Quand ils étaient partis pour la ville, elle ne s'attendait pas à ce que les choses avancent aussi vite.
Riji s'effondra face contre l'oreiller du lit de l'auberge.
Dehors, c'était déjà la nuit noire. Cela faisait longtemps que les derniers pas des passants s'étaient tus dans les rues.
« Tu es fatiguée, pas vrai ? »
Juhwan déposa l'enfant sur l'autre lit et vint s'asseoir à côté d'elle.
Alors que le matelas de paille s'affaissait, le corps de Riji bascula, heurtant la cuisse de Juhwan.
« Tu dois être plus épuisée que moi. Tu as passé tout ton temps en réunions. »
Riji força ses yeux à demi clos à s'ouvrir et leva les yeux vers Juhwan.
Son mari souriait.
Riji se tortilla et posa la tête sur la cuisse de Juhwan. Ses jambes étaient si épaisses que son corps se trouvait légèrement surélevé. Amusé, Juhwan la releva et la serra contre lui.
« Bah, ça va. Je tirais des nuits blanches pour le travail tout le temps, avant. C'est rien. »
« Tu bossais où, au juste ? Dans une guilde noire ? »
Juhwan pouffa doucement à la remarque de Riji.
Les quelques jours depuis leur arrivée en ville avaient été incroyablement chargés. Rien qu'organiser la force de subjugation semblait être une entreprise massive. Juhwan avait été occupé au-delà de l'entendement, enchaînant réunions et entretiens jour après jour.
Et finalement, les préparatifs terminés, ils devaient partir demain. Un membre du personnel de la Guilde avait été désigné pour les accompagner comme guide.
On leur avait dit que les repas de base seraient fournis une fois sur le site de subjugation. Il semblait que plusieurs bases avaient déjà été établies.
Cependant, chaque personne devait prévoir sa propre nourriture et ses provisions pour le trajet.
Alors que Riji et Juhwan disposaient d'un stock conséquent de vivres et d'objets divers dans leur charrette, les autres aventuriers s'activaient pour boucler leurs préparatifs ces derniers jours.
Pour couronner le tout, l'afflux soudain de monde avait fait flamber les prix dans les boutiques qui d'ordinaire vendaient moins cher qu'ailleurs.
Heureusement, la Guilde avait contacté plusieurs commerces, leur permettant d'acheter nourriture de base et fournitures urgentes à un prix raisonnable.
Même ainsi, la plupart de leurs achats se limitaient à de la viande séchée, du sel et un peu de farine.
Le bagage d'un aventurier se composait généralement de plusieurs couches de vêtements et d'un unique sac à dos ; beaucoup n'avaient même pas de vraies couvertures, se contentant des habits sur le dos. Peu de gens peuvent voyager aussi léger qu'un aventurier.
« … »
Ses yeux começaram à papillonner. Riji marmonna à demi endormie.
« J'ai l'impression qu'on vit trop dans le luxe. La nourriture, l'endroit où on dort… ça ne fait que s'améliorer chaque jour. Tu dépenses plus d'argent là-dedans que pour tout le reste. »
« C'est normal quand j'ai une femme et un enfant avec moi. »
« … T'es juste trop généreux avec nous. »
Ils n'avaient pas encore vendu les peaux rapportées de la montagne à la Guilde.
Quand Juhwan avait demandé le prix, Bavard avait réfléchi un instant avant de répondre que le cours monterait probablement encore.
Elle ne s'attendait pas à ce que Juhwan s'intéresse à ce genre de choses, mais contre toute attente, en l'entendant, il retira le paquet de peaux qu'il s'apprêtait à proposer.
Repenser à ce moment fit glousser Riji.
Bavard n'avait pas pu quitter des yeux le paquet qui s'éloignait pendant un bon moment. On aurait dit que, au fond de lui, il n'avait pas vraiment voulu dire que le prix allait grimper. C'était un homme amusant.
Riji tendit les bras et enlaça la taille de Juhwan. Alors qu'elle le serrait fort, Juhwan lui caressa doucement les cheveux. Chaque fois que sa main effleurait sa tête, une sensation agréable la submergeait, lui fermant les yeux.
Il y avait encore deux ou trois choses à faire, mais le sommeil était trop fort. Elle voulait juste dormir comme ça. Ah, mais elle devait se lever. Elle a dû s'endormir en dérivant entre ces pensées.
