« Est-ce vraiment acceptable ? Si jamais ils abusaient du nom de Bern… »
À la question de l'adjoint, le comte Bern laissa échapper un reniflement.
« Où as-tu les yeux ? »
« … »
« Cet homme est quelqu'un qui refuse carrément mes offres. Ce n'est pas le genre à utiliser le nom de Bern pour quelque chose de peu reluisant. »
« Tout de même. »
« Assez. C'est déjà fait. Dépêche-toi de lui envoyer des vêtements brodés aux armes de la famille. Ajoute des accessoires pour une dame et des affaires pour un enfant aussi. »
« Si vous les envoyez en signe qu'il peut utiliser le nom, des vêtements pour l'homme seul suffiraient. Porter des vêtements aux armes est un privilège réservé à quelques personnes, comme le chef de famille et l'héritier… »
L'adjoint ajouta, la voix teintée d'anxiété.
« Même pour cet homme seul, c'est excessif. »
Le comte Bern esquissa un rictus.
« Un homme comme ça ne s'attire pas avec de l'or ou du statut. C'est le genre à rendre la confiance pour la confiance. Et sa priorité absolue, c'est sa famille. C'était exactement ce que Kyle a rapporté : il place sa famille au-dessus de tout. »
Le comte Bern sauta de cheval et tendit les rênes à un soldat.
« Parce que c'est ce genre d'homme, je dois faire attention à la femme et à l'enfant. Tout comme je donne la priorité à la protection de ce territoire, il considère la sécurité et le bien-être de sa famille comme primordiaux. Par conséquent, il ne devrait pas être le seul protégé des autres nobles. Il ne ressentirait probablement pas la moindre once de gratitude pour juste ça. »
Il parla fermement à l'adjoint, mais l'homme semblait encore insatisfait.
« Bien, je peux comprendre le point de vue de l'adjoint. »
Les armes familiales étaient une chose sacrée. Si la même chose s'appliquait aux objets et accessoires, les personnes autorisées à porter les armes sur leurs vêtements étaient particulièrement limitées. Même l'épouse du chef de famille ne pouvait pas les porter à la légère.
Il n'y avait qu'une seule raison pour que quelqu'un d'autre que le chef ou l'héritier porte de tels vêtements. Cela signifiait que maltraiter le porteur équivalait à insulter le nom de famille — une déclaration que tout Bern ne resterait pas les bras croisés. Ce n'était pas quelque chose à donner à la légère.
Le comte haussa légèrement les épaules et porta son regard sur la mer de tentes devant lui. Près de la frontière, des rangées sur des rangées de tentes de soldats s'alignaient en formation.
Un commandant responsable de ce poste s'approcha à travers les rangées.
« Vous êtes arrivé, Mon Seigneur. »
« Un quelconque mouvement de l'ennemi ? »
« Aucun changement. C'est calme — d'un calme inquiétant. »
« … »
Le comte fit un léger signe de tête, congédia le commandant d'un geste, et s'avança à grandes enjambées.
Entrant dans la grande tente de commandement, il arracha sa cape et la jeta à son adjoint.
Regardant l'adjoint l'attraper et la plier prestement, le comte s'effondra sur un lit de camp.
En vieillissant, son endurance déclinait lentement. Autrefois, il pouvait tenir plusieurs jours sans dormir et se sentir bien, mais maintenant, son corps semblait lourd s'il manquait ne serait-ce qu'une seule nuit de sommeil.
Pourtant, il ne pouvait pas se reposer.
Même avant l'apparition des Bêtes Magiques, les mouvements des soldats de Tairon près de la frontière étaient devenus suspects. Ce camp avait été établi précisément pour se prémunir contre eux.
« Augmentation constante des troupes, puis apparition soudaine de ces Bêtes Magiques bizarres. C'est indubitablement leur œuvre. »
Au début, il avait pensé que les Bêtes Magiques avaient simplement descendu vers les habitations humaines par faim. Mais ces bêtes étaient différentes de la norme. Leur apparence était bien trop grotesque. On aurait dit…
Le comte Bern ferma les yeux.
Il ne savait pas comment ils avaient réussi à pousser les Bêtes Magiques de ce côté, mais c'était certainement l'œuvre de ces salauds de Tairon.
