Dans un ciel noir comme de l'encre renversée, une lune plus grande et plus brillante que celle de la Terre était suspendue. Elle avait beau être du même jaune que le soleil, sa lumière avait quelque chose de froid, de glacé. Cette distance hautaine ressemblait beaucoup aux gens de ce monde.
Pas, pas. Dans les ténèbres désolées résonnait le bruit de quelqu'un qui approchait.
Lee Jeonghwa retint son souffle, arracha son regard à la lune et baissa la tête.
'Ce n'est pas possible... Ils m'ont suivie depuis le palais royal ?'
Son cœur se tendait et se relâchait comme un élastique, battant à tout rompre. Elle était si crispée qu'elle avait du mal à respirer.
'Q-qu'est-ce que je fais ?'
Elle était terrifiée. Elle ne voulait pas retourner dans ce palais annexe glacial et solitaire. Sans s'en rendre compte, Jeonghwa se mit à se ronger les ongles.
*
Après qu'on l'eut transférée du grand palais de Tairon vers un petit palais annexe miteux, le Chevalier d'escorte avait disparu de ses côtés du jour au lendemain.
Repas, vêtements de rechange et fournitures étaient préparés chaque jour, mais on ne voyait personne. Les servantes et les domestiques ne se glissaient à l'intérieur que pour faire le ménage pendant son sommeil, puis repartaient aussitôt.
Une fois que le Chevalier d'escorte eut cessé de venir, il n'y eut plus personne à qui parler, plus personne sur qui s'appuyer.
À son réveil, elle était absolument seule. Elle appelait jusqu'à en avoir mal à la gorge, mais personne ne venait. C'était comme si on l'avait abandonnée dans ce palais. Toute la journée, sans échanger un seul mot avec qui que ce soit, elle devait rester assise, l'air absent, dans cet immense palais annexe.
Les jours passèrent ainsi, l'un après l'autre, et peu à peu, la distribution de toutes choses, nourriture et vêtements compris, se mit à diminuer.
Alors qu'elle se disait qu'elle resterait vraiment enfermée dans ce palais annexe jusqu'à sa mort, elle rencontra cet homme. « Comme c'est pitoyable, comme c'est pitoyable », dit-il, le visage ruisselant de larmes.
« Pourquoi cette nation de Tairon traite-t-elle si durement le Héros envoyé par Dieu ? Ne craignent-ils pas Dieu ? Ils seront punis. Ce royaume subira sûrement le châtiment divin. »
Ses paroles l'avaient touchée. Il était le seul à reconnaître sa souffrance quand personne d'autre ne le faisait. Il compatissait, il comprenait. Le cœur de Jeonghwa lui fut acquis en un instant.
Quand il lui proposa de quitter le palais royal, elle éprouva un soulagement sincère. Elle se dit que tant qu'elle serait avec cet homme, elle pourrait aller n'importe où. Comparé au Chevalier d'escorte ou à d'autres hommes, il avait l'air ordinaire, sans rien de remarquable, mais c'était justement ce qui lui plaisait. Elle pensait qu'une personne ordinaire et sans prétention ne l'abandonnerait pas.
Ce n'est qu'une fois sortie du palais royal qu'elle apprit qu'il venait du Royaume de Simoni.
« Il existe un pays qui désire ardemment le Héros. Aucun Héros n'est encore descendu sur notre terre. Le roi, les prêtres, les citoyens, tout le monde aspire au Héros. »
Vivre avec cet homme comme un couple marié lui convenait, mais ne serait-ce pas mieux si elle pouvait être traitée en Héros ? Si elle devenait l'unique Héros d'une nation au lieu d'être l'un des deux, elle n'aurait plus à craindre d'être mise au rebut. Sur cette pensée, elle décida de se rendre dans le pays natal de cet homme.
Il lui expliqua que son apparence était très rare sur ces terres. Il y avait parfois des hommes au physique semblable parmi les mercenaires étrangers, disait-il, mais presque aucune femme. Elle dissimula donc son apparence sous une cape et voyagea en voiture et à cheval.
