Aux mots de Juhwan, les gens qui se tenaient là, l'air sombre, accoururent en hâte.
« C'est vrai ?! »
« Il y avait quelqu'un de vivant ? »
« C'est pas possible. »
Les voix de la foule mêlaient moitié d'espoir, moitié d'incrédulité.
Le terrier était creusé profondément sous le corps du chasseur de Bêtes Magiques. Comme l'étroite entrée était entièrement bouchée par le haut du cadavre, il était impossible d'y jeter le moindre regard sans le déplacer d'abord.
Les épaules des gens qui s'étaient précipités s'affaissèrent lourdement.
La taille du défunt capitaine de la deuxième équipe de subjugation ne tenait plus que par de minces filaments d'os et de veines. On aurait dit l'un des sabliers dont on se servait à la Guilde.
Il était douloureusement évident que toucher le corps dans cet état le ferait se disloquer. C'est pourquoi les chasseurs avaient prévu de prendre tout leur temps pour le déplacer, afin que la dépouille reste intacte.
Mais si quelqu'un était peut-être vivant dans le terrier, il fallait déplacer le corps sur-le-champ.
Les chasseurs, qui auraient voulu agir avec toute la lenteur possible, laissèrent échapper çà et là de sombres soupirs.
Au milieu des soupirs, Juhwan posa la main sur le cadavre. Gwen et plusieurs autres chasseurs se pressèrent autour du corps, prêts à le soulever ensemble.
« On le déplace. »
Au signal de Juhwan, les hommes hochèrent la tête.
Avec un soin extrême pour que le corps ne se sépare pas, ils soulevèrent presque en même temps le haut et le bas de la dépouille.
Mais le terrain était accidenté, et leurs appuis étaient instables.
Les mains qui soutenaient le corps par-dessous n'étaient pas tout à fait à la même hauteur, et le cadavre pencha. Des entrailles s'échappèrent du corps inerte, et les os se déboîtèrent.
« Ah. »
Quelqu'un laissa échapper une plainte étouffée. La partie où le corps tenait encore s'étira, de plus en plus mince. Elle était sur le point de céder. Les mains des hommes s'immobilisèrent un instant ; ils accordèrent leur souffle et reprirent le mouvement.
« Bien. Doucement. »
Alors que Juhwan et les hommes déposaient la dépouille, quelqu'un qui s'était approché retint son souffle.
« Mon Dieu. Sur le visage du corps... »
Inquiet, Juhwan tourna les yeux vers le visage du défunt après avoir posé le corps à terre.
Une plaie grossière était entaillée sur la joue droite du cadavre. C'était une croix (+). Un signe d'appel à l'aide. La blessure était déchiquetée, comme si on l'avait creusée avec un objet émoussé.
Gwen murmura :
« Se pourrait-il... qu'il ait voulu masquer l'odeur ? »
« Ah... »
Aux mots de Gwen, Juhwan comprit ce qui s'était passé.
Le capitaine de la deuxième équipe de subjugation avait, semblait-il, recouvert le terrier de son propre corps trempé de sang pour masquer l'odeur de la personne qui s'y trouvait. Pour tromper les Bêtes Magiques, c'était sans doute le seul moyen.
Peut-être avait-il caché cette personne dans le terrier dans ce but dès le départ. Lui qui savait mieux que quiconque que les Bêtes Magiques ont l'odorat fin, il n'avait peut-être jamais eu l'intention de survivre...
Mais il avait dû craindre que même une équipe de recherche ne comprenne pas que quelqu'un était caché dans le terrier.
Dans cette pensée, il avait dû graver la croix dans ses derniers instants.
Pour que, lorsqu'on le trouverait, on comprenne qu'il y avait quelqu'un dans le terrier.
Des lambeaux de chair déchiquetée étaient restés coincés sous les ongles du capitaine.
C'était la preuve qu'il s'était lui-même lacéré la joue.
Une plainte grave parcourut la foule.
Juhwan couvrit doucement de la main les yeux grands ouverts du cadavre.
Les paupières étaient un peu raides. Quand il appuya légèrement avec sa Magie de Vent, les yeux finirent par se fermer.
