L'odeur des cadavres fut la première chose à laquelle je m'habituai après mon arrivée dans ce monde.
Lorsqu'on mourait à l'intérieur d'une voiture, le corps était jeté. Pourtant, la puanteur qui s'imprégnait au fur et à mesure de la décomposition ne disparaissait jamais vraiment. Elle persistait sur les planchers, les barreaux de fer, et jusqu'à la peau même des gens à l'intérieur.
C'était différent de l'odeur de la chair crue pourrissant d'une simple infection. Cette puanteur acide donnait l'impression d'envahir le cerveau par l'odorat. Une fois rencontrée, on ne pouvait plus l'oublier.
Juhwan se redressa.
Il y avait plusieurs autres empreintes à proximité.
Il en vérifia quelques-unes de plus et examina les traces laissées sur les branches.
Des fragments noirs étaient présents dans les autres empreintes également.
Elles appartenaient sans conteste à la bête magique.
« Qu'en pensez-vous, Juhwan-ssi ? »
Gwen s'approcha et demanda d'une voix basse.
« De la chair pourrie. »
« … »
« À moins que la bête magique ne transporte un cadavre, c'est la bête elle-même qui doit être morte. »
Les rides sur le front de Gwen s'approfondirent.
« Les traces le suggèrent, mais je n'ai jamais rencontré un cas pareil. Une carcasse morte qui bouge… une chose pareille est-elle seulement possible ? »
La voix de Gwen s'éteignit.
Ce n'était pas que Juhwan avait lu de tels romans ou mangas, mais il connaissait le concept de nécromancien.
Puisqu'il s'agissait d'un monde avec de l'eau, du feu, et même de la magie de soin, il avait supposé qu'une telle profession y existerait naturellement. Toutefois, peut-être était-elle incroyablement rare dans ce monde, ou n'existait-elle pas du tout.
Gwen jeta un coup d'œil aux aventuriers debout à une courte distance et parla doucement.
« Il y a des choses vraiment étranges parmi les bêtes magiques. À ma façon, j'en ai fait l'expérience de toutes sortes. Mais en toutes mes années, je n'ai jamais vu une carcasse bouger. S'ils l'apprennent, il y aura de l'agitation. »
Il semblait demander s'ils devaient procéder sans informer les autres.
Juhwan fixa un moment les fragments noirs au sol avant de parler.
« Même si c'est le cas, nous devons leur dire. Ce n'est pas correct de cacher ça. »
« Certains pourraient décider d'abandonner et de faire demi-tour. Une bête magique suffit à inspirer la peur, mais si vous ajoutez que la carcasse bouge… »
Juhwan laissa échapper un petit soupir. À l'origine, il ne s'était pas du tout inquiété pour cette tâche. Il avait cru qu'avec la capacité de Yeonhwa, ils pourraient tuer n'importe quoi.
« Mais si l'adversaire est déjà mort, le poison pourrait ne pas fonctionner. »
Il ne connaissait pas le principe exact par lequel Yeonhwa tuait les créatures vivantes.
Cependant, cela attaquait probablement les cellules vivantes. Si la cible était déjà morte, il y avait une possibilité que l'attaque de Yeonhwa soit sans signification.
Les attaques d'Oz pourraient marcher. Puisque cet enfant pouvait plier ou briser des objets physiques, il pouvait sûrement neutraliser les membres d'un cadavre. Aucun animal ne peut bouger s'il lui manque les pattes pour marcher.
Mais la capacité d'Oz était encore au niveau d'un bébé qui commence à peine à ramper. Même s'il grandissait jour après jour, c'était loin de suffire pour affronter une bête magique en furie.
Juhwan leva les yeux vers Gwen.
« Si la bête magique apparaît, je m'en occuperai. J'ai l'intention de demander à ces gens d'agir comme rabatteurs. »
La stratégie de base restait inchangée.
Après avoir pisté la bête magique, ils feraient du bruit et la menaceraient avec des lances et des épées pour la pousser vers un endroit précis.