Dès qu'il l'eut réalisé, il avait immédiatement passé une requête à la Guilde. Les Bêtes Magiques pouvaient être gérées par la Guilde. Il devait se concentrer sur l'ennemi qui n'était pas une bête.
Son intuition le lui disait. C'était un stratagème. Il ne pouvait pas se permettre de baisser la garde à la frontière pendant qu'il était distrait par les monstres.
Peut-être parce qu'il avait immédiatement dressé ses bannières à la frontière et établi ce camp comme démonstration de force, l'ennemi n'avait pas bougé.
« Cet homme, Juhwan… ce serait merveilleux s'il acceptait de coopérer avec nous. »
Le comte ricana, se remémorant son face-à-face avec Juhwan. Cela faisait longtemps qu'il n'avait pas ressenti ce genre de tension. Il éprouvait une excitation qu'il n'avait plus connue depuis sa jeunesse imprudente.
« On aurait dit que j'avais un pied dans la tombe. »
S'il avait poussé l'homme juste un peu plus loin, il serait peut-être là maintenant, à saigner sur le sol.
« J'ai eu l'impression d'être tranché par des lames invisibles. »
En se remémorant le mana que Juhwan dégageait, le comte sentit un frisson lui parcourir l'échine. C'était la sensation de lames de vent visant sa gorge de toutes parts.
C'était vraiment glaçant. C'était une excitation qu'il n'aurait pas dû ressentir, maintenant qu'il avait tant sur les épaules.
Le comte croisa les bras en restant allongé et se força à essayer de dormir. Un soldat devait pouvoir s'endormir en quelques minutes n'importe où. Sur un champ de bataille où l'ennemi peut frapper à tout moment, la capacité à s'endormir et se réveiller facilement était une compétence minime mais vitale.
« … »
Son sang ne faisait qu'un tour pour la première fois depuis longtemps, rendant le sommeil insaisissable.
Le comte évoqua le visage de Juhwan.
« J'aimerais bien me mesurer à lui un jour. »
Juhwan avait un mana plus abondant, et son talent pour la magie était peut-être incomparable. Mais le comte avait de longues années d'expérience.
Dans un duel où les vies étaient en jeu, l'issue était déterminée par une combinaison de petites habitudes, d'expérience, et même de chance. Ce n'était pas décidé simplement par la quantité de mana ou la variété de sorts qu'on possédait.
Bien qu'il fût noble, il n'utilisait pas l'escrime propre et spectaculaire des haut-nés. Il avait utilisé des feintes et, si nécessaire, jeté du sable dans les yeux pour survivre.
D'autres nobles auraient pu crier à la lâcheté, mais sur le champ de bataille, la survie était la seule justice. C'était la détermination et la conduite qu'il exigeait de lui-même et de ses soldats.
Survivre, quoi qu'il en coûte.
C'était la conclusion à laquelle ses ancêtres étaient parvenus après avoir perdu d'innombrables leurs sur les champs de bataille.
Incapable de dormir à cause d'une excitation agitée qui lui faisait mal au corps, le comte se mit à compter dans sa tête. Il était prévu qu'il patrouille la frontière ce soir. Il devait dormir un peu maintenant.
Il était assez vieux pour que son corps vieillisse, mais son cœur était toujours aussi jeune. Sentant une légère pulsation dans son genou, le comte laissa échapper un petit soupir. Il semblait qu'il allait pleuvoir ce soir.
La base de subjugation était appelée base, mais c'était en réalité juste quelques vieilles maisons remplies de nourriture et de quelques provisions.
Cela dit, ce n'était pas comme si quelques simples employés de la Guilde, qui n'étaient même pas des soldats, allaient construire une grande forteresse. Il le savait. Il le savait, et pourtant, il ne s'était pas attendu à ce que ce soit aussi misérable — juste une maison simple et banale.
« Il ne semble pas y avoir d'outils ici utiles pour attraper les Bêtes Magiques », remarqua Juhwan.
L'employé de la Guilde laissa échapper un rire.
« Eh bien, nous avons quelques filets de préparés. »
« Des filets, je vois. »
S'ils avaient pu être attrapés avec quelque chose comme un filet, ils auraient déjà été subjugués.