De douces lèvres effleurèrent sa joue, et elle entendit la voix de son mari.
« Bonne nuit, Riji. »
Son corps flotta un instant dans les airs avant de se poser sur le lit. Juhwan venait de la border correctement.
Juste avant de sombrer complètement dans le sommeil profond, elle entendit Juhwan sortir. Allait-il vérifier une dernière fois les bagages dans la charrette ?
« Je devrais aider moi aussi. »
Elle le pensa, mais sa tête pesait aussi lourd qu'un linge trempé. Elle dériva vers le sommeil.
À cette heure, le temple du royaume de Simoni était plongé dans l'obscurité. Les lumières étaient éteintes dans la plupart des bâtiments.
Cependant, en un lieu — une petite salle de prière au temple central — une lueur vacillait. C'était la salle de prière de la Grande Prêtresse, louée pour être plus aimée des dieux que quiconque dans l'histoire.
Entrée au temple à cinq ans, elle en avait maintenant vingt-trois. Sa vie quotidienne, ayant vécu en Prêtresse pendant près de vingt ans, était un cycle ininterrompu de prières du matin jusqu'à tard dans la nuit, et parfois jusqu'à l'aube.
Tout cela pour entendre la parole de Dieu, pourtant elle n'avait reçu un oracle que trois fois dans sa vie.
Publiquement, en revanche, on faisait semblant qu'elle en recevait un chaque année. Parce que le Roi le voulait.
La situation du pays empirait chaque année. Guerre prolongée et sécheresse, noblesse et sujets de plus en plus appauvris, peuple qui meurt de faim….
Pour apaiser le ressentiment grandissant de la noblesse et du peuple, le Roi utilisait le temple depuis longtemps.
S'il ne demandait pas directement à elle, la Grande Prêtresse, de mentir, on s'attendait à ce qu'elle fasse des choses comme sourire quand on lui posait une question.
« Ne craignent-ils pas Dieu ? »
La Grande Prêtresse ferma les yeux et posa une main sur son cœur. Elle appuya fermement, implorant le pardon pour ses péchés. Elle savait que c'était la vérité parce qu'elle entendait les paroles de Dieu directement. Elle ressentait crainte et révérence face au fait que Dieu existait vraiment.
Cependant, parmi le Roi, qui n'entendait jamais la parole de Dieu, et ceux qui entraient au temple en l'utilisant comme tremplin pour leur carrière, il y en avait qui ne croyaient pas.
En particulier, ceux qui savaient que les oracles annuels étaient truqués ne croyaient pas même quand un vrai oracle était délivré. Ils supposaient simplement qu'elle et les prêtres l'avaient inventé.
La Grande Prêtresse joignit les mains sur sa poitrine et pria avec ferveur.
Ô Dieu, aie pitié de nous humains. Prends pitié de la terre qui se fane jour après jour et des enfants qui meurent de faim, et accorde-nous Ta miséricorde.
Mais même après des années de prières ferventes, il n'y eut aucune réponse.
Dieu était un être silencieux. Il ne disait pas aux humains de faire ceci ou cela, ni comment éviter la souffrance.
Même quand un oracle était reçu, les mots étaient si ambigus qu'ils étaient difficiles à interpréter.
Le devoir de la Prêtresse était simplement d'écouter et de relayer le message exactement ; aussi étranges que soient les mots, elle ne devait pas y ajouter sa propre interprétation. Elle devait les transmettre tels quels.
C'était le devoir des prêtres d'interpréter et d'annoncer correctement les paroles de Dieu. Dans ce but, les prêtres passaient toute la journée à lire, étudier et relire d'anciens livres, tout comme les Prêtresses priaient.
Le chant d'un coq se fit entendre de quelque part. Le ciel était encore noir d'encre, mais l'aube ne tarderait pas à poindre.
La Grande Prêtresse poussa un petit soupir et se leva. Elle n'avait pas entendu la parole de Dieu aujourd'hui non plus.
En quittant la salle de prière, elle vit une faible lumière filtrer de la bibliothèque voisine. Il semblait qu'un prêtre s'y trouvait à étudier.
La Grande Prêtresse allait passer devant la bibliothèque quand elle s'arrêta net. Elle crut entendre un bruit étrange.
« … »
Avait-elle mal entendu ? Elle tendit l'oreille, mais aucun son ne parvint.
La Grande Prêtresse reprit sa marche.