Une fois qu'elle entrerait dans la portée de mana de Juhwan, il comptait la capturer vivante à l'aide de filets, puis utiliser le petit pour attirer et capturer la mère.
Il avait gardé à l'esprit les capacités de Yeonhwa dans une certaine mesure, mais maintenant il devait considérer cette option comme écartée.
Gwen afficha un sourire ironique.
« Je suis content que vous ayez ce genre de personnalité. »
« … »
« Il est important de savoir quel genre de personne on a dans le dos. Pardonnez-moi de vous avoir testé. »
Peut-être l'avait-il évalué — pour voir si Juhwan tromperait les autres aventuriers ou non.
Gwen plissa les yeux et regarda vers l'horizon lointain.
« Si vous allez dans cette direction, il y a un village abandonné. La population a diminué à cause de la guerre jusqu'à ce qu'il ne reste plus personne. La créature est probablement dans la forêt près de là. Juhwan-ssi, attendez dans ce village. »
Gwen haussa légèrement les épaules et s'assit.
« Je vais pousser la bête magique vers vous avec les autres. »
Observant intensément la forme des empreintes, Gwen demanda : « Comment comptez-vous utiliser les filets ? Cela peut être différent pour un animal normal, mais les filets ne marcheront pas sur une bête magique. »
« Je compte utiliser le vent. »
« Ah ! »
Gwen hocha la tête. Il semblait avoir compris le sens immédiatement.
« Même ainsi, vous aurez besoin de main-d'œuvre. Vous ne pourrez pas lancer autant de filets tout seul, Juhwan-ssi. »
Gwen se leva et marcha vers les gens.
Il se retourna vers Juhwan et esquissa un faible sourire.
« Vous, concentrez-vous juste sur le coup de grâce. Laissez le processus pour l'amener jusqu'à là à moi et à ces gens. Plusieurs sont de proches amis à moi. Ils seront plus que capables de vous soutenir. »
Gwen parlait légèrement, mais ce n'était pas une tâche aisée. Pour lancer les filets, ils devraient s'approcher de la bête magique. Ils devraient être prêts à être blessés ou à mourir.
« … Merci. »
Quand Juhwan baissa la tête, Gwen rit.
« C'est nous qui devrions être reconnaissants. Sans vous, Juhwan-ssi, il aurait probablement été impossible de seulement tenter ça. Au minimum, je n'y aurais pas touché facilement. »
Sur ces mots, Gwen se dirigea vers les autres.
Il rassembla les gens d'un cri fort et commença à expliquer la situation, disant que c'était un type de bête magique qu'ils n'avaient jamais vu.
Une agitation remua parmi les aventuriers. Ils commencèrent à murmurer, chacun y allant de son avis.
Les voix des aventuriers grossirent.
Quelques individus furent particulièrement bruyants.
Un homme protesta vivement, disant que ce n'était pas ce qu'il avait prévu au départ, et trois autres aventuriers se joignirent à sa colère comme s'ils chevauchaient ses basques.
La Guilde avait expliqué dès le début qu'ils ne savaient pas quel genre de bête magique c'était. Précisément parce qu'ils ne savaient pas ce qui arriverait ni comment les choses se passeraient, la paie avait été fixée bien plus généreusement que d'habitude.
Jack mentionna cela alors qu'il s'opposait vivement aux aventuriers protestataires.
Les sons des gens qui se disputaient, les explications du guide de la Guilde, et les voix incitant d'autres aventuriers en prétendant que les conditions différaient de l'accord — tous ces sons se mêlaient.
Laissant derrière lui les voix des aventuriers, Juhwan se dirigea vers la charrette. Riji regardait alternativement les aventuriers et Juhwan avec une expression anxieuse.
Alors qu'il approchait de la charrette, Riji recula légèrement et baissa la tête vers lui.
