Juhwan avait prévu de simplement suspendre la peau de loup dans le hangar. Avant qu'il n'en ait le temps, Lij l'étendit soigneusement à l'intérieur de la maison. Il semblait qu'elle comptât la faire sécher là.
Il se demanda si l'odeur ne serait pas trop forte, mais comprit sur l'instant en voyant Lij caresser la fourrure comme on toucherait un trésor.
Ah, c'est un bien considérable pour elle.
À ses yeux, cette peau de loup était quelque chose de précieux qu'il ne fallait surtout pas perdre. Même s'ils étaient au fin fond des montagnes, sans le moindre voisin à l'horizon, elle y tenait trop pour la laisser au hangar.
Il ne connaissait pas grand-chose de la vie qu'elle avait menée. Pourtant, elle avait dû être d'une grande dureté. En voyant son expression tandis qu'elle brossait la fourrure encore et encore avec délicatesse, il eut l'impression de pouvoir entrevoir un peu de ce qu'avait été son existence jusqu'ici.
Par moments, Dorothy allait rejoindre Lij et observait la peau avec elle.
Trouvant sans doute curieux le visage creux et ridé du loup, Dorothy ne cessait de piquer le nez de l'animal avec son doigt.
Quand elle faisait cela, Lij s'y mettait aussi et piquait le loup à son tour. Juhwan ne voyait pas ce qu'il y avait de si amusant, mais toutes les deux avaient l'air heureuses.
Parfois, Lij soulevait la peau avec un air de profonde concentration ou grommelait pour elle-même. On aurait dit qu'elle s'inquiétait de ne pas savoir comment tanner correctement le cuir.
« Tant pis. »
Ils trouveraient bien le moyen avec le temps. Même s'ils ne pouvaient pas la vendre, ils pourraient l'utiliser chez eux. Ce n'était pas parce qu'elle n'était pas tannée professionnellement qu'elle serait inutilisable.
Une fois la peau étendue, Lij commença à saler la viande de loup.
Alors qu'elle mettait la viande en saumure, son regard dérivait parfois vers la graisse. Pour une raison quelconque, elle avait l'air ravie chaque fois qu'elle la voyait. Juhwan l'avait mise de côté en pensant qu'elle pourrait servir à quelque chose, et il semblait avoir fait le bon choix.
Il ne restait pas beaucoup de sel dans leurs ballots. Après avoir salé la viande, il n'en resterait probablement plus beaucoup. Cela pouvait aller pour l'instant parce que c'était la saison froide, mais ça aurait posé problème s'il avait fait chaud.
« Il y a tant de choses que je dois savoir et faire. »
Il voulait apprendre au plus vite ce qui constituait la richesse ici et comment les biens s'achetaient et s'échangeaient.
Pendant que Lij salait la viande, Dorothy s'affairait dans la maison sur ses petites jambes, rangeant les objets des ballots à leur place.
Chaque fois qu'elle terminait une tâche, elle s'empressait d'aller voir Lij pour recevoir des éloges. Juhwan les observa un instant, trouvant la scène adorable, avant de se lever.
Le voyant se relever, Lij accourut, surprise.
« ## ####. »
D'un air inquiet, elle pointa son bras gauche et secoua la tête.
Elle semblait lui dire de se reposer à cause de sa blessure. Mais une montagne de travail l'attendait. Il n'avait pas le temps de glander.
« Ça va. Je me suis reposé un peu, alors ça ne fait plus trop mal. »
Lorsqu'il parla et effleura sa joue, Lij secoua la tête énergiquement, signifiant un refus catégorique. Même si elles ne parlaient pas la même langue, elle semblait avoir saisi le sens général de ses mots.
Mais il allait vraiment bien. Si dire que ça ne faisait pas mal était un mensonge, la blessure avait assez guéri pour cesser de saigner dès que les flammes magiques s'étaient éteintes. La surface de la plaie déchiquetée était déjà sèche et cuirassée ; il y avait peu de risques qu'elle s'infecte.
Laissant Lij inquiète derrière lui, Juhwan sortit.
L'intérieur de la maison était actuellement glacial. Même avec plusieurs couches de vêtements, on gelait ; s'ils restaient ainsi jusqu'à la nuit, ils mourraient littéralement de froid à l'intérieur.
Juhwan chercha dans la forêt près de la maison des branches épaisses et d'aspect sec et les ramena.
Un tronc aplati se trouvait devant la maison. Il y posa une branche et abattit sa hache. Les branches se brisèrent net.
Il s'était demandé si les gens n'auraient pas déjà ramassé tout le bois mort dans une montagne comme celle-ci, mais en réalité, il y en avait plein qui traînaient partout.
Le bord même de la montagne était peut-être différent, mais il semblait que les villageois s'aventuraient rarement aussi loin.