Juhwan laissa échapper un souffle doux et s'assit sur le bord d'une table. Il y avait quelques chaises, mais elles étaient toutes encombrées d'objets.
Les seules places pour s'asseoir étaient le sol ou la table, et le sol était souillé par des déjections animales et ce qui ressemblait à des crottes de rat. Peut-être parce qu'il n'y avait que des hommes réunis ici, personne ne semblait avoir pensé à le nettoyer. Bien sûr, Juhwan n'avait pas l'intention de le faire non plus.
« … »
Il faudrait que Riji et Dorothy restent dans la charrette. C'était définitivement plus propre et plus hygiénique de rester dehors.
Juhwan prit les lattes de bois et les papiers que lui tendait l'employé de la Guilde et les lut un par un. C'étaient des registres des traces laissées par d'autres équipes de subjugation traquant les Bêtes Magiques.
Les lattes de bois, tranchées finement comme d'anciennes lames de bambou, semblaient avoir été réutilisées plusieurs fois. Il y avait des marques où la surface avait été raclée pour y réécrire dessus.
Apparemment, ni les lattes ni les documents en papier n'avaient été rédigés par les équipes de subjugation elles-mêmes, mais étaient tous compilés par les employés de la Guilde. Râper le bois à chaque fois devait être une corvée ; le personnel de la Guilde semblait avoir un travail difficile aussi.
« Il n'y a pas beaucoup d'aventuriers qui tiennent des registres comme ça. Je n'en ai pas vu un seul depuis que je travaille pour la Guilde. »
Eh bien, il s'en doutait. Il pouvait le dire après avoir passé un peu de temps avec eux. Ce n'était pas que les aventuriers étaient stupides, mais leur cerveau semblait fait de muscle.
En lisant, quelque chose attira son attention. Ce n'était pas encore clair, cependant. Juhwan leva les yeux et demanda à l'employé.
« Avez-vous une carte de cette zone ? »
« C'est dur d'appeler ça une carte, mais j'ai un croquis simple du terrain. C'est ce que le personnel de la Guilde utilise », dit l'employé, fouillant dans un sac et une caisse en bois. « Puisque cette zone est proche de la frontière, le Comte a interdit le dessin ou la vente de cartes. Il se méfie qu'elles tombent entre les mains de l'ennemi. »
« Ça ira. »
Le papier que l'employé trouva et tendit avait les emplacements des montagnes et des villages dessinés très simplement.
À partir de cette carte, il était impossible de dire la hauteur des montagnes ou la taille des villages. C'était vraiment un croquis grossier, ne notant que des emplacements approximatifs.
Juhwan commença à marquer des points sur le papier avec un crayon fait de bois carbonisé.
Les emplacements où des empreintes de Bêtes Magiques avaient été trouvées.
Les endroits où des témoins les avaient vues.
La direction vers laquelle les bêtes se dirigeaient, déterminée par la découverte de cadavres humains.
L'employé de la Guilde, qui observait tranquillement sur le côté, laissa soudain échapper un « Ah ».
« Cela… on dirait qu'une en poursuit deux autres. »
« Il semblerait. »
Juhwan relut le rapport et soupira.
Les trois bêtes se ressemblaient toutes.
En examinant de près les routes de déplacement et les cadavres, une bête en particulier tuait des gens avec une férocité extrême. C'était assez cruel pour donner envie de détourner les yeux.
Après avoir jeté un coup d'œil à Juhwan puis à la carte, l'employé marmonna soudain.
« Pourrait-ce être… une mère et ses petits ? »
« Très probable. Au minimum, il est clair qu'ils formaient une meute. »
Vu le niveau de frénésie, il était plus plausible de les voir comme une mère et ses petits plutôt que comme une meute qui aurait été séparée.
Parmi les animaux, il y en avait dont la progéniture atteignait une taille proche de l'adulte en quelques mois seulement. C'était probablement un cas similaire.
Il ne savait pas comment le petit s'était séparé, mais c'était probablement la cause de plus de la moitié de la frénésie.
« On dirait qu'ils détestent les humains », dit l'employé d'un ton lamentant.