Mais alors, quelque chose l'appela.
[Viens, enfant… écoute mes paroles…]
Elle l'entendit clairement cette fois. La voix ne lui était pas inconnue.
Comme possédée, la Grande Prêtresse tourna la tête vers l'entrée de la bibliothèque.
En faisant quelques pas à l'intérieur, une lumière intense inonda soudain son esprit.
C'était une sensation étrange, mais ce n'était pas une lumière visible aux yeux. On aurait dit que son âme entière était éblouie.
La bibliothèque, qui aurait dû être sombre, était aussi lumineuse qu'en plein jour.
Au milieu de cette lumière aveuglante, on distinguait quelque chose aux contours flous. Ça avait une forme humaine mais c'était massif. Une figure de lumière, plusieurs fois plus grande qu'une personne normale, se tenait là.
La Grande Prêtresse se précipita à genoux.
Au-dessus de sa tête baissée, la lumière s'étendit comme pour la caresser.
[Enfant de notre Dieu, notre pauvre enfant… le temps est venu de mettre fin à ta longue souffrance… le Héros envoyé par notre Dieu a déjà foulé cette terre, alors accueille-le… le Héros sauvera vos cœurs assoiffés et votre terre assoiffée.]
D'ordinaire, il est difficile de discerner la volonté de Dieu à partir d'un oracle. Ils sont composés de mots ambigus. Mais cet oracle était aussi intense et clair qu'un éclair.
Une lumière intense flamba dans l'esprit de la Grande Prêtresse. Un instant, elle se sentit aveuglée. Sa vision était d'un blanc pur. Elle ne voyait plus rien.
Quand elle reprit ses esprits, elle fixait le vide à genoux.
« … Prêtresse… Grande Prêtresse… Ma Dame, allez-vous bien ? »
Elle entendit la voix d'un prêtre.
En tournant la tête, elle vit un prêtre encore assez jeune la regarder avec inquiétude.
Derrière le jeune prêtre se tenait un vieillard aux cheveux et à la barbe blancs. C'était celui qui supervisait l'éducation des enfants entrant au temple.
« J'ai… j'ai rencontré Dieu. Ce n'était pas un simple oracle. »
« Il en a eu l'air. »
« L'avez-vous vu vous aussi, Vieux Prêtre ? »
« Non, je n'ai vu que toi. Mais je l'ai su. Je l'ai ressenti instinctivement. Que Dieu était ici. »
Le Vieux Prêtre la regarda en plissant les yeux comme face à quelque chose d'éblouissant, puis détourna la tête.
« Toi, va vite prévenir les prêtres. J'irai voir le Grand Prêtre. »
Le Vieux Prêtre lui tendit la main.
« Grande Prêtresse, allons-y. Rencontrer Dieu ne concerne pas le temple seul. »
La Grande Prêtresse se releva comme ramenée à la réalité par les mots du Vieux Prêtre.
C'était vrai. La parole de Dieu devait être connue du monde.
Sécheresse, guerre et famine ravageaient le pays entier depuis longtemps. Si les roturiers souffraient le plus, les nobles n'étaient pas pour autant tranquilles. À quelques exceptions près, ils avaient aussi perdu des leurs et vu leurs terres dévastées par les longues années de guerre. La souffrance était universelle.
C'était une époque où beaucoup désespéraient du fait que Dieu ne répondait pas malgré tant d'épreuves. Il fallait l'annoncer à tous immédiatement.
Alors qu'elle descendait le couloir sombre avec le Vieux Prêtre, le cœur de la Grande Prêtresse gonfla d'émotion.
« Enfin… enfin, un Héros est apparu dans notre pays aussi. Un Héros envoyé par Dieu… »
Un Héros est un être invoqué quand les humains implorent Dieu avec ferveur. Beaucoup de préparatifs sont nécessaires, mais le plus important est le consentement de Dieu. Aussi bien préparés soient-ils, sans accord divin, aucun Héros n'est invoqué.
C'était aussi pour cela que tous avaient été anxieux en apprenant qu'un Héros avait été invoqué au royaume de Tairon.
Dieu avait envoyé un Héros à leur ennemi, mais pas à leur propre pays. Cela voulait-il dire qu'ils avaient été abandonnés par Dieu ? Une telle anxiété s'était propagée non seulement parmi les roturiers, mais aussi parmi les prêtres et les Prêtresses.
