Il ne restait plus qu'un petit bout de chemin pour rentrer. Il accéléra le pas, machinalement.
« Est-ce qu'elles vont être heureuses ? »
Sur la Terre moderne, l'argent était roi. Obtenir un bon travail et voir les chiffres sur son compte en banque gonfler chaque mois, c'était ce qui comptait. Plus ces chiffres étaient élevés, mieux on était traité en tant que prétendant au mariage.
Mais ici, le loup qu'il portait sur ses épaules représentait un atout de taille.
Même si la qualité laissait un peu à désirer parce qu'il n'avait pas pu traiter la peau correctement, ça ferait au moins un tapis pour la maison, et surtout, ça assurait un festin de viande.
La nourriture, c'était le plus important.
Même si le loup mort était maigre, il était assez grand pour fournir beaucoup de viande. Une seule patte était déjà fort consistante.
« Je me demande si la viande de loup est bonne. »
Il n'en était pas sûr, mais ça devait être mangeable.
En tout cas, il était certain que Lij et Dorothy seraient contentes.
Elles seraient sûrement encore plus surprises que lorsqu'il était parti avec les seaux d'eau. Il pensait même pouvoir gagner un peu de respect. Bien sûr, ce n'était pas ce qu'il visait.
Il se disait juste que ça pourrait arriver.
Il marchait le cœur léger quand la maison apparut enfin entre les arbres. Soudain, un cri retentit. C'était un enfant : Dorothy.
Son cœur se mit à battre la chamade. Un loup était-il descendu jusqu'ici ? Ou un sanglier ? Peut-être un serpent ? S'il était venimeux…
Sans même penser à poser les seaux d'eau, il se mit à courir.
Peu après, il vit Lij sortir en courant de la maison, et elle se mit à hurler à son tour.
« …. »
Juhwan continua de courir. Il continua, au cas où. Un loup aurait pu apparaître. Mais il semblait que Lij et Dorothy étaient…
Il vit un petit corps débouler comme une boule qui roule et s'accrocher à Lij. C'était Dorothy.
Lij tenait un couteau dans sa main tremblante, le pointant vers le ciel. Plus précisément, elle le pointait dans la direction de Juhwan.
Dorothy s'accrochait à la taille de Lij, pleurant et hurlant quelque chose.
Aucun loup n'était visible aux alentours des deux femmes.
Juhwan s'arrêta à courte distance. Il semblait qu'il avait été celui qui avait effrayé Lij et Dorothy. Leurs pleurs étaient dus à lui. Était-ce à cause du loup ? Il n'était pas vivant, il était mort, mais était-il encore terrifiant ?
« Ce sont toutes les deux des femmes, après tout. »
Il réalisa qu'il avait manqué de délicatesse. Sur la Terre moderne, on n'apporterait pas une carcasse de bête devant des femmes comme ça. Mais il avait cru que ça irait ici. Il avait pensé que Lij et Dorothy seraient heureuses de voir le loup.
Juhwan posa les seaux d'eau et la carcasse du loup au sol. En y repensant, il était couvert de sang. Du sang de loup et le sien étaient mélangés, teignant tout son corps en rouge. Il y avait même un autre liquide par endroits. Probablement quelque chose qui sortait de l'intérieur de la tête du loup. Aurait-il dû se montrer dans cet état ?
Alors qu'il faisait quelques pas hésitants vers elles, Lij lâcha soudain le couteau et se mit à courir vers lui.
« Juhwan ! Juhwan ! »
Elle criait son nom en pleurant. Il ne comprenait pas trop ce qui se passait. Alors qu'il restait là, maladroit, Lij trébucha et tomba en avant en courant.
Paniqué, il se précipita vers elle, et Lij lui tendit ses bras menus.
« Juhwan ! »
Elle sanglotait. Il ne savait pas pourquoi — non, ça ne pouvait être qu'à cause du loup. Était-il interdit de tuer des loups dans cette forêt ?
