La corde était attachée à la hauteur idéale pour pendre un loup.
Il semblait que le Garde-chasse avait l'habitude de dépecer les bêtes aussi bien à l'intérieur qu'à l'extérieur. De faibles traces de ce qui ressemblait à du sang restaient sur le rocher voisin. Il vérifia la corde ; elle était toujours solide.
En regardant autour de lui, à courte distance, il vit plusieurs endroits où le sol paraissait avoir été creusé puis rebouché. Il semblait que le Garde-chasse avait enterré les abats pour éviter que les prédateurs ne s'amassent à l'odeur du sang.
Juhwan retourna à la cabane et décrocha un petit couteau du mur. Peut-être parce qu'il n'avait pas servi depuis un moment, la lame semblait émoussée.
Il éclaboussa un peu d'eau sur la pierre à aiguiser au coin de l'établi et donna quelques coups rapides au couteau. Puis, il chargea le loup sur son épaule et repartit vers le rocher dans la forêt.
Juhwan posa le loup sur le rocher et inséra le petit couteau près de l'anus. En incisant et en tirant vers le ventre, la peau épaisse s'ouvrit, et quelques-uns des viscères glissants se répandirent. La sensation contre sa main était atroce.
« Voir faire, c'est définitivement différent de le faire soi-même. »
Réprimant une vague de nausée, Juhwan mania à nouveau le couteau.
Son grand-père avait toujours insisté sur le fait que si la vessie d'un lapin éclatait, la viande serait complètement gâchée. Naturellement, il devait faire attention aux zones contenant les déchets aussi.
À l'époque, il avait pensé que le vieux radotait, mais en y repensant maintenant, peut-être que son grand-père possédait une sorte de prévoyance qu'il n'avait pas réalisée. Qui aurait su que ces conversations absurdes seraient aussi utiles ?
…
Un sourire amer traversa les lèvres de Juhwan.
Son grand-père avait été un homme franc et maladroit. Comme le vieux n'était pas en bons termes avec ses propres enfants, Juhwan l'avait rarement vu jusqu'au décès de ses parents.
Lorsqu'il se retrouva soudainement à vivre avec son petit-fils dans ces circonstances, son grand-père semblait avoir eu beaucoup de mal. Il n'avait même pas réussi à avoir une relation correcte avec son propre enfant, alors un petit-fils qui était soudainement tombé chez lui devait être encore plus difficile à gérer.
Au final, le sujet de conversation que son grand-père avait trouvé, c'était le dépeçage du lapin. Il avait probablement vu Juhwan l'observer chaque fois qu'il travaillait et avait supposé que le garçon s'y intéressait. En vérité, c'était pour une raison entièrement différente, mais son grand-père ne l'avait jamais su jusqu'au jour de sa mort.
La vue d'un petit vieillard expliquant comment dépecer un lapin à un collégien deux fois plus grand que lui a dû être un peu bizarre.
Cependant, c'était la façon à lui de communiquer.
Se rappelant ce qu'avait fait son grand-père, Juhwan tira sur la Peau de Loup de sa main gauche. Si la lame effleurait accidentellement les viscères, ils éclateraient.
Il tira la peau pour créer le plus d'espace possible et glissa le couteau entre les deux. Il fendit la peau en repoussant les viscères de sa main pour créer un intervalle. Malgré le froid de l'hiver, la sueur lui coulait sur le visage à cause de la tension.
Il n'avait fait que regarder et ne l'avait jamais fait réellement, donc ses mains étaient assez maladroites. Un loup était différent d'un lapin, à commencer par sa taille. Se fiant uniquement à sa mémoire, il sentit sa confiance vaciller car la position et la forme des muscles différaient.
Ses mouvements — trancher les muscles internes maintenant les organes — devinrent de plus en plus lents. Il se sentait plus lent qu'une tortue.
Son bras gauche, là où le loup l'avait mordu, commença à pulser comme si quelque chose rongeait sa chair.
Ses os lui faisaient mal, rendant difficile d'appliquer de la force. Sa tête battait.
Hou. Juhwan prit une grande inspiration. Il ne pouvait pas se permettre de laisser sa concentration glisser ici.
