Le campement de la force de subjugation était installé à courte distance de la forêt.
La zone était parsemée de plusieurs gros rochers, et le sol jonché de pierres de toutes tailles.
Des feux de camp faits de branches ramassées çà et là étaient dispersés un peu partout. Près des feux, des filets gisaient à même le sol, prêts à être déployés à la moindre alerte.
« C’est presque là. Préparez-vous. »
À la voix de Juhwan, les hommes se mirent en mouvement avec précipitation. Bien que momentanément déstabilisés par l’arrivée imminente de la Bête Magique, ils étaient tous des aventuriers vétérans habitués aux situations imprévues. Une fois la menace sur eux, ils retrouvèrent leur calme rapidement.
Les aventuriers se mirent en rang, dépliant les filets qu’ils avaient préparés.
Certains tenaient des torches, surveillant les alentours avec acuité. Dans l’obscurité, les torches oscillaient de-ci de-là comme des feux follets.
Gwen et quelques autres s’armèrent d’arcs et de flèches. Leurs pointes étaient enduites de résine.
Le crépitement des torches se mêlait au bruit de la respiration tendue des hommes et aux déglutitions lourdes de gorges sèches.
En traquant la mère, Juhwan avait mis au point sa propre méthode pour neutraliser la créature.
Bien sûr, il ne savait pas comment tuer des morts-vivants. Personne en ce monde ne le savait probablement. Les gens d’ici semblaient totalement ignorer leur existence, et tout ce que Juhwan connaissait n’était que le simple mot « nécromancien ».
Dans les films, les zombies mouraient si on leur coupait la tête ou si on leur détruisait le cerveau, mais il doutait que cette Bête Magique soit aussi simple.
« …. »
Juhwan jeta un bref coup d’œil au petit.
L’apparence du petit avait considérablement changé en peu de temps. Quand il l’avait vu pour la première fois, il avait l’aspect d’une bête à la chair pourrissante, mais maintenant, on voyait plus d’os que de viande.
Les tissus mous avaient été les premiers à se décomposer, suivis par les muscles qui s’effritaient. Seuls les morceaux de peau les plus coriaces étaient restés relativement intacts.
Pourtant, même sans muscles et sans rien pour soutenir son squelette, le corps du petit bougeait normalement. Il semblait encore ressentir la douleur. Les principes régissant ses mouvements étaient fondamentalement différents de ceux d’une créature vivante.
« Pfou. »
Juhwan prit une légère inspiration.
Peu importe à quel point son corps pouvait bouger anormalement, il mourrait sûrement si tout était brûlé jusqu’en cendres. La poussière ne peut pas se rassembler d’elle-même pour reformer une silhouette une fois qu’elle a disparu.
Juhwan attira l’attention des aventuriers et parla d’une voix basse.
« Une fois que vous avez lancé les filets, reculez immédiatement. Si vous n’êtes pas prudents, vous serez pris dans les retombées. »
« Compris. »
« C’est noté. »
Des réponses fusèrent de toutes parts.
Les filets tenus par les aventuriers étaient trempés dans de l’huile et de la résine.
C’était pour la Magie de Feu de Juhwan. Son plan consistait à leur faire lancer les filets, puis à utiliser sa magie pour incinérer la bête en un instant.
« Plus c’est court, moins elle a le temps de souffrir. »
Il faudrait une puissance de feu considérable pour la réduire en cendres, mais avec la capacité de mana de Juhwan, ce serait facile.
Juhwan tourna son regard vers la forêt, à courte distance. Son corps se tendit légèrement.
La mère, qui courait au cœur de la forêt quelques instants plus tôt, avait atteint la lisière en un clin d’œil.
Juhwan rassembla du mana dans ses mains et réduisit la portée de sa Détection de Mana vers l’avant.
« Elle est là. »
À peine les mots sortis de la bouche de Juhwan, la mère jaillit de l’entrée de la forêt.
Gwen et les aventuriers, qui visaient en direction des bois, décalèrent leur visée vers la bête.
