Soudain, il sentit quelque chose. Comme si quelqu'un l'épiait en secret.
Juhwan porta son regard dans le vide.
« … »
Naturellement, il n'y avait rien. Ce n'était pas comme si des yeux allaient se manifester dans le néant pour le fixer.
Pourtant, une gêne persistante subsistait, poussant Juhwan à déployer son mana autour de lui.
Il étendit progressivement son mana comme une brume, sondant l'espace vide. Il se demanda s'il pourrait percevoir quelque chose, mais ne trouva rien.
« Ce n'était que mon imagination ? »
Par précaution, il poussa la portée de sa Détection de Mana au maximum, mais le vide se prolongeait simplement sans fin. Bien sûr. Il se sentit un peu ridicule.
Juhwan rappela le mana qu'il avait déployé. Comme l'humidité qui s'imprègne dans l'air, le mana reflua peu à peu sous sa peau.
C'est à ce moment-là que cela se produisit. Il ressentit une sensation étrange.
« Ah… »
Juhwan fixa à nouveau le vide.
Parfois, lorsqu'il libérait puis rappelait son mana, il avait l'impression que quelque chose s'y était mélangé à la rétractation. Bien sûr, ce n'était pas que quelque chose était réellement entré dans son corps. Pour le décrire, c'était comme si une odeur infime s'était déposée sur lui. Juste comme maintenant.
« On dirait qu'une chose inconnue a frotté contre moi. »
Mais il ne pouvait pas en être sûr. Il n'y avait qu'un très léger sentiment de dissonance, à peine suffisant pour dire qu'il avait ressenti quelque chose.
Il essaya de vérifier à nouveau, mais la sensation avait déjà disparu.
Comme si elle n'avait jamais été là depuis le début.
« … »
Peut-être appartenait-elle à une Bête Magique. Le mana de la jeune Bête Magique agitée s'était étendu dans toutes les directions, laissant des traces derrière elle.
Juhwan déploya à nouveau son mana pour vérifier les alentours, mais ne trouva rien.
« Quelque chose ne va pas ? »
« Tu as trouvé quelque chose ? »
Les aventuriers proches demandèrent, sentant son comportement inhabituel. Juhwan répondit que ce n'était rien et porta à nouveau son attention sur la Bête Magique.
*
La jeune Bête Magique capturée fut immédiatement transférée dans une charrette.
Tout en maintenant la bête plaquée sous un filet imprégné de mana, les aventuriers frappaient des plaques de métal et faisaient du bruit de tous les côtés.
Lorsque Juhwan souleva légèrement le filet vers la charrette, la Bête Magique s'y engouffra sans hésiter.
La charrette consistait en des barreaux de fer et un toit en bois. Hormis ses roues pour le transport, elle ressemblait à une cage à animaux ordinaire.
Cependant, la charrette avait reçu un traitement spécial réservé aux Bêtes Magiques.
Les Bêtes Magiques étaient incomparablement plus fortes que les animaux ordinaires.
On disait que si elles entraient en frénésie, elles pouvaient facilement pulvériser non seulement le bois, mais même les barreaux de fer.
Pour cette raison, les charrettes ou cages destinées à contenir des Bêtes Magiques étaient imprégnées de magie spéciale. Du mana était appliqué sur les barreaux ou sur toute la charrette, puis fixé en place. Une fois cela fait, il était presque impossible de les briser.
Une telle charrette fut utilisée pour la jeune Bête Magique qu'ils venaient de capturer.
Après être entrée dans la charrette, le petit s'accroupit bas, grognant dans toutes les directions.
Il montra les dents et menaça les gens, mais sa queue était coincée entre ses pattes par peur.
Même si les aventuriers ne le menaçaient plus, le petit fulminait autour de lui et reculait peu à peu. Il semblait terrifié. Haletant lourdement, le petit continua à souffler bruyamment.
Se reculant dans un coin de la cage, la croupe du petit heurta les barreaux de fer. Sans nulle part où aller, le petit cambra le dos comme un chat, ses poils se dressant sur la tête.
« … »
Il ne restait pas grand-chose de sa fourrure. Elle était tombée par plaques, comme s'il souffrait d'alopécie.
Juhwan respira superficiellement en regardant les motifs révélés sur la peau nue. Il n'avait pas pu les voir correctement dans la chaleur de l'action tout à l'heure. Mais les voyant de près maintenant, la misère pure lui coupa le souffle.
Les motifs sur la Bête Magique n'étaient pas des Zentangles. Ils étaient complètement différents de ceux que dessinaient Oz ou Yeonhwa.
« Ce sont des veines. »
Dit Gwen, examinant la peau de la jeune Bête Magique.