La douleur n'est pas réelle. C'est juste quelque chose que le cerveau perçoit. Il avait entendu dire que même quand le corps est réellement blessé, on peut la bloquer avec une anesthésie ou des antidouleurs, et que certaines personnes ne ressentent aucune douleur à cause de lésions nerveuses. Il y avait des maladies comme ça. En fin de compte, tout ce qu'une personne ressent est contrôlé par le cerveau.
S'il s'en persuadait, la douleur disparaîtrait.
En se le répétant et en prenant plusieurs respirations lentes, la douleur sembla diminuer légèrement.
Juhwan remit ses mains ralenties en mouvement. Mais le travail restait difficile. Son grand-père avait fait ça paraître si facile, mais la tâche réelle était bien plus dure qu'il ne l'avait imaginé. Quand il retira enfin les viscères, il ressentit un véritable sentiment de soulagement.
Du sang s'était accumulé à l'intérieur de la cavité abdominale du loup. Il utilisa la pelle de l'atelier pour creuser un petit trou et y jeta le sang avec les viscères.
L'étape suivante était l'écorchage.
Juhwan pendit le loup la tête en bas à la corde de l'arbre.
Il inséra le couteau depuis le ventre — qu'il avait fendu pour retirer les organes — vers les pattes.
Après avoir fait une longue incision sur la peau interne des pattes, il fit une incision circulaire autour des chevilles.
Une fois qu'il eut traité les quatre pattes de cette façon, il commença à tirer la peau vers le bas depuis les pattes arrière. Chaque fois qu'elle accrochait, il utilisait le couteau pour séparer la peau et tirait à nouveau.
Bien qu'il ne soit pas aussi habile que son grand-père, l'écorchage alla plus facilement que prévu. Il avait pensé que ce serait assez difficile, mais la peau se détacha de la chair au fur et à mesure qu'il tirait.
Pourtant, cela ne voulait pas dire que l'écorchage était facile. La longue incision sur le ventre semblait rendre la chose plus délicate. Il se demanda s'il n'aurait pas été plus facile de l'écorcher avant de retirer les viscères.
Ce qui suivit fut facile comparé à l'écorchage. Il trancha la graisse blanche pour la mettre de côté et découpa la viande rouge. Il détacha la chair le plus soigneusement possible pour ne rien laisser sur les os.
La pile de viande qu'il avait découpée et posée sur un côté du rocher était assez substantielle. Il n'était pas entièrement sûr, mais avec cette quantité, cela leur durerait sûrement quinze jours, même si un mois complet était exagéré.
Il ressentit un véritable soulagement de savoir que sa famille n'aurait pas à remplir son estomac avec seulement la farine et l'avoine de leurs ballotins.
Nourrir ma famille de mes propres mains. Il n'avait pas su que ce serait aussi joyeux. Un sentiment de fierté emplissait sa poitrine. Son cœur se sentait plus comblé que jamais lorsqu'il recevait un salaire de son entreprise.
Ensuite, il dispersa légèrement de la neige et de la terre gelée pour cacher les taches de sang éparses.
Il ne lui restait plus qu'à ramener la viande et la peau à la maison — mais il réalisa qu'il n'avait pas apporté de panier pour la viande.
Même ainsi, il n'avait pas envie de laisser la viande ici pour faire l'aller-retour. Et si quelqu'un la volait ?
Alors qu'il hésitait à emporter la viande enveloppée dans la peau, il entendit le bruit de pas sur le sol.
En tournant la tête, il vit Lij arriver vers lui, portant un seau en bois depuis la maison. C'était le plus petit des deux seaux à eau. Vu qu'elle sortit en courant dès qu'il eut fini son travail, il semblait qu'elle l'avait observé tout le temps.
Le visage de Lij, qui avait été tordu par l'inquiétude, affichait maintenant un sourire radieux, rare. Même si elle avait l'air bouleversée à cause de la blessure sur son bras, elle était clairement heureuse qu'il ait attrapé un loup. Ses yeux pétillaient alors qu'elle dérobait des regards vers la viande.
Un sourire monta naturellement sur le visage de Juhwan aussi. Ah, c'est merveilleux. En trente ans de vie, il n'avait jamais ressenti un tel sentiment d'accomplissement.
Peut-être avait-il été un peu anxieux.