C'est pour ça que Lij pleurait de peur ? Peut-être que le loup était une divinité gardienne de la forêt ou quelque chose du genre. Ou peut-être un animal que seuls les hauts dignitaires avaient le droit de chasser.
Il se sentit mal à l'aise. S'ils avaient pu communiquer, il aurait su la situation immédiatement, mais l'incompréhension le rendait agité.
Alors qu'il y réfléchissait, Lij vit la blessure sur son bras et hurla.
En sanglotant, elle se mit à vérifier frénétiquement son visage, son cou, sa poitrine. Ses petits doigts minces tâtaient son corps, remontant du bas vers le haut, puis redescendant au milieu.
Avant qu'il s'en rende compte, Dorothy avait aussi trottiné jusqu'à son côté et tripotait son épaule. Elle semblait imiter Lij.
Dorothy fit le tour derrière lui pour vérifier s'il avait des blessures dans le dos, tandis que Lij lui palpa tout le devant.
« Elles s'inquiétaient juste pour moi ? »
Cela faisait très longtemps que personne ne s'était inquiété pour lui. Une sensation chatouillante s'installa dans sa poitrine. Il se sentit un peu gêné et un peu content. Il sentit son visage chauffer malgré lui.
« C'est vrai. Si quelqu'un qui était parti chercher de l'eau revient soudain couvert de sang de loup, bien sûr qu'elles sont choquées et inquiètes. »
Lij était une personne de ce monde, elle savait sûrement mieux que lui à quel point les loups étaient dangereux.
En fait, sans le soudain jaillissement de feu, ça aurait été dangereux. Si les choses avaient mal tourné, il aurait pu se faire mordre à mort ou être gravement blessé.
Juhwan saisit doucement les poignets agités de Lij.
« Ça va. Je ne suis pas blessé. Non, je suis blessé, mais ça va maintenant. Il m'a juste mordu le bras. Ça va. Je vais bien. »
Comme il répétait plusieurs fois qu'il allait bien, Lij arrêta enfin ses mains fébriles. Ignorant le sang qui la tachait, Lij lui passa les bras autour du cou et pleura.
« ####. ####. »
Lij ne cessait de répéter les mêmes mots. Ça voulait sans doute dire quelque chose comme « Tant mieux » ou « J'avais si peur. »
Qu'elle imite Lij ou qu'elle agisse de son propre chef, Dorothy tendit aussi les bras vers le cou de Juhwan et s'accrocha à son dos, en pleurant.
Parfois, Dorothy lui tapotait le dos de ses mains. L'entendant dire quelque chose d'une prononciation similaire à Lij, il semblait qu'elle répète après elle.
Comme il le pensait, cela devait signifier qu'elles s'inquiétaient.
Après que tous trois soient restés enlacés un moment, Juhwan bougea légèrement.
Il devait traiter le loup. S'il ne retirait pas les entrailles et ne laissait pas s'écouler le sang rapidement, la viande de loup qu'il avait eu tant de mal à obtenir risquait de devenir immangeable.
Son grand-père le lui avait dit maintes fois. Si on néglige de faire saigner la bête, l'odeur de gibier devient trop forte et la viande perd sa saveur.
Quand il désigna le loup et fit un geste de coupe, Lij sembla comprendre. Elle se leva précipitamment.
Quand Juhwan s'approcha du loup et le hissa de nouveau sur son épaule, la bouche de Lij s'ouvrit de surprise. Ses yeux étaient ronds tandis qu'elle regardait alternativement le loup et Juhwan.
Au début, Dorothy regarda le loup avec un peu de peur dans les yeux. Elle ne voulait pas bouger.
Mais l'enfant semblait décider que c'était bon puisque les adultes étaient calmes.
Après avoir observé Lij et Juhwan un instant, elle trottina vers eux et fit le tour de Juhwan une fois. Elle garda un peu de distance en faisant ce tour.
