L'équipe de subjugation secondaire comptait seize membres. Il y avait un chasseur de bêtes magiques, cinq chasseurs ordinaires, un aventurier de rang B, et le reste étaient des aventuriers de rang C.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
Alors que Juhwan regardait autour de lui, perplexe, Gwen demanda un instant et commença à inspecter les lieux.
En l'observant de près, Juhwan remarqua que Gwen vérifiait spécifiquement les arbres aux grosses branches en Y.
« Ah. »
Juhwan n'avait jamais reçu de formation formelle de chasseur de bêtes magiques.
Faute de mentor, il ne connaissait presque rien aux méthodes utilisées par les autres chasseurs de bêtes magiques.
Les seules techniques de chasse que Juhwan connaissait étaient celles que Gus lui avait enseignées. Si l'entraînement de Gus avait été méticuleux, il se concentrait entièrement sur les activités en solo. Il n'avait jamais appris à coordonner ses actions avec d'autres chasseurs.
« Cherche-t-il un signal de chasseur de bêtes magiques ? »
Peut-être existait-il un code universel utilisé par les chasseurs de bêtes magiques, similaire aux signaux de détresse.
Finalement trouvant ce qu'il cherchait, Gwen appela Juhwan depuis derrière un arbre caché par les fourrés.
« Juhwan, viens par ici une seconde. »
En écartant les branchages, Juhwan vit Gwen désigner une entaille minuscule, à peine perceptible. Près de la fourche de la branche en Y, plusieurs petites croix (+) étaient gravées.
« Ce sont des marques utilisées par les chasseurs de bêtes magiques. C'est simple. Une croix est une demande de secours parce qu'ils sont en danger. Deux, un avertissement que cette zone ou la situation est dangereuse. Trois signifie qu'ils ont perdu l'initiative au profit de quelqu'un d'autre. »
Juhwan regarda à nouveau les marques sur l'arbre. Il y avait six croix au total. Deux séries de trois.
« Vous voulez dire qu'ils ont perdu l'initiative de la chasse… deux fois ? »
« Exactement. Je ne peux pas connaître les détails rien qu'à partir des marques, mais compte tenu des circonstances… »
De profondes rides se creusèrent sur le visage de Gwen.
« Cela signifie probablement qu'ils ont perdu le contrôle de l'équipe de pistage et de la chasse elle-même. »
Le guide de la Guilde laissa échapper un grognement bas avant de prendre la parole.
« C'est possible que l'aventurier de rang B ait causé des ennuis. Ce n'est pas un mauvais bougre, mais j'ai entendu dire dans d'autres branches qu'il a un fort esprit de compétition et un besoin de se montrer. »
Le guide jeta un coup d'œil à Juhwan et soupira.
« Depuis son arrivée jusqu'à son départ, il n'a cessé de chercher à savoir comment Juhwan était passé du rang B au rang Père Noël. Il a peut-être été jaloux — ou a ressenti une forme de rivalité. »
« C'est embêtant. »
Le froncement de sourcils de Gwen s'accentua.
Les chasseurs de bêtes magiques étaient forts, mais leur force était spécifiquement celle d'un chasseur.
Une chasse ne se gagne pas par la seule puissance brute. Elle implique l'utilisation de pièges et de leurres, l'épuisement de l'adversaire avant de porter le coup final.
Si un chasseur juge la proie trop puissante, il évite l'affrontement direct et passe plus de temps à affaiblir la cible.
C'était la règle immuable, que l'on chasse des bêtes magiques ou des animaux ordinaires. C'est ainsi que Juhwan avait été formé.
Il avait entendu dire que les chasseurs étaient parfois utilisés pour traquer des humains sur les champs de bataille, mais le principe restait le même. Même si la cible était humaine, un chasseur la traquait et la capturait de la même manière. Il ne s'agissait pas de confronter puissance contre puissance.
Si un chasseur de bêtes magiques s'était heurté de front à un aventurier de rang B, l'aventurier l'aurait probablement emporté. Étant donné qu'il avait marqué avoir perdu l'initiative, le chasseur n'avait peut-être pas été complètement mis de côté, mais ses avis étaient probablement purement et simplement ignorés.
Juhwan croisa les bras et parla.
« Alors, pensez-vous qu'ils sont partis attraper la bête magique par eux-mêmes, sans nous ? »
« C'est très probable. »
« Je m'y attends. »
Gwen examina un peu plus les traces au sol et les environs.
« Avec d'autres chasseurs servant de guides, il n'aurait pas été facile pour le chasseur de bêtes magiques de les ralentir en simulant de fausses pistes. Ils ont probablement foncé droit sur la bête. »
Le dernier contact datait de la veille au soir. Compte tenu du temps nécessaire pour que l'information circule, l'aventurier de rang B avait peut-être déjà pris le contrôle dès la mi-journée de la veille.
« Si c'est le cas, ils sont probablement déjà en danger à l'heure qu'il est. »
Juhwan soupira et parla d'un ton sombre.
