La route menant à la zone où des bêtes magiques avaient été signalées était loin d'être praticable.
Par moments, les roues de la charrette s'enfonçaient dans une boue profonde, la rendant immobile ; à d'autres, les aventuriers s'enfonçaient dans la gadoue à chaque pas.
Chaque fois qu'une botte restait prise dans la vase, cela demandait juste un peu plus d'effort que de marcher sur un sol ferme. On dit que les petits ruisseaux font les grandes rivières, et dans ce cas, c'était vrai de la pire des façons. Les aventuriers, déjà épuisés par une journée entière de marche, s'épuisaient peu à peu.
Juste quand il sembla qu'ils avaient enfin laissé ces conditions derrière eux, la charrette se mit à cahoter et à secouer violemment.
« S'il n'y a pas de marécage, c'est un chaos de rochers. Quand est-ce qu'on tombera enfin sur une route normale ? »
Qu'il y ait eu un éboulement ou que la route ait simplement été construite ainsi, le sol donnait l'impression d'un lit de graviers acérés. Ce terrain avait persisté pendant plus d'une demi-journée.
Un soupir involontaire lui échappa.
Attentif aux vibrations de la charrette, Juhwan regarda par le petit espace derrière le siège du cocher pour vérifier l'intérieur.
À l'intérieur de la charrette, où la lumière du soleil était tamisée par les fenêtres fermées, il distingua faiblement deux silhouettes allongées sur un lit de paille.
Ce fut un soulagement. Malgré les violents secousses de la charrette, le lit ne semblait pas trembler autant qu'il l'avait craint. Riji et Dorothy dormaient profondément.
« Elles avaient l'air épuisées, tant mieux si elles peuvent se reposer. »
S'il est vrai que toutes deux s'étaient habituées aux voyages en charrette, elles avaient toujours emprunté des routes bien entretenues. Elles avaient aussi tendance à faire des pauses fréquentes pour que le voyage ne soit pas trop éprouvant.
Elles n'avaient jamais connu de marche forcée comme celle-ci — avancer sans repos sur des routes cahoteuses ou s'enliser dans la boue.
Par conséquent, les sourires radieux qu'elles affichaient au départ avaient disparu en un instant, leurs visages pâlissant. Le mal des transports y était probablement pour quelque chose.
En moins d'une demi-journée, Riji et Dorothy avaient alterné entre s'allonger et vomir jusqu'à ce qu'elles finissent par s'endormir.
Grâce à plusieurs applications de magie de soin, le mal des transports semblait s'être légèrement atténué.
Pourtant, c'était ironique que la magie de soin — capable de soigner coupures, déchirures et même brûlures — ne soit pas particulièrement efficace contre quelque chose d'aussi mineur que le mal des transports.
Il s'attendait à ce que cela disparaisse facilement, mais non. Elle ne parvint qu'à atténuer les symptômes d'une infime fraction.
« Je pensais que le mal des transports serait un jeu d'enfant à soigner. »
La magie était étrange de ce côté-là.
D'un autre côté, peut-être que la médecine de la Terre n'était pas si différente. L'humanité n'a toujours pas vaincu quelque chose d'aussi simple que le rhume.
Le médicament prescrit pour un rhume traite les symptômes, pas le virus lui-même. L'humanité n'a pas encore vaincu le rhume, malgré sa fréquence et sa simplicité apparente.
Juhwan poussa un petit soupir. Tandis qu'il était perdu dans ses pensées sur le mal des transports et les rhumes, une nouvelle bagarre semblait avoir éclaté parmi les aventuriers qui marchaient devant.
« Yeonhwa, accélérons un peu. »
Juhwan donna un léger coup de reins. Alors que Yeonhwa s'élançait au trot, la charrette fit un vacarme d'enfer en doublant les autres.
« Waaaaah ! Je vais vous tuer ! »
« Montrez-leur ce qu'on vaut ! »
Des cris tumultueux jaillirent de la foule rassemblée.