À cause des chevaux auxquels elle n'était pas habituée et des fortes secousses de la voiture, son postérieur la brûlait de douleur, et elle souffrait chaque jour du mal des transports.
En chemin, d'autres personnes les rejoignirent. Parfois, l'homme s'éloignait, et un autre homme ou une autre femme prenait sa place à côté d'elle.
Il lui avait dit que, ce pays étant un pays ennemi, il y avait beaucoup de précautions à prendre. Parfois, pour éviter les contrôles, ils passaient les portes en se cachant dans des voitures remplies de paille.
Il y eut bien d'autres incidents, mais aucun ne semblait aussi grave que celui-ci. L'homme qui l'avait fait sortir du palais annexe de Tairon était soudain devenu fou.
Il avait hurlé quelque chose à propos d'un « traître » à un homme qui les avait rejoints en chemin, puis avait brusquement tiré son épée. Elle ne se souvenait pas clairement de grand-chose ensuite.
Il ne lui en restait que des souvenirs fragmentaires : un homme et une femme qu'elle ne connaissait pas, surgis de nulle part pour la tirer de la mêlée. L'odeur atroce du sang, des plaies béantes, et des muscles d'une blancheur étrange...
Quand elle reprit ses esprits, l'homme et la femme qui l'avaient amenée là lui dirent d'attendre quelqu'un, puis s'en allèrent. On l'avait laissée seule dans une ruelle reculée d'une grande ville.
*
Jeonghwa garda la tête baissée en attendant que la personne qui s'engageait dans la ruelle passe son chemin. Elle se rongeait les ongles un peu plus vite. Son cœur semblait brûler d'angoisse.
'Je n'aurais pas dû partir ? Qu'est-ce que je dois faire ? Si j'étais restée là-bas, au moins, je ne serais pas autant en danger. Est-ce que j'ai fait le mauvais choix ?' Même s'il n'y avait plus de retour possible, ces pensées refusaient de quitter sa tête.
Jeonghwa s'arrêta au milieu d'un coup de dents. Les pieds de la personne qu'elle croyait voir passer s'étaient immobilisés juste devant elle.
« ... »
Son cœur cognait. La sécurité publique, dans ce monde, n'était pas fameuse. Ce n'était pas comme sur Terre, où les gens se promenaient même au milieu de la nuit. Sortir à une heure pareille était dangereux, même pour un homme.
'Q-qu'est-ce que je fais ? Qu'est-ce que je fais ?'
Prise de panique, elle baissait la tête de plus en plus. Elle ne pouvait se concentrer que sur les chaussures plantées devant ses pieds.
« Relevez la tête, je vous prie. Je suis la personne venue à votre rencontre, Jeonghwa. »
« ! »
Quand elle releva brusquement la tête en entendant son nom, un homme d'apparence ordinaire se tenait là.
« Nous sommes près de la frontière du Royaume du Vent. Vous entrerez au Vent sous une fausse identité, puis vous passerez à Simoni. Pendant ce temps, vous jouerez le rôle de mon amante. Je compte sur vous. »
L'homme souriait, le visage doux. On ne décelait nulle part la moindre menace. Il dégageait, sans qu'on sache pourquoi, une impression qui mettait à l'aise.
Jusqu'ici, tout le monde avait semblé constamment inquiet. À cause de cela, Jeonghwa elle aussi avait vécu dans une instabilité permanente. Elle avait été sans cesse agitée, à se demander quand ils se feraient prendre.
Mais devant cet homme, elle se sentit soulagée. Elle avait l'impression que tout irait bien. Tandis qu'une vague de soulagement la submergeait, ses jambes se dérobèrent sous elle.
Comme Jeonghwa s'affaissait vers le sol, l'homme murmura « Excusez-moi » et l'aida à se relever.
« Allons-y. C'est un peu dangereux, ici. Ils vous ont amenée là parce qu'ils étaient pressés, semble-t-il, mais si peu de gens y passent, cela veut dire aussi que personne ne remarquerait qu'on y meurt. S'il vous arrivait malheur, on vous enterrerait ici, tout simplement. »
L'homme parlait avec calme. Il conduisit Jeonghwa sur une courte distance à travers la ruelle.