C'était étrange, quand on pensait qu'en Corée, les montagnes du pays avaient autrefois été mises à nu parce que les gens abattaient les arbres pour le bois de chauffage.
Cependant, en voyant le billot destiné à fendre le bois près de la maison, il était certain que le Garde-chasse utilisait les arbres de la montagne pour se chauffer.
Peut-être que la raison pour laquelle les villageois avaient volé tout le bois du hangar était qu'on ne leur permettait pas de couper leur propre bois.
Peut-être que couper du bois dans cette montagne était un tabou pour les villageois, réservé au seul Garde-chasse.
« J'ai l'impression qu'il y a un piège. »
Ils lui donnaient une maison, une femme et les provisions nécessaires pour survivre. Ils fournissaient même un maître pour l'entraîner à la chasse. Même pour Juhwan, qui ne connaissait rien de ce monde, le traitement semblait bien trop généreux.
Pour le moins, ce n'était pas le genre de chose qu'un village rural — où les gens étaient assez désespérés pour voler ne serait-ce que les biens d'autrui — ferait.
Il devait y avoir une raison pour laquelle ils faisaient d'un étranger, quelqu'un qui arrivait avec une esclave, le Garde-chasse en lui donnant de telles choses. Non, il y en avait définitivement une. Rien n'était gratuit en ce monde.
Juhwan poussa un court reniflement cynique.
Même si c'était le cas, peu importait. Si Lij et Dorothy lui avaient été données parce qu'il était le Garde-chasse, peu lui importait que ce soit un piège. Quoi qu'il arrive, il le réglerait et percerait à jour.
« …. »
Bien sûr, si les choses semblaient vraiment dangereuses, il comptait tout abandonner et s'enfuir avec sa famille.
Tout en ramassant des branches, Juhwan gardait l'œil ouvert pour repérer des arbres convenables pour le bois de chauffage.
Il écarta les plus massifs. Il n'avait aucune confiance en sa capacité à abattre un arbre géant à la hache sans l'avoir jamais fait. Tant qu'il n'aurait pas d'expérience, quelque chose d'assez épais mais pas trop gros serait préférable.
Ce n'était pas facile. Non seulement il était difficile de trouver un arbre de cette taille, mais il ne savait pas non plus quel bois produisait peu de fumée et une bonne chaleur.
Il avait entendu quelque part que le chêne était bon pour le feu, mais franchement, il ne savait pas lequel était un chêne.
Il se souvenait vaguement avoir entendu que s'il y avait des glands, c'était un chêne. Mais à quoi bon ? C'était le milieu de l'hiver, et il n'y avait pas d'arbres avec des glands pendus aux branches.
Les arbres de la montagne en hiver, dépouillés de leurs feuilles, se ressemblaient tous plus ou moins.
Juhwan erra un moment, les feuilles mortes craquant sous ses pas, avant d'abandonner l'idée de trouver un chêne et de choisir un arbre de taille convenable.
C'était un arbre d'environ l'épaisseur de quatre bûches mises bout à bout. Il faisait environ trois fois sa taille, avec des branches partant de la base épaisse qui étaient elles-mêmes plus grosses que son avant-bras.
Il était grand, mais comparé aux autres arbres, il était assez court. Les autres étaient vraiment massifs, s'élançant vers le ciel comme dans un pays de géants. Il n'avait jamais vu de tels arbres sur Terre.
Il détacha la hache de sa ceinture et commença à frapper la base de l'arbre. Il pensait que ce serait un jeu d'enfant vu sa force, mais il eutUnexpectedement du mal.
Le bois était dur, mais le problème principal semblait être sa technique. C'était plus dur que dans les films de frapper, retirer, et frapper à nouveau.
Quand il tapait, la hache restait simplement plantée dans le bois. Quand il essayait de la retirer, son cœur s'emballait de peur que la lame ne vole hors du manche.
Il enchaîna plusieurs ratés et une période d'essais-erreurs. En ajustant progressivement sa façon de frapper et d'appliquer la force, il apprit à frapper correctement pour que la hache ne reste pas coincée.
D'innombrables entailles de hache furent creusées dans l'arbre comme des dents manquantes. Lorsqu'il estima en avoir fait assez, il donna une puissante poussée, et l'arbre bascula sur le côté avec un craquement retentissant.
Mais il ne tomba pas complètement. Il semblait avoir trop coupé d'un seul côté. Ce n'est qu'après avoir ajouté quelques coups du côté opposé que l'arbre finit par s'abattre.
Juhwan abattit un autre arbre à proximité. Cette fois, l'ayant déjà fait une fois, ce fut un peu plus facile.
Au lieu de ne frapper que d'un côté, il frappa tout autour.
Le premier arbre avait une rupture grossière et éclatée à la souche, mais celui-ci fut coupé proprement.
Juhwan découpa les arbres abattus en sections et les transporta à la maison en plusieurs allers-retours.