Gwen regarda vers le terrier.
D'autres s'affairaient déjà à l'entrée.
On aurait dit qu'ils n'y voyaient pas grand-chose. Quelqu'un alluma une torche pour éclairer, mais l'entrée du terrier ne laissait voir qu'un vide noir. Quelqu'un marmonna, se demandant s'il y avait vraiment quelqu'un là-dedans.
L'entrée du terrier était bel et bien étroite. Ce devait être un trou de lapin, ou une cavité qui s'était formée naturellement dans le sol. Il arrivait que la terre soit dure en surface, mais friable et creuse à l'intérieur.
Vu à travers la Détection de Mana, l'intérieur du terrier était si étroit qu'une personne qui s'y trouvait ne pouvait plus bouger d'un pouce.
L'homme était tout au fond de l'étroit terrier, si loin qu'on se demandait comment il avait pu s'y glisser jusque-là.
« Le sol n'est pas stable. Il va s'effondrer si on s'y prend mal. »
Ceux qui inspectaient le terrier parlaient avec inquiétude. S'il s'agissait d'un cadavre, cela n'aurait pas d'importance, mais si la personne à l'intérieur était vivante, on ne pouvait pas agir à la légère.
Juhwan concentra son mana dans le terrier. Il vérifia l'état de la personne qui s'y trouvait.
Elle ne bougeait plus. Mais en effleurant minutieusement son corps avec son mana, il sut qu'elle était encore en vie.
Lentement, la poitrine se soulevait un peu. Elle respirait.
Le corps semblait s'être beaucoup refroidi, mais il lui restait de la chaleur.
« Ça va. Si on fait vite, on peut la sauver. »
Aux mots de Juhwan, des cris de joie éclatèrent dans la foule. Mais bientôt, des voix inquiètes s'élevèrent de toutes parts.
« Qu'est-ce qu'on fait ? »
« Il est trop loin. On ne peut même pas lui attraper les jambes pour le tirer. »
« Ah, bon sang. Personne ne peut même entrer. C'est trop étroit. »
Pendant que tous se lamentaient, Juhwan s'approcha du terrier.
Plusieurs jours s'étaient déjà écoulés. L'homme dans le terrier pouvait mourir à tout instant. Il fallait se hâter.
« Je vais envelopper cette personne de vent. Pendant ce temps, creusez la terre, s'il vous plaît. »
Les chasseurs répondirent, un peu déconcertés par ses paroles :
« C'est... c'est possible, ça ? »
« Ça va prendre du temps de creuser la terre. »
Quelques-uns examinèrent le sol autour du terrier et secouèrent la tête.
« La terre à l'intérieur du terrier est peut-être meuble, mais le dessus est dur. En surface, c'est un sol normal. Ce genre de terre est plus ferme qu'on ne croit. Il y aura des vibrations. »
« Tout mage que vous êtes, c'est difficile de retenir le sable avec du vent. »
Juhwan respira doucement pour stabiliser son mana et hocha la tête.
« Ça ira. Je peux le maintenir solidement. Et puis... si on n'essaie pas maintenant, il sera trop tard. »
« ... »
Les hommes échangèrent un regard, puis hochèrent gravement la tête.
« Le mage a raison. »
« Allons-y. »
« Tenez bon encore un instant. »
Juhwan posa la main sur le sol et fit lentement couler son mana dans l'espace du terrier.
Il fit tourbillonner le vent autour du corps.
L'air se rassembla sans bruit le long de la peau de Juhwan, puis s'infiltra de nouveau dans la terre.
Par la même méthode que celle qui lui servait à toucher les objets avec la Détection de Mana, Juhwan enveloppa de vent, sous terre, le corps du chasseur.
Il devait être prudent.
S'il serrait le vent trop fort par erreur, le mince filet d'air s'interromprait. L'homme ne pourrait plus respirer.
« Je suis prêt. Commencez. »
Dès que Juhwan eut parlé, les chasseurs prirent leurs pelles et se mirent à creuser.
Malgré toutes leurs précautions, chaque coup de pelle faisait vibrer le sol. La barrière de vent qui enveloppait la personne de mana tremblait légèrement en réponse.