Est-ce que je peux faire ça ? Dans un état où il ne savait rien — ni la langue, ni ce monde — pouvait-il vraiment subvenir aux besoins de deux personnes ?
Il semblait que cette inquiétude avait été tapie dans un coin de son cœur depuis le début.
Mais maintenant, il avait gagné un peu de vraie confiance. Il pouvait définitivement subvenir à leurs besoins. Il pouvait soutenir sa famille. Il sentit son cœur devenir aussi solide qu'une montagne.
« Juhwan ! ####. »
Lij parla en tendant le seau en bois. Veut-elle dire « Tiens » ? Juhwan baissa légèrement la tête en gravant ses mots dans sa mémoire. Il la regarda dans les yeux et parla.
« Go-ah-ma. »
Il imitait ce que Lij avait dit avant. Compte tenu de la situation, il supposa que cela voulait dire « Merci ».
Cependant, l'expression sur le visage de Lij était étrange. Ses lèvres étaient serrées et ses joues légèrement gonflées, comme si elle réprimait un rire.
« Go-ma-wo ? »
Lij parla lentement, comme pour demander si c'était ce qu'il voulait dire.
Juhwan la regarda dans les yeux et répéta après elle.
« Gomawo. »
…
Pour une raison quelconque, le visage de Lij devint soudainement rouge vif.
« C'est bizarre. » Sûrement que ça voulait dire « merci ». Ou peut-être que ça ne voulait pas dire « merci » mais « je t'aime », ou quelque chose d'autre ? Quelque chose d'embarrassant ? Il perdit un peu de sa confiance.
Son mari semblait être un homme intelligent. Juhwan avait l'air de s'être souvenu des mots qu'elle avait dits et du contexte. Quand elle lui apporta le seau, il dit « merci » avec une prononciation légèrement bizarre.
C'était un peu étrange, mais il voulait définitivement dire « merci ». Il y avait quelque chose d'étrangement mignon à le voir parler maladroitement comme un enfant.
Quand Lij corrigea sa prononciation, Juhwan la répéta immédiatement avec justesse.
…
C'était probablement la première fois qu'elle entendait quelqu'un lui dire « merci ». Elle ne l'avait jamais entendu de ses parents ni de ses frères et sœurs. Naturellement, la même chose valait pour son défunt mari et les autres.
Elle fut soudainement submergée par la timidité. Elle ne savait pas quoi faire d'elle-même. Ce n'était pas comme si elle avait fait quelque chose qui mérite de tels mots. N'avait-elle apporté qu'un seau ?
Être avec cet homme apportait tant de « premières ». Ils avaient partagé leur premier baiser, et alors que ce souvenir refaisait surface soudainement, son visage devint aussi chaud que de la viande bouillie.
Mon Dieu, mon Dieu… de ces lèvres, de la langue de cet homme… Son visage brûlait. Elle avait l'impression que son sang bouillait, envoyant la chaleur se ruer dans tout son corps.
Juhwan la regardait, perplexe, semblant ignorer ce qui se passait dans son cœur.
Une étrange émotion scintilla soudain en elle. Avait-il fait des choses comme ça — toucher des lèvres — avec beaucoup d'autres femmes ?
Alors que la sensation de sa langue lisse lui revenait, sa poitrine se serra cette fois.
L'avait-il fait avec d'autres femmes aussi ? D'autres femmes l'avaient-elles goûté ?
Pour une raison quelconque, son cœur souffrait. C'était étrange. C'était définitivement étrange. Elle n'avait jamais ressenti ça avant, mais son cœur vacillait, et elle avait envie de pleurer.
Elle ne comprenait même pas pourquoi elle agissait comme ça. Sa tête baissa naturellement. Trouvant son comportement bizarre, Juhwan baissa la tête pour regarder son visage en contre-plongée.
Quand elle força un petit sourire, Juhwan lui rendit son sourire. Puis, il commença à rassembler la viande dans le seau en bois.
Surprise, Lij prêta main-forte prestement. C'était naturellement le travail d'une femme, pourtant cet homme agissait comme si c'était tout à fait normal pour lui de le faire aussi. C'était un homme étrange.