Des flèches s’envolèrent vers la mère immédiatement, mais au moment où elles frappèrent le sol, la Bête Magique courait déjà ailleurs.
« C’est trop rapide ! » cria quelqu’un.
Juhwan retint son souffle. Il savait qu’elle était rapide grâce à sa Détection de Mana. Cependant, la voir de ses propres yeux lui fit réaliser à quel point sa vitesse était incroyable. Il était difficile pour l’œil humain de la suivre ne serait-ce que du regard.
L’obscurité favorisait aussi la Bête Magique par rapport aux humains.
La fourrure du petit était d’un jaune terne, mais celle de la mère semblait être d’un marron châtain foncé. Il n’en était pas sûr, mais c’est comme elle apparaissait dans la lueur vacillante des torches.
La fourrure sombre permettait à la créature de se fondre dans le néant noir, la rendant encore plus difficile à suivre pour des yeux humains. On dirait une ombre qui dansait dans le noir.
Par moments, des parties du corps sombre de la mère devenaient blanches lorsqu’elles attrapaient la lumière des torches.
C’était parce que la mère se décomposait elle aussi, ses os à nu.
Pourtant, le scintillement des os sous la lumière des torches et de la lune ne suffisait pas pour que les yeux et les réflexes humains puissent suivre ses mouvements.
Plusieurs flèches volèrent vers elle, mais elles ne firent que griffer vainement l’air avant de retomber au sol.
Les aventuriers modifièrent la direction et la position de leurs filets selon les mouvements de la bête. Mais elle était trop rapide. Les mouvements des aventuriers devinrent désordonnés et chaotiques.
Quelques aventuriers continuèrent à tirer des flèches en la poursuivant, mais chaque single one of them missed.
Comme pour se moquer d’eux, la mère évita les flèches et s’abattit sur la première personne au bord de la formation.
Un hurlement éclata.
La Bête Magique attrappa l’aventurier dans sa gueule, le secoua quelques fois, et le projeta en l’air.
Les aventuriers à proximité lancèrent leurs filets, mais ils étaient trop tard. La bête filait déjà dans une autre direction.
Juhwan se tenait devant la charrette contenant le petit. Il se força à rester sur place, luttant contre l’instinct d’aller aider.
« Elle essaie de m’attirer loin. »
Juhwan serra les dents. La créature faisait délibérément le tour des abords, se jouait des humains. Elle avait probablement senti que Juhwan était la présence la plus forte là-bas.
« Je ne peux pas bouger. »
Même si Juhwan était fort, il n’était pas plus rapide que cette Bête Magique. Il valait cent fois mieux attendre que de la poursuivre. Puisque le but ultime de la mère était de récupérer son petit, elle finirait bien par devoir l’affronter s’il tenait bon. C’était une créature rusée.
« Yeonhwa, Oz ! Soyez sur vos gardes. Ce truc est rapide et fort. Il est intelligent, aussi. Il pourrait réaliser que Riji et Dorothy sont mes points faibles. Ne les quittez pas des yeux, quoi qu’il arrive. »
Juhwan murmura avec urgence dans son esprit.
La carriole transportant Riji et Dorothy était garée loin de la charrette. Il les avait tenues à distance pour s’assurer qu’elles ne seraient pas en danger quand la mère apparaîtrait.
Peut-être ayant entendu la voix de Juhwan, Yeonhwa poussa un cri près de la carriole.
Puis, un bruit formidable résonna de ce côté. *Thump, thump* — une série de sons explosifs suivit.
Se demandant ce qui se passait, Juhwan jeta un coup d’œil pour vérifier. Yeonhwa était en train d’écraser un rocher près de la carriole avec ses sabots. Il semblait qu’elle le dégageait à l’avance, pensant qu’il pourrait gêner une fuite potentielle.
Oz était perché sur le toit de la carriole. Son petit corps était gonflé comme s’il essayait d’avoir l’air menaçant.
Peut-être parce qu’il était lui-même une Bête Magique, ou peut-être parce qu’il était un lapin, la réaction d’Oz face à la mère morte-vivante était remarquablement vive.