« Qu'est-ce qui se passe ? Pourquoi se battent-ils comme ça ? »
« La bête magique que nous avons pistée est très différente de ce que nous pensions, Riji. »
« … »
« Il semble qu'elle soit déjà morte. »
« M-morte ? »
Les yeux de Riji s'écarquillèrent. Cela semblait être quelque chose qu'elle n'avait même pas envisagé.
Juhwan expliqua qu'ils ne savaient pas encore exactement quel genre de bête magique c'était, mais que pour une raison quelconque, la carcasse morte semblait bouger avec sa propre volonté.
« Je suspecte que les motifs sur le corps de la bête magique pourraient avoir une signification. Même si ce n'est pas un Zentangle, c'est probablement lié au fait que la carcasse bouge. »
Et peut-être que c'était lié au Père Noël. Bien que ce fût différent de ses pensées initiales, il voulait s'accrocher au moindre indice s'il en trouvait un.
En même temps, il était légèrement inquiet. Le fait qu'il ne puisse pas compter sur la capacité de Yeonhwa le rendait un peu mal à l'aise. Se demandant ce qui arriverait si une situation inattendue survenait, son cœur était un peu troublé, contrairement à l'assurance qu'il avait affichée devant Gwen.
Comme si elle ressentait ses sentiments, Riji recomposa son expression. Acquiesçant tout en restant tendue, un sourire se forma sur son visage raide.
« Je comprends, Juhwan. C'est bon. Il n'y a pas de quoi s'inquiéter. Ne t'inquiète pas pour Dorothy et moi du tout. Si ça devient dangereux, je fuirai définitivement avec Yeonhwa. »
Riji tendit sa petite main.
Quand Juhwan la prit, Riji enveloppa ses deux mains autour de sa grande et offrit un sourire radieux.
« Yeonhwa est forte. S'il arrive quelque chose, elle peut écraser une bête magique ou n'importe quoi d'un coup de pied. Il n'y a aucune chance qu'on soit en danger tant qu'on est à côté de Yeonhwa. Alors ne t'inquiète pas. »
« Avec Yeonhwa, ça pourrait bien être vrai. »
Riji rit doucement aux mots de Juhwan.
Tant qu'elle et Dorothy étaient en sécurité, alors tout allait bien.
Puisqu'ils devaient la capturer vivante pour attirer la mère, il y avait quelque inquiétude que ce soit difficile.
Cependant, Juhwan ne pensa pas un instant qu'il serait blessé ou mourrait. Il avait autant de confiance. Son seul souci était Riji et Dorothy.
Si Riji comprenait cela et savait qu'elle ne devait pas avoir la moindre égratignure pour lui, alors rien ne pesait sur son esprit.
Avec un cœur légèrement allégé, Juhwan regarda vers la charrette.
« Dorothy refuse-t-elle encore de s'approcher de moi parce qu'elle a peur de me ressembler ? »
« Hihi, oui. Elle en parlait justement avec Oz tout à l'heure. »
« … »
« Elle ira bien ce soir. »
« … Je vois. »
Les voix de la dispute s'étaient tues avant qu'il ne s'en rende compte.
Quand Juhwan regarda vers les aventuriers, il vit l'homme qui avait protesté si férocement partir avec quelques autres. Il semblait que tous les autres aventuriers restaient.
Après cela, le temps passa dans l'agitation.
Ils élaborèrent une stratégie approximative et l'expliquèrent aux aventuriers.
Les aventuriers menés par Gwen décidèrent de faire sortir la bête magique en frappant leurs armes et en criant près de sa position.
Pousser une bête magique vers un endroit précis dans une vaste forêt et une plaine n'est pas facile. D'une certaine manière, la difficulté pour les rabatteurs pourrait être plus grande que pour Juhwan, chargé de la capture finale.
Quand Juhwan exprima son inquiétude, le guide de la Guilde sourit avec assurance.
« Ne vous en faites pas. Gwen est l'un des chasseurs de bêtes magiques les mieux classés actuellement en activité. S'il n'y arrive pas, il n'y a probablement personne qui le puisse. »
Gwen et les aventuriers suivirent les empreintes et les traces dans la forêt.