Tandis qu'elle rangeait activement la viande dans le seau, elle décocha un regard vers le visage de son mari et leurs yeux se croisèrent.
Soudain, son visage était proche. Allait-il refaire « ça » ? À cette pensée, elle fut si embarrassée qu'elle crut que son visage allait littéralement prendre feu.
Mais Juhwan ne fit qu'effleurer son front de ses lèvres avant de se reculer.
« Qu'est-ce que j'avais en tête ? »
Lij baissa la tête, surprise. Cela donnait l'impression qu'elle avait attendu cette chose embarrassante. Comme elle était stupide. Stupide, stupide, stupide.
Même ainsi, ses mains continuèrent à travailler avec diligence, mettant la viande dans le seau. Une fois toute la viande à l'intérieur, Juhwan drapa la Peau de Loup qu'il avait laissée sur le rocher sur son épaule.
Juhwan prit le seau de viande que Lij tenait.
Lij secoua la tête et essaya de le reprendre, insistant pour le porter, mais la main de l'homme fort ne bougea pas.
Sans autre choix, ils se mirent côte à côte pour rentrer, quand le visage de Juhwan s'abaissa à nouveau. Allait-il l'embrasser sur le front encore ? Juste au moment où elle pensait à quel point c'était embarrassant, quelque chose de doux toucha ses lèvres.
« ! »
Ses yeux s'écarquillèrent de surprise, mais le visage de Juhwan avait déjà repris sa place. La sensation de sa barbe rêche lui piquant la peau restait.
Tout son corps devint rouge. Du bout de ses doigts à ses poignets, elle était rouge.
Comme s'il l'avait vu, Juhwan laissa échapper un rire bas. Pour une raison quelconque, cela fut si embarrassant. Elle eut l'impression qu'il avait vu à travers les sentiments qu'elle ne comprenait même pas entièrement elle-même.
Elle baissa la tête et, sans s'en rendre compte, se mit à courir. Elle courut vers la maison seule, laissant son mari derrière elle. Elle savait qu'elle ne devrait pas, mais elle ne pouvait pas rester à ses côtés. Si elle restait là, son corps brûlerait sûrement de honte et se consumerait en cendres.
Bien qu'on lui ait dit de ne pas sortir, Dorothy se tenait à une courte distance de la porte. À l'approche de Lij, les yeux de la fillette s'agrandirent.
« Cet enfant a dû le voir aussi — le baiser. »
Comme c'était embarrassant. Elle avait si honte qu'elle voulait s'enfouir dans un trou.
Lij passa devant l'enfant et entra.
Dorothy attendit dehors, et quand Juhwan s'approcha, elle sembla courir vers lui. Lij entendit le patter de petits pas.
Un instant plus tard, elle entendit le bruit de l'enfant grognant d'effort.
Se demandant ce qui se passait, elle jeta un coup d'œil par la fenêtre et vit l'enfant ajouter ses petites mains au seau que Juhwan portait. Il semblait qu'elle voulait l'aider à le porter.
Juhwan atteignit la porte, et elle l'entendit dire : « Merci. »
Mais un instant plus tard, Dorothy entra avec un visage légèrement abattu.
« Ah ! Elle espérait entendre son nom. »
Lij sourit malgré elle et s'approcha de l'enfant. Elle posa une main sur la tête de Dorothy et parla doucement.
« Dorothy, bien joué. »
Le visage de l'enfant s'illumina instantanément. Si elle avait su que ça la rendrait si heureuse, elle aurait dû lui donner son nom un peu plus tôt.
« Mais alors, le nom qu'il lui a donné doit être meilleur. »
Dorothy. Ça sonnait vraiment magnifiquement.
Juhwan semblait avoir observé l'échange entre Lij et Dorothy depuis l'embrasure de la porte.
Juhwan se gratta la tête et parla à Dorothy.
« Dorothy, merci. »
Un immense sourire éclaira le visage de l'enfant. C'était le plus beau sourire qu'ils lui avaient vu jusqu'à présent. Elle devait être incroyablement heureuse.
Juhwan prit le seau, qui était rempli à moins de la moitié d'eau, et repartit vers la source. En le regardant porter le grand seau d'eau et s'éloigner, il avait exactement l'air d'un Héros de légende. Elle le trouva vaillant.