« Si je pouvais travailler sous vos ordres, ce serait un honneur véritable. Devenir l'épée de la famille qui protège cette terre est une distinction que quiconque convoiterait. Cependant, je ne suis qu'un simple paysan ; mon unique souhait est de vivre tranquillement avec ma femme et ma fille plutôt que de mener une vie de gloire. »
….
La tête baissée, Juhwan ne pouvait voir le visage du Comte des Marches.
Cependant, comme il percevait son environnement grâce à la Magie de Vent, il discernait les mouvements du Comte aussi nettement que s'il les tenait dans sa main.
La Détection de Mana devenait plus délicate plus la distance était courte.
Quoi que fasse le Comte, Juhwan le saurait instantanément.
C'était pourquoi il pouvait sentir le mana affluer dans le corps du Comte des Marches à cet instant. Il était probablement sur le point d'attaquer. Le mana se concentrait dans les bras du Comte.
Il était fort. Ce Comte des Marches était indéniablement fort.
En termes de mana pur, il n'atteignait probablement pas le niveau de Juhwan. Ce n'était pas de l'arrogance ; il n'y avait simplement personne qui possédait plus de mana que lui, ou même une quantité équivalente.
Pourtant, il ressentait une force différente émanant de l'homme.
C'était l'aura d'un immortel des champs de bataille.
Il avait croisé un homme dégageant une impression similaire sur Terre, lorsqu'il s'était dressé contre un gang. C'était le boss d'un célèbre syndicat qui avait pignon sur rue dans les quartiers de divertissement de Séoul.
Lorsqu'il s'était heurté à cet homme, il avait été battu misérablement. Il n'avait réussi qu'une égalité de justesse ; si ne serait-ce qu'un des subordonnés de l'homme avait participé, perdre aurait été le moindre de ses soucis — il serait probablement mort. Il n'avait survécu que parce que le boss du gang avait interdit à ses hommes d'intervenir.
Il ressentait cette même force chez le Comte des Marches. Ce n'était pas à cause du mana, mais probablement dû à son simple esprit. Une confiance écrasante soutenait le Comte.
Juhwan infusa du mana dans ses épaules, ses bras, et chaque partie de son corps. Cependant, il le réprima au maximum pour l'empêcher de fuir.
Le Comte des Marches ne réaliserait probablement même pas que Juhwan rassemblait du mana.
Ou peut-être le ressentirait-il par instinct.
La peau de Juhwan picotait comme si elle allait éclater à tout moment. Retenant sa respiration, il expira silencieusement dans un cycle rythmique. Thump, thump — son cœur battait lentement.
« Ça va. Je peux réagir quoi qu'il arrive. »
Alors qu'il était encore à l'auberge, il avait déjà confié Riji et Dorothy à Oz et Yeonhwa.
Oz resterait auprès de Dorothy, et Yeonhwa ne quitterait pas Riji.
Même si les subordonnés du Comte des Marches attaquaient, ou si le Comte visait Riji et Dorothy au lieu de Juhwan, Oz et Yeonhwa réagiraient assurément.
Juhwan n'avait qu'à se battre correctement pour les protéger.
La tension de Juhwan monta au point qu'il pouvait sentir son pouls battre la chamade.
À un certain moment, comme si une corde tendue avait craqué, le corps du Comte des Marches bougea.
Le mana rassemblé dans la main du Comte jaillit vers Juhwan.
Un vent fouet s'abattit sur la tête de Juhwan.
Entendant de courts cris éclater alentour, Juhwan libéra le mana qu'il contenait. Sans bouger un muscle, le mana irradia depuis son corps dans toutes les directions.
Bang ! Un son tonitruant résonna tandis que les deux manas entraient en collision. Les forces se repoussèrent. L'air entre eux se brisa, explosant vers l'extérieur.
Quelqu'un tomba en arrière avec un cri. La plupart des gens à proximité furent probablement secoués par l'impact.
« Mais…. »
Ce n'est qu'alors que Juhwan se détendit.
Yeonhwa et Oz n'avaient pas réagi du tout. Cela signifiait que le Comte des Marches n'avait aucune intention meurtrière.
Si le Comte avait eu ne serait-ce que l'ombre d'une intention de tuer Juhwan, Yeonhwa aurait tué le Comte instantanément. Il en était certain. Même maintenant, Yeonhwa restait immobile, les yeux fixés droit sur eux.