Ses oreilles et son nez frémissants bougeaient sans cesse dans la lumière des torches. À chaque fois, ils pointaient exactement vers la créature morte-vivante. Il était comme un radar vivant.
« …. »
Il semblait qu’il n’avait pas à s’inquiéter pour Riji et Dorothy. Se sentant légèrement plus à l’aise, Juhwan enduisit ses mains de mana.
Juhwan limita sa Détection de Mana à une portée étroite autour de lui et suivit les mouvements de la mère.
S’il était difficile de la voir avec ses yeux, sa détection lui permettait de sentir intuitivement la position de la créature avant même que son cerveau ne la traite. Dans cette situation, c’était bien plus utile que la vue. On aurait dit qu’il était équipé d’un radar sensoriel.
Quand Juhwan refusa de bouger quoi qu’il arrive, la mère sembla changer de tactique. Elle lança un long hurlement vers le ciel et chargea droit sur la charrette.
Avant qu’elle ne l’atteigne, les aventuriers coururent en avant avec leurs filets et les lancèrent sur elle. Cependant, les filets ne l’effleurèrent qu’à peine ; elle baissa le corps et glissa dessous.
Juhwan se tenait, le poids centré sur le bas du corps, tenant une torche dans une main.
Alors que la mère fonçait sur lui, Juhwan fit tournoyer la torche en l’imprégnant de mana. Une flamme massive fusionna avec le mana et frappa le corps de la Bête Magique.
La mère encaissa le feu de front et fut projetée en arrière.
L’instant où elle toucha le sol, les flèches de Gwen et Jack volèrent vers elle.
Ils avaient apparemment attendu le moment parfait pour frapper.
Les flèches, renforcées par du mana de vent, touchèrent la mère avec une précision chirurgicale.
La torche de Juhwan se tourna à nouveau vers la bête. Une gerbe de feu éclatante l’enveloppa, se propageant dans le vide sombre.
Ce fut à ce moment-là.
Quelque chose jaillit de la forêt.
Il chargea rapidement vers eux.
Il était difficile de maintenir une large portée de Détection de Mana en se battant. Comme il l’avait réduite pour gérer la mère, il fut tard à le remarquer.
En se retournant, Juhwan vit une Bête Magique foncer vers la carriole.
C’était probablement l’un des deux petits. Il ressemblait trait pour trait à celui qui était piégé dans la charrette, bien que légèrement plus grand. Celui-ci avait aussi ses osmostly exposed. Sa décomposition semblait encore plus avancée que celle de la mère ou du petit dans la charrette.
Enveloppée dans les flammes, la mère poussa un long hurlement.
Comme pour répondre à ce cri, le grand petit aboya férocement et se rapprocha de la carriole.
« Je vois. Ce hurlement juste avant qu’elle ne m’attaque servait à appeler le petit. »
Gwen avait raison ; cette Bête Magique était rusée.
Juste au moment où Juhwan s’apprêtait à bouger dans la panique, la corne sur la tête d’Oz, au-dessus de la carriole, brilla d’un rouge vif.
Alors que la petite corne étincelait dans l’obscurité, le grand petit trébucha soudain en pleine course et roula sur lui-même devant la carriole.
« ! »
Les yeux de Juhwan s’écarquillèrent.
Si ses yeux ne le trompaient pas, la patte avant de la Bête Magique venait de plier dans une direction bizarre.
Jusqu’à récemment, Oz ne faisait rien de plus que ramasser et casser des branches avec Dorothy. Quand avait-il acquis la compétence d’attaquer une Bête Magique qui chargeait ?
Cependant, cela semblait être sa limite. Presque dès que la bête roula, la corne d’Oz perdit sa lumière. Épuisé, Oz s’aplatit contre le toit, haletant lourdement.
La Bête Magique se releva péniblement. Ses hauteurs avant et arrière étaient inégales ; sa patte avant était bien cassée. Pourtant, elle semblait décidée à attaquer à nouveau. Elle grogna et fonça vers la carriole une fois de plus.
