
À cette pensée, sa vue se brouilla aussitôt. Riji ferma les yeux de toutes ses forces. Elle allait se laisser pleurer. Elle pleurerait vite, pour évacuer les larmes avant le retour de son mari.
Avec l'arrivée du printemps, l'auberge avait installé des baquets et de l'eau derrière le bâtiment pour la toilette. Pour une auberge fréquentée par des aventuriers, de quoi se laver était une nécessité.
C'était là que était allé se laver.
Même pendant la subjugation, il s'était frotté chaque jour avec des serviettes mouillées, mais c'était un homme qui, du temps où ils vivaient à la cabane, prenait un bain d'eau chaude tous les jours.
Pour , qui tenait à la propreté, vivre des jours entiers sans pouvoir se débarrasser de la crasse avait dû être pénible. Bien qu'il fasse nuit noire dehors, il était sorti se laver dès que la foule s'était dispersée. Il ne reviendrait pas avant un moment.
Riji se couvrit le visage des deux mains et laissa ses larmes couler à flots.
Cette fois, elle avait eu vraiment peur. Les morts-vivants, qu'elle n'avait jamais vus auparavant, et les charrettes chargées de cadavres lui avaient fait l'effet d'une calamité qui s'abattait sur le monde entier.
Les nouvelles de la guerre arrivaient en dernier dans les villages reculés. Dans son village natal comme dans celui où elle s'était mariée, Riji n'avait connu la guerre que comme une idée vague. Des hommes qu'on emmenait, des champs laissés à l'abandon. Elle avait cru que la guerre, ce n'était que cela.
Mais à mesure qu'on s'approchait des frontières, on trouvait des villages réellement pris dans la guerre et sous les assauts des Bêtes Magiques, qui portaient les cicatrices laissées par les soldats ennemis.
Il y avait un monde entre savoir vaguement une chose et la voir de ses propres yeux. Ce n'était qu'après l'avoir vue en face qu'elle avait eu le sentiment de comprendre vraiment ce qu'était la guerre.
Morts-vivants, cadavres, guerre : tout avait déferlé en même temps, au point qu'elle avait l'impression que tout ce qui les entourait menaçait sa famille.
Hic, hic. Un son étrange s'échappait de sa gorge tant elle pleurait fort. Riji s'empressa de frotter contre ses vêtements ses mains mouillées de larmes pour les essuyer.
était un homme fort.
Le plus puissant mage de feu et de vent de ce monde.
Un mage de soin plus extraordinaire qu'un prêtre renommé, capable de refermer les plaies et de réparer les fractures en un instant.
Mais il était aussi humain.
Il n'était pas un dieu.
C'était un humain qui saignait quand on le blessait et qui mourrait si on touchait un point vital.
Si quelqu'un d'autre était blessé, pouvait le soigner et le sauver, mais si c'était lui qui était blessé, qui le soignerait ? Qui le sauverait ? Il n'y avait personne.
Personne au monde n'était capable de soigner au niveau de .
Quand elle y pensait, il ne lui restait que l'angoisse et la peur. Elle risquait de le perdre. Cette crainte s'accrochait au fond de son esprit comme une ombre qui ne voulait pas la lâcher.
Elle parvenait à la cacher et à sourire devant , mais dès qu'elle se détournait, la peur ressortait en rampant. Elle avait beau faire, elle ne parvenait pas à la chasser.
Riji sanglotait sans pouvoir s'arrêter quand elle sentit un contact tout doux et leva la tête.
Oz la regardait en poussant un petit « pii ». Il semblait inquiet.
Riji prit Oz dans ses bras.
« ... Oz... Oz... deviens fort, vite... pour que n'ait plus à s'inquiéter... je t'en prie... deviens assez fort pour qu'il n'ait plus à laisser Yeonhwa derrière lui pour nous protéger... pour qu'il se sente libre d'emmener Yeonhwa avec lui... je t'en prie... fais-le... »
Il était tout petit. Qu'est-ce qu'elle racontait donc à une créature si petite, si jeune ? Elle savait que c'était absurde. Et pourtant, elle ne put s'empêcher de le supplier.
Si Oz devenait fort, s'inquiéterait d'autant moins. S'il sentait Riji et en sécurité, Yeonhwa pourrait l'accompagner dans les endroits dangereux. serait alors bien plus en sécurité qu'aujourd'hui.
« ... Pardon d'être égoïste... mais je t'en prie... »
Tandis que Riji murmurait à travers ses larmes, Oz pencha la tête.
« Pii ? Pii pii pii ? »
Penché, penché. La tête du lapin blanc s'inclina vers la droite, puis revint vers la gauche.
Un instant plus tard, la corne d'Oz s'illumina de rouge.
Crac ! Le pied de la lampe qu'elle avait posée près du lit se brisa. L'huile commença à se répandre. La flamme, de justesse, ne s'éteignit pas.
Tandis que Riji ramassait la lampe en hâte, les yeux d'Oz brillèrent comme s'il triomphait, et il poussa un cri un peu plus fort.