Si cela s'était produit, ils auraient probablement dû fuir dans les montagnes profondes, menant une vie d'incertitude. Ce fut un soulagement.
« Pfiou, je peux enfin respirer. »
La tension quitta la posture de Juhwan.
À cet instant, un rire retentit au-dessus de lui.
Le Comte des Marches rit brièvement d'une voix grave avant de parler.
« Il semble que tu ne sois pas qu'un simple fou doté de mana. Tu as du talent et du cran, sans parler de patience et de discernement. Tu aurais fait un bon soldat. »
Le Comte tourna la tête de son cheval et jeta un coup d'œil à Yeonhwa.
« Il est bien connu que la Guilde des Aventuriers vénère les Pères Noël. Sur mon territoire, nous entretenons de bonnes relations avec la Guilde. Je n'ai aucune intention d'essayer de forcer la main d'un Père Noël. »
Alors que Juhwan levait les yeux, le Comte des Marches pouffa doucement.
« Désormais, tu te retrouveras mêlé à divers nobles. J'ai été le premier à apprendre l'émergence d'un Père Noël, mais la nouvelle se répandra bientôt ailleurs. Quand cela arrivera, tu feras face à bien des nuisances. Quand ce sera le cas, utilise mon nom. Je te prêterai le nom de Bern sans aucun prix ni pression. »
Avant que Juhwan ne trouve ne serait-ce que les mots pour répondre, le Comte des Marches partit.
Il semblait être venu simplement pour voir Juhwan. Sans même entrer dans le village, le Comte et ses subordonnés galopèrent à travers les terres accidentées, rapetissant au loin.
« Qu'est-ce que c'était que ça ? »
Il avait été incroyablement tendu, alors il se sentit un peu ahuri. Ce aurait été une catastrophe si Yeonhwa ou Oz avait tué le Comte des Marches. Mais s'il n'était venu que pour voir quel genre de personne était Juhwan….
« Ce Comte des Marches est un idiot ? »
Le guide s'approcha de lui, laissant échapper un long souffle.
« Pfiou, vraiment, j'ai cru que mon cœur allait s'arrêter. Bien sûr, je ne pensais pas que le Comte des Marches était assez fou pour recourir à la force, mais c'était vraiment choquant. »
Le guide sourit, le visage pâle.
« Le Comté des Marches de Bern est si vaste et infesté de bêtes magiques que nous ne pouvons le gérer sans la Guilde des Aventuriers. Gouvernter le territoire avec les seuls soldats est impossible. D'ailleurs, s'il agit impulsivement comme ça, le Comte est en fait l'un des meilleurs. Il est prompt à faire couper des têtes, mais il ne tue jamais sans raison. »
….
C'était considéré comme être l'un des meilleurs ?
L'expression de Juhwan devint sceptique.
Le guide parla à nouveau.
« Parmi la noblesse, il y en a qui tuent leurs sujets rien que parce qu'ils sont de mauvaise humeur. Il y a aussi beaucoup de seigneurs qui augmentent les impôts pour leur propre luxe pendant que leur peuple meurt de faim. Mais le Comte des Marches ne s'adonne pas à de tels comportements misérables. Les impôts sont lourds à cause des dépenses militaires, mais il ne tourmente pas le peuple pour sa propre indulgence. »
….
« Il est plutôt correct, pour un noble. »
….
« Mais les subordonnés doivent en baver. Avec lui qui se balade comme ça. »
« Haha. Eh bien, c'est vrai. On dit qu'il a aussi un tempérament de feu. »
….
Il ne avait pas l'air d'une personne correcte du tout. Si c'était le genre d'éloges qu'il recevait, les autres nobles devaient être des ordures absolues.
« Je devrai faire attention quand j'irai dans d'autres territoires. »
« Haha. Tous les nobles ne sont pas si mauvais. »
Le guide rit en parlant, mais Juhwan ne parvint même pas à esquisser un sourire. S'il avait accidentellement tué le Comte des Marches, sa vie serait allée droit en enfer.
Quelques-uns des aventuriers qui avaient été projetés en arrière par les retombées de l'affrontement de mana entre Juhwan et le Comte gémissaient.
Tandis que d'autres s'étaient déjà relevés en se bousculant, il semblait que quelques-uns aient été blessés pendant la chute. Un homme gisait au sol, gémissant comme s'il s'était fait mal au dos.