Des gens qui avaient l'air de mourir d'épuisement l'instant d'avant devinrent soudain vifs dès qu'une bagarre éclata. Ce n'était probablement pas le cas, mais les voir ainsi donnait l'impression qu'ils exagéraient leur fatigue.
Comme des gens étaient venus de diverses régions, des groupes s'étaient naturellement formés en fonction de leurs villes d'origine.
Juhwan l'avait réalisé en les interrogeant pour former la force de subjugation.
Finalement, il avait décidé d'organiser les équipes par région, pensant que ce serait mieux pour la coopération.
Le résultat fut un fort sentiment de camaraderie et d'appartenance, ce qui était bien, mais cela engendra un nouveau problème : ils commencèrent à prendre parti et à se battre pour les motifs les plus futiles.
Lorsqu'il y avait un écart significatif de compétence, la partie la plus faible se retirait simplement, et aucune bagarre n'éclatait.
Mais quand leurs compétences étaient à égalité, ils étaient prompts à dégainer leurs armes. Ces aventuriers semblaient bien plus sanguins que les hommes les plus rudes des villages.
Ça aurait été acceptable si les spectateurs intervenaient pour arrêter les bagarreurs, mais au lieu de cela, ils encourageaient les aventuriers de leur propre région et pariaient parfois, ce qui était un casse-tête majeur.
Au début, Juhwan essaya de résoudre les choses pacifiquement, en usant de persuasion ou en les séparant doucement. Mais maintenant…
Alors que Juhwan s'approchait de la foule bruyante, il sauta de la charrette.
Au moment où il apparut, la foule s'écarta comme la mer Rouge.
Un long chemin se dégagea instantanément jusqu'au centre de la mêlée, révélant trois aventuriers qui s'apprêtaient à frapper. On aurait dit que deux s'en prenaient à un.
Juhwan avança d'un pas décidé. Arrivé au centre, il serra le poing. Le vent commença à se rassembler autour de ses gros phalanges.
Avant que les trois combattants ne puissent seulement réagir à sa présence, son poing fila vers celui qui était le plus proche.
Avec un sourd thud, l'homme s'effondra vers l'avant.
Surveillant du coin de l'œil l'homme tombé qui peinait à se relever, Juhwan porta immédiatement son poing sur la personne suivante. Avant même que ses phalanges ne fassent contact, le vent frappa l'adversaire en premier.
S'il avait vraiment porté son coup, ce’aurait été dévastateur, mais ce n'était qu'un coup d'une puissante bourrasque. Il avait dosé sa force ; il n'y avait aucun danger de mort.
Voyanc le deuxième aventurier au sol, Juhwan se tourna vers le dernier.
Le troisième aventurier avait déjà laissé tomber son arme. Il leva les deux mains en l'air et cria.
« Attendez ! Tout doit se faire équitablement ! Même si je vous ai suppliés maintes et maintes fois de ne pas vous battre, le fait que vous ayez tiré vos armes signifie que vous trois partagez la responsabilité. »
Après avoir dit cela, Juhwan frappa dans le vide.
L'homme poussa un piaillement pathétique et fut projeté en arrière.
Des acclamations éclatèrent dans la foule.
« Wooooooo ! »
« Il a gagné ! »
« Payez ! »
« Ah, merde. C'était trop vite. »
Il semblait que même l'intervention de Juhwan pour arrêter la bagarre ait été un sujet de pari.
« Ça suffit. »
Quand Juhwan fronça les sourcils, les aventuriers éclatèrent de rire.
Un aventurier occupé à ramasser l'argent des autres lui fit un large sourire.
« Ah, nos excuses. Mais ce premier type qui est tombé a fait une grande promesse. Il a dit qu'il n'y avait aucune chance qu'il tombe en un seul coup. »
Quelqu'un grommela depuis l'arrière.
« Sérieusement, si ça continue, on ne pourra plus parier. Si tout le monde se fait mettre K.O. en un coup, qui va parier sur l'autre camp ? »
Soupir. Celui qui voulait vraiment se lamenter, c'était Juhwan lui-même. Il secoua la tête et se détourna.
Au début, Juhwan avait essayé de les dissuader de se battre à chaque fois.