Une voiture attendait un peu plus loin. Dès qu'ils furent montés, le cocher lança les chevaux.
L'homme ne dit rien de plus, et Jeonghwa n'avait rien à dire non plus. De toute façon, elle ne comprenait pas très bien la langue de ce pays.
Assise à côté de lui, Jeonghwa garda sagement la tête baissée.
Le clair de lune entrait à flots par la fenêtre entrouverte. Dans la voiture cahotante, elle tourna soudain les yeux vers l'homme.
Il regardait par la fenêtre opposée en faisant rouler, sur ses genoux, un petit objet entre ses doigts. Cela semblait être une habitude.
'Oh !'
Jeonghwa vit un petit grain tourner le long de ses doigts. Elle n'en était pas sûre, mais on aurait dit le pépin d'un fruit.
Luisant d'un jaune citron sous la lune, le pépin tournoyait sur ses genoux en suivant ses doigts.
'C'est de la magie, ça aussi ?'
C'était fascinant. Dans la voiture silencieuse, Jeonghwa regarda longuement le pépin que l'homme faisait tourner. Elle eut le sentiment que c'était le moment le plus serein et le plus paisible qu'elle ait connu depuis son arrivée.
Ensuite, les choses allèrent très vite.
Au matin, Jeonghwa franchit la frontière avec l'homme.
Il semblait être une sorte de marchand. Plusieurs gros chargements étaient entassés dans la voiture.
On voyait sans peine que l'homme et les soldats du poste de contrôle s'étaient croisés bien des fois. Après quelques plaisanteries et quelques rires, il franchit la frontière entre Tairon et le Royaume du Vent.
Par peur d'être reconnue, elle avait gardé sa cape bien serrée, même à l'intérieur de la voiture, mais personne ne regarda dedans. Ils firent mine de jeter un œil par la fenêtre et les laissèrent passer.
Après cela, des jours paisibles s'enchaînèrent dans le Royaume du Vent.
Elle gardait sa cape pour cacher ses yeux et ses cheveux, mais le sentiment d'urgence qui ne l'avait pas quittée depuis son arrivée dans ce monde avait disparu.
C'était peut-être la première sensation de paix qu'elle éprouvait depuis qu'elle était arrivée dans ce monde. Depuis sa rencontre avec l'homme, elle se sentait étrangement sereine et n'était plus angoissée.
'Cet homme est peut-être celui qui m'apporte la chance et la stabilité.'
Cette pensée lui vint soudain.
L'homme ne lui avait pas dit son nom. Il en utilisait un pour passer la frontière, mais on voyait bien que ce n'était pas le vrai.
Pourtant, au cours du voyage, quelqu'un avait un jour prononcé un nom différent de celui de la frontière. C'était sans doute le subordonné en qui l'homme avait le plus confiance.
Jeonghwa tendit l'oreille et écouta en silence ; au milieu de leurs chuchotements, elle entendit soudain le nom « Enri ».
'Enri.'
C'était sans doute le vrai nom de l'homme.
Jeonghwa grava ce nom dans son cœur, et ils arrivèrent enfin à destination : la frontière du Royaume de Simoni.
Cette frontière ne différait guère de celles qu'elle avait déjà vues. Il y avait des murailles, des portes, des soldats. Après avoir attendu dans la file, quand la voiture atteignit la porte, ils remirent des documents et passèrent. Puis venait la porte de l'autre pays.
Des hommes richement vêtus et des femmes qui avaient l'air de servantes l'attendaient, alignés. C'était exactement l'accueil qu'elle avait reçu à son arrivée dans ce monde.
'Mais maintenant, il n'y a que moi.'
Son cœur bondit comme du maïs qui éclate. Oui, il n'y avait qu'elle. Sans Héros masculin pour détourner les regards de ces gens, elle était seule.
Quand les gens venus l'accueillir s'inclinèrent profondément pour souhaiter la bienvenue au Héros à Simoni, un sourire apparut enfin sur le visage de Jeonghwa.