« Une blessure au dos, c'est sérieux. »
Juhwan libéra subtilement un peu de magie de soin sans que les autres ne le remarquent. Juste une infime quantité, à peine assez pour soigner la blessure.
L'aventurier au dos douloureux continuait d'avoir l'air misérable. Il n'avait probablement plus très mal ; il semblait juste du genre à exagérer.
Regardant l'homme avec exaspération, Juhwan tourna soudain son regard vers la charrette. Oz poussait de petits cris aigus.
Thump-thump, thump-thump.
Son cœur battait si vite que lorsqu'elle posa la main sur sa poitrine, elle put sentir sa peau vibrer.
Avant de partir pour cet endroit, Juhwan leur avait fait promettre. Il avait exigé un serment de Riji et Dorothy qu'elles ne devaient jamais rompre.
Elles ne devaient jamais quitter le côté d'Oz et Yeonhwa.
Riji comprenait le sens derrière ces mots. Cela signifiait que même si Juhwan tombait en danger, elles ne devaient pas essayer de le sauver impulsivement. Cela signifiait probablement aussi que s'il mourait, elle devait prendre Yeonhwa et fuir.
Même en disant que de telles choses n'arriveraient pas, Juhwan décidait toujours à l'avance quoi faire dans le pire des scénarios. Pour une raison quelconque, cela lui parut si triste. C'était comme s'il parlait comme quelqu'un qui n'avait connu que la tragédie.
Juhwan n'était pas un homme qui parlait beaucoup de lui-même, alors elle ne savait pas quel genre de vie il avait menée. Mais s'il n'avait même pas su où étaient enterrés ses parents jusqu'à maintenant, peut-être avait-il vécu une vie très douloureuse.
C'était pourquoi elle pensait que même dans le pire des cas, elle ne devait pas mourir sous ses yeux. Quoi qu'il arrive après la mort de Juhwan, elle ne devait pas lui infliger ce genre de chagrin.
Mais les affaires humaines ne se passent pas toujours comme prévu. C'était pourquoi le moment où elle pensa que Juhwan était en danger, son corps faillit bondir dehors instinctivement.
C'était différent de quand il avait affaire à d'autres hommes. L'adversaire était un grand noble. Peu importe à quel point Juhwan était fort, il serait tué.
Pensant cela, son esprit semblait geler, même si elle savait qu'elle ne serait d'aucune aide et ne ferait que gêner. Les seules pensées dans sa tête étaient qu'elle devait aller auprès de Juhwan, que Juhwan était en danger.
La raison pour laquelle elle n'avait pas déboulé hors de la charrette était que Dorothy s'était soudain effondrée.
Sinon, elle serait sortie en courant. Et elle aurait pu être blessée par l'explosion de mana entre Juhwan et le Comte. Tout comme les aventuriers roulant actuellement sur le sol près de Juhwan.
« Heureusement que je ne l'ai pas fait. »
Mais quand se réveillerait-elle ? Elle était un peu inquiète. Pas beaucoup. Juste un peu, un tout petit peu.
Parce que c'était nul autre que Yeonhwa qui avait fait ça à Dorothy.
Plus tôt, quand le Comte des Marches et Juhwan s'étaient rencontrés, Dorothy s'était réveillée presque en même temps que Riji.
Chaque jour, de retour dans les montagnes, Dorothy s'entraînait avec Oz. Quand Dorothy donnait un ordre, Oz pliait ou cassait quelque chose. Au début, c'était juste des choses comme des feuilles, mais plus tard il put plier des branches et de fines pièces de fer.
Peut-être que cette expérience avait donné de la confiance à l'enfant. Ou peut-être réalisa-t-elle que cette fois était différente de quand ils avaient affaire à d'autres aventuriers ou villageois.
Il semblait que Dorothy pensait pouvoir sauver son père s'il était en danger. Avant, elle n'aurait eu que peur, mais maintenant elle sentait qu'elle avait le pouvoir de le sauver….
Dorothy avait essayé sans peur de sortir en donnant des ordres à Oz. Riji avait été vraiment surprise quand même Oz avait essayé de partir.
Alors, le sentant d'une manière ou d'une autre, Yeonhwa avait endormi Dorothy. Riji ne savait pas si Yeonhwa avait surveillé la situation à l'intérieur de la charrette ou si c'était parce qu'Oz et Yeonhwa étaient connectés. C'était étrange, considérant qu'elle n'aurait pas dû pouvoir voir à l'intérieur de la charrette.