« C'est probablement la vérité. On ne connaît pas les circonstances, mais ils ont dû être séparés à cause des humains. »
Juhwan poussa un petit souffle et regarda l'employé.
« Pouvez-vous contacter les autres équipes de subjugation ? »
« Bien sûr. Cela prendra du temps, mais c'est possible. »
« Il vaudrait mieux capturer les petits d'abord, puis attirer la mère. S'il y a une équipe qui suit de près les petits, je voudrais la rejoindre. »
« Oui, je comprends. Je vais les contacter. »
Même s'ils étaient des petits, les Bêtes Magiques étaient différentes des animaux ordinaires. Elles étaient assez grandes, féroces et puissantes. Elles ne seraient pas faciles à attraper.
De plus, les rapports mentionnaient que ces bêtes bougeaient parfaitement bien même après avoir été blessées. Elles pourraient être des individus à haute capacité de régénération.
Juhwan baissa à nouveau le regard sur les lattes de bois et les papiers.
Il les relut plusieurs fois, se familiarisant avec le comportement des bêtes.
Il grava les détails en mémoire, espérant en tirer quelque chose de plus, mais rien d'important ne lui vint à l'esprit.
Ce soir-là, plusieurs feux de camp furent allumés au centre du camp, et presque tout le monde se rassembla autour pour manger ensemble.
Les aventuriers réunis pour cette subjugation étaient mostly Rang 3 et Rang 4. À ce niveau, c'étaient des aventuriers vétérans avec une bonne dose d'expérience.
Bien qu'ils ne soient pas experts dans la chasse aux Bêtes Magiques, ils avaient géré maintes subjugations de gobelins et possédaient leurs propres spécialités et capacités. Avec leur aide, il devrait pouvoir abattre les bêtes sans trop de difficulté.
Riji et Dorothy, qui avaient été un peu intimidées au début, semblaient s'être habituées à eux. Elles interagissaient avec les gens avec assurance. Une fois qu'on s'en approchait, les aventuriers se révélaient surprenamment décontractés et abordables.
Dans le cas de Riji, elle commençait à dégager l'air d'une aventurière.
Cependant, Juhwan n'oubliait pas que leur nature décontractée et leur gentillesse n'étaient dues qu'à la présence d'un homme comme lui.
Si Riji avait été seule, ce n'aurait pas été comme ça. Les hommes qui avaient menacé Épée Rouge chaque soir étaient des aventuriers tout comme ceux-ci.
Parce qu'ils étaient un groupe avec un homme fort — une femme et un enfant avec un protecteur puissant — elles pouvaient s'asseoir confortablement parmi eux et rire.
« Les hommes comme les femmes… tout le monde doit être fort. »
Quelqu'un racontait une histoire de son enfance. Apparemment, il avait failli mourir en tombant dans un étang. Ce n'était pas une grande histoire, mais les gestes et les expressions de l'homme la rendaient divertissante.
Riji et Dorothy riaient, assises près de Juhwan.
Parfois, le regard de l'un ou l'autre homme dérivait vers Riji. Ils ne la reluquaient pas ouvertement. Ils ne faisaient que jeter des coups d'œil furtifs et détournaient vite les yeux chaque fois que leur regard croisait celui de Juhwan.
« … »
Riji devenait plus belle de jour en jour. Il l'avait trouvée mignonne et adorable quand ils s'étaient rencontrés, mais maintenant elle était belle aux yeux de tous. C'était comme regarder une chenille se transformer en papillon.
Juhwan posa une main sur l'épaule de Riji et la tira légèrement vers lui.
Riji inclina la tête et leva les yeux vers le visage de Juhwan.
Même cette légère inclinaison de tête était si charmante qu'elle semblait intentionnelle.
Un homme assis à côté les fixait, hébété, comme ensorcelé.
La main de Juhwan se crispa sur l'épaule de Riji sans qu'il s'en rende compte.
Il devait rester vigilant. Quand les gens voyaient une belle fleur, il y en avait toujours pour vouloir la cueillir. Il devait être fort — assez fort pour que personne n'y pense même, assez fort pour qu'ils n'osent pas se battre contre lui après un seul regard. Il ne pouvait jamais oublier quel genre de monde c'était.