Une fois qu'elle vit que le loup était complètement immobile et mou, sa peur sembla finalement disparaître. Elle s'approcha. Regardant le loup avec des yeux brillants, Dorothy cria quelque chose. Elle sautillait sur place, excitée.
En effet, il semblait que les hommes restaient des gamins au fond d'eux même une fois adultes. Voir l'émerveillement de Lij et Dorothy lui gonfla la poitrine de fierté.
Il se sentit un peu bête de ressentir ça, mais cela n'entama pas sa bonne humeur.
Hé hé, je suis plutôt cool, non ? Avec cette pensée, ses lèvres s'étirèrent en un léger sourire.
Cependant, l'expression de Lij n'était pas si radieuse. Elle ne cessait de fixer la blessure au bras de Juhwan. Son visage, brouillé par les larmes, redevint bientôt triste.
« …. »
Il décida qu'il ferait de son mieux pour ne pas se blesser désormais. Pas que ce soit toujours sous son contrôle, mais il ferait de son mieux.
*
Lij le guida vers la forêt. Pas loin de la cabane, près lisière des bois, se dressait une structure ressemblant à un abri. Elle était en bois et pas très grande.
Elle pointa la porte, fermée par un loquet en bois. Puis elle pointa le loup et fit un geste de trancher. Oui, il comprit ce qu'elle voulait dire.
Le fait que la cabane soit un domicile impliquait qu'il y avait aussi un espace pour traiter le gibier. Son grand-père avait aussi gardé un petit espace derrière sa maison de campagne pour manipuler les carcasses.
« Mais… »
Quand Juhwan ouvrit la porte, une odeur nauséabonde s'échappa de l'espace sombre et exigu. C'était l'odeur de sang animal qui avait imprégné le bâtiment pendant longtemps.
« Je croyais que c'était des latrines. »
Il avait vu ce bâtiment à son arrivée, mais comme il était assez loin de la maison et un peu petit, il avait supposé que c'était des toilettes.
Ils en ont fait des latrines immenses, avait-il pensé. Il imaginait que c'était des toilettes combinées à un hangar de stockage pour le fumier.
Mais si ce n'étaient pas les latrines, alors où diable faisaient-ils leurs besoins ?
Il n'y avait pas d'autres bâtiments ressemblant à des toilettes à proximité.
« Sûrement qu'il y a des toilettes. Alors où… »
Juhwan secoua la tête alors que la pensée lui traversait l'esprit. Des images étranges commençaient à surgir. Il devait s'arrêter.
Juhwan entra à l'intérieur et’ouvrit les volets en bois. Peut-être pour la ventilation, les fenêtres étaient plus grandes que celles de la cabane.
La lumière inonda les grandes fenêtres, illuminant même les coins sombres. Des taches noires étaient visibles par-ci par-là, vraisemblablement des restes de sang ou d'entrailles.
Dans un coin trônait un tonneau en bois qui sentait le renfermé. Cela semblait être un endroit pour mettre les sous-produits du dépeçage des carcasses d'animaux.
Il n'en était pas sûr, mais c'était l'impression qu'il en avait.
Sur un mur pendaient deux couteaux. L'un était grand et l'autre petit. Ils ressemblaient à des outils pour écorcher les animaux et couper les os. Contrairement à ceux de la Terre, les lames étaient incroyablement épaisses. On dirait des morceaux de fer épais qu'on avait simplement affûtés.
Au-dessous se trouvait un établi en bois taillé, en forme de bureau.
Dans le coin, un petit seau d'eau et une pierre plate. Ils semblaient servir à aiguiser les couteaux.
Sur le mur du fond, plusieurs chevilles en bois dépassaient comme des crochets. On y suspendait probablement des peaux ou de la viande. Ça ne ressemblait pas à un espace de stockage ; ils étaient probablement utilisés pendant le travail.
Sur les autres murs, des objets qu'il ne reconnaissait pas étaient accrochés à côté de familiers. Des pochettes en cuir, des bâtons en bois de forme étrange, des choses qui ressemblaient à des filets, des cordes, et une longue perche avec un piège attaché.