Une fois tout déplacé, il posa le bois sur le billot devant la maison et commença le travail de fente en bûches utilisables.
À chaque coup de hache abattu, les morceaux de bois volaient dans toutes les directions.
C'était différent de couper des branches. C'était plus dur.
Il avait pensé que ce genre de travail manuel serait facile, mais c'était plusieurs fois plus difficile que le combat.
Son bras gauche, mordu par le loup, lui faisait mal. Peut-être parce qu'il utilisait des muscles qu'il n'avait pas l'habitude d'employer, sa taille, sa nuque et ses épaules étaient raides. Il commença à penser qu'il ne parviendrait peut-être pas à dormir cette nuit.
Quand il rentra, Lij finissait la viande de loup et rangeait le reste de leurs affaires. Il y avait plusieurs objets qu'il voyait pour la première fois.
« ### ##. »
En le voyant, Lij accourut. Regardant la blessure sur son bras gauche, elle parut légèrement soulagée, puis repartit en trottinant pour revenir avec un chiffon humide.
« Merci. »
Il utilisa le mot qu'il avait appris plus tôt et tendit la main pour le prendre, mais Lij retira le chiffon humide et fit un geste. Elle semblait lui dire de s'abaisser.
Quand Juhwan s'assit par terre, Lij lui essuya le visage, le cou et les bras avec le chiffon humide. Puis, elle parla d'une petite voix timide.
« #### Thank you#, ##. »
Dorothy, qui rangeait les choses avec Lij, accourut elle aussi. Elle mit un peu d'eau sur ses mains et commença à éclabousser et frotter le visage de Juhwan. On aurait dit que Dorothy essayait de l'essuyer aussi. En réalité, elle ne faisait que le salir davantage avec l'eau sale.
Lij gloussa et essuya à nouveau le visage de Juhwan. Dorothy regarda Juhwan comme en attente de quelque chose.
« Dorothy, merci. »
Quand Juhwan parla en regardant les yeux pétillants de l'enfant, Dorothy étala une fois de plus ses mains sales sur son visage.
Lij rit. Attiré par le son de son rire, Juhwan rit à son tour, et puis Dorothy éclata elle aussi de rire.
Après avoir ri ainsi un moment, Juhwan apporta le bois de chauffage qu'il avait laissé par terre au centre de la maison.
Il ne savait pas si tout le chauffage médiéval était comme ça ou si c'était juste cette cabane. Cette maison n'avait pas de cheminée ; à la place, elle avait un foyer au centre.
Le sol était surépaissi pour créer un emplacement pour le feu, qui était ensuite entouré de briques pour contenir les flammes.
Au-dessus du foyer, une épaisse barre de fer avec un crochet était installée en travers de l'espace libre. Cela semblait fait pour suspendre une marmite ou quelque chose de similaire.
Il n'y avait ni conduit ni cheminée. Il y avait simplement un trou au milieu du plafond haut. Il semblait que la fumée devait être aspirée par là. Mais si c'était le cas, ne seraient-ils pas incapables d'allumer un feu les jours de pluie ?
Juhwan apporta la pelle de l'atelier du chasseur, nettoya les cendres du foyer et y disposa plusieurs bûches.
Ce n'est qu'alors que Juhwan réalisa qu'il n'avait pas de moyen d'allumer le feu. Il avait le bois, mais rien pour l'enflammer. Il l'avait tenu pour si acquis qu'il ne s'en était même pas inquiété jusqu'à présent.
Les allumettes n'existeraient pas à une telle époque. Au moment où il commençait à paniquer, Lij apporta une pochette en cuir de quelque part.
De la pochette, Lij sortit un morceau de fer en forme de C, une pierre qui ressemblait à du marbre, et un paquet de ce qui semblait être de l'écorce d'arbre finement déchiquetée.
Lij les lui tendit, mais il n'avait aucune idée de ce que c'était. Voyant la réaction de Juhwan, Lij parut un peu surprise.
Elle lui dit quelque chose, mais comme ça ne passait pas, elle sembla décider de le faire elle-même.
Lij posa l'écorce d'arbre par terre et commença à frapper légèrement le fer contre la pierre. De petites étincelles jaillirent et tombèrent sur l'écorce.
Après avoir frappé des étincelles un moment, une fine volute de fumée s'éleva de l'écorce.
Ce n'est qu'alors que Juhwan réalisa que c'était un briquet. Il avait pensé qu'un briquet, c'était juste frapper deux pierres l'une contre l'autre. Il n'avait jamais imaginé qu'un morceau de fer y soit impliqué.
Il éventa soigneusement l'air de ses mains pour faire grandir le feu dans l'écorce.
Ensuite, il transféra le feu sur de la paille restante dans la maison. Ce fut un bon moment plus tard que les bûches finirent par prendre feu.