Il usait de mots gentils, médiatisait entre eux, et écoutait comment le conflit avait commencé.
Mais c'était futile. Dès qu'il arrêtait une bagarre et tournait le dos, une autre éclatait ailleurs, ou la même personne qu'il venait de gronder recommençait.
S'il arrêtait la procession pour intervenir à chaque fois, ils n'atteindraient pas leur destination même en un mois.
Finalement, il en vint à rosser tous les impliqués dès qu'une bagarre commençait. Il n'avait pas à arrêter la marche, et comme il s'avéra, c'était la méthode la plus rapide.
Le guide de la Guilde, qui était à cheval, s'approcha de Juhwan tandis qu'il remontait dans la charrette.
« Vous en bavez. Mais c'est comme ça, les aventuriers. Ils sont rudes, simples et hédonistes. S'il y a quelque chose d'amusant sur l'instant, ils en profitent et passent à la suite. Puisque la mort est toujours au côté d'un aventurier, ils ne ratent jamais une occasion de se faire plaisir. »
Le guide esquissa un sourire en coin, jetant un œil aux aventuriers qui se dispersaient pour reprendre leur place sur la route.
« On est presque arrivés. On va bientôt atteindre la première base de subjugation. »
« Des nouvelles des bêtes magiques ? »
Le guide recevait occasionnellement des messages envoyés par la Guilde. Peut-être y avait-il de nouvelles informations.
« Non, pas encore. Mais la première équipe de subjugation aurait apparemment trouvé des traces. Ça fait un moment que j'ai reçu ce mot, donc je ne sais pas quelle est la situation maintenant. »
Le guide pouffa.
« Apparemment, la Guilde est en émoi parce que c'est si inattendu. Personne n'aurait cru qu'un loup solitaire comme vous, M. Juhwan, serait si bon pour mener les gens. »
Non, ça ne qualifie même pas de leadership. N'importe qui ayant passé du temps dans un milieu professionnel pourrait faire ça. En fait, même sans emploi, juste en sortant du collège ou du lycée…
« Ah, ils n'ont pas ce genre de choses ici. Je suppose que beaucoup de gens n'ont pas connu la vie de groupe. »
Le guide haussa les épaules.
« Bavard était malade d'inquiétude même après avoir fait la demande. Elle savait que si vous avez l'air un peu intimidant, vous êtes en fait très tendre. Elle se demandait si ce rôle ne vous conviendrait pas. »
« …. »
« C'est d'après le rapport du groupe Épée Rouge. »
Juhwan avait pensé que le rôle de « Premier Guide » consistait simplement à lui apprendre à vivre en aventurier, mais il semblait que cela servait aussi de vérification d'antécédents.
La Guilde ne demandait pas aux aventuriers ce qu'ils faisaient avant ni quelle était leur personnalité. À moins qu'ils ne soient des criminels recherchés, ils étaient acceptés sans question.
Au lieu de cela, il semblait qu'ils assignaient un guide pour avoir une idée générale de leur caractère.
« Bon, du point de vue d'une organisation, ce serait inquiétant de ne rien savoir du tout. »
Le guide jeta un coup d'œil à l'expression de Juhwan.
« Vous êtes en colère ? »
« Non. »
« Haha. Vous êtes vraiment un peu étrange, M. Juhwan. D'habitude, les gens ont l'une de deux réactions en entendant ça. Ils entrent soit dans une rage folle, soit ils l'acceptent. »
Naturellement. Il n'y avait que deux réactions.
« Et il y a deux types de gens qui l'acceptent. L'un est le type qui ne comprend pas du tout. Ils ne réalisent pas ce qu'un tel rapport implique, donc ils ne se fâchent pas. Parce qu'ils ne savent pas. De l'autre côté, ceux qui comprennent semblent juste abandonner. Un sentiment de "c'est comme ça que le monde fonctionne." C'est une réaction similaire à un roturier incapable de faire quoi que ce soit contre un noble. »
« …. »
« Mais vous, vous êtes différent. Comment dire… C'est comme si vous saviez que c'est nécessaire. Oui, c'est ça. Vous êtes juste comme un Maître de Guilde. »
C'était parce qu'après quelques années dans le monde du travail, on a des supérieurs au-dessus et des subordonnés en dessous. Naturellement, en vivant les deux positions, on finit par comprendre les deux côtés.