« Il semble. Mais ça n'a pas l'air naturel. »
Comme du sang forcé dans un passage étroit, des veines noires ressortaient nettement au-dessus de la peau. Mais elles semblaient incroyablement dures. Plutôt que du sang, on aurait dit que du sable fin s'était accumulé dans les vaisseaux.
Et, par-dessus les veines noires s'étendant comme une toile d'araignée, il y avait des traces de sang s'écoulant dans une direction régulière. Cela ressemblait à des marques de fouet, mais elles n'avaient pas été infligées de l'extérieur. Étrangement, celles-ci aussi étaient le flux du sang.
Gwen fronça les sourcils en observant le petit sous divers angles.
« Ça ressemble définitivement à des taches de sang… mais c'est étrange. Comme tu l'as dit, Juhwan, cela ne semble pas être le mouvement naturel du sang. »
Les marques noires en forme de fouet étaient cruellement soulignées. Indépendamment du cœur ou des veines d'origine, elles semblaient couler de l'avant vers l'arrière comme les rayures d'un zèbre. Voyant à quel point ces zones spécifiques étaient épaisses, il se demanda si le sang n'avait pas été forcé de bouger après s'être déjà solidifié.
« Ça veut dire qu'on a déplacé le sang d'un cadavre mort depuis longtemps ? »
Et dans une direction complètement différente du cœur ou du flux sanguin d'origine.
Comme il ne savait pas si un nécromancien utilisait normalement la magie de cette façon ou si c'était un cas particulier, il ne pouvait pas dire ce que cela signifiait.
« Je ne sais pas. Je n'ai même jamais entendu parler d'un mage qui déplace des cadavres. En tout cas, pas que je sache. »
Lorsque Juhwan regarda le guide de la Guilde, celui-ci secoua également la tête.
« Je n'ai jamais entendu parler d'une chose pareille non plus. »
Juhwan fronça les sourcils face à un mauvais pressentiment.
Une magie que personne ne connaissait, qui n'avait jamais existé auparavant, était soudainement apparue. Et c'était juste après la nouvelle de la descente du Héros de la nation ennemie.
« Est-ce que cela pourrait être l'œuvre du Héros ? »
Juhwan étudia à nouveau la jeune Bête Magique. Si c'était la magie du Héros, l'état de ce petit pourrait être un cas raté.
« Peut-être que même ces motifs de fouet n'étaient pas censés être là. »
Le Héros de ce monde était probablement quelqu'un de la Terre. Il avait entendu plusieurs fois que le Héros avait les cheveux et les yeux noirs.
Si c'était le cas, le Héros avait dû apprendre et maîtriser l'utilisation du mana, tout comme Juhwan. Naturellement, il avait dû échouer plusieurs fois avant de devenir compétent.
En pensant ainsi en regardant la jeune Bête Magique, des faits qu'il n'avait pas remarqués auparavant apparurent.
« Non… »
La chair qui ne cessait de s'effriter, la peau qui s'enfonçait là où le filet la touchait, le visage terrifié, les pitoyables cris cherchant sa mère.
Juhwan laissa échapper les mots comme un soupir.
« Cette Bête Magique… elle est en train de pourrir en permanence. »
« Ça en a l'air, mais qu'est-ce que ça… »
Gwen s'arrêta en milieu de phrase. Il regarda à nouveau le petit et poussa un long soupir. Il semblait avoir compris ce que Juhwan voulait dire.
« C'est pour ça que la mère était si enragée ? »
Gwen regarda la Bête Magique avec pitié.
Juhwan ne répondit pas.
Le corps de cette Bête Magique pourrissait continuellement alors qu'elle était encore consciente. Même si ses cellules et son cœur étaient déjà morts, sa chair et ses organes pourrissaient comme s'ils étaient encore en vie. Si c'était le cas, ses cellules nerveuses pouvaient être les mêmes. Peut-être que cet enfant avait été dans une douleur et une agonie constantes.
Dans ces cris cherchant sa mère, il y avait peut-être une plainte de souffrance. S'il criait « Maman, j'ai mal », et si la mère ressentait la même douleur et connaissait l'agonie de son enfant, alors il était tout naturel qu'elle haïsse les humains à ce point.
Juhwan appela Yeonhwa dans son esprit.
[« Yeonhwa, pourrais-tu peut-être apaiser la douleur de cet enfant ? »]
Si les cellules nerveuses fonctionnaient encore, il y avait une chance que le poison de Yeonhwa agisse. Au minimum, il pourrait peut-être arrêter la douleur.
À courte distance, il vit la corne de Yeonhwa briller en rouge.
Cependant, aucun motif n'apparut sur le corps de la Bête Magique.