*Hennissement !* Yeonhwa poussa un cri puissant et se cabra face au grand petit. Ses pattes blanches flashèrent dans les airs avant de s’abattre, martelant la créature sans pitié.
Un cri pathétique jaillit de la Bête Magique. Après l’avoir piétinée quelques fois de plus, Yeonhwa pivota et asséna un puissant coup de pattes arrière. Elle ne montra absolument aucune merci.
Le grand petit était plus grand qu’un humain, mais sous le coup de pied de Yeonhwa, il fut projeté comme un chiot sans défense.
Voyant cela, la mère — maintenant une boule de feu — se mit à bouger. Elle semblait essayer de courir vers son petit.
Juhwan se tourna vers la mère. Il était temps d’en finir. Il était temps de mettre un terme à cette tragédie pour les bêtes comme pour les humains.
Juste à ce moment, les aventuriers lancèrent leurs filets sur la mère. Les filets recouvrant son corps s’enflammèrent violemment, comme alimentés par les flammes. Le feu grossit encore, illuminant le ciel nocturne.
Même dans cet état, la mère ne mourut pas. Elle continua d’avancer, laissant échapper un gémissement plaintif.
Le petit dans la charrette et celui battu par Yeonhwa lui répondirent par des gémissements.
« Tirez ! »
Juhwan fit monter le mana en lui et le rassembla dans ses deux mains.
« Tout le monde, reculez ! »
Au cri de Juhwan, les aventuriers lâchèrent les filets et reculèrent tous d’un coup.
Juhwan libéra le mana qu’il avait amassé dans ses mains en une seule rafale. Une vague massive de mana déferla sur la mère.
Les flammes s’intensifièrent plusieurs fois, et le corps de la mère se tordit dans le feu. Les cris pitoyables de la bête devinrent plus forts avant de s’éteindre, et son corps se désagrégea et rétrécit lentement.
Les chevilles de la mère, qui étaient restées fermes sur la terre, brûlèrent en cendres, et son corps massif s’affaissa lentement comme un château de sable s’effondrant dans la mer.
Juhwan s’approcha du grand petit, qui titubait vers eux en gémissant. Une autre équipe l’avait déjà pris dans des filets.
Bien que plus fort qu’un humain, le petit était bien plus faible que sa mère. Les flammes imprégnées de mana que Juhwan déchaîna réduisirent le petit en cendres en un instant.
Assistant à la mort de sa mère et de son frère aux mains des humains l’un après l’autre, le petit piégé dans la charrette se mit à jeter son corps contre les barreaux.
On n’aurait pas dit qu’il essayait de s’échapper ; on aurait dit qu’il tentait de se tuer par la force de l’impact.
Alors que Juhwan s’approchait, les convulsions du petit contre la charrette s’intensifièrent. Ses yeux, qui n’étaient plus que des orbites, étaient remplis de haine.
Dans une atmosphère sombre, Juhwan brûla le corps du petit jusqu’à ce qu’il ait complètement disparu.
Juhwan fixa un moment les flammes qui continuaient d’éclairer la nuit même après la disparition des bêtes, puis se détourna.
Aujourd’hui, c’étaient des Bêtes Magiques. Mais un nécromanceur utiliserait sûrement des humains comme cibles pour sa magie également.
Si cela arrivait — si les morts-vivants conservaient la conscience et ressentaient la douleur comme ces créatures — si ceux qui étaient déjà morts ressentaient l’agonie de leurs vies passées en étant ressuscités, alors que ferait-il ? Quand ce moment viendrait, serait-il capable de fermer les yeux rien que pour le bien de sa famille ?
L’image de sa mère et de son père traversa soudain son esprit. Si ces deux-là étaient un jour ramenés dans un tel état… La simple pensée était horrifiantes.
L’idée hanta l’esprit de Juhwan tandis qu’il rassemblait les blessés pour les soigner avec la Magie de Soin et attendait que les feux s’éteignent complètement.