Pendant qu'ils bavardaient alors que la charrette avançait, le guide regarda au loin et parla.
« On est arrivés. C'est la première base de subjugation. C'est là que les bêtes magiques ont été découvertes pour la première fois. »
Juhwan regarda le village au loin. C'était un petit endroit misérable.
Il y avait une palissade en bois, mais une grande partie était brisée et effondrée. Cela ressemblait beaucoup aux autres villages qu'il avait vus.
« C'est le village de cet homme et du petit garçon ? »
Il se souvint du visage de l'homme qu'il avait croisé sur le chemin de la Guilde — celui qui avait répété qu'il ne vendrait pas son fils. Celui qui pleurait en disant que toute sa famille était morte…
Plissant les yeux, Juhwan repéra des silhouettes humaines dans le village. En concentrant son regard, son sourcil se fronça légèrement. Il avait supposé que c'était l'équipe de subjugation, mais ce n'était pas le cas.
« Ce sont des soldats. »
« Hein ? »
Le guide ne semblait pas au courant non plus. Après avoir fixé le village un moment, le guide soupira.
« Il semble que le Comte des Marches soit là. »
« Un Comte des Marches est un noble de haut rang, non ? Pour quelqu'un comme lui, il y a très peu de soldats. »
À la remarque de Juhwan, le guide ricana.
« Le Seigneur ici est un soldat jusqu'à la moelle. Dans le passé, tout le territoire de Bern a été un champ de bataille à plusieurs reprises. Les régions frontalières sont presque toujours engagées dans de petites escarmouches, donc la famille du Seigneur a été ainsi pendant des générations. C'est pour ça qu'il ne voyage pas avec une longue suite d'attendants comme les nobles du centre. Il traque occasionnellement des soldats ennemis ou des bêtes magiques avec juste quelques hommes. »
« …. »
Alors que le cortège de subjugation se rapprochait du village, l'autre camp semblait les avoir remarqués aussi.
Un homme monté sur un grand cheval sortit du village vers eux. Ses cheveux étaient blancs, mais il avait l'air remarquablement robuste.
Derrière lui, plusieurs soldats montés le suivaient en hâte.
« Oh ! »
Le guide poussa un son surpris et sauta de son cheval.
Les autres aventuriers s'arrêtèrent aussi et commencèrent à murmurer.
« Cet homme doit être le Comte des Marches. »
Juhwan descendit de la charrette. D'après les réactions des gens, bien que les nobles ne puissent pas toucher les aventuriers impunément, la discrimination basée sur le statut existait clairement.
Le Comte des Marches galopa agressivement, atteignant Juhwan en un instant avant de tirer sèchement les rênes.
Le cheval poussa un hennissement aigu et glissa jusqu'à s'arrêter. Il était bien dressé.
Une voix grave descendit au-dessus de la tête de Juhwan.
« Vous êtes le soigneur ? Celui qu'on appelle aventurier de rang Père Noël ? »
Il avait entendu que les nobles avaient leur façon de faire, même dans leur façon de parler, mais ce Comte semblait être du genre à jeter tout ça par-dessus bord et à aller droit au but. Il avait l'air d'un aventurier particulièrement poli.
Juhwan répondit en baissant la tête.
« Oui, je m'appelle Juhwan. »
« Vous. Avez-vous un intérêt à travailler sous mes ordres ? Je vous offrirai le meilleur traitement. Je sais qu'un rang Père Noël de la Guilde est quelque chose de spécial. Je vous compenserai en conséquence. »
La réponse était déjà décidée.
Ce que Juhwan désirait n'était ni richesse ni gloire, mais une vie simple passée avec sa famille.
Il ne voulait rien d'autre que passer chaque jour de la même façon, se réunir avec sa famille le soir pour rire et parler.
Juhwan parla calmement.