Un loup se tenait à courte distance, encadré entre les arbres. Il était massif. On aurait dit un husky de Sibérie agrandi trois ou quatre fois.
Juhwan ne savait pas si les loups étaient naturellement de cette taille ou si ceux de ce monde étaient particulièrement géants. Quoi qu'il en soit, cela n'avait rien à voir avec un chien. Tant par la taille que par la simple présence, il était des lieues au-dessus de n'importe quel animal domestiqué.
Le loup fixa Juhwan droit dans les yeux. Il ne montrait aucune peur des humains. Son regard ne le voyait pas comme le maître de la création.
Il le voyait comme une proie.
Gardant le visage tourné vers le loup, Juhwan scruta rapidement les alentours du regard. Aucun autre n'était en vue.
Il se souvint d'un documentaire affirmant que les loups mâles quittaient parfois la meute pour vivre en solitaires une fois atteint un certain âge.
De tels loups erraient seuls jusqu'à pouvoir en rejoindre une autre ou trouver une compagne pour fonder la leur. Peut-être cette bête était-elle l'une d'elles.
Il aurait voulu avoir quelque chose qui puisse servir d'arme, mais il n'avait rien.
Malheureusement, l'idée qu'il pourrait en avoir besoin ne lui avait même pas effleuré l'esprit. Malgré ses tentatives de prudence, son état d'esprit, façonné par la vie moderne, restait dangereusement naïf.
La truffe du loup frémit, et ses lèvres se retroussèrent. Ses crocs étaient découverts.
Il ne fit aucun bruit, mais il grognait clairement.
Juhwan baissa lentement le corps tout en gardant le buste droit. Juste au moment où il se pencha pour saisir une branche tombée près de la source, le loup commença à émettre un son.
Grrrrr.
Un grognement bas et menaçant se répandit sur le sol comme un brouillard épais. Ce n'était qu'un seul animal, pourtant on avait l'impression que la forêt entière grognait.
Le son gagna en volume et en rudesse, comme si la créature avait une fournaise dans la gorge, et puis — le loup bougea.
Le corps massif jaillit droit sur Juhwan.
Presque au même instant où le loup se lança, Juhwan bondit.
Il saisit une grosse branche de la main gauche et serra la droite en poing.
Reculant d'un pied, il abaissa son centre de gravité et prit position.
Alors que le loup sautait en l'air pour le mordre, Juhwan enfonça la branche dans sa gueule grande ouverte de la main gauche et abattit son poing droit violemment sur sa tête.
Thump. L'impact vibra dans son poing.
Simultanément, la branche se brisa avec un craquement sec. Il ne sut pas si c'était un bois pourri qui ne semblait solide qu'en apparence, s'il était trop sec, ou si la force du loup était simplement aussi immense.
Le loup découvrit à nouveau ses dents, claquant des mâchoires sauvagement vers lui. Son poing fut effleuré par une dent, et le sang commença à couler. De la salive et des éclats de bois giclèrent de la gueule du loup.
Le loup fonça de nouveau avec un son sauvage. L'odeur âcre et musquée de la bête sauvage lui piqua le nez.
Son plan avait été de coincer la branche dans sa gueule et d'utiliser l'ouverture pour le rosser. Mais la réalité n'avait rien à voir avec son imagination. Il se sentit comme un gamin qui aurait appris à se battre dans les mangas pour se faire démolir par une vraie racaille.
« Putain ! »
La panique s'installa. Dans un monde comme celui-ci, une morsure de loup ne pouvait pas être soignée correctement. Si les choses tournaient mal, il pouvait mourir d'une simple infection.
« Ne me faites pas rire ! »
Il avait enfin une famille ; il n'allait pas crever maintenant.
Juhwan martela son poing contre la tête du loup une nouvelle fois.
Cependant, alors qu'ils s'emmêlaient, son bras gauche fut happé par les mâchoires du loup en un instant.
Le loup serra les dents et secoua la tête. La douleur était si aveuglante qu'il sentit sa conscience vaciller.
Juhwan serra les dents et leva haut sa main droite. Il fit pleuvoir coup sur coup.