Le Roi avait même répandu la rumeur qu'un Héros avait peut-être déjà foulé cette terre pour dissiper cette atmosphère, mais en vain. Le désespoir gagnait la nation.
« Mais Dieu ne nous a pas abandonnés. »
Un Héros est l'espoir. Il devient un point de ralliement qui unit les cœurs et les forces du peuple. Il serait la puissance pour surmonter ces temps sombres et douloureux. Son cœur gonfla, et des larmes montèrent.
« Ce Héros semble entièrement différent de ceux d'autrefois. »
Le Vieux Prêtre marmonna soudain.
« Oui. Certainement. Parce que c'est quelqu'un envoyé directement par Dieu. »
La Grande Prêtresse hocha fermement la tête.
*
Rencontrer le Roi demande diverses procédures et prend du temps. Pourtant cette fois, une audience fut accordée sitôt l'aube.
La Grande Prêtresse se rendit à la salle d'audience du magnifique palais royal avec le Grand Prêtre.
D'ordinaire, une Prêtresse ne rencontre pas le Roi directement. Les rares fois où elles le voient, ce n'est qu'à grande distance.
Il est important pour une Prêtresse de garder son âme pure pour la réception de Dieu. Les contacts avec les gens sont réduits au minimum, et elles vivent presque entièrement dans le temple.
Mais cette fois, c'était plus qu'un simple oracle. Bien que ce fût à la demande du Roi, le Grand Prêtre semblait aussi penser qu'il valait mieux délivrer le message en personne.
Au cri de l'huissier annonçant l'arrivée du Roi, la Grande Prêtresse baissa la tête dans une légère tension.
À la permission du Roi de relever la tête, elle la leva légèrement.
Ce n'était pas certain puisqu'elle n'en avait aperçu qu'un aperçu de loin, mais il semblait amaigri. Elle songea qu'il pourrait être malade. Ce n'était qu'une intuition, mais elle avait probablement raison. Ses instincts avaient tendance à être justes.
Cependant, elle n'était pas en position de dire pareille chose, et il le savait peut-être déjà. S'il le cachait, pas la peine de remuer le couteau dans la plaie pour rien.
La Grande Prêtresse attendit que le Grand Prêtre finisse de parler au Roi.
Et finalement, après que le Roi lui donna la permission de délivrer les paroles de Dieu directement, elle parla.
Ni plus, ni moins — exactement les mêmes. Les paroles de Dieu ne devaient pas être déformées.
Le Roi écouta en silence.
Une fois de plus.
Commandée ainsi, la Grande Prêtresse répéta les mêmes mots au Roi.
« Je vois… comme je le pensais. »
Le Roi parla comme soulagé et laissa échapper un rire bas.
« Il semble que notre Héros soit tombé par hasard dans le pays ennemi. Heureusement, une nouvelle est arrivée tard hier soir disant qu'ils quittent le palais royal de Tairon. »
À peine le Roi eut-il fini de parler que l'huissier à côté de lui prit la parole.
« Pour que tout s'aligne si parfaitement, vous êtes vraiment la plus grande Prêtresse de notre pays. »
L'huissier commença par louer la Grande Prêtresse, puis transmit plusieurs ordres du Roi au Grand Prêtre, disant que cette affaire devait être largement divulguée au peuple. Il semblait qu'ils s'y étaient préparés d'avance.
Ils devaient annoncer l'apparition du Héros aux temples de tout le pays et expliquer au peuple que le Roi avait déployé tous les efforts pour arracher le Héros aux griffes de l'ennemi.
Le Grand Prêtre écouta en silence les mots de l'huissier. Allait-il les suivre ? Mais….
« Non, ce n'est pas ça. »
La Grande Prêtresse dit, faisant un pas en avant avant de s'en rendre compte.
Les regards du Roi, de l'huissier et du Grand Prêtre se tournèrent tous vers elle.
« Je m'excuse, Votre Majesté. Mais le Héros est déjà dans ce pays. Il n'est pas dans un autre pays. »
Le regard du Roi s'aiguisa. Une veine battait à son front.
La Grande Prêtresse se sentit intimidée, mais elle devait dire que c'était différent. Dieu avait clairement dit que le Héros avait foulé cette terre. Il n'avait pas dit qu'il était ailleurs.
Elle essaya d'expliquer, mais le Grand Prêtre lui saisit le bras fermement.