« La mère est définitivement dans les parages. Faisons pleurer le petit un peu plus pour l'attirer de ce côté. »
« Le petit captera probablement l'odeur de sa mère d'ici peu de toute façon. Alors, il pleurera encore plus fort. »
Juhwan et Gwen soupirèrent presque simultanément. Leur cœur était lourd à l'idée de tourmenter le petit. Les humains étaient vraiment les créatures les plus cruelles au monde.
Alors que Gwen et les aventuriers déplaçaient la charrette contenant le petit, ils l'entouraient, frappant occasionnellement sur des plaques de métal ou criant pour l'effrayer.
Puis, ils arrêtèrent la charrette et attendirent, se tenant à une courte distance.
Le petit, terrifié par les gens, grogna d'abord, mais une fois que les humains s'éloignèrent, il se mit à gémir lamentablement en appelant sa mère.
« Merde, ça ne va pas. »
« Qu'est-ce qui a bien pu passer par la tête de ce type de rang B ? »
« Putain de merde. »
« Si j'étais la mère, je voudrais mâchouiller jusqu'au dernier humain que je verrais. »
À chaque cri du petit, des malédictions visant l'aventurier de rang B s'échappaient des lèvres des hommes.
Il y avait peu de signes de la mère, mais des traces de l'autre petit étaient dispersées ça et là.
En suivant ce chemin, ils repéraient occasionnellement des marques laissées par le chasseur de bêtes magiques.
Cependant, les intervalles entre les marques s'allongeaient jusqu'à ce que, l'après-midi du lendemain, elles cessent complètement d'apparaître.
Alors que le crépuscule commençait à tomber, les cris du petit changèrent soudainement. Les gémissements anxieux et lamentables se transformèrent en une série de cris de panique perçants.
« Il a capté l'odeur de la mère. »
Même avant que Gwen ne parle, Juhwan et les aventuriers le savaient. C'était évident à la façon dont le petit, qui était resté blotti silencieusement la majeure partie de la journée, se pressait maintenant contre les barreaux de fer et hurlait vers le ciel.
La tension au sein du groupe atteignit son paroxysme en un instant.
Juhwan étendit sa Détection de Mana, qu'il maintenait à un rayon superficiel, aussi loin que possible.
L'acte de détection en lui-même n'était pas difficile, mais le maintenir à portée maximale était une contrainte. C'était plus éprouvant mentalement qu'une drain sur son mana.
Pourtant, il ne pouvait pas se permettre de relâcher son attention. Pour Juhwan, qui manquait d'un odorat aiguisé, la Détection de Mana était son arme la plus vitale.
Juhwan s'approcha de Yeonhwa et chuchota doucement.
« Tu peux briser le harnais ou la charrette si c'est nécessaire. Si les choses tournent mal, ne t'inquiète pas pour l'équipement — concentre-toi juste sur la protection de Riji et Dorothy. Je compte sur toi. »
Hii ! Yeonhwa poussa un cri rassurant et frotta affectueusement sa tête contre celle de Juhwan.
Juhwan esquissa un léger sourire en caressant le cou de Yeonhwa.
« Bien. Je te fais confiance. »
À cet instant, Oz sauta de l'espace entre le siège du cocher et la charrette.
« Pii ! Pii ! »
Oz cria en sautant sur le dos de Yeonhwa, ses petites pattes tambourinant rapidement. Il semblait un peu boudeur. Peut-être sa fierté était-elle blessée parce que Juhwan ne lui avait pas demandé son aide aussi.
Le jeune Oz semblait entrer dans sa phase de rébellion — les « terribles two » du monde des lapins. Juhwan ne connaissait pas assez la biologie des lapins à cornes pour en être sûr, mais c'était l'impression qu'il en avait.
Juhwan ricana en voyant Oz tambouriner des pattes sur Yeonhwa.
« D'accord, Oz. Je compte sur toi aussi. Protège bien Riji et Dorothy. »
« Pii ! »
Oz expira bruyamment, comme s'il soufflait de satisfaction.
De minuscules gouttelettes d'humidité jaillirent de son nez qui frémissait. Il avait vraiment semblé vexé d'avoir été oublié.
Observant depuis le siège du cocher, Riji laissa échapper un petit rire.
C'était la première fois qu'elle souriait depuis qu'elle avait vu les aventuriers faire pleurer le petit intentionnellement la veille.
« Oz et Yeonhwa ne semblent pas se soucier de l'autre bête magique du tout. Ils ne s'intéressent qu'à nous. N'est-ce pas étrange ? »
Riji avait peut-être raison. Mais cela ne signifiait pas nécessairement qu'ils étaient indifférents à la souffrance de l'autre bête. Il était plus probable qu'ils comprennent tout, mais qu'ils accordent simplement la priorité à Juhwan et à sa famille par-dessus tout. Juhwan soupçonnait que c'était le cas.