Mais le loup ne lâchait pas prise. Au contraire, il mordit encore plus fort.
Sa vision se brouilla d'éclairs blancs. La force commença à quitter son poing frappeur.
Il laissa échapper un gémissement de douleur malgré lui, mais il serra le bras mordu en poing pour garder ses muscles tendus, désespéré de survivre. Il sentait que s'il se relâchait, les crocs s'enfonceraient assez profond pour briser l'os.
Ce fut alors. Soudain, le loup poussa un cri perçant et relâcha son bras.
« Hein ! »
Les yeux de Juhwan s'écarquillèrent. Son bras gauche flamboyait. Tout son bras était enveloppé de flammes.
Mais il n'y avait pas le temps de réfléchir ni d'être surpris.
Juhwan se jeta immédiatement sur le loup et le monta. Il le plaqua au sol, utilisant la force de ses jambes pour l'empêcher de s'échapper.
Il se mit à matraquer la tête de la bête à coups de poing. Une fois, deux fois — alors qu'il frappait frénétiquement, le corps du loup devint mou. Son crâne semblait complètement écrasé sous ses coups répétés.
Le bras gauche qui flamboyait encore quelques instants plus tôt était redevenu normal avant qu'il ne s'en rende compte.
La manche de sa chemise était en lambeaux là où le loup l'avait mordu. Sous le tissu, la chair était entaillée si profondément qu'on apercevait l'os.
Pourtant, il n'y avait aucune marque de brûlure sur les vêtements. Ils étaient parfaitement intacts. Même si son bras avait clairement été en feu, il n'y avait pas la moindre trace de roussissement sur la manche qui le recouvrait.
« Ce n'est définitivement pas un rêve. »
Ou peut-être que si ?
Fixant son bras d'un air hébété, Juhwan réalisa que le sang avait cessé de couler.
Il y avait des taches de sang, oui. Mais l'hémorragie s'était arrêtée.
Comme si une main invisible avait appliqué une compresse et pratiqué les premiers secours d'urgence.
Dans n'importe quelle situation normale, c'était impossible. Il avait été mordu assez profond pour voir l'os par ces énormes crocs…
Le loup avait secoué la tête en mordant si fort qu'il sentait les dents bouger dans sa chair. C'était normal que la plaie soit profonde, la chair et les veines déchiquetées, et qu'une mare de sang se forme au sol.
« C'était à cause de ce feu ? »
Comme il pensait cela, une réalisation le frappa. Attendez, est-ce que… ?
« … »
Depuis que la magie était venue dans ce monde, peut-être était-il naturel de développer de telles capacités. N'est-ce pas un trope courant dans les romans de devenir un « éveillé » ou un « utilisateur » après avoir été transporté dans un autre monde ?
Juhwan tendit le bras dans les airs. Il hésita un instant, se demandant quoi dire, puis passa outre sa gêne et cria :
« Boule de feu ! »
Aucune réaction. Pas même une bouffée de fumée, encore moins du feu.
« Mur de feu ! »
Pareil. Rien ne se passa.
« Magie de feu ! »
« Tempête de feu ! »
« Feu ! »
« Flamme ! »
« Magie ! »
« Esprit de la vaste terre, lève-toi ! »
« Fée du feu, prête-moi ta force ! »
« Invoque Salamandre ! »
« Souffle de dragon ! »
Inutile. Rien ne sortit de sa paume.
Il essaya de crier en se remémorant le sentiment de crise qu'il venait de ressentir, et il essaya de revivre les moments les plus urgents de sa vie. Le feu refusa d'apparaître.
Juhwan regarda son bras un instant et prit une grande respiration.
« Ce n'était pas une illusion. Du feu s'est 확실히 élevé de mon bras. Et c'est vrai qu'il a stoppé le saignement et soigné la plaie dans une certaine mesure. »
S'il s'agissait de quelque chose qu'il pouvait utiliser, il voulait désespérément ce pouvoir. Il n'aurait pas d'objection à vivre comme un simple chasseur de montagne, mais pour quelqu'un qui devait subvenir aux besoins d'une femme et d'une fille, ce pouvoir serait sans aucun doute une aide.