« Piii ! »
Il avait peut-être mal compris les paroles de Riji. Ce n'était encore qu'un bébé, et personne ne savait vraiment si le petit et Yeonhwa comprenaient la langue des humains. Peut-être réagissaient-ils seulement à l'atmosphère, sans saisir vraiment les mots.
'Je suis bête.'
Tandis qu'elle s'affairait, toute confuse, à éponger l'huile avec un chiffon, ses larmes s'étaient taries sans qu'elle s'en aperçoive. Comme la lampe était fichue, elle devrait sans doute la rembourser un peu.
Riji contempla en silence le visage d'Oz.
« ... Pardon... j'ai dit une bêtise... pardon, Oz... »
Mais elle souhaitait vraiment qu'Oz devienne fort, et vite. Pour que puisse agir aux côtés de Yeonhwa sans s'inquiéter. C'était là son souhait.
Oz poussa un « pii », l'air plutôt fier de lui, puis sautilla jusqu'à .
Il se faufila en se tortillant sous les couvertures.
Une fois que même la queue toute ronde de son derrière eut disparu sous la couverture, un petit son résonna de l'intérieur.
Pii.
L'écho de ce son semblait presque dire : « Ne t'inquiète pas. » Il avait l'air de se vanter d'être très fort.
Est-ce qu'il la consolait ?
Elle eut le cœur un peu plus léger.
« ... Merci. »
Son mari n'allait plus tarder à revenir.
Riji s'empressa de s'essuyer le visage avec une serviette et tâta le tour de ses yeux pour vérifier s'ils étaient gonflés.
Ils l'étaient peut-être un peu.
En se demandant quelle excuse donner s'il lui posait la question, Riji reprit le gilet de son mari.
Gigote, gigote, frétille, frétille, tout doux, ça chatouille...
'Oz, ça chatouille. Arrête.'
Une fourrure douce remua contre son visage, puis lui chatouilla le cou. La queue d'Oz lui frôla la joue, et un instant plus tard, ce fut la plante de ses pieds qui la démangea.
Impossible de dormir.
força ses paupières lourdes à s'ouvrir et tâtonna dans l'obscurité sous la couverture.
« Oz, viens ici. J'arrive pas à t'attraper. »
Mais il ne venait pas. Oz était perché sur ses jambes et poussait des grognements bizarres, comme s'il essayait de faire caca.
Ça la réveilla complètement.
« Oz, tu fais caca ? Tu peux pas faire caca sous la couverture. Maman va se fâcher si elle le voit. »
Tandis qu'elle chuchotait, la main devant la bouche, Oz tapota sans arrêt les jambes de de ses pattes, comme s'il s'impatientait.
Elle le pensait à chaque fois, mais il était drôlement rapide. Les pattes d'Oz allaient vraiment vite. C'était trop bien.
Oh, mais la corne d'Oz scintillait sous la couverture.
« Pourquoi tu travailles aussi dur ? »
Quand elle lui chuchota la question, le nez d'Oz frémit. Ses oreilles, un peu froissées sous la couverture, se redressèrent légèrement, comme pour affirmer quelque chose.
« ... Euh... un entraînement spécial ? »
« Pii. »
Waouh, son cœur battait à toute allure. Un entraînement spécial en pleine nuit. Elle avait l'impression qu'il allait se passer quelque chose d'incroyable.
'D'accord, je vais t'aider.'
se tortilla et rampa jusqu'à Oz comme une petite chenille.
Tête contre tête, ils échangèrent des chuchotements, et l'entraînement spécial commença aussitôt.
« Un, deux, trois, allez, maintenant. Activation ! »
« Piii ! »
« Chut ! Pas si fort. On va réveiller Maman et Papa si on fait pas attention. »
L'entraînement spécial sous les couvertures était amusant et génial. Des lueurs rouges scintillaient comme des étoiles sous la couverture. C'était comme d'être au pays des étoiles.
Tout à coup, elle se demanda ce qu'Oz était en train de tordre, mais peu importait : ce qu'on tordait ou ce qu'on cassait n'avait aucune importance. Ce qui était génial, c'était qu'ils fassent tous les deux un entraînement spécial secret à une heure pareille.
« Demain matin, on montrera à Papa les résultats de notre entraînement. »
« Pii. »
« Hihi, il va être trop surpris. »
Elle posa la joue contre la paillasse et pouffa. L'idée de voir son papa et sa maman écarquiller les yeux devant la formidable et le formidable Oz la rendait très heureuse.
Après s'être entraînée longtemps, elle avait dû s'endormir à un moment donné. Les sons d'Oz lui semblaient un peu lointains.
'D'accord, Oz. La grande sœur va dormir un petit peu et puis elle se relève, alors continue à bien travailler. Quand je me réveille, tout à l'heure, on s'entraîne encore ensemble.'
« Mais qu'est-ce qui s'est passé ici ? »
contemplait la chambre d'un regard vide, n'en croyant pas ses yeux.