Juhwan divisa son mana en plusieurs couches, comme des pelures d'oignon, enveloppa l'homme, puis durcit un peu les bords.
C'était ce genre de réglage fin qui était le plus difficile.
C'était comme tenir une petite cuillère à café remplie d'eau en se tenant sur un pied au sommet d'une haute rambarde, au-dessus d'une falaise. L'impression que s'il renversait la moindre goutte de la cuillère, le monde prendrait fin.
La sueur perlait un peu dans ses paumes. Le cœur de la personne dans le terrier semblait ralentir. La respiration qui effleurait le mana de Juhwan s'affaiblissait.
Il faudrait encore du temps pour creuser la terre. Juhwan aurait pu le faire vite, mais il ne se sentait pas capable de mener les deux tâches à la fois.
Alors qu'il insufflait un peu d'air dans le terrier, Juhwan se demanda soudain s'il pourrait soigner de cette façon.
La magie de soin se manifestait en faisant entrer son mana dans le corps d'une personne. Jusqu'ici, il n'y était parvenu que par contact physique. C'était sans doute nécessaire pour un traitement digne de ce nom.
Mais s'il pouvait faire passer ne serait-ce qu'un peu de pouvoir de guérison par le vent, il pourrait peut-être prolonger la vie de cette personne.
Il risquait d'échouer. En partageant son attention pour soigner, il pourrait aboutir à un résultat pire que s'il n'avait rien fait. Mais si la mort avait déjà commencé...
Ce serait pratique si le mana avait des couleurs. Vert pour le soin, rouge pour le feu, bleu pour le vent, et ainsi de suite.
Mais le mana n'avait pas de couleur.
On ne pouvait même pas le voir.
Seule la pensée du lanceur en déterminait la nature.
C'est pourquoi il lui arrivait de douter d'envoyer le bon mana.
'Et si ce que j'envoie maintenant n'est pas du soin, mais du vent ou du feu ?'
Alors l'homme mourrait sur le coup.
Son cœur battit d'une pulsation sinistre.
Pfiou. Juhwan prit une légère inspiration et laissa le mana rassemblé s'infiltrer dans le sol. Suivant l'infime courant d'air, le mana se répandit dans la terre.
D'abord, rien ne changea.
Il ne resta qu'une sensation, comme si le mana s'était dispersé dans la terre et avait disparu.
Il fut déçu, mais se dit : encore un peu, et il répandit davantage de mana dans le sol.
Une seconde, trois secondes passèrent.
Dans le silence, on entendait les gens pelleter la terre et la rejeter de côté, poc, poc.
Même pendant ce temps, la respiration de l'homme ralentissait.
Est-ce que ça ne marchait pas ?
Au moment où il se le demandait, quelqu'un murmura, brisant l'air chargé de tension.
« Euh... regardez là... ses mains brillent. »
Les yeux de la foule se fixèrent sur les mains de Juhwan.
« Mon Dieu. »
« Qu'est-ce que c'est ? »
« J'ai déjà vu utiliser de la magie de soin, mais je ne l'ai jamais vue briller comme ça. »
Juhwan vit une lumière chatoyante et transparente flotter autour de ses mains. Elle n'était pas aussi éclatante que la lumière rouge d'Oz ou de Yeonhwa. Elle scintillait seulement, transparente, en reflétant la clarté. On aurait dit des joyaux transparents faits d'air.
« Qu'est-ce que... ? »
Juhwan avait murmuré malgré lui. C'était la première fois que cela arrivait.
La lumière pareille à des joyaux fut peu à peu absorbée par le sol et disparut, et bientôt, le cœur de l'homme dans le terrier se mit à battre avec force. Sa respiration devint plus vigoureuse.
'Il est vivant. Ça a marché.'
La magie de soin pouvait donc aussi s'utiliser ainsi. Peut-être que, lorsqu'il touchait directement quelqu'un pour la lui insuffler, ces particules s'infiltraient déjà dans son corps, simplement sans qu'on les voie.
Le soulagement fit retomber un peu ses épaules crispées.
Presque au même instant, une partie du sol que l'on pelletait céda.