Une fois certains que toutes les Bêtes Magiques mortes-vivantes étaient bien mortes, la plupart des aventuriers qui avaient participé à la force de subjugation regagnèrent la Guilde. On commença aussi à remballer le matériel de la base de subjugation. Tout serait chargé sur des chariots et rapporté à la Guilde.
Juhwan et les chasseurs, eux, avaient encore à faire : retrouver les survivants et les corps de la deuxième équipe de subjugation.
C'était aussi une requête complémentaire émise par la Guilde : retrouver les survivants et les soigner dans la mesure du possible. On lui avait dit que tous les fonds sortaient de la poche du Comte des Marches.
Il avait beau avoir commencé à exercer comme chasseur de Bêtes Magiques, Juhwan n'était encore qu'un novice. Les recherches furent donc menées par Gwen.
« S'il y a des survivants, ce seront sans doute des chasseurs. Un aventurier ordinaire n'aurait pas pu tromper les capacités de chasse de la Bête Magique. »
Le moyen le plus sûr d'échapper à une bête était d'effacer son odeur. Mais c'était aussi le plus difficile. Une personne ordinaire ne peut pas effacer son odeur corporelle.
De plus, cette Bête Magique avait un odorat très fin. Gwen répétait que les chances qu'un chasseur soit encore en vie, sans même parler d'un aventurier, étaient extrêmement faibles.
À mesure que la traque avançait, Juhwan comprit que Gwen avait raison et s'assombrit.
On retrouva un corps déchiqueté en haut d'un arbre. La Bête Magique avait dû poursuivre l'homme dans sa fuite et le mordre sur place. Il ne restait que la moitié du corps dans l'arbre. On ne retrouva pas le reste.
Un autre corps fut découvert dans la forêt, de l'autre côté d'un ruisseau. C'était un aventurier.
Il était apparemment entré dans l'eau pour effacer son odeur, sans réussir à échapper au flair de la Bête Magique.
Ainsi, l'équipe partie à la recherche de survivants ne fit que découvrir des corps, l'un après l'autre.
Mort ou vif, du moment qu'il y avait un corps, Juhwan pouvait le trouver grâce à sa Détection de Mana. D'ailleurs, il en avait localisé plusieurs avec sa magie de détection.
Mais il était impossible d'arpenter toute cette vaste chaîne de montagnes en balayant le terrain avec sa magie.
Une méthode s'imposa vite : les chasseurs se dispersaient dans toutes les directions pour trouver un indice, et Juhwan utilisait sa magie de détection pour suivre cette piste.
Après plusieurs jours de recherches de ce genre, on avait retrouvé la plupart des dix-sept membres de la force de subjugation. Il n'en restait que trois : le jeune chasseur de Bêtes Magiques qui avait servi de capitaine à la force, et deux autres chasseurs.
Deux jours plus tard, on retrouva l'un des chasseurs, mort.
Il n'en restait plus que deux.
L'espoir de retrouver quelqu'un en vie s'était presque évanoui. On avait l'impression qu'il ne restait plus qu'à constater leur mort.
Comme pour confirmer cette idée, l'après-midi du lendemain, ils trouvèrent le corps du chasseur de Bêtes Magiques qui avait été le capitaine de la deuxième équipe.
Il gisait face contre terre dans la forêt, le haut et le bas du corps presque sectionnés.
L'endroit était en légère pente, couvert de buissons épais.
De sombres soupirs échappèrent aux chasseurs qui participaient aux recherches.
Juhwan déploya sa Détection de Mana pour inspecter les alentours, puis baissa la tête.
« Je crois qu'il y a un autre corps là-dessous. Il y a une sorte de terrier, avec un corps humain à l'intérieur. »
Le corps du capitaine était placé comme s'il bouchait l'entrée de ce terrier. Il était peut-être mort en essayant de s'y réfugier. L'odeur infecte du sang laissa un goût amer dans la gorge de Juhwan.
C'est alors que cela se produisit.
Le corps à l'intérieur du terrier remua légèrement la main.
Sans sa Détection de Mana, il ne l'aurait pas su. De l'extérieur, on ne pouvait rien voir, rien sentir.
Juhwan marmonna malgré lui.
« C'est pas vrai ! Il est vivant ? »