Les pieds de la chaise, le pied de la lampe, et même les pieds du lit où avaient dormi et Oz : chacun d'entre eux avait été brisé en morceaux. Pas une seule cassure, mais plusieurs... crac, crac, crac, crac.
Seuls les pieds du lit où avait dormi étaient intacts.
L'espace d'un instant, il se demanda s'ils l'avaient fait exprès pour ne pas se faire prendre, mais non. Oz n'avait pas ce genre de ruse. Il avait sans doute seulement épargné ce lit pour que ne se réveille pas et puisse dormir tranquille.
« ... »
Son envie de se fâcher retomba un peu.
Quoi qu'il en soit, avec autant de choses cassées, aurait dû se réveiller, et pourtant il avait dormi tout du long. Cette subjugation avait dû l'épuiser bien plus qu'il ne le pensait. Ou peut-être avait-il trop baissé sa garde parce que Yeonhwa et Oz étaient là.
Pour une fois, semblait s'être réveillée tôt. Quelque chose gigota sous la couverture, puis ses cheveux, dressés dans tous les sens comme un doux duvet, émergèrent.
Presque en même temps apparurent les deux oreilles blanches d'Oz. Mais peut-être parce qu'il sentait l'exaspération de , ses oreilles étaient tombantes.
Brièvement, les yeux noirs du lapin se tournèrent vers .
« Oz. »
avait parlé d'une voix sévère, mais, allez savoir pourquoi, Riji alla se placer à côté d'Oz et baissa légèrement la tête, comme une enfant qu'on punit.
« ... Riji ? »
« ... »
Riji et Oz avaient tous deux l'air abattu. Il ne comprenait pas pourquoi.
En voyant Riji et Oz se comporter bizarrement, sembla saisir l'ambiance. Elle se mit timidement à genoux à côté de Riji et baissa la tête sans un mot.
Que c'était étrange. Sans trop savoir comment, se retrouvait dans la position de celui qui gronde Riji et toute la famille.
poussa un petit soupir.
Oz n'était tout de même pas déjà entré dans sa crise d'adolescence.
« Oz, tu ne dois pas casser les meubles dont les gens se servent. »
« ... Pii... »
Un son abattu lui échappa doucement. Ça ne ressemblait pas à une crise d'adolescence. Il avait sans doute mal compris quelque chose, ou ne savait tout simplement pas que ça ne se faisait pas. Comme il était d'habitude si sage et si intelligent, oubliait souvent que le petit n'était encore qu'un bébé.
« Fais juste attention, à partir de maintenant. »
« ... Pii. »
À la réponse d'Oz, les sourcils de Riji s'abaissèrent eux aussi un peu. Elle ne le dit pas à voix haute, mais elle avait l'air de dire : « Je suis désolée. »
Il ne savait pas trop ce qui se passait. Mais le comportement soudain d'Oz semblait lié à Riji, lui aussi.
'Est-ce que ça a un rapport avec son air abattu d'hier ?'
Il avait fait semblant de ne rien remarquer, parce que Riji semblait vouloir le cacher, mais elle avait été très abattue la veille. Elle ne cessait de sourire quand elle le regardait, mais il voyait bien l'ombre derrière ce sourire.
« ... »
non plus ne vivait pas très bien cette situation. Pour Riji, ce devait être plus dur encore.
passa le bras autour des épaules de Riji et eut un petit rire.
« En tout cas, je vais me faire un peu gronder par la patronne. »
Il faudrait sans doute payer pour tout ça. Riji semblait avoir eu la même pensée. Son expression se fit plus piteuse encore.
Un peu plus tard, ils durent se rendre à la Guilde. Tandis qu'ils rangeaient et se préparaient, et Oz s'éclipsèrent.
En baissant les yeux par la fenêtre, il vit et Oz sagement assis à genoux devant Yeonhwa.
Yeonhwa grattait le sol de son sabot, un peu brutalement. Sa crinière blanche voletait. Qu'elle soit vraiment un peu fâchée ou qu'elle essaie seulement d'en avoir l'air, ses lèvres tremblaient légèrement.
Les têtes de et d'Oz s'affaissèrent encore davantage.
À les voir ainsi, tous les trois ressemblaient vraiment à des frères et sœurs qui se comprenaient.
Quand rit, Riji vint à ses côtés et regarda en bas par la fenêtre.
« Yeonhwa a vraiment l'air d'une grande sœur pour ces enfants. »
« N'est-ce pas ? Je pensais la même chose. »
attira Riji contre lui par la taille et posa le menton sur sa petite tête.
« Riji, dis-moi tout. Que tu aies des soucis ou que quelque chose de triste te soit arrivé, tout me va. C'est ça, être un couple : surmonter les choses ensemble. »
« ... Je le ferai. »
Riji appuya doucement la tête contre la poitrine de . Un moment, tous deux regardèrent Yeonhwa, et Oz par la fenêtre, avant de quitter la chambre.