Pourquoi les villageois avaient-ils tout pris dans la maison mais laissé tout ici intact ? C'était un peu étrange.
Peut-être qu'il y avait une sorte de superstition. Comme une malédiction si on touchait aux objets.
Ou peut-être que l'économie du village fonctionnait en échangeant périodiquement les animaux que le chasseur attrapait contre les cultures cultivées par les villageois. Le chasseur complétait la viande que l'élevage du village ne pouvait pas fournir, agissant comme un boucher. Ou peut-être…
Il aurait mieux valu qu'il comprenne la langue. Alors il n'aurait pas à se sentir anxieux parce qu'il ne savait pas ce qui se passait.
Un soupir lui échappa. Peu importe où l'on va, si on ne connaît ni la langue ni l'écriture, on est voué à se faire avoir. Quelle que soit cette situation, il devait apprendre le plus vite possible.
Mais s'il pouvait apprendre la langue parlée auprès de Lij, où irait-il pour apprendre l'écriture ? À en juger par les apparences, les gens qui savaient lire et écrire semblaient rares.
Il se demanda si le chef du village savait. Même s'il le savait, il ne savait pas si l'homme serait disposé à lui enseigner. Le dicton « la connaissance est pouvoir » s'appliquait particulièrement bien à l'alphabétisation. Si les seules personnes du village qui savaient lire étaient le chef et une infime minorité, ils pourraient refuser de lui enseigner pour protéger leurs propres intérêts.
« Haaa. »
Bref, il devait d'abord traiter le loup. Il devait sortir les entrailles. C'était la tâche la plus urgente pour l'instant. Il devait se dépêcher.
Après avoir examiné l'atelier en détail, Juhwan fronça les sourcils. Il semblait qu'il serait difficile de retirer les entrailles ou de faire saigner la bête ici.
Il ne savait pas comment le chasseur s'y était pris, mais il n'y avait pas d'évacuation pour que le sang s'écoule. Peut-être qu'il récupérait juste les entrailles et le sang dans un tonneau et l'emportait dehors. Mais si c'était le cas, mieux valait le faire directement dehors.
De plus, l'odeur était trop intense, probablement parce que ça n'avait pas été utilisé depuis longtemps. Ça devait grouiller de bactéries. On dirait qu'on ne peut pas l'utiliser du tout sans le désinfecter, peut-être avec de l'eau bouillante. Pour l'instant, il faudrait laisser la porte et les fenêtres ouvertes pour que la lumière du soleil l'assainisse.
Juhwan ressortit et se dirigea vers la forêt. En scrutant les alentours pour trouver un endroit adéquat, son regard tomba sur un arbre dans les bois.
Quelqu'un avait attaché une corde à une grosse branche et la laissait pendre.
Juste à côté de l'arbre se trouvait un gros rocher. C'était la taille parfaite pour un plan de travail.
Juhwan regarda Lij, qui était juste derrière lui. Elle le suivait de près, comme un poussin suit une mère poule. Elle semblait inquiète pour son bras blessé.
La forêt était dangereuse. D'autres loups pourraient venir, attirés par l'odeur du sang. Dans ce cas, il ne pourrait pas se battre correctement si Lij et Dorothy étaient dehors.
Juhwan désigna la cabane. Il fit plusieurs fois signe pour qu'elles rentrent à l'intérieur.
Elle regarda le visage de Juhwan avec une expression inquiète, puis son bras, puis la carcasse du loup au loin, avant de finalement hocher légèrement la tête comme si elle n'avait pas le choix.
Elle se dirigea ensuite vers la maison avec hésitation. Le fait qu'elle se retourne plusieurs fois montrait à quel point elle s'inquiétait pour lui.
Après avoir confirmé que Dorothy, qui se tenait près de la maison, et Lij étaient entrées ensemble dans la cabane, Juhwan se dirigea vers l'arbre avec la corde.