Mais voyant le petit motif rougeoyant apparaître sur le front de Dorothy, c'était définitivement l'œuvre de Yeonhwa. Oz avait eu l'air surpris en le voyant et s'était immobilisé.
Riji posa discrètement l'oreille contre la poitrine de Dorothy. Un petit cœur allait pit-a-pat, et occasionnellement, un marmonnement endormi s'échappait des lèvres de la fillette.
Peut-être faisait-elle un beau rêve. Peut-être que Yeonhwa lui avait intentionnellement laissé faire un bon rêve. Il semblait que les Rudolphs étaient vraiment des créatures magiques.
Les paupières de Dorothy clignotèrent, et elle sourit légèrement dans son sommeil.
Oui, donc elle n'était pas vraiment inquiète, mais quand même.
À côté d'elle, Oz poussa un petit cri. Elle ne savait pas s'il lui disait de ne pas s'inquiéter, s'il était inquiet lui-même, ou s'il réfléchissait à sa tentative de suivre l'enfant dehors.
« Ça va », dit-elle à Oz, et alors qu'elle reposait son oreille contre la poitrine de l'enfant une fois de plus, la portière de la charrette s'ouvrit grand.
Juhwan se tenait là, regardant à l'intérieur avec une vive lumière dans le dos.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
Les yeux de Juhwan se fixèrent sur Dorothy.
Ah, il est inquiet.
Riji expliqua rapidement la situation.
Un motif rouge est apparu sur son front, et elle semble dormir puisqu'elle marmonne — tandis qu'elle donnait son explication confuse, Juhwan posa rapidement sa main sur le corps de l'enfant. Il semblait utiliser de la magie de soin.
Après un moment, Juhwan exhala soulagé et marmonna.
« Honnêtement, j'apprécie qu'elle soit obéissante, mais de le faire comme ça… J'ai cru que mon cœur allait s'arrêter. »
Il parlait probablement de Yeonhwa.
Juhwan parlait si normalement que cela parut un peu surréaliste.
Un Comte des Marches était une personne incroyablement haut placée. Pour une roturière comme Riji, c'était quelqu'un qui vivait au-dessus des nuages, quelqu'un qu'elle pourrait ne pas voir une fois dans sa vie. Même s'ils avaient les mêmes yeux, nez, bouche et membres, il semblait être un être complètement différent.
Il y a longtemps, son père avait dit avoir entendu une rumeur selon laquelle de l'or sortait des excréments des nobles. Dans les villages reculés, il y a des gens qui croient de telles choses, même à moitié dubitatifs.
Bien qu'elle sache mieux maintenant, Riji pensait aussi qu'il pourrait y avoir vraiment quelque chose de différent dans leurs corps. Elle pensait que les mages et les nobles étaient, pour une raison inconnue, des êtres entièrement différents des roturières comme elle.
Il avait vu une telle personne juste devant lui, lui avait parlé, et s'était même battu en faisant s'entrechoquer leurs manas — Juhwan allait-il vraiment bien ?
Peut-être que l'expression de Riji paraissait trop sérieuse. Juhwan sourit soudain.
« Riji, ton air fait peur. »
« … Tu vas bien ? »
« Je vais bien. »
Après avoir dit cela, Juhwan étreignit Riji et Dorothy et pouffa doucement à nouveau. Sa voix était à peine audible.
« En fait, j'ai été un peu intimidé. »
« … Moi aussi, j'ai eu terriblement peur. »
Alors que Riji parlait, Juhwan regarda le visage endormi de Dorothy avec des yeux doux.
« Dorothy était la seule courageuse ? »
Peut-être l'était-elle vraiment. Se rappelant le visage de Dorothy alors qu'elle essayait de se ruer dehors pour sauver son père, Rijiposa légèrement sa tête contre la poitrine de Juhwan.
« Je ne crois pas que mon cœur puisse encaisser beaucoup plus que ça. »
« Pfiou, moi non plus. »
Les enfants oublient les promesses dès qu'ils se retournent, peu importe à quel point elles sont solennelles. Elle ne pourrait pas en dire beaucoup cette fois non plus….
Ensemble, tous deux laissèrent échapper un autre long soupir.