Il pourrait offrir un meilleur environnement, une meilleure nourriture, et les rendre un peu plus heureuses.
Il ne savait pas grand-chose, mais dans un endroit comme celui-ci, les maladies ne pouvaient pas être soignées correctement. Il devrait probablement aller dans une grande ville pour trouver un médecin. Il avait entendu dire que la médecine médiévale était pas mal de conneries, mais c'était encore mieux que rien. Peut-être y avait-il des magiciens ayant le pouvoir de guérir.
Et peut-être, en le maîtrisant lui-même, trouverait-il un moyen de soigner sa famille. Tout comme son bras avait été traité, une force inconnue pourrait être à l'œuvre.
« … »
C'avait été la même chose quand il avait emménagé chez son grand-père après la mort de ses parents.
Comme s'il portait la mort avec lui, son grand-père était décédé pendant qu'ils vivaient ensemble. Bien qu'il fût vieux, l'homme avait été en bonne santé, pour quitter ce monde dans un accident absurde.
Après cela, Juhwan fut traité comme une peste de la mort parmi ses proches.
Ils parlaient ouvertement devant lui, alors qu'il n'était qu'un collégien, se demandant s'ils mourraient aussi s'ils vivaient avec lui.
Si la mort se répétait, la magie pouvait sûrement se répéter aussi. Juhwan fixa longtemps les profondes marques de dents sur son bras avant de tourner la tête. Son bras lui pulsait de douleur, mais il n'avait pas le temps de se reposer. Il avait encore du travail à faire.
Il devait évacuer le loup avant que d'autres bêtes n'arrivent, attirées par l'odeur du sang. Il vaudrait mieux le saigner avant de le déplacer s'il avait un couteau, mais malheureusement, il n'en avait pas sur lui.
« Je ne peux pas traiter la peau correctement, mais je devrais au moins pouvoir l'écorcher. »
Son grand-père avait souvent abattu les poulets et les lapins qu'ils élevaient. Même à la campagne, c'était rare de nos jours que les gens tuent leurs bêtes à la maison, mais son grand-père était un homme de l'ancien monde. Il s'occupait des poulets et des lapins dans le hangar derrière la vieille maison.
Juhwan n'avait jamais vraiment prêté main-forte, mais il s'asseyait à côté et observait en silence. Il avait craint que son grand-père ne se coupe un doigt ou que quelque chose ne tombe et ne le tue.
Même s'il l'avait surveillé comme ça, son grand-père était tout de même parti subitement. À l'époque, Juhwan — déjà plus grand et plus fort que la plupart des adultes — pensait que tout irait bien tant qu'il serait là.
Se remémorant ce qu'il avait vu alors, Juhwan hissa le loup sur une épaule. Il était plus léger que prévu. Il paraissait gros à cause de sa fourrure, mais il était incroyablement maigre.
Il y avait des marques de morsure sur sa patte avant, peut-être chassé de la meute après une bagarre. C'était probablement pour ça qu'il ne pouvait pas chasser et qu'il mourait de faim. Sinon, il n'aurait peut-être pas été assez téméraire pour attaquer un humain un tel matin.
Il réalisa que si le feu ne s'était pas déclenché, et si ce loup avait été correctement nourri et musclé, il n'aurait peut-être pas gagné. Les loups étaient des animaux plus terrifiants qu'il ne l'imaginait.
« Il faudra que je sois mieux préparé à l'avenir. »
Il comprit aussi maintenant pourquoi la cabane était située loin de l'eau.
Les bêtes se rassemblent là où il y a de l'eau. Il y aurait des animaux faibles comme les oiseaux et les cerfs, mais des bêtes féroces comme les loups, les tigres et les sangliers viendraient aussi.
Il n'avait rempli le seau qu'à moitié. Porter un loup et un seau plein d'eau, c'était trop. Non seulement c'était lourd, mais l'eau se serait renversée partout.
Juhwan marcha d'un pas vif avec le seau d'eau sur une épaule et le loup sur l'autre.
Son bras gauche blessé avait l'impression d'être en feu. La plaie avait été refermée par la magie ou quoi que ce soit, mais la douleur n'avait pas disparu. Il pourrait faire un peu de fièvre ce soir.