« Je m'excuse, Votre Majesté. Cette Prêtresse est une enfant qui a vécu presque exclusivement dans le temple depuis son entrée à cinq ans. C'est une âme pure qui ne connaît rien du monde, n'ayant fait qu'écouter les paroles de Dieu. Pardonnez-lui. »
Le Roi fronça les sourcils et agita la main avec dédain.
« Puisqu'elle est une Prêtresse qui n'a fait que relayer les paroles de Dieu, elle peut ignorer les voies du monde. Puisque aujourd'hui est un jour de joie, je lui pardonne. Mais il serait sage de surveiller vos paroles à l'avenir. »
« Bien sûr, Votre Majesté. Cela ne se reproduira pas. Merci pour votre généreuse miséricorde. »
Elle fut conduite hors de la salle d'audience sans pouvoir dire un mot de plus.
Alors qu'elle marchait dans le couloir, le poignet tenu par le Grand Prêtre, la Grande Prêtresse secoua la tête.
« Grand Prêtre, non. C'est faux. »
« Silence. Il y a beaucoup d'yeux ici. »
Comme le Grand Prêtre parlait si sévèrement, la Grande Prêtresse ne put rien dire. Ce ne fut qu'à l'intérieur de la voiture ramenant au temple qu'elle put enfin parler.
« Les paroles de Dieu n'étaient pas comme ça. Cette fois, il n'y avait même pas place pour une interprétation différente… »
« Je sais. Mais tu ne peux pas. »
Après avoir dit cela, le Grand Prêtre posa une main sur sa tête.
« Cela aurait pu être différent avant que le Roi n'obtienne un Héros. Mais le Roi a déjà obtenu un Héros par sa propre force. Dans un tel état, dire qu'un autre Héros est apparu revient à lui demander de tuer le vrai Héros — le Héros envoyé par notre Dieu. »
« Mais… c'est un Héros envoyé par Dieu. En annoncer un autre comme le Héros… »
« C'est très bien. »
Le Grand Prêtre sourit faiblement.
« C'est une histoire que tu ne connais pas, mais en vérité, un Héros invoqué n'est qu'une personne d'un autre monde que nous, humains, avons appelée en empruntant la puissance de Dieu parce que nous le désirions. Ce sont simplement des gens avec une grande force. »
« Oh… »
« C'est une histoire connue seulement des prêtres de haut rang. On ne la dit pas aux gens ordinaires car cela ne ferait que semer la confusion. C'est aussi pour cela que le Roi traite le Héros comme rien de spécial. Le Roi sait mieux que quiconque ce qu'une invocation est vraiment. »
« Mais j'ai vraiment entendu les paroles de Dieu. »
Alors que la Grande Prêtresse parlait avec un air confus, le Grand Prêtre la regarda fixement.
« Je sais que tu as vraiment rencontré Dieu. Je ne pense pas que ce soit un mensonge. Mais c'est pour ça que c'est très bien. Peu importe combien le Roi insiste pour dire qu'un autre Héros est le vrai, cela ne veut pas dire que notre Héros devient cette personne. »
« … »
« S'il s'agit d'un Héros envoyé directement par Dieu, ce n'est pas une simple personne d'un autre monde. C'est le messager de Dieu. Quand le moment viendra, tout le monde le saura. Alors il n'y a pas lieu de s'inquiéter. »
Elle ne savait pas. Ce que disait le Grand Prêtre n'était-ce pas simplement accepter et tolérer un mensonge ? C'était une chose ignoble.
Le Grand Prêtre ricana et porta son regard vers la fenêtre.
« Tu peux rester comme tu es. Pas besoin que tu te salisses les mains avec le monde. Il suffit que quelques personnes se salissent les mains. »
« … »
Après cela, il n'y eut plus de conversation. Une seule phrase fut murmurée par le Grand Prêtre.
« Peut-être même cela fait-il partie de la providence de Dieu. »
De retour au temple, la Grande Prêtresse se rendit directement à la salle de prière.
La culpabilité d'avoir souillé la parole de Dieu lui pesait sur le cœur comme un poids l'écrasant.
Prostrée sur le sol, la Grande Prêtresse implora le pardon de Dieu.
Bien qu'elle offrît des prières des dizaines, des centaines de fois, la parole de Dieu ne descendit pas. Seul revint le moment d'offrir ses prières habituelles.