La corne de Yeonhwa brilla une fois de plus, mais le résultat fut le même. Ça ne marchait pas. Comme prévu, les Zentangles de Yeonhwa semblaient ne fonctionner que sur les créatures vivantes.
Yeonhwa baissa légèrement la tête, l'air déçue.
Après avoir murmuré à Yeonhwa que ce n'était pas grave, Juhwan tourna à nouveau son regard vers la jeune Bête Magique.
« Je veux retrouver la mère et l'autre petit le plus vite possible. Je veux les retrouver et les tuer. »
Si l'anéantissement total était le seul moyen d'échapper à cette agonie, il voulait les libérer au plus vite.
Gwen acquiesça.
« Oui… mais qui pourrait-ce être ? Une Bête Magique comme celle-ci ne se produirait pas naturellement. Quelqu'un l'a forcément créée. »
Il y avait un mélange de légère peur et de colère dans la voix de Gwen.
« … »
Est-ce que le Héros savait que ce qu'il avait créé était dans cet état ? S'il le savait et l'avait laissé ainsi, il ne pouvait pas avoir un cœur humain.
Juhwan et les aventuriers se mirent immédiatement en mouvement, menant la charrette transportant la jeune Bête Magique.
Des informations arrivaient constamment de l'équipe qui suivait le parcours de la mère.
Les traces de la mère étaient très difficiles à suivre, mais le fait qu'elle avait tué des humains ne pouvait être caché. L'équipe de subjugation qui la traquait suivait les lieux où apparaissaient des cadavres. C'était une histoire sinistre.
Le seul point positif était que la mère semblait suivre le petit de près. S'ils trouvaient soit la mère, soit le petit, ils pouvaient atteindre les deux objectifs à la fois. Bien que capturer le petit en premier rendait plus probable qu'ils soient tués par la mère, ils recherchaient les deux de toute façon.
La Guilde avait également envoyé des chevaux avec la charrette. On disait que c'étaient des animaux un peu habitués au chaos. Peut-être étaient-ce des chevaux montés par des mercenaires ou des aventuriers, ou qui avaient servi sur les champs de bataille.
Cependant, lorsqu'ils essayèrent de faire tirer la charrette de la Bête Magique par les chevaux, ceux-ci commencèrent à paniquer et à se débattre. Il semblait qu'ils ne supportaient pas la terreur de savoir qu'une Bête Magique était juste derrière eux.
Inévitablement, les gens montèrent les chevaux, et les aventuriers se relayèrent pour tirer la charrette. Ils auraient pu demander à Yeonhwa, mais pour la carriole de Juhwan, la faire tirer par un seul cheval ordinaire était un peu — non, assez difficile.
Bien que ce ne fût pas le plan initial, ils finirent par mettre une bâche sur la charrette. C'était parce que le petit ne pleurait pas du tout pendant que la charrette bougeait.
Il y avait des moments où il grognait anxieusement, mais dans l'ensemble, il se contentait de se blottir dans un coin, méfiant envers son environnement.
Dans ce cas, il n'y avait pas besoin de tourmenter le petit déjà apeuré. Le but était d'attirer la mère, pas de terrifier le petit.
Finalement, ils décidèrent de garder la charrette couverte pendant le voyage.
Une fois la bâche mise et l'intérieur de la charrette devenu sombre, le petit sembla enfin se détendre. Assis dans le coin, il émettait de bas ronronnements et grognements. C'était à moitié une menace, à moitié un sanglot.
Après avoir voyagé un peu plus d'une heure, Juhwan s'approcha des tireurs de charrette.
Ils changeaient de tireurs toutes les une ou deux heures. La charrette était lourde, mais comme il y avait beaucoup de monde, des rotations fréquentes réduisaient en fait la fatigue et maintenaient un rythme rapide.
« Bon travail. »
« Oh, c'est rien. Toi, tu dois avoir plus dur que nous, Juhwan. »
Normalement, quatre personnes géraient la charrette. Deux tiraient depuis l'avant, tandis que les deux autres poussaient depuis l'arrière.
Cependant, Juhwan la tirait seul. Comme sa force ne s'équilibrait pas bien avec les autres, c'était plus confortable pour lui de le faire tout seul.
Il n'avait pas non plus besoin de quelqu'un pour pousser derrière. Elle avait des roues, donc elle suivait s'il tirait simplement. Il n'y avait pas besoin d'aide inutile.
Pourtant, aux yeux des autres, cela ressemblait à une tâche épuisante.
Riji, qui suivait derrière en conduisant leur carriole, lui envoyait souvent des regards inquiets.
Son expression semblait très complexe et triste, comme si son cœur allait à la fois vers Juhwan et la Bête Magique.