« Mais comment est-ce que j'entraîne la magie ? »
Fallait-il sentir une énergie interne comme dans les romans d'arts martiaux ?
Juhwan accéléra le pas, chassant ses pensées loin de la douleur.
La maison était vide, mais quelques objets restaient. En fouillant les recoins, ils trouvèrent un bol égaré ou deux, et en se promenant autour de la maison, ils découvrirent plusieurs objets que les gens n'avaient pas eu le temps d'emporter.
Pendant un moment, Lij et Dorothy s'affairèrent à rassembler ce genre de choses.
Dorothy bougea avec un entrain qu'elle n'avait jamais montré. Son corps frêle voltigeait rapidement d'un endroit à l'autre.
Dans un village reculé comme celui-ci, les enfants aidaient aux tâches ménagères dès qu'ils savaient marcher. Ils surveillaient les plus jeunes ou arrachaient les mauvaises herbes.
À cinq ans, Dorothy était assez grande pour comprendre les instructions et en faire plus. Elle le devait.
Mais pendant son temps avec Dorothy, Lij réalisa que l'enfant était différente des autres. Dorothy parlait rarement et bougeait lentement. Elle se recroquevillait au moindre bruit fort. Parfois, elle faisait même pipi sur elle.
En pensant à son mari mort, qui avait battu Lij dès leur rencontre, elle pouvait deviner pourquoi. Combien de fois la gamine avait-elle dû être frappée en vivant sous un tel homme ?
Elle avait l'impression que l'enfant lui ressemblait, en plus malheureux. C'était peut-être pour ça que son cœur allait vers Dorothy encore plus.
« Mais l'enfant maintenant… »
Cela semblait venir du fait qu'elle avait reçu un nom. Apparemment ravie d'avoir un nom à elle, elle ne cessait de courir partout pour trouver des choses à apporter à Lij. Ensuite, elle restait plantée là à la regarder vers le haut.
Lij baissa les yeux sur l'objet que Dorothy avait apporté.
C'était un grand sabot en bois qu'on porte par-dessus ses chaussures pour grimper dans les montagnes enneigées.
Le sabot, fait en courbant des branches en cercle, était à moitié cassé. Il était inutilisable.
« Mais… »
Lij vit l'éclat dans les yeux de Dorothy et esquissa un petit sourire.
« Merci, Dorothy. »
« … »
Le visage de l'enfant se plissa comme si elle essayait de retenir un sourire. Baissant rapidement la tête pour cacher son expression, Dorothy repartit en courant.
Juste pour entendre le nom « Dorothy » une fois, l'enfant continuait de lui apporter des choses.
D'une manière ou d'une autre, la scène était si touchante que Lij se mit à rire.
Laissant l'extérieur à Dorothy, Lij rentra à l'intérieur. Elle devait défaire et organiser les affaires que la femme du chef de village avait fournies.
Lij tira les sacs de farine et d'avoine du gros ballot et les traîna jusqu'à la cuisine. Puis, elle commença à vérifier les autres objets du sac un par un.
Heureusement, les choses les plus importantes étaient toutes là. Pierre à feu, couteau, marmite, corde, un peu de sel, un ensemble de vieux vêtements d'homme, et…
Alors qu'elle rangeait les objets à leurs nouvelles places, un cri retentit soudain dehors.
« Aaaaaah ! »
C'était la voix de Dorothy.
Lij saisit le couteau et se précipita dehors.
Peut-être qu'un loup était venu. C'était rare que les loups descendent vers les habitations humaines, mais l'hiver était une saison où tout avait faim.
Elle avait entendu dire qu'un loup affamé était la plus grande menace sur une montagne en hiver. En fait, son mari mort avait été dévoré par un loup après être allé dans les montagnes.
Tout son corps tremblait. De peur de le laisser tomber, elle serra le couteau à deux mains.
« Dorothy ! »
Juste au moment où elle cria et déboula dehors, elle vit un loup massif courir à travers les arbres au loin.
Mon dieu, c'est un monstre !
Le loup avait des jambes humaines.