…
Aux yeux de Yeonhwa et d'Oz, les humains doivent sûrement sembler être de plus grands monstres que n'importe quelle bête magique. Un sourire amer effleura les lèvres de Juhwan.
Une trentaine de minutes plus tard, Juhwan découvrit ce qui était arrivé à la deuxième équipe de subjugation.
Un unique cadavre gisait abandonné sur le chemin étroit longeant la forêt.
Le corps était si horriblement déchiqueté qu'il était à peine reconnaissable. On ne l'identifiait comme humain que grâce à la forme familière des oreilles, la structure squelettique du torse et les cheveux. Sans ceux-ci, il aurait été impossible de dire s'il s'agissait d'un homme ou d'une bête.
Un lourd silence s'abattit sur les aventuriers.
En contraste, les cris du petit devinrent plusieurs fois plus forts, sa voix se brisant sous l'effort. L'odeur de la mère était sans doute devenue écrasante.
Une heure plus tard, ils trouvèrent un autre corps. Il était à peu près dans le même état que le premier, sauf que les membres étaient arrachés et éparpillés.
Et encore un autre…
La peur commença à se propager dans le groupe.
Le quatrième cadavre appartenait à l'aventurier de rang B. Ni son visage ni son corps n'étaient reconnaissables, mais le collier de la Guilde pendait à ce qui restait de lui.
Quelqu'un marmonna entre ses dents.
« Est-ce qu'il ne sait pas ? Qu'on le suit ? »
La mère n'avait rien à voir avec le petit. Elle était terrifiantement forte. Même un aventurier de rang B, bien plus fort qu'aucun d'entre eux, avait été déchiqueté comme du papier.
Face à une telle bête, chaque humain était plus faible qu'un lapin.
Ces chuchotements se répandirent dans les rangs.
La dynamique du chasseur et de la proie s'était dissoute. Bien qu'ils soient ceux qui traquaient, on avait l'impression que leurs rôles s'étaient inversés.
Gwen parla d'une voix basse, s'assurant que les autres ne l'entendent pas.
« Il a peut-être raison. Ce n'est peut-être pas juste les tuer et les laisser là par rage. Elle peut anticiper que des humains la suivront, et les laisser là pour nous appâter ou nous user délibérément. »
Gwen continua, l'expression grave.
« Certaines bêtes magiques ont un odorat exceptionnellement aigu. Il est possible qu'elle ait capté notre odeur à grande distance. Parfois, les bêtes magiques et les animaux chassent avec plus de ruse que les humains. Nous devons être prudents. »
« … »
Juhwan acquiesça.
« Je comprends. »
Si Gwen avait raison, cela signifiait que l'odorat de la mère dépassait la portée de la détection de Juhwan.
C'était difficile à croire au premier abord, mais c'était possible. Il suffisait de penser à l'odorat incroyable d'un chien pour s'en rendre compte. Gus avait insisté maintes fois sur la supériorité des sens des animaux.
« Même Gwen doit commencer à être nerveux… »
À courte distance, l'apprenti de Gwen, Jack, et plusieurs autres aventuriers les observaient.
Juhwan força un sourire confiant.
« Vous savez déjà que j'utilise la magie de détection. Je saurai dès qu'elle entrera dans une certaine portée. Nous aurons tout le temps de réagir. »
Ils passèrent cette nuit près de la forêt, rongés par l'inquiétude.
Maintenir la Détection de Mana à sa limite maximale pendant des jours d'affilée était un fardeau, mais Juhwan maintint le sort actif du mieux qu'il put.
Vers trois heures du matin, Juhwan était assis près du feu de camp, les bras croisés, les yeux fermés un instant. C'était l'heure la plus difficile pour lutter contre le sommeil. Le moment où ceux qui montaient la garde étaient le plus susceptibles de piquer du nez.
Même en dérivant dans un sommeil léger, Juhwan maintenait consciemment sa magie. C'est alors qu'il perçut quelque chose qui approchait à grande vitesse depuis loin.
Presque simultanément, Yeonhwa commença à souffler bruyamment et à gratter le sol de ses sabots.
Le petit ne semblait pas encore s'en rendre compte. Il gisait étalé, épuisé par ses faibles gémissements.
Juhwan mouilla son doigt pour vérifier le vent ; il soufflait en direction opposée à la leur.
La présence, qui était faible lorsqu'il l'avait perçue pour la première fois, se rapprochait. Elle se déplaçait vite, portant une puissante vague de mana. Il semblait que la bête ait décidé qu'après des jours à les user, c'était maintenant le moment idéal pour frapper.
Juhwan se leva silencieusement de sa place.
« La bête arrive. »
À son avertissement bas, les guetteurs et Gwen commencèrent à réveiller les autres.
Jack se faufila parmi les hommes endormis, utilisant ses pieds et ses bras pour les donner des coups de pied et les bousculer plutôt que de perdre son souffle en paroles.
Ce n'est qu'alors que le petit réalisa ce qui se passait, et il se mit à hurler d'un cri perçant et désespéré.