Le jeune magic beast aurait pu être un individu encore plus jeune qu'ils ne le pensaient.
Il semblait n'avoir absolument pas acquis de compétences de survie appropriées. Contrairement à sa mère, ses traces étaient laissées nettement partout où ses pieds touchaient.
Cela rendait son comportement encore plus difficile à prévoir. Comme il était déjà mort, il n'avait pas besoin de nourriture. À cause de cela, il n'avait pas de but particulier. Il semblait simplement errer sans but à la recherche de sa mère.
Une fois que Gwen et les aventuriers eurent complètement disparu dans la forêt, Juhwan se dirigea vers le village voisin avec le guide de la Guilde.
Le village ressemblait à une scène de western. Il paraissait être un groupe de plusieurs dizaines de maisons isolées dans la nature. Seules quelques maisons et structures ressemblant à des granges restaient debout au milieu de nulle part.
Des morceaux de bois épars qui formaient autrefois une palissade laissaient des traces des limites du village. Cependant, il semblait que la plupart avaient été pris pour le bois de chauffage.
L'intérieur des maisons était similaire. Non seulement les portes et les meubles, mais même des parties des planchers avaient été arrachées. Seules restaient les choses difficiles à déplacer ou à démolir, comme les murs et les piliers.
« Il va y avoir du travail… Je ferais mieux de me dépêcher. »
Même si c'était un jeune inexpérimenté, il serait naturellement méfiant si un filet gisait simplement sur le sol désolé. Il fallait un certain degré de camouflage.
Juhwan commença à démolir ou démonter des parties de bâtiments qui pouvaient servir de cachettes. Il les déplaça autour du village pour créer des cachettes d'apparence naturelle. Il plaça les filets autour de ces abris.
Ce travail continua pendant plusieurs jours.
Entre-temps, le guide de la Guilde reçut plusieurs rapports d'ailleurs.
Il semblait qu'ils découvraient des traces de la mère ci et là.
Le cinquième jour, une nouvelle arriva enfin de Gwen. Ils avaient découvert le jeune bête magique. Le message lui disait d'être prêt, car ils commenceraient à le pousser vers lui lentement.
À partir de là, il fut incroyablement occupé. Il se hâta de finir les tâches restantes et utilisa la Détection de Mana chaque jour pour vérifier les environs.
Et quelques jours plus tard, quelque chose qui semblait être le jeune bête magique fut capté dans la portée de sa Détection de Mana.
Il semblait plus petit qu'un Orthos. Il ne pouvait pas en voir la forme exactement, mais c'était une bête quadrupède à une seule tête.
Le jeune bête magique n'avait pas peur des humains. C'est ce qu'indiquaient les rapports jusqu'à présent. C'était probablement parce que tous les humains qu'il avait rencontrés étaient faibles.
Par conséquent, Juhwan et Riji n'avaient pas besoin de se cacher.
D'après l'expérience, la créature savait que les humains ne la menaçaient pas. En fait, à la vue d'un humain, elle pourrait même charger plus férocement, alimentée par la rage de ne pas trouver sa mère et le souvenir de quelqu'un qui l'avait tourmentée.
Vers le moment où Juhwan finit ses préparatifs approximatifs, de forts cris et le bruit du métal s'entrechoquant résonnèrent enfin de loin.
La silhouette du jeune bête magique commença à apparaître au loin. Derrière elle, les gens étaient déployés en formation large, la poursuivant lentement.
Chaque fois que la bête magique essayait de fuir dans une autre direction, les gens de ce côté criaient « Waaaaa ! » et frappaient leurs armes pour faire du bruit.
Surprise, la bête magique changeait à nouveau de direction.
Ses mouvements décontenancés rappelaient d'une certaine façon un jeune chiot.
Alors que la bête magique se rapprochait, son apparence devint plus claire.
« Ah ! »
La voix de Riji, assise sur le siège du cocher, put être entendue à courte distance.
Juhwan cliqua de la langue malgré lui.