« On a percé ! »
« Maintenant, creusez à la main ! »
« La tête est de ce côté. »
« Attention. Ne marchez pas là ! »
Les chasseurs criaient en se pressant sur le sol. Certains se mirent à creuser avec des gants, d'autres à mains nues.
À mesure que le corps de l'homme, coincé dans le terrier, devenait visible d'en haut, les mains s'activaient encore plus vite.
Une fois qu'on ne put plus se servir des pelles, le travail devint très lent. Pendant qu'une ou deux personnes capables d'utiliser la Magie de Vent creusaient l'essentiel de la terre, leurs voisins évacuaient la terre à la main.
Pendant ce temps, Juhwan continuait à pousser du mana de soin dans le corps de l'homme, tout en veillant à ce que le sol alentour ne s'effondre pas.
Des grains de lumière scintillaient joliment au fond du trou. La lumière s'infiltrait peu à peu dans le corps de l'homme.
Quand le trou fut enfin assez large pour qu'un corps en sorte, les chasseurs hissèrent l'homme.
Le corps inerte remonta peu à peu à la surface. Quelqu'un cria de faire attention, et l'homme fut déposé sans encombre sur le sol.
Un chasseur tout proche se hâta d'essuyer l'épaisse couche de terre sur son visage.
Quand son nez et sa bouche apparurent, on put enfin voir son visage. C'était un garçon, si jeune qu'il semblait déplacé de l'appeler un homme.
Gwen colla l'oreille contre la poitrine du garçon, puis annonça avec soulagement :
« Il est vivant. Il respire. »
« Ouais ! » Une acclamation monta de la foule.
Soudain, un homme s'effondra et se mit à pleurer.
C'était celui qui n'avait pas dit un mot depuis le début des recherches. Il avait travaillé avec acharnement, comme s'il avait perdu la voix. Même tout à l'heure, c'était lui qui avait creusé le plus fort jusqu'au bout.
Ses mains étaient noires de la terre qu'il creusait encore un instant plus tôt.
Comme il essuyait ses larmes avec, son visage était maintenant tout barbouillé, lui aussi.
Son voisin lui demanda, surpris :
« Qu'est-ce qui t'arrive ? C'est quelqu'un que tu connais ? »
« ... C'est mon frère. Le petit dernier de la famille. »
« ... »
L'agitation de la foule retomba d'un coup. Plusieurs personnes tapotèrent en silence l'épaule de l'homme en larmes.
S'essuyant les yeux, l'homme se tourna vers Juhwan et posa le front contre le sol.
« Merci. Merci infiniment d'avoir sauvé mon frère. »
Quel soulagement de pouvoir utiliser la magie de soin. Juhwan s'approcha du garçon blessé en se frottant le nez, qui commençait à le picoter sous l'émotion.
Quand il posa la main sur le corps du jeune garçon et activa sa magie, la couleur revint enfin sur son visage d'une pâleur mortelle.
Soudain, le garçon se mit à tousser, keuf, keuf. De la terre et de la salive jaillirent de sa bouche.
Lorsque Juhwan l'allongea sur le côté, son grand frère accourut et lui tapota le dos.
« Ugh... ooh... »
Le garçon laissa échapper un gémissement, trembla un peu, puis ouvrit brusquement les yeux.
« Aaaah... ah... aaaaaah ! »
Il ne semblait pas bien comprendre la situation. Il battait des bras en hurlant. Il donnait des coups de pied comme pour frapper quelque chose.
Son grand frère le serra dans ses bras par-derrière.
« Ça va ! Ça va. Tu ne risques plus rien. C'est moi ! C'est ton frère. »
Ce ne fut qu'après plusieurs cris de son frère que la voix sembla atteindre ses oreilles. Le garçon cessa de se débattre, regarda autour de lui, puis tourna la tête vers son frère.
« ... Ugh... Gr... Grand frère... ? »
« Oui, c'est moi. Tout va bien maintenant. Les Bêtes Magiques sont mortes. »
« ... Grand frère... Grand frère... le capitaine... le capitaine... ugh... ouaaaaaah ! »
Le garçon éclata en sanglots et s'accrocha à son frère.