À côté de Riji, Dorothy leva les deux mains et les agita énergiquement. Elle semblait l'encourager, mais pour une raison quelconque, elle avait l'air très excitée. Peut-être que tirer la charrette de la Bête Magique lui semblait amusant.
Ce n'était pas amusant du tout, cependant.
Toutefois, recevoir les « encouragements » de l'enfant lui nettoya un peu l'esprit. Il semblait qu'elle ne dirait plus qu'elle ne s'approcherait pas de lui de peur de ressembler à son père.
Au moment où ce fut à nouveau le tour de Juhwan de tirer la charrette, Dorothy s'accrochait à lui comme si elle avait complètement oublié l'incident précédent.
Alors que le ciel s'assombrissait, l'équipe de subjugation arrêta sa progression et prépara le camp. Des feux de camp furent allumés çà et là, et la bâche fut retirée de la charrette.
À l'intérieur de la charrette, une quantité considérable de débris tombés du petit s'était accumulée. Ce n'était pas évident juste en regardant, mais en le voyant rassemblé ainsi, la vitesse de décomposition était remarquablement rapide.
Un temps considérable s'était écoulé depuis l'apparition de la Bête Magique. Si elle avait pourri à cette vitesse depuis le début, son état aurait été bien pire maintenant. Il était clair que la vitesse à laquelle la chair pourrissait s'accélérait.
Peu de temps après le retrait de la bâche, le petit se mit à pleurer lamentablement vers le ciel. Il semblait appeler sa mère. Parfois, le son devenait fort, comme un cri. Les rires des aventuriers d'ordinaire bruyants chutèrent de plus de la moitié. Les cris d'une bête pouvaient être éprouvants pour les humains.
Dorothy, qui était assise devant le feu de camp, demanda.
« Papa, le gamin dans la charrette, c'est un vrai méchant ? »
« Eh bien. »
« Il a tué beaucoup de gens ? »
Dorothy avait entendu ce que les gens disaient ci et là, donc elle avait une idée générale de pourquoi cette équipe de subjugation avait été formée. Mais elle n'avait pas posé de question à ce sujet jusqu'à présent. Il avait pensé qu'elle n'était pas intéressée.
Juhwan hésita un moment sur la façon de répondre, mais acquiesça honnêtement.
« Oui. Beaucoup de gens sont morts à cause de cette Bête Magique. »
« C'est une méchante Bête Magique. »
« … »
« Papa, s'il est une méchante Bête Magique, on n'est pas censés avoir pitié de lui ? »
« … Pourquoi ? »
« … »
Dorothy se tut. Fixant silencieusement l'ourlet de ses vêtements, elle jeta un coup d'œil furtif à Juhwan.
« Il est enfermé parce qu'il est une méchante Bête Magique. Mais l'entendre pleurer me fait de la peine. Je veux le laisser partir. »
« … »
« C'est pas permis ? »
« Non, c'est pas permis. Si tu le laisses partir, d'autres gens mourront encore. »
Dorothy ne dit rien de plus. Elle ne fit que jeter des regards occasionnels vers la Bête Magique.
L'expression de l'enfant lui trotta dans la tête. Il avait le pressentiment qu'elle ne parlait peut-être pas seulement de la Bête Magique.
Tout en écoutant les informations du personnel de la Guilde ou en discutant de la Bête Magique avec d'autres aventuriers, Juhwan gardait un œil sur Dorothy de temps en temps.
Et profitant du moment où tout le monde était occupé, il vit Dorothy s'approcher tranquillement de Yeonhwa.
La suivant discrètement, il vit Dorothy se pencher près de Yeonhwa et chuchoter d'une petite voix.
« Toi aussi, tu risques d'être enfermée. Si on t'enferme dans une charrette, ils ne te laisseront pas partir. Tuer des gens, c'est mal. »
« Ah ! »
Elle devait se souvenir de l'incident où les bandits avaient été tués. Juhwan étouffa un sourire.
Dorothy regarda autour d'elle pour voir si quelqu'un les regardait, puis chuchota à nouveau à Yeonhwa.
« Si les autres oncles le découvrent, ils t'enfermeront c'est sûr, alors fuis. Si tu pars maintenant, personne ne le saura. Tu dois aller quelque part où il n'y a pas de gens. Tu comprends ? Vas-y, vite ! »
Elle poussa Yeonhwa des deux mains. Elle semblait frustrée que Yeonhwa ne s'enfuit pas.
Que ce soit parce que Dorothy était mignonne, ou parce qu'elle était bête, ou parce qu'elle se sentait reconnaissante — la queue de Yeonhwa remuait frénétiquement.
Juhwan fit demi-tour tranquillement et quitta les lieux.
La jeune Bête Magique piégée dans la charrette poussa un autre long cri.
Il semblait qu'il ne dormirait pas cette nuit.